Глава первая

Ну, Шенг! Ну, морда божественная! Как вернусь, точно на голову ему камушек уроню. Потяжелее. Случайно. Скажу, что он мимо пролетал… В тёплые края, ага!

Нет, ну это ж надо было отправить нас в другой мир прямо в драку. Как будто нам до этого мало перепало…

Вернее, не совсем в драку, поскольку она ещё не началась. Но натянутые луки у компании всадников прямо напротив нас чётко давали понять, что переговоры подошли к концу, поэтому в ход пойдут более острые доводы.

И мы попали в тот самый момент, когда предводитель лучников хотел махнуть рукой, давая приказ стрелять в другую группу всадников за нашими спинами, которые закрылись щитами…

– Райнел, вот ты мне скажи, он это случайно или специально? – устало поинтересовался я, вытаскивая шест из-за спины. Поскольку варианта уладить всё мирным способом я пока не видел. Народ и так на пределе тетиву держат. Сорвётся один, выпустит стрелу, и остальные выстрелят. А в ёжиков мы не превратились по той простой причине, что народ в ступор впал. Видать, к вываливающимся из портала людям они ещё не приучены.

– Случайно, – таким же усталым голосом ответил мой друг, выставив Разящий перед собой. – Но специально.

Я хотел было поинтересоваться, как это "случайно, но специально", но в этот самый момент предводитель лучников что-то закричал и махнул рукой.

Мы с Райнелом оба раскрутили наше оружие, превратив их в полупрозрачные, но непроницаемые для стрел щиты.

Первый залп стрел был короткий. И почти все стрелы упали на землю перед нами.

– Народ, да вы что совсем обалдели? – не выдержал я. – Хоть бы представились для приличия, морды усатые.

И в самом деле, практически все из них имели тоненькие, но длинные усики. Ещё и бородёнки такие же. У джинна в Эмиратах такие же видел. Только у того они как-то солиднее смотрелись…

Да и вообще, странная у них одёжка. Шапки с меховыми оборками явно не по погоде. Да и эти жилетки длиннополые поверх то ли кожаного доспеха, то ли курток тоже смотрятся несколько дико. Про широкие штаны, заправленные в сапоги с закрученными носами вверх, вообще молчу. И у каждого сбоку сабелька приторочена. Колбаску там нарезать, в фарш противников покрошить…

За морды усатые на меня явно обиделись. Потому что в нас опять полетел град стрел.

– Дим, когда вся эта катавасия закончится, напомни мне, чтобы я тебя хорошим манерам поучил, – раскручивая клинок, произнёс Магистр. – А то видишь, как твою невоспитанность воспринимают?

– Их вон лучше поучи, а то ни здрасьте, ни как здоровьичко! Сразу стрелой в лоб зарядить пытаются! – пропыхтел я, перебирая шест руками.

Отряд прекратил стрелять, и все вытащили изогнутые сабли. Ну вот, опять от мордобоя не отвертеться! Как же меня всё это достало!

Моё негодование выплеснулось в раздачу оплеух половине противников. Махаться с ними дольше у меня не было никакого желания.

Вторую половину взял на себя Райнел, плоской стороной меча попросту повыбивав противников из седла.

Весь бой занял меньше минуты. Зато я под конец чуть с ног не свалился. Мало меня перед этим дядя пошвырял, до сих пор все кости болят, и вот опять. Если я в ближайшее время где-нибудь не прилягу отдохнуть, то точно свалюсь в этой степи.

Сзади послышался шум. Я обернулся, опираясь на свой шест. Вторая группа всадников, против которых выступили лучники, окружили нас всех. В отличие от лучников, все были защищены кольчугами, одетыми поверх плотной рубахи, штаны тоже из плотной ткани были заправлены в высокие, почти до колен, сапоги. На голове остроконечные шлемы. Из оружия копья, щиты и меч на поясе. Луков практически ни у кого не было, так что дальний бой для этого отряда исключён. Только защищаться могут. Но щиты в половину человеческого корпуса немного защитят, так что тут уж как повезёт.

Большинство из воинов носили или пышные усы, или достаточно большую бороду. Вернее, как я успел разглядеть, последняя была у тех, кто постарше. Более молодые бороды ещё не носили.

– Дим, ты как? – подошёл ко мне Райнел.

– Если честно, то не очень. Ещё один махач я не переживу. – Я посмотрел на приближающихся к нам верхом трёх воинов постарше. Копья наперевес, суровый взгляд. Да уж, выглядят внушительно. Мало того, что на лошадках, так наверняка и сами не маленькие.

Я только мрачно взглянул на них. Будь что будет, но пока не отдохну, никакой драки, хватит с меня на сегодня.

– Кем будете, бойцы славные, да откуда явились вы в сей подходящий для нас момент и помогли справиться с карымчанами? – спросил один из воинов густым басом, который, казалось, слышно было во всей степи. Конь под ним фыркнул, как бы дублируя вопрос, и тоже внимательно посмотрел на меня и Райнела.

Да я вроде и по-человечески нормально понял. Кстати, повезло, хоть с языком проблем нет, как в прошлый раз…

Если кто-то из нас и хотел ответить, всё равно бы ничего не вышло. Откуда-то из-за лошадки выскочил невысокий человечек в коричневой рясе, подпоясанной верёвкой.

– Да колдуны они, нечто по ним не видать! Разве ж могут люди появляться из воздуха да в честном бою одолеть пятьдесят воинов? Колдуны они, помяните моё слово!

И в довершение к своим словам этот человечек взмахнул своей флягой, обрызгав и меня, и Райнела водой.

Вот блин, на монаха какого-то нарвались. И судя по его крикам, к магии тут несколько предвзятое отношение.

– Святой отец, да вы совсем офигели? – изумлённо спросил Райнел, разглядывая монаха.

– Лучше попить дайте! – проворчал я, отобрал флягу у святошника и залпом её ополовинил. Потом протянул её другу:

– Пить будешь?

– Спрашиваешь ещё.

Магистр прикончил флягу и протянул её владельцу.

Монах явно ожидал чего-то другого, поскольку смотрел на нас квадратными глазами. Забрал протянутую флягу, перевернул её и проследил за упавшей на землю последней каплей воды.

Троица воинов весело рассмеялась.

– Вот видите, святой отец, не колдуны они. Ибо святую воду без страха выпили и не пали оземь, корчась в муках страшных! Хотя одолеть пятьдесят воинов столь быстро – сие есть диво дивное. Будь здесь кто из трёх богатырей, не удивился бы. Так кто же вы да откуда явились?

– Да как же ж не колдуны? Да вы только на рожи их премерзкие посмотрите! Да на письмена колдовские на оружии их колдовск…

Райнел взмахнул мечом, поднимая его с земли и кладя себе на плечо. Но в результате его замаха, кончик лезвия промелькнул прямо перед носом у святошника, заставив того отпрянуть.

Блин, рожи ему наши не нравятся. Посмотрел бы я, в каком бы ты был виде, когда вокруг молнии, шары огненные летают, земля дыбом становится…

– Заветы это наши монастырские, дабы мы никогда не забывали о заповедях, по которым жить нам надо, – сообщил Магистр.

Э-э-э, чего? Хотя, если скажем, что это руны волшебные, которые придают моей трости и мечу Райнела несколько специфические свойства, то точно в колдуны запишут. А святой отец их почему-то сильно недолюбливает. Так, надо следить за рассказом Райнел и стараться понять, чего он удумал, чтобы не испортить всё.

– А оказались мы здесь по прихоти злого колдуна, который, дабы избежать смерти, создал портал и отправил нас в земли неведомые, – продолжил мой друг.

Ага, ясненько. Значит мы бились с колдуном, который нас как бы и отправил сюда. Ну, Шенг хоть и не злой колдун, но скотина порядочная.

– Так значит, вы сами с колдунами бьётесь? Сие есть доброе дело! – пророкотал воин, усмехнувшись, когда Разящий промелькнул перед носом священника. Видать, он их тоже достал своими криками про колдовство.

Потом воин перевёл взгляд на меч Райнела:

– Знатный клинок у тебя! Но негоже его каменьями самоцветными портить.

Райнел только плечами пожал в ответ.

– Традиции наши, ничего не поделаешь.

Ну да, не рассказывать же им, что камушки эти работают накопителями магии.

– Вы, видать, в большой сече участвовали и отдых вам нужен! – произнёс воин, взглянув на меня. – Через три версты река будет, там мы и будем привал делать. Предлагаю с нами путь держать, там и расскажете о себе подробнее. А сейчас выбирайте лошадок себе из отряда вражеского да поедем. Нечего посреди поля стоять!

Мы огляделись. Пока шёл наш разговор, отряд воинов повязал лучников, связав их в одну цепочку. Карымчане, как назвал их бородатый воин, поглядывали в нашу сторону со страхом. Похоже, тут народ более простой, чем в мире Райнела. Вряд ли тут столько боевых магов, от которых земля дрожит.

– Может, просветишь с историей, которую придумал? – негромко поинтересовался я, взбираясь на коня.

– Как будто сам ещё не понял, – проворчал Магистр, утраиваясь в седле поудобнее. – Значит так, слушай и запоминай. Мы монахи какого-нибудь монастыря в горах. А чёрный колдун украл одну из наших реликвий. Вот мы и последовали за ним, чтобы её вернуть.

– И преследовали мы его долгое время, побывали во многих местах, – продолжил я. – А когда догнали его и стали биться с ним, то он отправил нас через портал в другое место и теперь нам надо как-то его опять найти. То есть, на одном месте мы не можем долго задержаться.

– Ага. Только желательно всё-таки разузнать, как тут дела с магией обстоят. Не случайно ж нас сюда Шенг закинул.

– И желательно быть поосторожнее, поскольку этот священник явно нас недолюбливает и считает колдунами. – Я бросил взгляд в сторону святошника.

– Да, с фанатиками проблематично. Интересно, что у них за религия? – Райнел тронул поводья коня, направляя вслед за остальными воинами.

– Можем спросить. Если, конечно, это не запишет нас в колдуны окончательно.

– Тогда не будем рисковать.

На этом мы и порешили.

Три версты оказались сродни трём километрам, так что мы в скором времени выехали к реке. Воин, который разговаривал с нами, отдал приказ разбить лагерь. Кто-то тут же побежал за водой, кто-то отправился собирать хворост, несколько человек занялись лошадьми, а часть отряда осталась сторожить пленных. Воин нашёл нас взглядом и махнул рукой, предлагая присоединиться. Мы не стали отказываться. Градислав, как звали этого воина, стал нас расспрашивать, как мы с колдуном бились. Тут даже выдумывать особо не пришлось. Описать битву с моим дядей было не сложно. Разве что мы старались избежать упоминаний о магических фокусах с нашей стороны да несколько изменили окончание. Градислав посоветовал нам сначала отправиться с ними в стольный Златоград, а оттуда уже начать свои поиски. Тем более, что мы остались только со своим оружием в руках, а для дороги ещё кой-какие вещи нужны. Мы долго не раздумывали и согласились. Так или иначе, нам всё равно пришлось бы ехать в какой-то большой город и искать кого-то, кто дружит с магией. А в столице наверняка это будет проще сделать. Если их святые отцы сильно не прижали, конечно.

Потом мы поинтересовались невзначай, как они в засаду попали. Градислав рассказал, что они с отрядом патрулируют этот участок границы, а заодно сопровождают священника, который направляется в село, дабы там могли сыграть свадьбу. Своего священника у них пока нет, а единственный только в другом селе. Решили заодно проверить эту дорогу, да наткнулись на отряд карымчан, с которыми в последнее время напряжённые отношения. Наше вмешательство даже сыграло русивльским воинам на руку. Поскольку они теперь они могут отправить живых пленников обратно без объявления войны. Пострадавших ни с одной, ни с другой стороны нет, так что можно отделаться только предупреждением.

– А что, часто возникают такие проблемы? – поинтересовался Райнел, уплетая кашу.

– Третья за две последние седмицы. И это вызывает тревогу даже у царя. Как бы не пришлось войной идти.

– А эти карымчане вообще какие? Кочевники или осёдлые?

– Эти засели на полуострове. Поговаривают, там места превосходные. Их народ с дальних восточных краёв пришёл и давно уже. Мы их не трогаем, у нас выход к морю чуть западнее. Хотя битвы за те или иные места бывают. Но вот участились в последнее время набеги ихние. Видать, зреет что-то неизвестное. Всегда готовыми к битве надо быть…

Вскоре обед был завершён и мы вновь забрались на коней.

Вечером пятого дня мы подъезжали Златограду к столице Русивльского государства. И нам с Райнелом стало понятно сие название. Поскольку башни царского дворца были покрыты золотом, которое ярко сверкало в лучах закатного солнца. Вид был действительно прекрасным, хотя я не совсем понимал, зачем было такое делать. Все соседние государства ведь обзавидуются. Наверняка есть такие, кто зубок точит. Зато, всегда есть нетронутый запас золота, с этим не поспорю. Жаль, конечно, что с них проценты не капают. Но зато можно быть уверенным, такой символ города местные украсть даже не подумают. Зато всех других, кто решит на это лапу положить, на клочки раздерут.

Дорога до столицы прошла спокойно. Райнелу подобрали ножны для Разящего, которые он тут же испортил, сделав прорезь сбоку по всей длине. Теперь меч можно было достать не вытягивая его, а потянув за рукоять вниз. Разящий упирался гардой в основание ножен, а лезвие мгновенно появлялось на свет. Теперь рукоять меча выглядывала над правым плечом Магистра, поскольку носить его на поясе было попросту неудобно.

Единственное, что несколько омрачало наше путешествие, это священник, который был твёрдо убеждён, что мы чёрные колдуны. И специально отправился с нами в стольный град, дабы мы не сделали чего плохого царским воинам. Только, подозреваю, он сразу побежит кому-то писать донос на нас, и нам придётся внимательно следить за своими действиями, чтобы не попасть в руки церкви.

Мы въехали в город через большие дубовые ворота, в которые три всадника, таких как Градислав, могли въехать спокойно.

Стража на воротах радостно поприветствовала отряд, вернувшийся с патрулирования без потерь, да ещё и с таким количеством пленников.

– Легенды о тебе слагать будут, Градислав. Без единой потери взять в плен полсотни карымчанских лучников – поистине богатырский подвиг! – воскликнул один из стражников.

– Не про нас легенды слагать должны, Фома, не наша это заслуга! Вот этих молодых витязей благодарить стоит! Их воинское искусство аки молния – сперва от стрел нас защитили, а потом всех вражин положили, мы и глазом моргнуть не успели!

Ну всё, конец нашему тихому пребыванию в Златограде. Теперь о нас ещё и легенды слагать будут. И как нам теперь быть, сидеть на постолом дворе и носа никуда не высовывать? Благо, с денежками нам повезло – у карымчан их немало было, и нам перепало достаточно, чтобы прожить какое-то время, пока не разузнаем, куда двигаться дальше.

