Коваль стукнул в крышу кабины, заглянул к шоферу:

— Спасибо, друг! Приехали…

Водитель притормозил машину, и в зеленую придорожную траву полетели из кузова рюкзаки, котомки. Только небольшой ящичек с инструментом Николай Семенович не стал бросать, а осторожно передал спрыгнувшему на землю Митьке.

Грузовик помчался по проселку дальше, а они остались у обочины дороги.

Справа, сразу же от дороги, уходило вдаль широкое хлебное поле, слева — высокие, в пояс, травы с яркими головками цветов перемежались перелесками, хранящими тень и прохладу. Стрекотали, звенели кузнечики. Пропел совсем рядом шмель.

— Тишина-то какая… — тихо сказал Николай Семенович, будто остерегаясь кого-то разбудить.

— А пахнет слышите как? — так же тихо отозвался Артемка.

— Это с лугов. — Коваль перешагнул через дорогу, взял в руки колючий колосок, положил его на свою широкую жесткую ладонь, другой ладонью бережно погладил. — Озимые нынче хорошие. Добрый хлеб будет…

Они постояли еще немножко, потом вскинули на плечи рюкзаки и отправились гуськом еле приметной в высокой траве тропинкой через луг, через шаткий мостик над узкой в этом месте Раменкой туда, где виднелись крыши деревни. За речкой снова увидели ноле и остановились, пораженные. Огромное, широкое, оно было непривычного синего цвета.

— Это что, сразу столько васильков? — спросил Артемка.

Коваль посмотрел на него, на Митьку.

— Лен цветет…

— Кра-си-во… — Артемка щелкнул языком.

— Как море, — сказал Митька.

У крайней избы на ошкуренном бревне сидел белобородый дед. Увидев незнакомых людей, он вытянул шею, напряженно всматриваясь.

— Здравствуй, дед Антип! Не признал? — приветливо поздоровался с ним Коваль.

Дед тяжело привстал, опираясь на палку.

— Никак, Миколай Семенович?

— Он самый!

— Здравствуй, Семеныч… Не признал я тебя сперва, верно. Давненько не был ты у нас… Давненько. — Он посмотрел на Артемку с Митькой. — А это что за молодцы?

— Моя бригада, — засмеялся Коваль. — На помощь вам везу. Слышал, строите вы нынче много…

— Верно. Много строим. А строители-то вишь какие… — Он развел руками, засмеялся беззубым ртом. — Какой от нас прок?

— Здоровье как?..

— Помаленьку! — уселся опять на бревно дед.

И они пошли дальше.

Остановились возле дома с яблоней под окнами. Николай Семенович нажал щеколду, отворил калитку, и они вошли на прохладный двор. В нос ударило сыростью, сеном, парным молоком.

На крылечке показалась пожилая женщина в цветастом переднике, в белом платке:

— С прибытием, Николай Семенович! Здравствуйте, проходите в избу… Как хороню, что дома я оказалась… На минутку прибежала: забыла утром кур выпустить. Косеть мы начали. Травы нынче хорошие, похоже, два укоса возьмем.

— Да, травы стоят — заглядение.

— Вы тут располагайтесь, отдыхайте с дороги… Сейчас я вам на стол соберу…

— Алексей-то Кузьмич в бригадах?

— Ой, не говорите! В пять утра уехал и не обедал еще. Травы поспели, ягоды собирать надо — у нас ведь питомник большой, — а тут еще это строительство затеяли…

— Да вы не хлопочите, Валентина Ивановна…

— А я и не хлопочу. Долго ля собрать-то?

Она сновала из избы в сенцы и обратно, отодвинув заслонку, доставала из печи чугунки, крынки. На столе появились хлеб, яйца, квашеная капуста, топленое молоко, запахло щами…

— Управляйтесь уж без меня. Ребята, — обратилась она весело к Артемке с Митькой, — а вы что стоите, как виноватые? Мойте руки, садитесь за стол. Николай Семеныч, вы ведь знаете, где у нас что, распоряжайтесь, а я побегу. Сене ворошить надо. Хорошо бы высушить да в копны сметать, пока вёдро стоит…

С обедом управились быстро. Потом вымыли посуду, расставили и разложили все, куда надо, и Коваль сказал, обращаясь к Артемке и Митьке:

— До вечера вы свободны. Знакомьтесь с деревней, с ребятами, а я пойду председателя поищу.

