Мама пришла с работы расстроенная:
— Ты подумай, Артемка, путевку в пионерский лагерь на тебя нынче не дают! Говорят, ты уже большой, четырнадцать лет.
— Конечно, большой, — согласился Артемка. — Маленький, что ли?
— Как теперь быть? Все лето беспризорником?
— Я работать буду.
— Как работать? — испугалась мама. — Да ты что?! Отдыхать тебе надо, а не работать. Придумал!
— Боишься, надорвусь?
— И надорвешься! Маленький ты еще работать.
— Вот видишь! — словно обрадовался вдруг Артемка. — То говорите, что мы, нынешние, какие-то не такие. И слабые, и хилые, и в пеленках долго сидим, а то сами же уговариваете, что мы еще маленькие, дохленькие и работать нам нельзя. А я решил твердо: буду работать. Целое лето просидеть без дела — отупеть же можно!
— Ну подожди, — вроде бы начала сдаваться мама, — что ты собираешься делать?
— Например, почту разносить! Мне полезно, другим — нужно.
— Ну почту, — уже совсем капитулировала мама, — еще куда ни шло…
И тут в квартиру кто-то позвонил.
Артемка отпер дверь.
На пороге стоял Коваль.
— Добрый вечер. Не помешаю?
— Что вы, Николай Семенович! — обрадовалась Артемкина мама. — Вы всегда приходите вовремя, всегда, когда нужно. Присаживайтесь.
— Что-то произошло?
— Семейный совет у нас. Мне нынче на Артемку путевку в лагерь не дали. Ну вот, сидим думаем, что делать, чем летом заняться…
Коваль засмеялся:
— И я, представляете себе, пришел из-за этого же. Думал, думал и кое-что придумал…
— Что же?
Артемка с матерью выжидательно посмотрели на Николая Семеновича.
— Предлагаю тебе, Артем, поехать со мной в Раменье. В деревню.
— Отдыхать? — обрадовалась мама предложению Николая Семеновича.
— Не совсем… Конечно, деревенский воздух свое дело сделает, и полезное совместится с приятным. Но главная наша цель — работа, помощь колхозу.
— Что мы будем делать? — поинтересовался Артемка. — Копать картошку?
Коваль громко рассмеялся:
— Картошку копать еще рано! Ты подожди с картошкой. Нет, мы будем строить.
— Строить?
— У них там строительство большое развернулось. Животноводческие помещения, птицеферма… Рабочие позарез нужны. Я по телефону с председателем поговорил. Рады они каждому новому человеку. У меня — отпуск, у тебя каникулы. Поедем поможем колхозникам.
— Но я никогда ничего не строил, — растерялся Артемка. — Не умею…
— Научишься! Потом в жизни это пригодится. Ты вот спроси у меня, чего я не умею. Все умею! А учился так же — то случай, то нужда заставят. Не жалею. Ну так как?
Артемка вопросительно посмотрел на маму.
— С Николаем Семеновичем я тебя отпускаю, — сказала она.
— Вот и прекрасно, — поднялся со стула Коваль. — Завтра же и отправимся.
— Завтра? — всполошилась мама.
— А чего тянуть? Раньше приедем — больше успеем сделать, — Уже взявшись за скобу дверей, он остановился. — Митьку еще прихватим. Чего ему все лето возле бабки сидеть? Ты как, не возражаешь? — обратился Коваль к Артемке.
— Не возражаю.
— Ну и славно. Утром будь готов. Еды с собой никакой брать не надо, денег — тоже. Что-нибудь из одежды, в чем работать будешь. Ну и мелочь там… мыло, зубную щетку… Понял?
И Коваль ушел.