Стража перевела взгляд на меня и Райнела и их глаза приняли округлую форму. И чего они так удивились?

На всякий случай я проверил, не появились ли у меня за спиной крылья. Но нет, всё было в норме.

– Да колдуны они! – выкрикнул святой отец Евстигней, который контролировал каждый наш шаг по пути к Златограду.

После его слов стража на нас смотрела теперь ещё и с настороженностью.

Но отряд Градислав только рассмеялся на эти слова.

– Святой отец, да вы же сами их святой водой окропили, а они её потом ещё выпили! – пророкотал Михей.

Он был одним из тех трёх воинов, с которыми мы начали своё общение в этом мире. Несмотря на свой суровый и очень внушительный вид (практически все воины из отряда Градислава были минимум под два метра, да ещё и размах плеч у всех такой, что медведь подумает прежде, чем напасть), он был добрым человеком, всегда любил пошутить.

– Ну, коль святой водой окропили… Да ещё и в себя приняли и не сгорели… Тогда да, конечно н колдуны… – стали переговариваться между собой стражники.

Так, кажется, наш рейтинг опять повышается. Главное, чтобы этот священник не нашёл реальный способ выяснить, что мы владеем магией. Райнел сказал, что у него на самом деле есть магический потенциал. А уровень нашей с Магистром силы такой, что любой, даже неопытный маг почувствует. Про опытных вообще молчу. Если такие рядом есть, у них сейчас паника должна начаться при появлении двух ходячих катаклизмов.

Мы проехали через ворота и дальнейший путь продолжили по улицам столицы.

Мы с Райнелом крутили головами, пытась рассмотреть всё вокруг. Как я понял, город стоял из двух частей: Нижнего города и Верхнего. В Нижнем городе жили крестьяне, работающие на полях за городом, ремесленники, торговцы, располагались торговые ряды и склады. Дома здесь были преимущественно одно- и двухэтажные. И то, последние чаще принадлежали владельцам постоялых дворов или владельцам гильдий.

Народ здесь был приветливый, все улыбались славным витязям, махали им руками. Те махали руками в ответ, здороваясь едва ли не со всеми по имени. Я был удивлён, насколько хорошо воины знают горожан.

За нами ещё увязалась небольшая компания ребятишек, провожавших нас до ворот Верхнего города.

В Верхнем городе жили люди более знатные, бояре, эдакий совет царя, ну или как он тут назывался, боярская дума. Вот, собираются они на эту думу и думают, чего дальше делать. Сам титул боярина присуждает царь за особы заслуги.

Ещё в Верхнем городе располагались посольства разных стран, которые были дружны с Русивлем и имели с ним какие-то дела-соглашения.

– Ярослав, – обратился Градислав ко второму своему помощнику, когда мы въехали во внутренний двор царского дворца, достаточно большого четырёхэтажного сооружения, – отведи пленных, а мы к царю. Хоть мы и послали гонца, но пообщаться он с нами тоже захочет.

Ярослав кивнул и часть отряда отъехала в сторону вместе с пленными. Мы же вместе с Градиславом, Михеем и ещё несколькими воинами подъехали к крыльцу. Несколько конюхов подбежало к нам и приняли лошадей, а мы поднялись по крыльцу во дворец.

Одно меня во дворце порадовало – здесь не было пальм, которые постоянно встречались мне в мире Райнела. Хотя нет, не постоянно. В Школе Магии их не было… И у дроу тоже…

Зато здесь повсюду чувствовалась рука высококвалифицированных мастеров, которые украшали стены, колонны росписью, окружали дверные проёмы лепниной. Нередко можно было встретить морды каких-то животных, на некоторых стенах были изображены целые картины.

Рассмотреть подробнее мне их не удалось, поскольку мы достаточно быстро продвигались к тронному залу. Часто встречались стражники, которые приветствовали Градимира, а потом вопросительно переводили взгляд на нас.

Перед массивными двустворчатыми дверями мы остановились. Стражник, стоявший возле них кивнул нам всем и зашёл внутрь.

– Что значит, разведка плохо работает? У вас кто за неё отвечает? Почему я об этом узнаю, когда до прибытия посольства пара дней остаётся?..

Дверь за стражником закрылась. Через мгновение с той стороны в дверь раздался удар. Стражник у дверей усмехнулся. Остальные воины тоже. Похоже, у них тут какие-то обычаи есть. Интересно, какие?

Дверь приоткрылась, и ушедший докладывать стражник улыбнулся:

– Фух, увернулся. Проходите! – последнее уже было обращено к нам.

Это от чего он там уворачивался? Как бы и нам не пришлось ловить что-то тяжёлое…

Двери распахнулись шире, пропуская нас всех внутрь. По дороге Градислав подхватил с пола какой-то посох

Тронный зал оказался достаточно вместительным помещением с небольшими стрельчатыми окнами в левой стене, через которые проникал свет закатного солнца. Но тем не менее подставки со свечами и большая свечная люстра на потолке уже были зажжены, освещая весь зал.

Судя по всему, мы попали на вечернее заседание боярской думы. Что ж, неплохая возможность посмотреть, как выглядит местная знать.

Хм-м, странно. А чего они в шубах и шапках? Нет, я не спорю, одёжка хорошая, меха натуральные, даже мне отсюда видно. На зиму самое то. Но сейчас ведь жара на улице, снега, как мне кажется, месяца четыре или пять ещё не будет. Так какого они так вырядились?

Или тут царь такой, что от него в дрожь бросает?

Кстати, сам царь был одет проще. Вернее, не так тепло укутан. На нём была золотистая подпоясанная туника с узкими у кисти рукавами, а поверх этого был пурпуровый, тканый золотом плащ, который застегивался пряжкой спереди. Штаны такие же как и у воинов, из плотной ткани, заправленные в красные, блестящие сапоги. Нет, он всё же явно издевается над своими боярами…

Также атрибутикой царя были золотая корона (бедный, как же он такую тяжесть на голове носит?), а из украшений парочка перстней на пальцах рук. Но судя по узорам на них, они были не просто украшениями.

За царским троном (он был не один, другой в этот момент пустовал и принадлежал, надо полагать, царице), эдаким деревянным произведением искусства, украшенным резьбой и драгоценными камнями (и вызывающий предположения о его стоимости), стоял высокий человек в тёмном камзоле, застёгнутом под самое горло. На фоне щуб у бояр, его одежда смотрелась немного необычно. Чем он ещё отличался от всех остальных в зале, так это тем, что был неимоверно худым. Даже лицо было больше похоже на череп обтянутый кожей. Но при этом взгляд был очень даже живым. Сначала он уставился на нас, потом глаза стали медленно увеличиваться в размерах. В какой-то момент он хотел что-то сказать царю, но потом передумал и впился в меня и Райнела холодным, цепким взглядом. Не знаю, как от царя, а вот от него у меня холодок по спине пробежал. Даже мысль промелькнула, пойти к боярам и попросить у них шубейку.

– Он маг, – прервал мои размышления Райнел. – И не хилый.

– Кто? – не сразу сообразил я.

– Советник царя. Больше никто там находиться рядом с ним не может. Или начальник Тайной службы. Я там знаю, как у них тут всё устроено.

– А ещё маги тут есть?

– Как минимум трое. Двое справа и один слева.

– Интересно, а они сами знают об этом, – усмехнулся я.

– Тот, что у царя за плечом, точно. И ещё двое тоже. Видно, что они пользуются её. А третий, как и святой отец.

– Бедный священник, знал бы он, что тут магов хватает, – покосился я на Евстигнея, который в свою очередь покосился на нас.

– Главное, чтобы про нас не прознал. С него станется следить за нами.

– Здравия желаем, царь батюшка! – пророкотал голос Градислав, и все воины склонились перед царём.

Мы не стали особо выделяться и тоже поклонились.

Когда я выпрямился, то увидел, как Градислав подошёл ближе к царю и отдал ему тот самый посох, что подобрал у дверей. Так, кажется, я начинаю догадываться, от чего увернулся стражник у дверей.

А у царя меткий глаз. От трона до дверей метров тридцать. Видимо, опыт метания этого посоха у него немалый. И, судя по глазам бояр, провожающих передачу посоха хозяину с опаской, они частенько его на себе испытывают.

– Спасибо, Градислав. И тебе не хворать. Так что там с карымчанами? Слыхал, удалось всех в плен взять.

– Так и есть царь-батюшка. Спасибо этим двум воинам, – взмах руки в нашу сторону, – они и спасли наши жизни.

– Да кол… – постарался выскочить вперёд отец Евстигней, но кто-то стукнул его по кумполу, прервав на полуслове. Обмякшее тело тут же подхватил воин, стоявший позади него.

– Чего это с ним? – удивлённо посмотрел на него царь. – Никак, с дороги притомился?

– Так и есть, Ваше Величество. Дорога дальняя, вот и не выдержал святой отец, – ответил воин, кладя Евстигнея на плечо.

Градислав украдкой показал воину кулак.

– Какие будут распоряжения, царь-батюшка?

– Да какие распоряжения, Градислав, что ты! Отдыхайте! А для воинов этих славных у меня награда есть. Как-никак, они вас от погибели спасли да помогли конфликта избежать. За такое дело жалую им дом в Нижнем городе. Никамор!

– Тута я, Ваше Величество! – отозвался голос из-дальнего угла зала, где стоял стол с кучей свитков на нём. Оказывается, за ним кто-то сидел.

– Знаю я, что тут! У тебя документы подготовлены?

– Так точно, царь-батюшка! Тута они!

– Так чего сидишь? Подай их сюда! – велел царь.

Из-за стола с бумагами выскочил невысокий мужичок со свитком в руках и подбежал к царю.

Пока шёл этот диалог, мы с Райнелом только недоумённо глазами хлопали, пытаясь понять, что только что произошло.

Нет, понятно, что нам подарили дом, но с какой такой радости? Мы невесть кто, явились непонятно откуда.

Тут я заметил, как у человека за спиной царя чуть дёрнулись уголки губ, как бы желая скрыть улыбку.

– Видел? – шёпотом спросил Райнел.

– Ага. Только что это значит?

– Это значит, что нами заинтересовались. Ой, не к добру это…

– Не накаркай…

– Вот мой царский указ! Передать избу двухэтажную деревянную на четыре комнаты во владение… кстати, как ваши имена полностью?

– Ваше Величество, право, не стоило делать нам такой подарок. Мы здесь ненадолго. Нам только узнать, в какую сторону…

Договорить Райнел не успел, поскольку царь его резко перебил:

– А ну, молчать! Как смеешь перечить царскому указу? На плаху захотел?

– Э-э, нет, Ваше Величество. Нам бы пожить ещё.

Угу, а меня-то зачем приплёл, Магистр? Меня пока не трогали…

– Вот и хорошо. А теперь ваши имена.

– Райнел кер Лайриниэль, – представился друг.

– Дмитрий Вередикс, – последовал я его примеру.

– Чудные имена у вас. Немцы, чтоль?

Я переглянулся с Райнелом и во взгляде друга понял, что тот тоже не совсем понял, кем нас только что обозвали.

– Да нет, нормальные мы, – на всякий случай ответил я.

Вокруг раздался громкий смех витязей, царя, бояр и даже того скелета ходячего в тёмном камзоле.

– Ох, и чудные вы парни, но весёлые! Никамор, дай перо!

Писарь, а никем другим Никамор просто и быть не мог, тут же протянул пишущее перо царю.

– Спину, Никамор! – был следующим приказ царя.

Писарь тут же наклонился, подставляя спину царю, на которую тот положил свиток и быстро вписал наши имена.

– Вот, теперь всё готово! – Царь помахал свитком, чтобы чернила поскорее высохли потом протянул их нам. Я подошёл и в поклоне принял свиток от царя.

– Благодарим, Ваше Величество!

– Ну, тогда идите с Богом, а мне ту ещё с боярами обсудить кой-чего надо!

Царь многозначительно похлопал посохом по ладони. Бояре дружно сглотнули и постарались сдвинуться к краям лавок, на которых сидели. Но двигаться было уже некуда.

– Осерчал царь-батюшка. Видимо, опять бояре учудили чего-то, – сообщил нам Градислав, когда мы вышли из тронного зала.

– И часто у него такие обсуждения с боярами? – полюбопытствовал Райнел, не отрываясь от прочтения дарственной на дом. Стоп, она ведь у меня была…

– Да почитай, каждый раз, как царицы-матушки Анастасии рядом нет. У неё сейчас дитя малое, все заботы на царя переложила, так что боярам ух как достаётся!

Вот не хочется мне попасться царю, когда он в недобром расположении духа. А то придётся бегать от его царского посоха.

– А вас, как воинов храбрых, приглашаем отметить возвращение да поздравить с приобретением дома в самом Златограде.

Я споткнулся на ходу, представив, что будет, если после пары бокалов вина мой хвост идёт гулять независимо от меня. Нет, я слышал про выражение "мозги не в том месте" но у меня, кажется, с ними перебор. Поскольку они и в голове, и как раз не в том месте, учитывая самостоятельность хвоста…

Я бросил тревожный взгляд на Райнела. Тот, кажется, понял мои опасения. А также опасения за то, что в Златограде может поменяться власть, как это было в эмиратах.

– Слушай, Градислав, мы бы с радостью. Но сам понимаешь, мы из монастыря, а у нас на спиртное запрет, кроме важных праздников.

– Да разве это не праздник – возвращение домой в живых и здоровых да ещё и приобретя верных друзей! Почто обидеть хотите?

– Да не хотим мы никого обижать, Градислав! Ну, сам пойми, это заветы монастыря! Если мы не будем их придерживаться, то как мы своим ученикам в глаза смотреть будем?

Тоже мне, отец-настоятель нашёлся. Но сейчас во что бы то ни стало найти причину, по который мы ну никак не можем посидеть и выпить вместе с воинами.

Воины переглянулись. Похоже, момент с учениками их несколько убедил.

Но тут предательски заурчал мой желудок. За это Райнел едва не испепелил меня взглядом. Но в следующую секунду его желудок только согласно поддержал требование моего пойти и перекусить.

Он и понятно. М ы с обеда в седле, и кроме гречневой каши ничего больше не ели.

– Похоже, не избежать вам веселья. Хотя не понимаю я, как это можно веселиться и не выпить медовухи, – заметил Михей.

– Но уважить гостей всё же надо. А то что про нас подумают да ученикам рассказывать будут? Что мы их голодом морили? Так что сейчас идём в харчевню!

– Градислав, вы идите, а мне ещё к жене зайти надо. Негоже как-то перед ней, – несколько смущённо произнёс Михей.

Многие улыбнулись, некоторые тоже отпросились. Оказывается, у них тоже семьи были. Но все обещались прийти и отпраздновать возвращение отряда домой.

– А дай посмотреть, какой дом вам царь батюшка подарил?