Не сговариваясь, Митька с Артемкой, помчались к речке.

У самого берега, по колено в воде, стояла, замерев, с удочкой в руках девчонка лет десяти в красном платье. Она оглянулась, заслышав топот, выдернула леску из воды, бросила на песок свою удочку-самоделку и кинулась со всех ног в деревню. Оглядываясь на бегу, девчонка что-то кричала.

— Чего это она? — недоуменно сказал Артемка. — Может, нас испугалась?

— Похоже… — согласился Митька.

Они скинули одежду и упали на горячий мелкий песок.

Высоко в небе звенел жаворонок. Еле уловимый ветерок с реки шевелил волосы, чуть слышно плескалась волна о прибрежную гальку.

— Смотри… — прошептал вдруг Митька.

От деревни в их сторону решительно двигалась стайка ребят. Впереди шла, что-то крича и показывая на Артемку с Митькой, девчонка в красном платье. Шествие замыкал дед Антип. Он грозно размахивал своей палкой.

Артемка с Митькой невольно встали. Толпа ребят приближалась. Вперед выступил дед Антип. Он подошел совсем близко к Артемке с Митькой, и вдруг его подслеповатые глаза удивленно расширились. Он сказал растерянно:

— Стойте-ка… Дак это вы, стало быть?

Артемка с Митькой молчали.

— В сельсовет их! — крикнула девчонка в красном.

— Погодите… — дед Антип махнул рукой. — Айда все отсюда. Это не те…

— Как не те?

Дед оперся на свою палку:

— Это вы нонче с Миколаем Семенычем приехали?

— Ну и что из этого? — насторожился Митька.

— А ничего. Познакомились, стало быть. Дуська вас за лагерных приняла.

— За каких лагерных?

— А тут, — дед показал в сторону леса, — недалеко лагерь пионерский…

— Ну и что?.. — теперь вперед выступил Артемка.

— А то! — Из толпы вышел скуластенький мальчишка с белыми, как лен, волосами. — Мы в парниках на пришкольном опытном участке помидоры и огурцы выращиваем, а они по ночам их веруют?

— Ребята из пионерского лагеря?! — поразился Артемка. — Не может этого быть.

— Кабы не знали — не говорили. А то они, пока из деревни к себе бегут, по дороге огурцы роняют.

— Сроду такого не бывало, — огорченно сказал дед Антип, — а нонче спасу от них нету, озорничают.

— Надо вожатым сказать.

— Сказывали! — В голосе деда прозвучала безнадежность, — То же самое отвечают: «Быть того не может!» Вот наши и обозлились. А тут Дуська бежит: «Лагерные на реке!» — Дед Антип обвел свою команду строгим взглядом, нахмурил седые брови. — Чтоб мне драки не затевать! Эти ни при чем! — и, стукнув палкой о землю, пошел от реки.

Деревенские ребята стояли поодаль кучкой и о чем-то переговаривались. Артемка почувствовал себя неуютно. Купаться расхотелось. И тут он вспомнил Вику. Интересно, приехали они уже на дачу или нет?

— Слушай, Митька, может, в лагерь сходим? Ты же в нем не бывал. Посмотришь…

— Давай сходим, — согласился Меркулов.

— Если сделать небольшой крюк, можно через дачу детского сада пройти.

— А это зачем?

— Там наши могут быть, Афонин, Брянцева с Самсоновой. Они к Ленкиным младшим сестренкам собирались приехать…

— Ну давай сделаем крюк, — снова согласился Меркулов.

— Пошли!

— Прямо сейчас, что ли?

— А что? Потом, может, некогда будет. Да и наши на дачу ненадолго. Уехать могут.