— Ну, молодец, Скворцов, — сказала учительница. — Ставлю тебе «пять», и ты свободен.

Сдан последний экзамен! Впереди — лето, свободное от учебников, от всех школьных забот. И как хорошо можно было бы прожить его, если бы не та история, что постоянно теперь отравляет Артемкины мысли, настроение.

В коридоре, напротив классных дверей, стояли ребята из восьмого «Б». Среди них Славка Смирнов, Рим, Женька Мельник, Вика, Митька Меркулов.

— Сдал?.. — закричали все чуть ли не в один голое, едва Артемка прикрыл за собой дверь.

— Сдал!

— Сколько?

Артемка на секунду замер на месте, растопырил пальцы правой руки:

— Пять!

— Отличный кадр! — щелкнул своим «Зорким» Мельник. — Будет называться: «Свалил последний!»

Из класса выглянула учительница:

— Вы очень шумите. Сдали, сами — не мешайте другим.

— Пошли на улицу, — предложил Славка.

Они высыпали на школьное крыльцо.

На другой стороне улицы Артемка заметил какого-то рыжего парня в цветастой мятой рубашке. Сунув руки в карманы брюк, он как челнок сновал вдоль витрины гастронома, словно кого-то выжидал. Время от времени парень посматривал в сторону школьного крыльца, где собралось чуть не полкласса из восьмого «Б».

Почему-то на душе у Артемки сразу стало неспокойно. Хотя видел он этого парня — Артемка совершенно в этом уверен — первый раз в жизни. «Чего он тут ходит? Кого высматривает?»

Он уже не мог забыть про парня и время от времени украдкой посматривал в его сторону. И вдруг, когда взгляды их встретились, рыжий поманил Артемку пальцем. Артемка почему-то испугался. Но, может, он ошибся и рыжий зовет совсем не его? Нет, парень все настойчивей машет ему рукой. Вот он собирается перейти дорогу…

«Что ему от меня нужно?» — И Артемка, желая предупредить появление рыжего возле беседки, внутренне замирая от предчувствия беды, сам заторопился ему навстречу.

Они остановились на Артемкиной стороне, в тени американского клена.

Рыжий, не вынимая рун из карманов, спросил, в то же время как бы утверждая:

— Ты ведь Скворцов?

— Скворцов, — подтвердил Артемка.

— Да я тебя и так знаю, — плюнул себе под ноги рыжий. — Меня Акула прислал. Гони монету.

Вот оно… Предчувствия не обманули… И вдруг Артемка, сам поражаясь своей смелости, приблизился к рыжему вплотную:

— Где Акула прячется? Чего он сам не пришел за своими монетами? Боится? Ничего! Разыщут его… Разыщут!

Парень так же невозмутимо смотрел на Артемку:

— А чего ему прятаться? Чего бояться?

— Кинокамеру он в нашей школе украл, — вскинулся Артемка. — Вот чего!

— Ты что, мальчик?.. — вдруг грудью пошел на Артемку парень. — Ты что, с больной головы да на здоровую? Кинокамеру-то ведь ты увел…

— Как это я?.. — опешил Артемка.

— Обыкновенно. Залез в окно, украл. Пашка-то тебя как просил не делать этого! Слезно молил не обижать своих товарищей школьников, но ты не послушал!

— Да ты с чего это взял, что я?! — прямо закричал Артемка. — Это же Пашка залез!

— Ой, как нехорошо! Ой, как нехорошо — закривлялся рыжий. — Как нехорошо обманывать! Ты, может, думаешь, что свидетелей нет? Есть свидетели. Я все видел. Украл ты и продал тот аппаратик. Деньги-то тебе вот как нужны были! — он провел ладонью возле горла. — Ты и у Пашки занял. Я ведь, если что, молчать не стану. Все, как есть, в милиции скажу.

Артемка прислонился спиной к дереву, возле которого они стояли.

— Ну, так как, — услышал он голос рыжего, — должок отдавать будешь?

Артемка подавленно молчал. «Что делать, что делать?»

— Я тебя тут чуть не весь день жду. Думал уж, ты сегодня в школу не пришел. Хотел к тебе домой идти.

Домой идти хотел! Домой к Артемке! И там стал бы требовать эти паршивые деньги при маме… Нельзя допустить, чтобы этот рыжий или Акула явились к ним домой!

— Завтра я тебе деньги отдам, — вдруг с отчаянной решимостью сказал Артемка.

— Не врешь? — сощурился рыжий.