Райнел протянул витязю пергамент. Градислав начал вчитываться.

– Да как же так?! – неожиданно вскричал он. – Нечто царь-батюшка вас извести хочет? Да что ж это за подарок такой?

– Эй, ты чего? – опешили мы.

Такие возражения от Градислава в адрес царя были неожиданными.

– Что случилось? – также заинтересовались другие воины.

– Да сами послушайте. Царь-батюшка им дом на четыре комнаты деревянный дарит, который возле стены на Яблоневой улице.

– Да как же так можно?.. Да что ж это за подарок такой?.. – заворчали остальные воины.

Блин, действительно, что ж это за подарок такой, что все воины в шоке?..

– А поподробнее можно? – Райнелу надоело быть в неведении, и он решил попробовать узнать, что же такое мы получили.

– Да привидения там водятся в том доме, – сказал Михей и осенил себя каким-то знаком. – И чего вдруг царь решил вам этот дом подарить?

– Сдаётся мне, не его это идея, – почесал бороду Градислав. – Или Настасья его надоумила, или советник его, Кощей.

– Привидения? – вздохнул я. Не дай Создатель и все Боги в купе, чтоб это оказался ещё один родственник Райнела. Хватило с меня его прадедушки.

Я посмотрел на Райнела. Тот стоял немного с задумчивым видом. И что сейчас, интересно, решают его мозги? Нет, то, что мы пойдём в этот дом на ночь глядя – это и ёжику понятно. Но если там и в самом деле водится призрак, то от него надо или избавиться, или договориться. Я по опыту знаком только со вторым методом. А как избавиться от призрака знает только Райнел. И ведь надо сделать так, чтоб действительно за колдунов не приняли.

– Как ни крути, а если царь узнает, что мы не воспользовались его подарком, он и обидеться может, – начал Магистр. – Так что, нам так или иначе придётся туда идти. А будет там призрак – на месте посмотрим.

– Нешто не побоитесь души неупокоённой? – удивился Градислав.

– Мы с колдунами бились, так что и призрака не испугаемся, – кивнул я. – Да защитят нас наша вера и наши умения.

– Да как же вы с призраками бороться будете? Их ни мечом не взять, ни сжечь нельзя! – спросил Емеля, один из воинов.

– Святые письмена на нашем оружие помогут нам с этим справиться. На каком бы языке они не были написаны, силу божественную они нигде не теряют, – объяснил мой друг. – Так что давайте сейчас немного перекусим, а потом мы пойдём с домом знакомиться.

– И то верно. Идём, есть тут местечко, где хорошо перекусить можно.

– Мрачновато тут, – заметил я, входя в подаренный дом, сложенный из толстых брёвен. Ужин с воинами царя прошёл достаточно спокойно. Вернее, мы успели убраться оттуда до тех пор, пока все были ещё в состоянии нас отпустить. Ещё и благословили на последок, как перед смертным боем.

– Да тут народ вообще к ночной жизни не очень привычен. Всё больше ремесленники, которые с восходом солнца встают и принимаются за работу, а с закатом спать ложатся. Так что про освещение на улицах никто и не думал. Если ночью кто и работает, то им оно и не надо, а стража, ты сам видел, с факелами ходит.

– Но тем не менее, мрачности это место не убавляет.

В свете факела я принялся рассматривать коридор дома, в котором мы оказались. Он был на всю длину строения. Слева, во внешней стене, было одно окно, под которым стояла длинная лавка. Стена напротив отделяла коридор от жилой комнаты, куда вела дверь, сбитая из нескольких досок. Справа, возле самого входа, была лестница, ведущая на второй этаж.

– Дим, ты поменьше факелом размахивай, а то тут домишко из дерева, не ровен час, подпалишь чего-нибудь.

– Зато сколько света будет, – оптимистично ответил я.

– Зато крыши над головой не будет, – усмехнулся Райнел. – Ты в строительстве как, хорошо разбираешься?

– Не очень. В мою программу обучения это как-то не входило, – признался я.

– И в мою тоже. Лучше свечу запали.

Магистр указал на подсвечник в стене возле окна.

– Новенькая, – обратил я внимание, зажигая толстую восковую свечу. Да уж, магических светильников мне теперь явно не хватало…

– И пыли нигде нет, – добавил друг. – Хоть Градислав и говорил, что люди боятся завываний в этом доме и белой фигуры, блуждающей по двору, кто-то здесь недавно прибрался.

– Хм-м… Помнишь, Градислав сказал, что идея с домом может принадлежать советнику Кощею. Ты сам говорил, что он маг, а значит и подручные у него могут быть тоже не самыми обычными. Может, кого-то из таких смелых сюда и прислали, чтобы они привели дом в жилое состояние.

– Не лишено логики, – согласился со мной Магистр, открывая дверь в комнату.

Мы вошли в большую комнату с каким-то каменным сооружением слева от дверей.

– Это что? – недоумённо уставился я на доселе не виданный мной предмет дома.

– Печь, – ответил Райнел, отбирая у меня факел и зажигая ещё две свечи, одну на стене справа и ещё одну на столе, стоявшем возле одного из окон.

– Чего печь? – не сообразил я, рассматривая полукруглое отверстие, прикрытое железной крышкой с деревянной ручкой. Где-то на метровой высоте в сооружении был сделан выступ, на котором стояло несколько глиняных горшков. Внизу этого сооружения было сделано ещё одно отверстие, из которого торчали дрова. По длине это сооружение было метра три, может и больше. Левая половина по высоте была как раз на уровне моих глаз, а правая уходила куда-то в потолок.

– ЭТО называется печь. Ты что, никогда такую не видел?

– Нет, не приходилось, – покачал головой я.

– Теперь будешь знать, как устроен быт людей, – усмехнулся Райнел.

– Буду. А ты знаешь, как этим пользоваться?

– Если честно, то нет, не приходилось. Я в своих путешествиях или на огне готовил, или на ночлег оставался, где мне готовили. Хотя-а… Пару раз наблюдал, как ею пользовались, так что можно будет как-нибудь попробовать.

– А дом не жалко? – посмотрел я на друга.

– Дим, ну мы ж не совсем безрукие. Справимся. Меня больше не это беспокоит.

– А что?

Я тем временем отвлёкся от созерцания печи и постарался рассмотреть всю комнату. Справа от печи были полки, на которых стояла посуда. Вдоль двух стен по всей их длине стояли широкие лавки. Ширина позволяла не только сидеть, но и улечься на них тоже вполне было реально. По крайней мере, для людей такого телосложения, как я или Райнел, там могло быть вполне комфортно. В том же углу, где сходились лавки и стоял стол, была сделана полка, на которой стояла картина с изображением какого-то святого, надо полагать. В стене справа от входа была дверь. Учитывая, что с другой стороны стены была лестница, то дверь, наверное, вела в какое-то подобие кладовой или какое-то подобное помещение. Больше там вряд ли что-то поместится…

– Здесь действительно есть что-то, это чувствуется. Но не призрак… Какой-то дух. Но не могу понять, какой.

– Добрый или злой?

– Не знаю. Негативной ауры я не ощущаю. Но лучше не проверять.

– Тогда пошли, посмотрим второй этаж, может он там?

– Вряд ли. Я не могу ощутить его месторасположения. Просто ощущаю, что он в доме. Ладно, давай, закончим с осмотром и будем ложиться отдыхать. Всё-таки с дороги только вернулись, а завтра надо попробовать к этому Кощею попасть. Как ни крути, а он более подходящая кандидатура для того, кто может нам помочь.

Мы вышли из комнаты и поднялись по лестнице на второй этаж. Теперь внешняя стена была правой, а в левой было две двери. Мы открыли первую и зашли внутрь.

– Жить можно, – подвёл итог Райнел, разглядывая скромную комнату с Застеленной кроватью справа от окна, стоявшей возле той самой части печи, которая с первого этажа поднималась вверх. И судя по тому, что на этом этаже печь не заканчивалась, могу предположить, что это дымоход. Так что его конец надо искать на крыше. Зато очень удобно, что кровать возле трубы – зимой не холодно.

Так же в комнате в левом углу, с другой стороны окна стояли стол и стул с прямой спинкой, а над столом висело зеркало. Под самим окном стоял большой сундук. Интересно, какие там сокровища хранили?

Справа от двери у стены стоял двухдверный шкаф. Для освещения здесь было три свечи, одна в подсвечнике возле двери, ещё один такой же подсвечник возле изголовья кровати и ещё одна свеча на столике.

– Можно, – согласился я, поглядывая на кровать. Райнел был прав, надо было отдохнуть, а то несколько дней в дороге давали о себе знать. – Пошли, посмотрим, что во второй комнате.

Как выяснилось, комната не многим отличалась от предыдущей, разве что имела ещё одно окно.

– Где спать будем, внизу или по комнатам? – спросил я, сдерживая зевок.

– Лучше внизу. Кто знает, какой тут дух. Вдруг, не понравится, что какие-то чужаки пришли.

– Точно. А то придушит тихонько во сне и станет здесь на два злых призрака больше… Хотя, если у местного духа логика работает, убивать он нас не будет. С двумя привидениями ему не справиться.

– Тогда пошли вниз. Только одеяла с собой взять надо.

Мы захватили из комнат по одеялу и спустили вниз.

– Блин, ну и подарочек. В своём доме на осадном положении, – заметил я, стеля себе одеяло на лавке. Оно было достаточно широким, что на одной половине можно было спать, а другой укрыться.

– Будем надеяться, что с местным духом, кем бы он ни был, мы сможем договориться, и следующие дни пройдут нормально, – сообщил свои мысли Райнел, укладываясь на другой лавке.

– Договоримся…

Похоже, что меня действительно прокляли. Поскольку поспать мне опять не дали. Начну с начала.

Мне снилась дорога, по которой я куда-то шёл. Погода во сне была отвратительной, дождь и слякоть. И сильный ветер, сбивающий с ног и завывающий на одной протяжной ноте:

– У-у-у! У-у-у-у!!!

В какой момент я понял, что звук реальный, сказать не могу. Я просто открыл глаза и уставился на небольшую фигуру, сидящую на столе надо мной и завывающую, как ветер во сне:

– У-у-у-уу!

Тут фигура заметила, что я открыл глаза, посмотрела на меня внимательно и сказала:

– Бу!

– А-а-аа! – ответил я, дёрнулся и рухнул с лавки под стол.

Рядом раздался шум падающего тела. Так, кажется, Райнел тоже проснулся.

– Дим, ты что, со всем офигел так орать посреди ночи? – послышался недовольный голос друга.

Хоть мы свечи и погасили, но сейчас в окно светила молодая луна в количестве одной штуки, так что разглядеть комнату было вполне возможно. Вернее, место под столом, где мы сейчас оба и находились.

– Да меня этот дух разбудил своими завываниями, ещё и напугал со сна, – объяснил я, наблюдая, как друг пытается выбраться из своего одеяла. Я свалился без него, так что почти был готов действовать. Правда, и приземление у меня было несколько жёстче, чем у Магистра.

– Да ну? И где он?

Услышав про духа, друг тут же выкарабкался из одеяльного плена.

– Последний раз я его на столе видел.

Мы переглянулись и стали медленно подниматься, каждый со своей стороны. Даже если дух ещё там, ему придётся выбирать, кого бить первым.

И надеюсь, это буду не я.

Дух, или кем он являлся, сидел на столе, поджав под себя ноги. По виду он был похож на маленького человечка с небольшой бородкой ростом в полметра. В смысле, рост человечка полметра, а не бороды. Увидев две головы, появившихся на столом, он опять попробовал напугать нас своим "Бу".

– Вяк! – ответили мы с Райнелом и посмотрели друг на друга. Ну да, мысли сходятся либо у гениев, либо у психов. И к кому, интересно знать, принадлежим мы?

Посетившая мысль тут же дала ответы на все вопросы – гениальные психи. Ну вот разве что так…

– Не боитесь? – удивилась фигура на столе, возвращая внимание к себе.

Так, драться не лезет – уже хорошо.

– Ну, как бы уже нет, – ответил я. – А ты кто?

– Домовой я, живу тут, за домом присматриваю. А вы кто?

Мы встали с пола и сели на лавку, внимательно глядя на домового.

– Не местные мы, – сообщил Райнел.

– Да знаю я, что не местные. Не наши вы, а откуда не пойму. Силой наделены огромной. Не бывает так.

Мы только кивнули, соглашаясь с его словами.

– Вот потому-то мы и тут. Помогли недавно отряду царя, вот он нам и подарил этот дом. Правда, нас все призраками пугали.

– Да нет тут никаких призраков, – махнул рукой домовой. – Кощей попросил меня отваживать от этого дома всяких людей, сказал, что важно это. Многие хотели этот дом купить, вот и приходилось как-то их отпугивать.

– И зачем это Кощею понадобился этот дом? – как бы между прочим спросил Магистр.

Так, теперь, кажется, ясно, чья была идея подарить нам этот дом. Видимо, для нас его и держали. А чтобы не разбрасываться недвижимостью, сделали вид, что тут призраки водятся, а нам, бойца с нечистой силой его за так сплавить можно.

Значит, Кощей заранее знал, что мы будем в этом мире? Неужто, опять какое-то пророчество?

– Чего не ведаю, о том не знаю, – ответил домовой. – Мы с ним хоть и принадлежим к старой религии, но отчёта друг перед другом не держим. Сказал только, что важно это для всех нас. А вы смелые, не испугались.

– Как бы тебе сказать. Навидались мы на своём веку, видели и страшное, и ужасное, и опасное, – начал Райнел. – А ты сам-то какой?

– От хозяев зависит. Если они ко мне по-доброму, то и я им помогаю. А коли поминают злым словом, али не верят в меня, так и я обозлиться могу. Обычно я людям не показываюсь, но вы странные. Вот и решил понять, какие вы.

– Домашний дух, значит? Ясно. А звать тебя как?

– Фомкой звать. А вас как, хозяева новые?

О как! Дух признал нас за новых хозяев. Интересно, а как же распоряжение Кощея?

– Я Райнел, а это Дим, – представил нас обоих Магистр. – А как же распоряжение Кощея?

Ага, не меня одного этот вопрос беспокоит.

– Он сказал, что останутся те, кто не испугаются.

– И откуда он это знал? – попытался понять я.

– Ой не спрашивайте. У него сами и узнаете. Кстати, предупреждаю, у вас завтра проблемы будут, но сильно не возникайте, потом с Кощеем обсудите, решите. А сейчас мне пора, свидимся ещё.

В следующее мгновение Фомка просто растворился в воздухе. С минуту мы ещё смотрели на то место, где он сидел.

– Ты что-то понял? – посмотрел я на друга.

– Что именно? – уточнил тот, переводя взгляд с пустого стола на меня.

– Хоть что-то?

