— Ты чего это? Не заболел?

Артемка не заметил, когда к нему подошел Рим Нагаев.

— Нет… — сказал он неуверенно.

— Побледнел чего-то…

— Так я… Тошнит немножко…

Артемку и в самом деле подташнивало. «Что делать? Что делать?..» — билось в голове. И, когда прозвенел звонок на урок, он неожиданно для самого себя рванулся бегом из школы.

Натыкаясь на прохожих, Артемка мчался по улице к своему дому. «Скорее… скорее к тетке Степаниде… Должна же она знать, где теперь живет ее племянник! Не может быть, чтобы не знала!»

Подбежав к дверям квартиры Пантюхиной, он отчаянно начал дергать за ручку, будто собирался сокрушить весь дом.

— Кто там? Чего надо? — раздался через минуту испуганный старушечий голос.

— Тетка Степанида!.. — Артемка не мог отдышаться. — Это я…

Послышалось бряканье цепочки. Наконец дверь чуть приотворилась. На Артемку глядели настороженные, хитрые глаза.

— Ты чего, Христос с тобой, как припадошный?

— Пашка где? — закричал не своим голосом Артемка. — Говорите сейчас же, где Пашка!

Лицо Кондратьевны сделалось свирепым.

— Вы чего, окаянные, привязались ко мне сегодня! — так же громко закричала она, — Я откудова знаю? Я его не пасу, вашего Пашку?! Он сам себе голова, уж и пачпорт имеет! Отвяжитесь! Ишь, ироды! То милиция, то этот… Спокою нет! Пошел! Хворая я…

Дверь захлопнулась. Артемку трясло. Если бы ему сейчас Пашка встретился!.. Артемка кинулся бы на него и ни капельки бы не испугался. Он вцепился бы намертво в Пашку — хоть клещами отрывай! — и заставил бы отдать киноаппарат. А не отдал бы Пашка — утащил бы его Артемка и милицию. Там бы с ним поговорили, как надо! Милиция… Что там такое Кондратьевна про милицию крикнула? Выходит, из милиции к ней уже приходили? Как же они догадались насчет Пашки? Интересно… Может, их по Пашкиным следам сюда ищейка привела? Нет, Пашка скрывается где-то не здесь, совсем в другом месте. Но милиция найдет! Артемка сейчас пойдет и подтвердит, что кинокамеру украл точно он, Пашка!

Артемка внезапно остановился, словно натолкнулся на невидимую стену. «А я? Я-то ведь тоже с ним…» Он растерялся. Перед глазами почему-то всплыло мамино лицо. И опять на душе стало муторно. Он нерешительно потоптался на одном месте, а потом ноги его вдруг сами собой повернули в другую сторону, и Артемка медленно побрел в городской сад.

В это время в саду пустынно и тихо. Это вечером, часов с восьми, здесь загремит музыка, аллеи заполнятся праздной веселой публикой. А сейчас тут в тени старых лип и кленов чинно сидят на скамейках одни пенсионеры.

Старики читают газеты или просто дремлют, уронив голову на грудь. Старухи сторожат коляски с младенцами и почти все что-то вяжут.

Артемка забрался в самый глухой угол сада. Там он сел на пень и задумался.

Как же все так получилось? Он плохо думал о Митьке, подозревал его в разных нечестных делах, не хотел с ним дружить, а сам связался с самым настоящим вором.

Что кинокамеру украл Акула, это и коню ясно. А помог ему в том он, Артемка! Разве не так?

Кто стоял ночью на страже, пока Акула делал свое черное дело? Артем. Значит, он тоже преступник. Что же теперь будет? Надо быть круглым идиотом, чтобы не сообразить, где тогда зазвенело стекло! Да ведь противоположная стена девятиэтажного дома выходит на улицу Пионерскую, и на Пионерской, как раз напротив, стоит Артемкина школа! Вот почему Пашка вошел в дом, а вышел совсем не оттуда. Скрывшись в подъезде, он сразу же через окно первого этажа вылез из дома, пересек пустырь и подобрался к школе, к окну физкабинета. И про то, что кинокамера хранится именно там, он знал от Артемки. «Болтун, болтун! — казнил Артемка себя. — Болтун и дурак… Поверить, что Пашка с кем-то спорил и поэтому ночью полез в пустой дом!..»

Теперь это Артемке казалось такой нелепостью, а ведь тогда-то он поверил! Во все поверил. И в то, что Акула на заводе работает и что он слесарь пятого разряда. И про это Акула наврал! Разве рабочий человек может украсть? Не-ет, Пашка, видно, «работает» совсем в другом месте.