— Нет. Завтра вот на этом же месте.

— Ну, смотри. — В голосе парня прозвучала угроза.

Артемке расхотелось возвращаться к ребятам. Не до веселья ему сейчас, не до смеха. Надо придумать, где взять деньги.

Он сделал вид, будто, занятые каким-то важным разговором, они отправились с рыжим куда-то вдвоем. Некоторое время Артемка шел с ним рядом, но едва деревья скрыли от глаз школу, Артемка направился в сторону дома.

— К часу приходи! — крикнул ему вдогонку посланец Акулы. — Да не опаздывай!

Чем меньше становилось расстояние до дому, тем медленнее шел Артемка. Дома его с нетерпением ждала мама. Если бы не эта проклятая история с Акулой! Артемка помчался бы сейчас бегом, чтобы порадовать ее своей пятеркой!

А теперь он замедляет шаги…

— Чего этот лоб подходил к тебе?

От неожиданности Артемка остановился. Повернулся назад. Рядом с ним стоял Митька.

«Все время шел за мной следом или только сейчас догнал?» — быстро подумал Артемка, а вслух спросил:

— Ты его знаешь?

— Видел как-то с Пашкой. Дружки они. Чего ему от тебя надо?

— Ничего… Он просто спросил, где зоомагазин, — брякнул Артемка первое, что пришло ему в голову.

— А-а… — Во взгляде Митьки было недоверие. Артемка не выдержал и отвел глаза, как тогда, в классе.

— Ну, хорошо, если только это, — продолжал Митька, — а то я уж подумал…

— Что? — насторожился Артемка.

— Ничего, так. — И Меркулов посмотрел Артемке прямо в глаза. — Странно, что он про зоомагазин тебя спрашивал.

— Почему странно?

— Знает он туда дорогу. Прекрасно знает. Они там с Пашкой однажды пытались чужих голубей продать.

«Он меня в чем-то подозревает!.. — с ужасом подумал Артемка. — В чем? О чем-нибудь догадывается или в самом деле просто удивлен, что ко мне тот парень подходил?.. Точно, знает он что-то!.. Эх, неудачно я с магазином придумал… Надо как-то отвлечь Митьку, на что-то другое разговор перевести. На что?.. Может, спросить о чем-нибудь?..»

— А ты у самого моря жил?

Митька недоуменно взглянул на Артемку, словно не понял вопроса. Потом ответил:

— У самого. А что?

— Просто так. Оно как называется?

— Карское.

— А я вот никогда моря не видел. В кино только. А в жизни никогда.

Митька помолчал, а потом сказал задумчиво:

— Море красивое… Ничего на свете нет красивее моря.

— Ты и северное сияние видел?

— А как же! — оживился Митька. — Видел. И не один раз.

— Здорово! А какое оно?

— Какое? Оно, знаешь… Нет, про него словами не расскажешь. Ничего на свете нет красивее северного сияния.

— Как же нет? А море?

— Ну, море — это море, А северное сияние — эта же совсем другое!

— Ну а что все-таки лучше, красивее? — не унимался Артемка.

— Море, — ответил Митька. — Северное сияние — это просто воздух, разноцветные краски, а море… — Он опять не договорил и замолчал, о чем-то думая.

— Ну, что — море? — осторожно попробовал Артемка вывести Меркулова из задумчивости.

— Море — друг человека. Оно кормит его, одевает… Но оно может быть и страшным. — Митька вздохнул и снова замолчал.

Когда они подошли к подъезду, Меркулов неожиданно предложил:

— Хочешь, я тебе морские звезды покажу?

— А у тебя есть? — усомнился Артемка.

— Есть.

— Живые?

— Нет, засушенные. И морские коньки, и крабы, и раковины разные.

— А бабка?

— Бабки дома нет, — Митька нахмурился. — Она в деревню на три дня уехала.

— А я тебе свой альбом покажу! — обрадовался Артемка. — Тащить?

— Какой альбом?

— Есть у меня такой. Про море, про путешественников…

— Тащи.

— Я мигом! — крикнул Артемка и помчался на второй этаж в свою квартиру.

— Артемка! — кинулась к нему мама. — Как ты долго! Сдал?

— На пятерку!

— Поздравляю. Ты куда?..

— К Митьке! У него звезды морские и крабы. Из Карского моря!

— Да подожди, расскажи хоть, как сдавал…

— Я же говорю — на пятерку! Остальное потом расскажу. — И Артемка умчался.