– Не-а. Могу сказать, что до утра мы вряд ли что-то узнаем. И раз Фомка сказал, что проблемы будут решаемы, то особо и беспокоиться не придётся. Лучше давай отоспимся, а то чувствую я, опять что-то весёлое будет.

Райнел опять постелил на лавку одеяло и улёгся спать дальше.

Я зевнул, наблюдая за его действиями. В принципе, он был прав. Не зная проблемы, решить мы её не сможем. А насчёт наших с Магистром сил, то никто и не говорил, что всё будет легко.

Утром мы проснулись от шума на улице. Кто-то стучал в калитку у ворот. Как ни крути, но на дворе уже день, так что вставать всё равно надо.

– Кто открывать пойдёт? – сонно полюбопытствовал я.

– А есть разница? Если это проблемы пришли, то всё равно обоим вставать придётся, – проворчал Райнел.

Я выбрался из-под одеяла и пошёл на улицу, чтобы узнать, кто там так стучит.

Стучал один из воинов царя. Вместе с ним за забором стояло ещё пятеро, опасливо косившихся на наш дом. Похоже, про призраков они тут наслышаны. А вот стучавший либо смелый, либо новенький.

Увидев, что из дома кто-то вышел, он прекратил издеваться над калиткой и удивлённо глянул на меня. Пока я шёл к забору, стражник неотрывно следил за мной взглядом, а когда я подошёл ближе, спросил:

– А где те богатыри, которым царь батюшка этот дом подарил?

Я похлопал глазами, пытаясь понять, с чего он взял, что тут должны быть богатыри.

– Ну, я один из них, – пожал плечами я.

Брови воина поползли на свидание с волосами, а в следующую секунду улицу сотряс смех всех шестерых, от которого кот, сидящий дальше на заборе, рухнул в кусты, где-то дальше по улице залаяли собаки, а во дворе напротив раскудахтались курицы.

– Ох, парень, ну и насмешил! Ты лучше старших позови, их к царю немедля кличут!

– Слушайте, ребят, вам же человеческим языком сказали, дом подарили нам, других владельцев здесь нет. Только с чего вы взяли, что мы богатыри?

– А кто же ещё мог с отрядом карымчан расправиться, как не богатыри?

Дошло… Похоже, про наш подвиг тут теперь каждый знает. Только вот проблема в том, что в представлении местных мы должны быть богатырями. А тут выходит какой-то паренёк и заявляет, что это он.

– Это вы у Градислава уточните, были те воины богатырями или нет, – произнёс Райнел, неслышно подошедший сзади.

Я мрачно глянул на друга. Знает ведь, что не люблю, когда он так подкрадывается.

– А сейчас лучше скажите, что там с царём, что он нас видеть желает?

– Нам приказали только привести владельцев этого дома пред царские очи, да просили передать, чтобы вы препятствий не чинили, – всё ещё пребывая в ступоре ответил стражник.

Бедный. Похоже, мы сильно поколебали его верования в то, что только богатыри могут справляться с полусотней конников. Теперь он никак не мог это осмыслить.

Ладно, его мыслительная деятельность меня не сильно заботит. А вот требование явиться к царю ни с того ни с сего, да ещё и под конвоем – вот это уже пахнет проблемой.

Что ж, вряд ли нам остаётся что-то другое, как последовать за стражниками и выяснить всё на месте.

Препятствий мы не чинили, так что до царского дворца добрались без приключений. К сожалению, ни во внутреннем дворе, ни в самом дворце мы не встретили никого из знакомых нам витязей. Так что некому было нам рассказать, что послужило причиной вызова нас к царю. Хотя косились на нас многие.

Так, становится всё любопытней и любопытней. Что-то где-то произошло, но мы здесь при чём?

Наконец мы подошли к дверям тронного зала. Двое стражников, охранявших вход, удивлённо посмотрели на нас, потом перевели взгляд на наших провожатых. Те только развели руками.

Стража открыла двери, пропуская всех нас внутрь.

Мы опять попали на заседание бояр. Но в этот раз всё было тихо и спокойно. Как нам говорил Градислав, царь Фёдор шумел, когда рядом не было царицы Анастасии. Сейчас же на соседнем троне восседала красивая женщина в длинном платье, расшитом красными и золотыми узорами. На голове был тонкий золотой обруч с рубином по центру. Зелёные глаза внимательно смотрели на меня и Райнела. Чувствовалось, что она изучает нас прям как советник, стоявший за спиной царя. Похоже, что царица не так проста, хотя внешне казалось, что она во всём согласна с мужем.

– Вот так-так, – пробормотал Райнел.

Блин, что на этот раз?

Я перешёл на магическое зрение и огляделся. Весь пол был испещрён невидимыми обычным глазом магическими линиями. Хоть я подобного и не видел никогда, но по каким-то элементам мог сказать, что это сдерживающий контур. Только вот он не был активирован.

Любопытненько… А ещё любопытнее стало, когда я посмотрел на царицу.

Ага, теперь понятно бормотание Магистра. Царица Анастасия тоже была магом. И если сравнивать насыщенность её ауры с аурой советника, она не сильно проигрывала.

Вот теперь действительно становится ясно. Похоже, что нас подозревают в замысле свержения царской династии, раз решили попытаться нас сдержать контуром, да ещё и царица явилась, как дополнительная магическая сила. Но видимо, доказательств нет, поэтому насчёт нас пока ещё ничего не решили.

– День добрый, Ваше Величество! Доброго здоровья Вам, Ваше Высочество! – поздоровались мы, кланяясь царской чете.

– И вам добрый, коли он таким является, – ответил царь Фёдор. – Что ж вы творите, а? Мы к вам со всей душой, а вы так неблагородно нам отвечаете!

Я удивлённо похлопал глазами. Не понял, когда это мы успели так неблагородно поступить, что нас под конвоем к царю доставили?

– Ваше Величество, позвольте узнать, что мы такого сделали, что прогневали Вашу милость? – попробовал прояснить ситуацию Райнел.

– Да как вы смеете ещё такое говорит после всех ваших бахвальств вчерашней ночью? Мне сегодня всё рассказали!

– Вчерашней ночью? – переспросил я. – Но мы вчера…

– Как смеешь мне перечить? На плаху захотел? Али на виселицу? У палача давно работы не было, хоть развлечётся!

– Да на дыбу их надоть! Али на кол посадить! – послышались советы со стороны бояр.

Фига ж себе у них развлечения! Так, надо бы запомнить самых активно кричащих, потом пообсуждать с ними меры наказания лично.

Бояре разошлись уже не на шутку, то и дело слышались предложения, как нас лучше казнить за сопротивление царскому приказу.

– Молчать! – Царь грохнул царским посохом об пол. Судя по небольшой выемке в камне, он это часто делает, и в скором времени придётся менять кладку пола.

Царица коснулась рукой плеча Фёдора. Царь тут же успокоился и сообщил:

– Значит так! Коль вы вчера хвалилися, что можете достать сапоги-скороходы, то даю вам три дня, дабы это выполнить! А иначе мой меч – ваша голова с плеч! Ну, возможны ещё варианты, я ещё подумаю!

Очешуеть! Попали так попали! Двумя ногами да с размаху!

– Позвольте обратиться, Ваше Величество! – подал голос Магистр, выйдя из ступора.

– Обращайся, – разрешил царь.

– А что такое эти сапоги-скороходы?

 

Глава вторая

Мы шли в сторону нашего дома, пытаясь расставить все точки над "ё", но как-то не слишком получалось.

– Подстава, – заметил Райнел, после молчания.

– Грубая, но эффективная, – не мог не согласиться я.

И в самом деле, по-другому это назвать просто никак не получалось. Ведь вчера, когда мы сидели вместе с Градиславом и всеми остальными, разговор об этих сапогах не заходил. Но если не при нас, значит после. Но как мы при этом могли присутствовать, если в этот момент были дома? Делаем вывод, нас конкретно подставили с помощью магии. Кто-то под нашими личинами был в трактире и завёл разговор про какие-то сапоги-скороходы, про которые мы ни сном, ни духом. И даже попытка узнать не увенчалась успехом. Царь просто приказал вытолкать нас взашей. Только почему-то пинками под зад.

– Но почему-то мне кажется, что это не Кощей с царицей, – добавил Магистр.

– Почему?

– Да он сам был не очень доволен этой новостью. Такое ощущения, что тут царю лично накляузничали. Может, на том совете бояр кто-то что-то и ляпнул. Знать бы ещё, кто такой смелый.

– Но я всё равно не понимаю, зачем. Сам подумай, мы здесь только второй день, да и того меньше, ведь приехали вчера под вечер. Ни с кем особо не пересекались, расклад в царском дворце не знаем, чтобы в какие-то интриги влезать. Фигня какая-то.

– Значит, кто-то убеждён, что мы можем вмешаться и сильно повлиять на чьи-то планы.

– Но для этого мы уже должны были сделать что-то такое, что разрушило бы их план.

– Согласен. Кроме той стычки с карымчанами мы ни во что здесь не ввязывались.

Пару мгновений мы молчали, Потом одновременно посмотрели друг на друга.

– А если?..

– Прям вот так сразу?

– Так ведь Шенг нас закинул.

Мы стали обдумывать новую версию, которая пришла нам в голову. Что та стычка между карымчанами и отрядом Градислава была как-то спровоцирована. Не влезь мы в неё, могла начаться война, а мы свели всё к обычной передаче пленных обратно в ханство Карым. Если эта стычка была провокацией к войне, а мы её сорвали, тогда действительно мы становимся каким-то неучтённым фактором, который нужно убрать.

Кощей первым встаёт под подозрение, поскольку он маг и знал, что мы чужаки, которые, если послать за этими сапогами, ничего не найдут. А значит нам придётся отправляться на плаху или что там царь придумает. В принципе, любой маг из бояр тоже попадает под подозрение. Их там не так уж и много. Так что по всему выходит, что это заговор.

– Но, допустим, началась война с карымчанами. Что бы это дало? – у меня всё ещё оставались вопросы. Вернее, их количество увеличивалось.

– Да что угодно. От обычного переворота до возможности напасть на любую из сторон и подмять её под себя.

– Хочешь сказать, есть внешний враг?

– Не исключаю такую возможность. В принципе, кому-то извне намного выгоднее устроить войну, чем кому-то из бояр. Зачем устраивать проблемы в царстве, если ты решил взойти на трон. Тут хватит того, что борьба за власть пойдёт, а ещё война с карымчанами. Нет, не имеет смысла. Внутренний раздор во время войны только будет на руку карымчанам. Тут либо они, либо кто-то ещё копает.

– Логично. А ещё что-то мне подсказывает, что что-то должно произойти в ближайшие дни. Слишком быстро нас захотели убрать.

– А ты знаешь, что должно произойти в ближайшие дни? Хотя погоди, помнишь, вчера мы слышали, как царь говорил, что должен кто-то приехать.

– Слышал. Только что нам это даёт? Мы ведь не знаем, кто именно.

– Но тем не менее, это может играть какую-то роль.

– Может. А может и не играть… Мы сейчас вернёмся, – сообщил я одному из воинов, которые сопровождали нас в нескольких шагах позади. Похоже, царь беспокоился, чтобы мы не сбежали. Или не царь, не знаю, чей это приказ был.

Мы зашли в дом, где оставались все наши вещи, забрали оружие и собрались было уходить, когда голос Фомки заставил нас подпрыгнуть:

– А завтракать что, не будете?

Упоминание о еде тут же заставило наши желудки заурчать. А до нас дошло, что мы ведь действительно не завтракали, а солнце уже высоко.

– У меня уже всё на столе. Садитесь, поешьте на дорогу, – продолжил домовой, появляясь перед нами.

Мы заглянули в комнату с печкой и уставились на накрытый стол, на котором были гречка, кувшин с чем-то, мёд и пирожки. Ещё посреди стола возвышался какой-то шарообразный агрегат с краником внизу и сапогом наверху.

– Это ты наготовил? – спросил я.

– А кто ж ещё! – гордо ответил домовой. – Я ведь помощник тутошний. А коль у хозяев проблемы, то их решать надо на сытый желудок, а не голодный.

– Ох ты ж! Ну, спасибо! А откуда ты о проблемах наших знаешь?

– Так ведь я не один домовой тут. Мы, почитай, в каждом доме есть. Вот и в царёвом дворце.

– Понятно, – кивнул Райнел. – И вы между собой общаться можете.

– Можем. Тока не можем напрямую говорить, что хозяев ожидает. Это под запретом. Так, намекнуть только.

– Уже догадались. Многие духи такие, или просто предупреждают, что что-то произойдёт, или такими загадками скажут, что думай всё, что угодно, от пореза на пальце до конца мира. Спасибо тебе.

Мы сели за стол и принялись завтракать. Вроде не было никаких изысков, но либо мы были немного голодные, либо всё в особом отношении домового к приготовлению пищи, но было очень вкусно. Вот только наше сопровождение решило, что мы засиделись в доме, и в ворота опять раздался стук.

Райнел выглянул в окно, потом повернулся ко мне:

– Беспокоятся.

– Чтоб не сбежали? – усмехнулся я. – Интересно, и куда бы мы могли сбежать?

– Вопрос не по адресу. Фомка, может хоть ты немного подскажешь, что такое это "сапоги-скороходы"?

– Чудо-вещь такая. Как только оденешь их, так понесёшься быстрее ветра, и никто тебя не догонит, ни птица, ни зверь, – объяснил домовой, наливая чай из круглого агрегата на столе через краник в нижней части.

– Угу, а потом с размаху да об дерево, – добавил я.

– Зачем об дерево? – удивился Фомка.

Тут в ворота опять раздался стук. Райнел не выдержал, открыл окно и крикнул:

– Скоро будем, только позавтракаем!

Требовательный стук в ворота прекратился.

– Ну, сам подумай, если эта чудо-вещь ускоряет движения человека, то она должна ускорять и его восприятие , иначе он просто сам не успеет уследить за своими движениями.

Домовой сел на лавку вместе с чашкой чая, которую набрал для Райнела, и задумчиво уставился в потолок. Кажется, мы озадачили нашего домашнего духа.

Подозревая, что в скором времени чая он не дождётся, Магистр сам привстал и забрал чашку из рук домового.

– Знаешь, мне теперь самому хочется найти эти сапоги-скороходы и изучить их, чтобы узнать, как они влияют на обладателя, – заметил Райнел, откусывая пирожок и запивая приобретённым чаем..

– Ты ещё скажи, что решил разобраться со здешней магией, – проворчал я, вспоминая жареную птичку и упавшее дерево.

Друг замотал головой.

– Та ну нафиг! – проглотив пирожок, сообщил он. – Даже представлять не хочу, чем наши заклинания могут обернуться в этом мире.

– А если их в поле использовать? – спросил вдруг домовой, отвлекая от размышлений об экспериментах.

– Кого – их? – Вопрос Фомки был несколько неожиданным, чтобы тут же сообразить, о чём он. – Заклинания? Нет, в принципе можно, но за то, что ландшафт останется прежним, мы ручаться не будем.