Правду говорил тогда Микула Селянинович, что долго нынче люди из пеленок вылезают. Разве мог бы на такую вот глупость попасться Аркадий Гайдар? Он бы этого Пашку сразу на чистую воду вывел! Враги у него были настоящие, не то что этот слизняк Пашка. Да что же это такое? Неужели мы в самом деле какие-то неполноценные?.. Микула Селянинович в четырнадцать лет кормил семью из шести ртов. И мама, тоже четырнадцатилетней девчонкой, помчалась из своего села в город строить завод. Сейчас на нем и работает. А мы вон — учимся… футбол гоняем…

Артемка вдруг сам изумился, к какому выводу он пришел: выходит, чем труднее время — тем лучше люди? А чем жизнь лучше, тем… Чушь какая-то получается! И во времена Микулы были бездельники, лодыри, пьяницы, и в те годы, когда девчонкой была мама. Все зависит от человека! Вот нынче осенью — по радио передавали — чуть не беспрерывно шли дожди, трудно было, сколько парней — совсем мальчишек — на комбайнах работали наравне со взрослыми. А еще девчонка какая-то в Сибири — Артемка только имя ее забыл — вместе с отцом так на уборке вкалывала, что ей первую премию дали! А раньше в космос летали? Нет! А нынче — пожалуйста! И в космос и даже на Луну! Потому что все учатся. В одном только Академгородке под Новосибирском, говорят, что ни двадцатилетний — то и ученый, доктор наук, академик!..

Сзади внезапно затрещали ветки, и перед Артемкой возник милиционер.

— Ты чего тут сидишь? — подозрительно оглядывая Артемку, спросил милиционер.

— Та-та-ак… Ничего. — У Артемки противно задрожали губы.

— Один?

— Оди-ин… А что?

— Ничего. Куришь небось потихоньку?

— Что вы! — Артемка начал приходить в себя. — Я же не наркоман. Я нормальный, здоровый человек. Без вывихов. Не курю я. Можете проверить, — и он приготовился вывернуть карманы брюк.

— Проверять я тебя не стану, — уже совсем дружелюбно заговорил милиционер. — Не куришь, и молодец. С уроков удрал?

— Кончились уже уроки…

— Так в чем же дело?

— Так… — замялся Артемка. — Захотелось побыть одному, подумать…

Милиционер улыбнулся:

— Хорошее дело. Думать всегда полезно.

И ушел.

Ох, как колотится Артемкино сердце! Уже давно стихли шаги милиционера, а на душе все еще тревожно от внезапной встречи. И… горько.

До чего дожил Артем! Еще недавно он сам приходил в милицию, его слушали, благодарили, жали руку. Он чувствовал себя другом младшего лейтенанта Глушко, той девушки Вари. А сегодня при виде милиционера у Артемки от страха чуть не отнялись ноги! Нет, надо что-то делать. Может, все-таки набраться смелости и сходить в милицию? Для начала разыскать Глушко. Глушко или Варю, и все им рассказать. Только вот что он расскажет? Как помогал в ту ночь Акуле украсть кинокамеру? Но Артемка же ничего не знал, Акула его обманул! А как это доказать? Поймают Пашку, а он скажет все наоборот, скажет, что это он, Пашка, стоял в переулке, а Артемка забрался в физкабинет. А кто это подтвердит? И вдруг Артемку словно обожгло: а тот, третий! Ведь Пашка был не один, он привел тогда кого-то еще, того, кто подавал сигналы со стороны улицы Пионерской. Значит, их двое… И поверят им, а не Артемке… Вот влип так влип…

Артемка вдруг представил себе, как к ним домой приходят из милиции: «Ваш сын украл школьную кинокамеру…» Артемку, разумеется, сразу же в тюрьму. Маму заставят за аппарат внести деньги… Она внесет их, конечно. Все до копейки. А потом умрет. От позора и горя. Нет!.. Нет!.. Не может пока Артемка идти туда.

Домой Артемка пришел, когда уже стемнело. Мама была взволнована:

— Что с тобой? Где ты пропадал? Я уже в школу звонила. Случилось что-нибудь?

— Ничего не случилось. Немножко болит голова, и я просто побродил…

— Голова? — Мама опять, как в тот раз, положила ему на лоб свою ладонь.

Артемка мотнул головой:

— Она просто так болит, без температуры.

Мама вдруг прижала Артемку к себе.

— Устал ты… Конечно, устал. Ну ничего, скоро экзамены, а там — каникулы. — Она гладила его по волосам, то спине. — В завкоме путевку попрошу в лагерь, поедешь?

— Поеду… — прошептал Артемка, чувствуя, как в груди закипают слезы и горькое раскаяние.