– Сапоги, – объяснил мне Райнел. – Тогда кроме как для перемещения по полю они не подходят… Нет, рассуждать об артефакте по названию бессмысленно. Мы хотели поинтересоваться, знаешь ли ты, где их найти можно. А то царь послал… искать, а мы даже не знаем, куда направиться.

Угу, царь послал… Знать бы, по чьему совету царь нас послал, да самого послать… мухоморы выращивать.

– Где они сейчас да у кого находятся – то мне неведомо. Это надо или у Кощея спрашивать или у Бабы-Яги.

– Это ещё кто такая? – удивились мы.

– Как кто, Баба-Яга – колдунья, которая в лесу живёт. Нешто не слыхали?

– Фомка, сам ведь понял, что мы не местные. Так что, кто здесь может нам помочь, вообще не знаем.

– А где её искать?

– В лесу, если на восток из города выехать. Дорога туда дальняя, а лес тёмный. Мало кто в те края ездит, а ещё меньше в живых возвращается.

– Не весёлая перспективка. Нам бы как раз вернуться. А то царь батюшка грозился нас того… – Райнел черканул ребром ладони по горлу.

– Но как ни крути, придётся нам туда ехать. Раз добраться сразу до Кощея не получилось, может, она подскажет, что нам делать с нашей проблемой.

– Я вам пирожков на дорожку собрал. Вы только возвращайтесь поскорее. А то что это получается, дом без хозяев и не дом вовсе.

– Спасибо, Фомка, на добром слове, – поблагодарил я. – Обязательно вернёмся. По крайней мере в ближайшее время мы точно тут будем.

Райнел протянул мне сумку, которую собрал наш домовой, и мы вышли во двор.

Стража, которую приставили следить за нами, мрачно взглянули на нас, но ничего не сказали. Мы же сделали вид, что ничего не заметили. Портить с ними отношения как-то не хотелось, и так ждать заставили.

До конюшен, куда вчера отвели лошадей, мы добрались быстро. Помощник конюха, мальчишка лет тринадцати, показал нам стойла, где были наши лошадки, и принялся помогать их осёдлывать.

– Далеко собрались? – вдруг прозвучал незнакомый голос.

– Ой! – пискнул мальчишка, и исчез. Я только похлопал глазами на зависшее в воздухе седло, которое не удержалось без опоры и рухнуло на землю.

Интересно, кто обладатель этого голоса, что люди на ровном месте исчезают?

Я обернулся. Стражники, которые до этого стояли на входе тоже исчезли. Теперь здесь находились только мы с Райнелом и советник Кощей собственной персоной, который стоял возле столба, подпирающего балки под крышей.

Та-ак, а вот это уже интересно!

Я тут же переключился на магическое зрение, оглядев всё вокруг. Но подобных неактивных заклятий, как в тронном зале не было. Если не считать артефакты на самом советнике. Меч, плащ и кольца на пальцах несли в себе магию. А вот какую именно, проверять как-то не хотелось.

Но даже несмотря на то, что Кощей просто стоял и ничего не делал, расслабляться не хотелось. Райнел был того же мнения, приняв боевую стойку.

– Лошадок бы пожалели, – заметил советник, заметив нашу готовность к бою. – А вообще-то я пришёл помощь предложить.

– Чего? – Так, двумя голосами я говорить не умею, значит второй принадлежит Райнелу.

– Помощь. Догадываюсь я, что за три дня вы вряд ли сапоги найдёте.

Вот так сразу? Нет, что-то тут не чисто. Вот не верилось мне, что советник станет нам помогать за просто так. Ещё и сам пришёл. Ох, чувствую, нас ещё в какие-то интриги вплетут… Вернее, уже вплели, а теперь мы будем принимать в них активное участие.

– Но предлагаю обсудить это в более удобном месте, – добавил Кощей, рисуя круг перед собой и предлагая нам пройти в созданный портал.

Я переглянулся с другом.

– Всё равно ведь хотели поговорить, – пожал плечами он.

– Что ж, может, ответы какие получим, – почесал затылок я.

– Только давайте после вас, а то шагать в незнакомый портал как-то желания мало, – предупредил Магистр.

– Не доверяете? Что ж, вполне вас понимаю, – кивнул советник и первым шагнул в портал.

Ну, будем надеяться, портал не ведёт в какую-нибудь тюрьму, а то придётся им строить новые казематы.

К счастью для Кощея, портал привёл нас в достаточно большое помещение, которое чем-то напоминало кабинет ректора Магической школы в одном из миров, где я уже успел побывать. Большой стол, заваленный кучей пергамента и бумаги. За столом роскошное кресло, за которым вдоль стен стояли стеллажи с книгами. В правой стене было два оконных проёма, ставни которых были открыты, давая возможность сквозняку шуршать бумагами на столе. Вдоль противоположной от окна стены стояло несколько высоких шкафов с закрытыми дверями на, вроде бы, обычную щеколду. Но мельком глянув на нах магическим зрением, я увидел плетения заклинаний. Не знаю, что за чары наложены на дверцы шкафов, но Райнел с интересом покосился на них в надежде поизучать. Интересно, на когда мой друг планирует забраться к советнику в гости без ведома хозяина?

Впрочем, неважно, когда. Уверен, Райнел мне об этом сообщит.

– Присаживайтесь! – Кощей махнул рукой и перед столом появились два кресла.

Удобство которых мы тут же с Райнелом проверили.

– Что ж, думаю, мне стоит представиться как положено. – Кощей встал возле неподалёку от окна, принял гордую позу и произнёс: – Кощей! Кощей Бессмертный!

Порыв ветра ворвался в окно и взметнул плащ советника, надев его прямо на голову владельца. Гордая поза была испорчена.

– Гм… Я, вообще-то, по-другому хотел, – украдкой глянув в окно заметил советник.

Потом посмотрел на нас. Судя по недовольно поджатым губам, выражение наших лиц было далеко от ожидаемого. Вздохнув, Кощей подошёл и сел в своё кресло.

Мы только молча сопровождали его взглядами.

– А почему Бессмертный? – полюбопытствовал я.

– Меня нельзя убить, – был ответ.

Тут же появилось желание проверить это утверждение на практике. Но Райнел решил постараться выяснить это без радикальных средств:

– И почему вас нельзя убить?

– Потому что я один из древних богов.

Мы с Райнелом только вздохнули. Ну вот, ещё на одну морду божественную нарвались. И почему нам так везёт?

– А с каких это пор боги по земле ходят?

– С давних. Пару тысяч, где-то. Скажем, на месте царского советника я не по своей воле оказался, но тем не менее эта должность меня заинтересовала. Намного веселее понаблюдать за правлением какого-то царя со стороны, глядя, как бояре всякие заговоры плетут.

– Тогда, может, подскажете, кому принадлежит идея послать нас за сапогами куда подальше? – я постарался прояснить этот вопрос напрямую, без увиливаний.

– Не мне, – сообщил советник. – Я, вообще, вас на работу нанять хотел.

– На работу?

– Ага. Мне, правда, любопытно, откуда вы взялись в этих землях. Чувствую, что не наши вы, а вот откуда, понять не могу. Да и силы у вас немеряно. Наверняка все маги Златограда чувствуют.

Я переглянулся с Магистром. Тот пожал плечами и повернулся к Кощею:

– Мы из другого мира. Из-за некоторых причин нам пришлось уйти из собственного, чтобы найти способ избавиться от переизбытка сил.

– А что плохого в большом количестве сил? – удивился советник. Видимо, к нему каждый день из других миров приходят, что на этот факт он уже не реагирует. – Обычно все стремятся получить как можно больше сил для своих делишек.

– Всему есть предел. Мы получили их слишком много, и от этого стал страдать сам мир. Людей с такими силами быть не должно.

– И как же вы получили столько сил?

– Убили пару богов, – проворчал я. – Нет, ну вот какого ему не сиделось на одном месте?! Зачем было призывать каких-то левых богов для захвата мира?! Теперь расхлёбывай всё это!

Я встал, подошёл к окну и принялся рассматривать, как воины царя тренируются на широком дворе. Кабинет Кощея находился в одной из башен, откуда открывался обширный вид.

Я сорвался. Нет, честное слово, просто не выдержал. Сначала просто некогда было, пришлось решать проблемы, возникшие в этом мире. А сейчас вот вспомнилось… Райнел иногда хотел завести разговор о моём дяде, но нас постоянно кто-то или отвлекал, или священник рядом проходил, делая вид, что он за нами не следит.

Так что разговор у нас всё никак не складывался.

– Призвать богов? – удивлённо Кощей, обращаясь к Райнелу.

– Семейные проблемы, – сообщил Магистр. – Дим, не расскажешь?

Я прикрыл глаза, стараясь успокоиться.

– О чём?

– Почему твой дядя оказался Скитальцем, а ты нет?

– Ну ты спросил. Я знаю только то, что отец дяди Кентара погиб, а его мама, то есть моя бабушка, вышла замуж второй раз. Потом уже появился на свет мой отец. Но я никогда не думал, что дядя на самом деле является кем-то вроде… даже не знаю, как его назвать. Он всегда приезжал после своих путешествий весёлый, жизнерадостный. Отцу помогал налаживать контакты по торговле. Постоянно привозил какие-то диковинки. И вот я узнал, что он является Скитальцем, человеком, обладающем неимоверной магической силой и способный перемещаться по разным мирам. Который на самом деле какой-то межмировой преступник.

– Ладно, ладно, не кипятись, – проговорил мой друг, стараясь меня успокоить.

– А что не кипятись? Думаешь приятно осознавать, что твоя родня замешана в делах, которые выше понимания обычных людей? Да ещё и решать за них проблемы приходится.

– Ну, знаешь, не у тебя одного в шкафу скелеты водятся, – заметил Кощей.

– Мне и этого одного хватило, – проворчал я, проходя обратно к креслу и садясь в него.

– Значит, вы здесь для того, чтобы найти способ избавиться от лишних сил? – Советник прищурившись стал нас рассматривать.

– И желательно без радикальных средств с отделением частей тела, – предупредил Райнел.

– Ну вот, а я так надеялся, – сделал огорчённый вид Кощей. – Что ж, предлагаю деловое соглашение. Я постараюсь как-то вам помочь, а вы работаете на меня. Это избавит от лишних взглядов и разговоров. Вы наверняка заметили, что у нас к магам относятся несколько предвзято.

– Ага, водой поливают, – подтвердил Райнел, вспомнив "душ" по прибытии в этот мир.

– Ну, святые отцы переоценивают свойства святой воды. На магов она не действует, а вот на одержимых низшими демонами – ещё как.

– Одержимые? Это что-то новое. А зачем тратиться на вселение демона в человека?

– А как он, по-вашему, в нашем мире существовать должен? – недоумённо спросил Кощей.

Я поднял глаза к потолку, вспоминая, как летал от некоторых демонов. Не сказал бы, что они выглядели как люди. Скорее уж наоборот. Монстры с характерным набором зубов, когтей и шипов.

Я посмотрел на Райнела. Тот о чём-то думал. Я тоже попытался пошерстить часть памяти, доставшуюся мне от друга после обмена телами. Но всё, что мне пришло в голову, это вариант множества миров, как человеческих, так и демонических. Вероятно, что маги этого мира обращались к миру демонов, которым нужна человеческая плоть.

Вдруг снаружи раздалось хлопанье крыльев и в открытое окно влетела птица. Хорошо её рассмотреть я не успел, поскольку пернатое создание сделало кульбит в воздухе, на лету превратившись в молодого человека лет под тридцать с небольшими усами и серыми глазами. Волосы были зачёсаны назад. Из одежды серые полотняные штаны, рубашка с широкими рукавами и жилетка, надетая сверху рубашки. Через вырез на шее было видно цепочку с каким-то кулоном.

– Кощей, у нас проблемы! – тут же сообщил новоприбывший, потом подошёл к одному из шкафов, без всяких проблем снял щеколду и открыл дверцы. Достав какую-то бутылку он налил что-то в металлический кубок, который тоже достал из шкафа.

По кабинету разнёсся запах вина.

– Финист, сокол ты наш ясный, а ты не охренел моё вино хлебать? – возмутился Кощей, наблюдая, как у него под носом выпивают его собственность.

Хм-м, любопытная манера разговора у Советника. И откуда он такие словечки знает? Да и манера речи его абсолютно не похожа на говор витязей. Неужто тоже с троллями общался?

– Звиняй, жажда замучила. Я к тебе почти от самых восточных границ на всех крыльях летел, мог бы и не жалеть. Тем более опять шмурдяк какой-то подсунул.

Вообще весело. Интересно, кто у кого выражения ворует?

– Я что, дурак, по-твоему, самое ценное в щкафу хранить? И вообще, не видишь, у меня гости. А если б это кто из людей или, что ещё хуже, священник?

– Ты меня за идиота держишь? Я круг специально накинул, чтобы разузнать, кто у тебя тут сидит. Что я, своих не узнаю? Ну, практически своих.

Финист ещё раз наполнил кубок и повнимательней присмотрелся к нам.

– Это ведь вы отряд Градислава спасли? Хороший он мужик. – Финист отхлебнул из кубка и перевёл взгляд на Кошея. – Что, Кощей на работу приглашает? Я бы вам бежать посоветовал. Никогда не знаешь, куда пошлёт. И что ты там получишь.

– Но-но, ты мне тут поговори!

Похоже, эти двое давние знакомы, сомневаюсь, что Кощей позволяет каждому так с собой разговаривать. Впрочем, перед нами он предстал уже не только как Тайный советник царя. Похоже, магическая братия вся на короткой ноге друг с другом.

– Выкладывай лучше, чего так спешил вина выпить? – Кощей решил всё же выяснить причину внезапного визита Финиста.

– В общем, выяснил я кое-что. С ней едет четыре мага, а учитывая, что она сама владеет магией, то пятеро. И ещё кто-то, но я так и не понял кто, но близко приближаться не рискнул.

– Близко, это на пару километров? А то я не знаю, как далеко ты видишь. Так что там случилось?

– Скажем, силёнок у них не мало. На массовый призыв тридцати демонов среднего звена им хватило. Мрази ещё те. Пузатые, крылатые, рогатые.

Так потихоньку создаём классификацию демонов. Низшие могут существовать, вселившись в тело человека, среднее звено, судя по всему, обходится своими силами…

– Что-о? И ты молчал? Куда они направились? – Советник аж с кресла вскочил.

– Не поверишь. В лес, на север.

– На север, говоришь? Неужто на Ягу напасть решили? – Глаза Кощея потемнели ещё больше, давая понять, что он не просто маг, а нечто большее. – Значит, надеялись, что об этом никто не узнает?

– А что мы можем? Яга, конечно, не слабая. А тридцать демонов – это тебе не фунт изюму. Ты же не можешь из столицы выйти, а призвать столько зверей я не успею.

– Я выйти не могу. – Кощей перевёл взгляд на нас с Райнелом. Эх, жаль не получилось кресельной обивкой прикинуться. По цвету не совпадаем.

– А вот они могут. Ну что, согласны работать на Тайную Канцелярию нашего царства?

– Но с вас помощь в поисках средства избавления от лишних сил, – предупредил Райнел. – Магией мы пользоваться в вашем мире не можем, но если кто-то спровоцирует нас прибегнуть к Силе, мало никому не покажется.

Тут Кощей глаза даже округлил:

– Не можете пользоваться магией? А как вы тогда с демонами справитесь?

– Это уже наши проблемы. Так что, по рукам?

– По рукам. Кстати, насчёт сапогов-скороходов. У Яги есть парочка, попросите на пару дней одолжить. Думаю, за помощь с демонами она вам не откажет. Царь ими пользоваться не будет, скорее, захотят уничтожить во имя Бога. Церковь не позволит таким вещам существовать. А мы их подменим.

Я переглянулся с Райнелом. Как по мне, взаимовыгода очевидная. Мы помогаем Кощею, он помогает нам. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Интересно, а кто ещё на него работает?..

Советник вышел из-за стола и очертил рукой круг, создавая портал.

– Вы попадёте к границе владений Бабы-Яги. Дальше я портал построить не могу, у нас уговор с ней. Так что вы по тропинке к ней уже сами дойдите.

Уже делая шаг в портал, я услышал вопрос Финиста:

– Кощей, а что значит "в нашем мире"? Они, вообще, откуда?..

Портал перенёс нас на тропинку посреди леса. Вокруг же были высокие деревья, кроны которых были настолько густы, что солнечный свет едва проникал до земли. Местечко и в самом деле было не из приятных. Если у проезжавших здесь были какие-то старые суеверия, наверняка, страху они тут натерпелись…

Да и сама тропинка оставляла желать лучшего. Не знаю, когда ей последний раз пользовались, но тут не мешало бы пройтись садовыми ножницами.

– Это и есть тропинка? – озвучил свои мысли Райнел, которые на удивление совпали с моими.

– А ты другую видишь? – полюбопытствовал я, оглядываясь.

Мой друг последовал моему примеру и пришёл к выводу, что это действительно та самая тропинка, которая должна привести нас к Бабе-Яге.

– Тогда будем надеяться, что Кощей портал в правильном направлении построил.

– Ага. А то доказывай ему потом, что он сам не туда направил. Райнел, у тебя меч острый?

– Надеешься, что я новую тропинку проложу через эти заросли? Боюсь, Леший мне за это спасибо не скажет.

– Хочешь сказать, что лес – это как бы его владения?

– Именно.

– Тогда пошли так пробираться… Кстати, – вспомнилось мне, когда мы стали пробираться сквозь заросли. – Мы ведь так и не узнали, кто собирается приехать в гости к царю.

– Знаю, – ворчливо отозвался Магистр. – Слишком уж быстро тут всё развивается. И мне это не нравится. Опять в чьи-то завоевания вмешались. И почему нам так везёт постоянно влипать во всякие разборки?

– А ты вспомни, кто портал сюда строил, – с усмешкой напомнил я. – Как думаешь, у них там межмировой совет богов?

– Где они решают, кого из героев куда отправить? Не исключено.

Я рассмеялся.

– Ты чего? – подозрительно посмотрел на меня Райнел.

– Да вот, подумал…

– Не стоило.

– Завянь. Так вот, я подумал, если такой совет и в самом деле есть, сообщал ли Шенг о том, какие ходячие катаклизмы он отправляет на помощь.

– Да уж, – хмыкнул Магистр, отодвигая ветки кустарника, росшие над тропинкой. – Сомневаюсь. Вряд ли б тогда кто-то согласился на нашу помощь… Ничего не чувствуешь?

Я сосредоточился и прислушался к своим ощущениям. Потом повернул голову в сторону.

– Там что-то есть. А вот что, сказать не могу.

– Демоны. Там чувствуется чужая сила. И они уже близко. А значит, и нам стоит поторопиться, а то как бы не пришлось нам кого-то хоронить.

Мы ускорили темп, стараясь не сбиться с тропы и не выколоть глаза ветками. Какое-то время я старался следить за источником демонов. Сначала он двигался параллельно нам, но потом опередил.

– Дим! Я постараюсь поднять тебя в воздух. Сможешь в полёте преобразиться?

– Проверим. Если что, будешь ловить. Поднимай!

Райнел со мной на спине взвился в воздух, лавируя между ветками деревьев. Его способность к левитации давала возможность пролететь здесь, в отличии от достаточно большого размаха моих крыльев.

– Ох ты ж! – вырвалось у меня, когда солнечный свет резанул по привыкшем к полумраку глазам.

– Раскрывай крылья и полетели! А то весь праздник пропустим!

– Ты, я смотрю, застоялся без заварушки!

– Есть такое! Слазь уже давай!

Я сосредоточился, прикрыв глаза. Потом посмотрел на свои руки. Давненько я уже коготки на пальцах не видел. В мире Райнела, что ни день, так какая-нибудь заварушка, требующая от меня второй ипостаси. И сейчас я понял, что даже в драке есть что-то весёлое. Особенно, когда рядом есть друзья, которых ты защищаешь, и которые защищают тебя.

Я разжал руки, срываясь со спины Райнела, и распахнул крылья.

– Полетели?

Я пару раз взмахнул крыльями, и мы направились в сторону источника магии демонов.

В какой-то момент лес расступился, уступая своё место поляне, где мы и приземлились. Я тут же принял человеческий облик, дабы не распугать всех своим видом.

За невысоким забором, на колья которого были надеты черепа, как человеческие, так и принадлежавшие каким-то животным (странный вкус у хозяйки), уже шла битва. Действующими лицами которой были около трёх десятков крылатых демонов, женщина с метлой, которая крутилась в её руках не хуже иного воина-мастера, и избушка на… Курьих ножках?!

Я протёр глаза и ещё раз посмотрел на это чудо архитектуры.

Избушка. Из деревянных брёвен. С соломенной крышей. НА КУРЬИХ НОЖКАХ!!!

Блин, это какой извращённой фантазией надо обладать, чтобы приделать к домику куриные лапки чудовищных размеров!

И тем не менее результат этой фантазии сейчас успешно раздавал пинки демонам, эдаким пузатым существам с большой головой, близко посаженными выпуклыми глазами и достаточно впечатляющей пастью с не менее выдающимися клыками.

Вот какой-то демон ухватил избушку за палец на лапе. Строению это не понравилось и оно запрыгало на здоровой ноге, пытаясь стряхнуть докучавшую проблему. Пока избушка прыгала (достаточно высоко, должен заметить), она придавила ещё парочку, но от вцепившегося ей в лапу избавиться не получалось.

Видимо, сообразив, что таким способом она от покусившегося на её лапы демона (наверняка, любитель закусить курятинкой, иначе чего бы он так усердно старался отгрызть пальчик), избушка с размаху нанесла удар по какой-то одноэтажной постройке, впечатав пучеглазого в брёвна.

– Дура! Баню не разнеси, где я потом купаться буду? – закричала женщина с метлой, успешно отправляя демонов в разные стороны.

– Это она кому, избушке? – удивился я.

– Похоже на то, – кивнул Райнел, наблюдая, как упомянутый мною объект подхватил лапой разжавшего таки зубы демона, подкинул его в воздух и с разворота наподдал ему такого пинка, что бедный демон, сбив с крыла парочку своих собратьев, вынес калитку, пронёсся между мной и Райнелом и умчался в лес без использования своих крыльев.

Ага, мне такой метод полёта тоже знаком. Сколько раз им пользовался. Пробивная сила впечатляет, скорость тоже, а вот с приземлением обычно проблемы. И судя по глухому "Бум!", у этого демона посадка тоже не задалась.

– Низко пошёл, – прокомментировал я этот полёт.

– Видать к дождю, – добавил Магистр.

Странно. То, что ласточки низко летают и это к дождю, я слышал. А вот чтобы демоны… Чувствую, тут свои народные приметы с такими участниками.

– Предлагаю вмешаться. Тем более, что дверь открыта. – Райнел бросил взгляд на лежавшую на земле калитку.

Я кивнул.

Лезвия вы скользнули из концов шеста, Разящий покинул ножны за спиной моего друга, и мы вмешались в битву.

Демоны не были особой проблемой. Не знаю, как тут их классифицируют, но это среднее звено не такое уж и сильное. Хотя тут ещё надо учитывать наше внезапное появление.

Прежде, чем они успели что-то понять, их количество уменьшилось на десяток. Пока они решали, какая из целей предпочтительней, пучеглазые лишились ещё шестерых. Оставшиеся двое постарались было атаковать женщину с метлой, но она хорошо поставленным ударом направила обоих в нашу сторону. Один попал под вращающийся меч Райнела, а второй неудачно пролетел мимо лезвий моего шеста, лишившись крыльев и головы.

Битва закончилась, и мы принялись рассматривать друг друга. В пылу схватки мы не разглядели, что Яга скорее не женщина, а девушка лет двадцати с небольшим с яркими зелёными глазами. Из одежды на ней был длинный, в тон глазам тёмно-зелёный сарафан поверх белой рубашки. На воротнике и манжетах была вышивка тоже зелёного цвета. Очень было похоже на переплетения каких-то растений, постоянно закручивающихся между собой. На голове был повязан платок, из под которого выбились пряди рыжих волос.

В руке она продолжала держать метлу, которая, как мы выяснили, может использоваться не только в качестве домашней утвари.

Какое-то время мы разглядывали друг друга. Наконец Райнел решил уточнить:

– Баба-Яга?

– Да вы что, совсем обалдели? Какая я вам баба?! – взорвалась возмущением девушка. – Ещё пять сотен не разменяла, а уже бабой обозвали!

– Сколько?! – воскликнули мы с Магистром.

Нет, лицо Райнела над было видеть. Эдакое удивлённо обиженное выражение, будто у него отобрали кувшин с эльфийским вином.

Нет, оно и понятно. В кого не ткни, одни долгожители. Что Кощею пара тысяч… Насчёт Финиста сказать не могу, но сдаётся мне, ему тоже не мало. И вот теперь Баба-Яга…

Хотя Бабой её точно не назовёшь, судя по её внешности.

– Пятьсот! – всё так же возмущённым голосом ответила Яга. Потом добавила несколько смущённым голосом: – Почти. Но через пару лет будет!

Странно. А чего смущаться? Ну, я понимаю, разница двадцать и двадцать, для девушек в таком возрасте это действительно проблемный вопрос. А вот когда тебе почти полтысячи лет, пара годков, по-моему, особой погоды уже не делают.

Хотя Яга, кажется, считает по-другому.

– Погодите. А вы вообще откуда и кто такие? – решила прояснить вопрос о нашем происхождении девушка.

Ну, не могу я её в таком виде Бабой называть… Ещё метлой получу.

Хм-м, если с вопросом "кто?" ещё как-то можно решить, то с "откуда?" сложнее.

– Нас Кощей в помощь прислал, – ответил я.

– А сами мы издалека, – добавил Райнел. – Очень издалека.

Ага, отсюда не видно. Зато ответили на оба вопроса. Абстрактно малость, но ведь ответили…

– Кощей, значит? – подозрительно прищурилась девушка. Но потом лицо приняло дружеское выражение.

– Что ж, тогда прошу в гости. Вы ведь с демонами помогли справиться. И откуда только эта напасть взялась?

– Кто-то призвал и послал сюда, – сообщил Магистр.

– Так, все разговоры после обеда. Так что прошу к столу. Хотя нет, сначала вы в баню, а потом уже к столу. А то вам бы не помешало хорошенько ополоснуться.

Мы с Магистром сконфуженно переглянулись. И в самом деле, сначала битва в мире Райнела, потом несколько дней пути на лошадях в этом. Мы так и не успели нормально привести себя в порядок.

Яга повернулась к избушке на курьих ножках, из трубы которой уже шёл дым. Такой же дым шёл и из трубы одноэтажной постройки, об которую избушка демоном лупила.

Похоже, что у Яги тоже домовой в помощниках. Впрочем, не удивительно. Домовой идеальный помощник для мага. Интересно, у Райнела в мире такие есть? Поскольку у меня его воспоминаний о таких духах нет.

Через какое-то время мы сидели в избушке Яги, которая внутри оказалась больше чем снаружи. Такое мастерство мы с Райнелом оценили. С пространством не каждый работать умеет.

А сейчас мы сидели за столом и кушали печёную картошку с квашеной капустой. Из мясного были ножки какой-то птицы. Не знаю, кто так неудачно тут пролетел, но это бывшее пернатое очень хорошо уложилось в желудок.

Так же Яга с помощью магии (другого способа я не просто не видел) вычистила нашу одежду, пока мы были парились.

Про баню вообще стоит отдельно сказать. Я впервые туда попал. А вот Райнел в бане явно был не первый раз. Удар берёзовым веником у него поставлен хорошо. Поскольку меня с лавки снесло сразу. И это при том, что он бил вертикально, а снесло меня в сторону.

Но скрыться мне не удалось…

Магистру потом тоже…

Зато мы чистые и опрятные предстали перед светлым ликом хозяйки.

– Ну, давайте знакомиться. Меня Василисой зовут. Василиса Яга. А вас как?

– Меня Димитрий. Но можно просто Дим.

– А меня Райнериэль. Но можно просто Райнел.

– Райнериэль? Странное имя. Не наше. Очень на имена лесного народа похоже.

– Эльфов, что ли? – уточнил я.

Раз тут есть остроухие, то вполне вероятно, что Райнел может пользоваться их магией. Ведь в том, другом (или третьем, как для меня) мире магия эльфов работала без переделки заклинаний.

– А вы про них откуда знаете? – удивилась Василиса.

– Да встречались пару раз.

– Вы? С эльфами? И как вы только в живых остались? Они ведь людей вообще не воспринимают. А как только они в их лес заходят, тут же стрелой в глаз.

Странно, такое поведение больше на дроу похоже. Это тёмные ярые защитники своих территорий, куда без приглашения королевы и соответствующего сопровождения из десятка дроу не сунешься.

Нет, светлые эльфы тоже не любители нарушителей своих владений, тем более, что на лес люди чаще покушаются. Но они стараются не напрягать отношений. Скорее тропинки путать начинают. Человек проплутав пару дней в лесу обычно потом не суётся. Ну или в крайнем случае лично появляются, чтобы вежливо поинтересоваться, какого демона забытого жалких людишек принесло в их лес.

Вэритииль не в счёт, он и многие другие эльфы, которых я успел увидеть, часто путешествуют по человеческим землям, так что их отношение к людям несколько другое.

Уточнять, с какого перепугу местные эльфы так не любят людей, мы не стали. И так проблем хватает, чтобы ещё дополнительно в чьём-то старом белье копаться.

– Впрочем, не важно. А откуда дядя узнал, что мне помощь может понадобиться?

– Дядя? – переспросил я.

– Ну да. Кощей мой дядя. Он брат моей мамы. Кстати, это он вам про бабу сказал?

Не хотелось, конечно, ябедничать, но мы кивнули.

Василиса достала с полки большое серебряное блюдо и положила на столе. Потом взяла со стола спелое красное яблоко, пошептала на него и запустила по окружности блюда.

Яблоко не остановилась, как обычное, а продолжило кататься по краю посуды. Мы с Райнелом заинтересованно наклонились и принялись изучать то, что происходит.

Так что Кощей, когда его физиономия появилась на дне блюда, он услышал примерно такое:

– Смотри, как вектора расположены. По-другому ведь и не получится.

– А ты стихийную составляющую учитывал?

– Какую из? Тут и земля, и воздух, и вода есть.

– И плюс катализатор в виде яблока.

– Причём недавно сорванное, обрати внимание.

– Ага. Интересно, а отражательная способность влияет?

Сначала мы посмотрели друг на друга, потом перевели взгляд на Кощея внутри блюда

– Кощей, удалиться можешь? Нужно проверить теорию.

Бессмертный только удивлённо похлопал глазами.

Василиса, воспользовавшись минутной заминкой, отпихнула меня с Магистром от блюда и сама начала разговор:

– Дядя, морда твоя бессмертная, ещё раз своим посланцам скажешь, что меня Бабой-Ягой звать, я тебя самого в лягушку древесную превращу! Будешь Лягушем Бессмертным! – как бы поздоровалась Яга с дядей.

– Здравствуй, Василисонька! Как поживаешь, как здоровье? – не обратив внимание на столь радушное приветствие со стороны племянницы, ответил Кощей. – Как гости, хорошо ли себя ведут?

– Нормально всё, спасибо, – тут же поумерив свой пыл, сообщила Василиса. – Вовремя твои помощники подоспели. А то досталось бы мне. Кстати, а как ты узнал, что на меня демоны напасть решили?

– Это не я, это Финист узнал. Я его следить за посольством из Катии послал, а он как увидел, что они демонов вызвали, сразу ко мне. Так что его благодари.

– Васенька, привет! – в блюде показалась физиономия Финиста. – Когда замуж за меня пойдёшь? Я ведь, считай, тебе жизнь спас.

– Клюв захлопни, крылатый, – жёстко сказала Василиса. Похоже, Финист не первый раз сватается. – А то я из тебя как-нибудь случайно суп сделаю.

Мы с Райнелом переглянулись. Да уж, если Василиса, когда и выйдет за Финиста, мы можем парню только посочувствовать.

– Ну, Вася, не будь такой жестокой! Кошик, скажи ей! Я тут со всех крыльев мчусь, новость передать, чтобы помочь!..

– Так, за новость спасибо, но в битве мне помогли эти двое. Вот за них замуж и пойду!

Что, за двоих сразу?

Мы с Магистром прифигели. Я даже про пирожок с вишней во рту забыл. А у Райнела чай из чашки пролился. Хорошо хоть на столешницу, а не на штаны. Чай-то горячий…

Тут Василиса сама сообразила, что она только что сказала, и залилась румянцем. Финист же принял её слова за чистую монету:

– Что-о-о?! Эй, вы двое, только попадитесь мне на глаза! Я вас на корм птичий пущу!

Крики несостоявшегося жениха прервал Кощей, оттеснив Финиста в сторону и снова заняв всё пространство на блюде.

– Василисонька, я рад, что ребята вовремя успели и помогли. Ты уж и им подсоби, а то я их на службу нанять хотел, а меня кто-то опередил, подставил ребят перед царём. А они не местные, что к чему не знают. Выручи, будь добра.

– Хорошо, дядя, постараюсь. Спасибо тебе.

Изображение на блюде погасло.

– Вы… это… извините, что я так сказала, – смущённо произнесла Василиса, и чтобы себя чем-то занять, схватила катавшееся по блюду яблоко и захрустела им. – Финист ко мне уже не один раз свататься пытается. Не выдержала просто…

Мы уже тоже пришли в себя, так что заверили девушку, что всё нормально. Хотя у меня промелькнула мысль, что в каждом мире наверное есть своя компания психов. С которыми мы умудряемся подружиться.

Впрочем, Мордрен нам такой же диагноз ставил, так что неудивительно.

– А как вас перед царём подставили и что за помощь нужна?

– Кто-то приняв наш облик перед всеми начал хвастаться, что в три дня сможем достать сапоги-скороходы. А мы даже не знаем что это такое, не говоря уже про то, где их искать. Тут-то мы с Кощеем и столкнулись. А когда мы договаривали о помощи против этих демонов, он сказал, что у тебя есть пара. Можешь на пару дней одолжить?

Василиса помрачнела.

– Я бы с радостью помогла. Но проблема в том, что у меня их украли, – сообщила она, откладывая огрызок яблока в сторону.

Очешуеть! Чувствую, не миновать нам приключений на место пониже спины…

 

Глава третья

– То есть, как – украли? – удивился Райнел.

Я только продублировал его вопросительный взгляд.

И в самом деле, в нашем представлении Ба.. Василиса Яга была магом, и, вроде как, не слабым. И тут у неё просто так украли артефакт? Даже не верится как-то.

– Сама не знаю. Я в лес за травами пошла, а когда вернулась, смотрю, дверь избушки нараспашку. Бросилась проверять всё, а сапогов-то и нет.

– А как же защита? – всё пытался понять Магистр.

– Да нет у меня, почитай, никакой защиты. Вся защита – это слухи да легенды, что про мою семью рассказывают. Что я злая колдунья, которая детей в печке зажаривает и ест, а косточки зверям лесным скармливаю.

Да уж, действительно. Если детям такие сказки постоянно рассказывать, вряд ли кто в лес сунется. Суеверия – страшная сила. Но вот кто-то смог побороть свой страх, раз сунулся к колдунье, не побоявшись, что его самого схарчат.

– Ещё для отвода глаз заклинание есть и Леший помогает, чем сможет.

Мы с Магистром переглянулись. Тех воспоминаний, что я нахватался в теле Райнела хватило, чтобы понять, что одного Лешего за глаза хватит. Так тропинки запутает, что во век не выйдешь из лесу. Прям как эльфы. Ну, почти…

Но раз кража была, значит кто-то прознал, как можно пройти мимо Лешего и увидеть сквозь заклинание отвода глаз.

– И как человек смог обойти Лешего и заклинание? – поинтересовался я.

– Ну, Лешего обойти можно просто. Достаточно надеть одежду наизнанку и задом наперёд, а обувь с правой ноги на левую обуть, а с левой на правую.

Райнел челюсть отвесил. Ну да, о таком способе он не знал, это точно. Ну, и я, соответственно тоже.

– А трёхлистник, сорванный в первый день новой луны способствует ясновиденью и может помочь увидеть сквозь заклинания отвода глаз.

Мы замолчаи, обдумывая новые сведения. И одежда навыворот, и трёхлистник, сорванный в первый день новолуния были новостью. Я и так далёк от магии, пользуюсь только воспоминаниями Магистра. Райнелу же было любопытно как исследователю. В том, другом мире пришлых богов мы с Райнелом успели познакомиться с местной магией, которая оказалась не намного отличающейся от магии его мира. Здесь мы уже успели познакомиться новыми формами, такими как передача изображения на расстоянии, обман Лешего и свойства трёхлистника.

– А кто их украл, ты знаешь?

Чувствую я, что решать эту проблему будем мы с Райнелом.

– Увы нет. Пыталась с помощью подноса его найти, но похоже, он к какому-то колдуну обращался, и тот сделал ему защитный амулет, который не даёт отследить вора. Знаю только, что он находится в городе к югу отсюда. Там находятся владения боярина Муравьёва. Он из достаточно древнего княжеского рода.

– Значит, придётся добираться до этого города, – сделал вывод Райнел. – Как ни крути, но сапоги нам надо достать. Иначе придётся в Златограде постоянно прятаться, а навлекать на себя гнев царя не хочется. Учитывая, что мы там кому-то мешаем. Сколько туда добираться?

– Дня два на лошади.

Пыл отправиться в дорогу тут же поугас. Два дня в пути, да ещё на лошади, которой, кстати, тут я не видел… Этак мы как раз к третьему дню только туда добраться успеем.

– А оттуда до Златограда?

– Если без остановок, то от восхода до заката.

Это в какое время года, интересно? Летом длиннее, зимой короче? Оригинальная трактовка расстояния. Ладно, будем исходить из того, что имеется теперешний сезон года. А сейчас, судя по тому что мы видели, проезжая через деревни и поля, был, примерно, конец весны.

Всё равно путь получается не близкий. За три дня нам это задание точно не выполнить. Вернее, не выполнить, если мы на лошадках добираться будем. А если по воздуху, то наверняка раньше доберёмся. Проблема только с пространственным ориентированием. Мы ведь и мимо пролететь можем. Здесь нет таких дворцов и замков, которые видны за десятки километров. Ищи потом этот город по всей округе.

– Но я могу подсобить. Попрошу Серого, он вас доставит к краю леса, а оттуда до Сорокина час пешком идти.

– Серого? – Мы с Магистром переглянулись. На нашей памяти так порой называли Варгрея по вполне понятной причине – он обращался в серого волка. Интересно, кем является местный Серый? Тоже оборотнем?

В ответ Василиса громко крикнула в окно:

– Серый! Поди сюда! Ты как раз вовремя!

Через мгновение в проёме окна появилась волчья морда. И судя по её размерам, это был не просто волк.

– Вася, ты как, жива? А то пришёл проведать, а у тебя тут дрянь всякая во дворе валяется! Ух ты, у тебя гости?

Волчья морда увидела нас и показала зубы. То ли он напугать нас решил, то ли у него улыбка такая, но я непроизвольно показал в ответ свои.

Волк аж челюсть отвесил. Похоже, ему таким способом ещё никто не отвечал. Нет, с волчьими клыками мои не сравнятся, но впечатлить могу. И похоже, не только людей.

– Вася, ты кого к себе пригласила? Он же вампир! – возмущению волка не было предела.

– Совсем офигел, оборотень? Нашёл с кем сравнивать! – теперь пришла моя очередь возмущаться.

– Шо? Ты кого оборотнем назвал, клыкастый? Щас пасть порву!

– Уши бантиком завяжу! – не остался в долгу я. – И хвост побрею! По самую шею!

Райнел только фыркнул, услышав мою реплику. А волк задумался, как это я ему хвост по самую шею брить буду. Что позволило Василисе вмешаться в нашу перепалку:

– Так, а ну оба молчать, пока метлой не получили! Серый, ты успокойся, вампира я б сразу почуяла! А ты!.. – хозяйка повернулась ко мне. – А кто ты, в самом деле?

Я вздохнул. Рассказывать всю историю, кто я такой и что из себя представляю, не хотелось. Так что я ограничился боле краткой формулировкой:

– Человек, способный превращаться в нечто нечеловеческое. Это долгая история, так что поверьте на слово.

Какое-то время Василиса молча меня рассматривала. Волк тоже.

– Ну, зла в тебе нет, это я сразу бы почувствовала, так что поверю, – наконец сказала хозяйка избушки.

– Уверена? – уточнил Серый, продолжая с сомнением меня рассматривать.

Блин, надо лучше себя контролировать, а то расслабился, а тут на тебе, клыки перед носом.

– Уверена, не переживай.

– Так ты что, не оборотень? – решил просветить один вопрос Райнел.

– Нет, конечно, – ответил волк, как будто это само собой разумеется. – Обычный чистокровный волк.

– Ага, обычный. А говорить все обычные волки умеют?

– Ну, не совсем обычный, чего ты к словам цепляешься.

– Ладно, разобрались, что все добрые и ласковые. Серый, нужна помощь. Ты ведь знаешь, что у меня сапоги-скороходы украли. Сможешь довезти нас до Сорокина?

Нас? Я не ослышался?

Я посмотрел на Василису. Она что, решила нам компанию составить? Что-то я начинаю волноваться за сохранность стен неизвестного мне города Сорокин.

– Что, всех троих? Сам не смогу, щас позову парочку ребят.

Что-то я сомневаюсь, что послеобеденная скачка на волке хорошо способствует пищеварению.

– А может, посидим с полчасика? А то я сомневаюсь, что Серому понравится, если меня на него стошнит.

Волк повернул морду и посмотрел на меня:

– Да это ещё вопрос, кого первого стошнит.

Да волчара совсем офигел!

– Дим хотел сказать, что Яга нас хорошо покормила, а после сытного обеда поездки верхом чреваты возвращением пищи, – объяснил Райнел, заметив, что я потянулся к его мечу.

– Ладно, я пока остальных кликну, – согласился Серый, проследив за моим движением. – Через полчаса будьте готовы.

Голова волка исчезла из оконного проёма.

– Ты уверена, что стоит ехать с нами? – решил уточнить я.

– На меня кто-то наслал демонов! Думаете, я это просто так оставлю?

Логично. Я бы тоже захотел узнать, кто на меня демонов натравливает. И желательно разобраться.

– Кощей сказал, что Финист наблюдал за посольством Катии, – задумчиво потёр подбородок Магистр. – Где это?

– Далеко на востоке. Сначала идёт лес эльфов, потом горы гномов…

– Гномов?

Так, кажется, тут отличия в расах не такие уж и большие. Интересно, а как гномы с остальными торгуют? Хотя их можно принять за не очень высоких людей. Если, конечно, здесь они такие же.

– Ну да, гномы. Туда церковь ещё не добралась, так что они свободно живут, производят оружие, ювелирные изделия. С ними человеческие кузнецы всё равно не сравнятся. Русивль ещё очень молодое царство, а гномы ещё и до меня были, и до моей бабушки. Кощей умудрился договориться о поставках гномьих изделий, так что с ними у нас тоже связи есть. Так вот, горы гномов, а потом за пустыней начинаются земли Катийской империи.

– Дальний путь, – заметил я. – Но зачем они так далеко забрались?

– Не знаю. Нужно будет с дядей посоветоваться. Я последние лет тридцать тут живу, собираю травы для зелий, лекарств.

– Значит, политическую расстановку ты точно не знаешь?

– Увы. Не люблю я это. А вот у дяди к этому немалые способности.

– Значит, за всем этим стоит Катийская империя. И их посольство прибыло разузнать здесь всё. Вернее, облегчить вторжение, других вариантов я не вижу. Раз уж они решили столкнуть Карымское ханство и Русивль, а как только оказались рядом, тут же постарались избавиться от тебя с помощью демонов.

– И опять вмешались мы, – умехнулся Райнел. – Но их действия обозначают, что готовились они к этому давно. При этом открыто магией они в столице действовать не будут. Церковь не позволит, сразу волнения начнутся. Значит, подкуп, интриги.

– И кто-то из бояр уже подкуплен, раз нас так быстро подставили, – напомнил я.

– Придётся разбираться.

– Но сначала нам нужно достать сапоги.

Мы все переглянулись.

– Значит, сначала едем в Сорокин, – подытожил Райнел.

– Василиса, мы прибыли! – раздался голос Серого за окном.

Мы встали из-за стола. Василиса подошла к сундуку за печкой и достала оттуда здоровый меч. Ну, здоровый он был скорее для неё. С Разящим он всё равно не шёл ни в какое сравнение.

– Это что? – подозрительно поинтересовался мой друг.

– Меч-кладенец. Оставлю его на столе на случай незваных гостей, – ответила хозяйка.

– Это как? – Я попытался проанализировать сказанное, но логика загнулась. Всё же девушки (пусть и в таком возрасте) порой как скажут, так до смерти гадать будешь, что они имели в виду.

– Меч-кладенец обладает своей волей. И может защитить дом, пока хозяева отсутствуют.

Или пока они сами не объяснят. Зато теперь логика сработала…

– А почему раньше так не сделала? – Я едва удержал Райнела, чтобы он не бросился изучать попавший ему на глаза артефакт.

– Не видела необходимости. Теперь буду выкладывать, когда меня дома нет.

Мы вышли из избушки и спустились по крыльцу. Когда Василиса ступила на землю. Дверь избушки захлопнулась сама собой, ставни на окнах тоже, а само строение развернулось к нам задом, а к лесу передом.

Мы с Райнелом только переглянулись и пожали плечами. Мало ч что эта избушка ещё умеет.

За забором стоял Серый, а рядом с ним ещё пара волков поменьше, которые при виде Яги склонили перед ней головы.

Да уж, обычные. Даже верю. Как бы.

Те, что поменьше, были с размером хорошего быка, а Серый был ещё на голову выше них. Что ну никак не сходилось с их легендой об обычности.

В общем, зверятки были внушительные. Бурый мишка хорошо подумал бы, прежде чем задавать вопрос "Кто хозяин леса?".

Правда, мы ещё местных медведей не видели. Может, те тоже переростки такие, что дракона прихлопнут.

Серый пригнулся к земле, давая возможность Василисе забраться к нему на спину. Судя по количеству оставшегося места, там вполне могли разместиться и мы с Райнелом, но что-то не хочется мне проверять остроту волчьих клыков на себе.

Я подошёл к другому волку. Судя по его взгляду, мне он предлагать удобства по влезанию на его спину не собирался. Наверняка ещё думает, что посмеётся над тем, как я влезать буду.

Ну-ну, желаю удачи!

Я оттолкнулся от земли и одним прыжком оказался на спине у волка. Тот повернул голову и несколько удивлённо глянул на меня одним глазом. Но потом взгляд приобрёл какое-то ехидство.

Та-ак! И что же меня ещё ожидает?

– Все готовы? – спросил Серый, оглядывая меня и Райнела, который тоже с лёгкостью взобрался на спину своего волка.

Мы кивнули.

– Тогда советую пригнуться и держаться покрепче.

Ага, кажется я догадываюсь, что меня ожидает…

Должен признаться, я был удивлён. В хорошем смысле. Поскольку до этого мне приходилось путешествовать только тремя способами: пешком, на коне и на собственных крыльях. А вот верхом на волке – это нечто.

Широкие скачки волков, проносящиеся мимо стволы деревьев. Успевай только за шерсть держаться, чтобы не улететь со спины мохнатого.

У меня создалось впечатление, что тропинка, по которой мы шли к избушке Яги, была совсем в другом лесу, учитывая, насколько густые заросли кустарника были вокруг дорожки. Здесь же было совсем по другому. Волки свободно несли на огромной скорости, петляя между широкими стволами деревьев.

Но это ощущение было первоначальным. Вскоре я понял, что держаться на такой скорости сложно, когда руки, вцепившиеся в шерсть волка, начали затекать.

Но через пару часов их скорость замедлилась, а потом они остановились. Я разжал руки и съехал со спины серого "коня". Оказавшись на земле я принялся разминать затёкшие конечности.

На наш вопросительный взгляд Серый ответил, что впереди конец леса и до города всего час пути пешком. Ближе они не рискуют приближаться. Чтоб кого-то Кондратий не хватил, при виде умного волка.

Мы поблагодарили волков, после чего те скрылись в чаще леса. А мы вышли из леса и направились к полоске дороги, видневшейся чуть поодаль.

Лишних вещей у нас не было. Вернее, их вообще не было, что не могло не вызвать подозрение у стражи на воротах.

Было ещё что-то, что меня смущало, но я никак не мог понять, что именно. Только когда Василиса, поворачиваясь, чтобы что-то рассмотреть, чуть не зацепила меня метлой по лбу, до меня дошло.

– А никому не кажется, что если Василиса зайдёт в город с метлой, это может привлечь внимание стражи?

Райнел бросил взгляд на орудие Яги и поинтересовался:

– А зачем ты её вообще с собой взяла?

– Так это ж мой магический инструмент! – сообщила племянница Кощея таким тоном, будто это само собой разумеющееся.

– А превратить его во что-то менее заметное никак нельзя? Или иллюзию наложить? А то действительно стражники придраться могут.

– Ну, в принципе могу. Но какую?

– Корзинку с ягодами, – пришло в голову мне.

– Дим, ты чем думаешь? – внимательно посмотрел на меня Магистр.

– В смысле?

– Это стражники.

Я недоумённо сначала похлопал глазами, а потом, сообразив, хлопнул себя ладонью по лбу:

– Они ведь попробовать захотят. Блин, а что же тогда придумать?

Минут пятнадцать мы перебирали варианты, что можно нести в корзинке, чтобы стражники не решили попробовать. Мухоморы разве что, на них, как сказал Райнел, спиртовую настойку делают. Которая хорошо позволяет расслабиться.

Ага, расслабиться. А на утро пытаешься вспомнить, кто ты, как тебя зовут, и что вчера было… Если вообще вчера…

Но в результате мы остановили выбор на пустой корзине. Как бы девушка идёт за покупками. А на плечах у нас появились иллюзии дорожных сумок. Будем надеяться, в них стража не полезет.

Хорошо, кошельки у нас были на поясе, так что с пошлиной проблем не было. Правда, стражники, которые сами по себе были достаточно габаритными дяденьками, с усмешкой посмотрели на меч Райнела за его спиной. Ну да, по телосложению моего друга ни за что не скажешь, что он может с лёгкость размахивать этой махиной. Хорошо хоть демонстрировать не пришлось.

Сам город был меньше, чем Златоград. Но в отличие от столицы, почти все дома были каменными. Как нам успела рассказать Василиса, неподалёку были шахты, где добывался строительный камень. А в городе многие работали с камнем: кто на шахтах, кто занимался резьбой по камню. В общем, люди без дела не сидели.

Камень, который добывали неподалёку был белого цвета. Из-за чего и весь город был светлым и праздничным.

– И как будем действовать? – поинтересовалась Василиса, когда мы вышли на рыночную площадь.

Я попробовал почувствовать магию, которая находилась в городе. И понял, что таким образом найти артефакт мы точно не сможем. Поскольку я насчитал больше двух десятков источников магии. И это только на площади.

Райнел наверняка тоже успел просканировать окружение, поскольку стоял с задумчивым видом.

– Искать по источникам бессмысленно. Слишком много магических вещей.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Яга. – Ты ведь ещё не видел их.

Теперь мы удивлённо посмотрели на девушку. Уметь передавать образы на расстоянии и не уметь почувствовать магию артефактов? Что-то я не совсем понимаю принципы развития магии в этом мире.

У Райнела в школе это одно из первых умений. Поскольку не требует заклинаний, а основывается только на способностях мага чувствовать силу.

– Как это откуда? Чувствую их, – ответил Магистр. – Ты разве так не умеешь?

– Нет, – замотала головой девушка. – Я больше умею чувствовать живых существ. А как можно почувствовать магию от вещей, которые ты никогда не видел?

Райнел похлопал глазами, пытаясь собрать мысли в кучу. Видимо, его мнение о том, что маги этого мира должны обладать широкими возможностями, тоже расходилось с тем, что мы узнавали.

– Так, уроки по магии отложим на потом. Сейчас нужно постараться выяснить, не было ли чего странного в эти дни в городе.

– Значит, идём в трактир, – вздохнул я.

Не все мои воспоминания о трактирах были светлыми. А уж если мы идём туда что-то выяснять, то шансы, что заведение может остаться целым начинают уменьшаться.

– Именно, – подтвердил Райнел.

– Фу, там ведь грязно и воняет, – сморщила носик Василиса.

Блин, пятьсот лет, а ведёт себя как восемнадцатилетняя принцесса.

Впрочем, когда ты живёшь в чистоте и порядке, внутренне убранство трактира с его запахами действительно может раздражать.

– Но для начала нужно определить, в какой пойти, – добавил мой друг, не обратив внимание на возражения Яги.

Я тут же схватил пробегающего мимо паренька:

– Не подскажешь, где тут можно всякие новости узнать?

Испугавшийся сначала курносый мальчуган тут же пришёл в себя и сообщил:

– Это вам к дядьке Яромиру надо. Он тут всё про всех знает.

– А где его найти?

– У себя в трактире, – ответил паренёк, оглядывая нашу компанию.

Угу, знать бы ещё где этот трактир. Надеюсь, меня просветят. А то до захода расспрашивать буду.

– А где находится трактир?

– Вы не местные? – догадался мальчишка. – Могу провести.

– Веди. Получишь награду, – вклинился Райнел.

Мальчишка кивнул, потом подошёл к Василисе и сказал:

– А вы красивая.

Фраза заставила Василису вспыхнуть, как маков цвет.

Мы с Райнелом только улыбнулись непосредственности мальца, которому не чуждо было понятие о прекрасном.

– Чего ухмыляетесь? – обратила на нас внимание девушка.

Я посмотрел на Магистра.

– Ты чего ухмыляешься? – опередил он мня с вопросом.

– Жизни радуюсь. А ты чего?

– Не поверишь. Та же фигня.

Мы посмотрели на Василису, давая понять, что не она причина наших улыбок. На что она только сделал суровый вид.

Ну, будем считать, что нам поверили. Но с испытательным сроком.

– Идёмте. А то проводник нас уже заждался, – сказала Василиса и отправилась вслед за пареньком, который стоял и дожидался, когда великовозрастные дядя и тётя и один не великовозрастный парень последуют за ним.

Трактир был не далеко и представлял собой обычное питейное заведение с комнатами на втором этаже.

Наш проводник получил заслуженную серебрушку, а мы вошли внутрь. Рабочий день ещё не закончился, так что людей, желающих промочить горло было не так много. За одним столом сидело три человека и обсуждали рост цен на какие-то товары, а второй был занят только одним человек. И судя по количеству кувшинов из под вина, его что-то терзало и очень давно.

Мы прошли к дальнему столику возле стены и уселись на табуретки. Достаточно новые, должен заметить. Похоже, они здесь часто используются как подручное средство для решения вопросов.

Трактирщик, широкоплечий мужик лет за сорок, подошёл к нам и поинтересовался, что мы будем заказывать.

– Нам бы попить чего-нибудь прохладненького, а то на улице жарко, – попросил Райнел. – И если не откажетесь, поделитесь новостями, что в мире происходит.

– Путешествуете? – подозрительно посмотрел на нас трактирщик.

Ну да, одёжка на нас ведь недавно стираная, разве что цветами не благоухаем. И даже от волков, на которых мы скакали, никакого запаха.

– Мы прошлой ночью в деревеньке останавливались, помогли хозяйке по дому, а сейчас вот сопроводили её дочку в город за покупками.

– Нешто семья доверила вам родную кровиночку? – поразился трактирщик. – И не побоялись, что девку испортите?

– Эй, вы вообще-то обо мне говорите, а я здесь нахожусь, – возмутилась Василиса.

– Молчи уже! А то я не знаю таких хлопцев! Сначала обходительны, добрые и ласковые, а потом…

– А потом за такие дела Советник Кощей нас самих это самое, – прервал его Райнел. – Колом.

Правильно добавил. А то фраза какая-то двусмысленная получается. Не хватало ещё быть источником слухов о репутации Кощея. Узнает, устроит выговор. Вроде как оно нам ничего и не даст, но портить отношения не хочется.

– Так вы из?.. – ахнул трактирщик. – Простите, господа, что смел такое подумать, не признал в вас тайную стражу.

Угу, тайная. Аж два раза.

Теперь уже точно явная. Хотя авторитет канцелярии Кощея ещё тот, может и не расскажут про нас… Сразу…

– Да-да, именно. Только просьба, особо не распространяйтесь про нас. У нас тут особо важное царское дело. Испортите ещё.

– Да как можно! Мы ведь все за царя-батюшку и царицу-матушку горой встанем! Только скажите, все как один на битву поднимемся!

Так, или мы чего-то не знаем, ил вообще о разных вещах говорим.

– Это какую битву? – опешил Райнел.

– Ну, как какую? Слухи ходят, что с карымчанами опять война назревает!

Так, а вот подобные слухи точно не нужны. Надо исправлять неосведомлённость народа. А то выдвинутся ещё сами воевать…

– У вас устаревшая информация. Там уже всё решили мирным путём. Это нам точно известно.

– Вот и славно, а то война – это ж не дело! Торговля нарушится, за урожаем следить некому будет! – начал перечислять минусы войны Яромир.

– Мы расскажем о преданности народа царю. А если поможете в деле, то и за вас похлопочем, премию какую выпишут.

– Да я за всегда помочь готов. Что от меня требуется?

Ну наконец-то разговор принял более определённое направление.

– Поговаривают, у вас в городе странности происходят. Не расскажете?

– Странности? – задумался трактирщик. – Ну да, было дело. Вот, третьего дня корова у Парашки померла. Вроде ничем не болела, а утром пришла в коровник, а Бурёнка околевшая уже.

Парашка? Ну и имечко… Хотя наши с Райнелом для этих мест тоже необычные, кто знает, с чем они ассоциируются. А узнавать себе дороже…

– Ещё колодец у Сеньки пересох. И чистил его, а воды как и не было никогда.

Мы только с умным видом покивали, соглашаясь, что это действительно странно.

– А ходили слухи, будто видели кого очень быстрого, – как бы невзначай постарался намекнуть я.

И не прогадал.

– Так это сказки всё. Ну как может человек быстрее ветра бегать? Наверняка стражник перед сменой на душу принял, вот и почудилось ему. А саблю старинную небось подельнику своему передал. Да и князь ему не верит, приказал взаперти его держать, пока не расскажет, с кем работает.

– Так саблю украли? – решил уточнить Райнел.

– Украли. Старинная была, много про неё легенд ходит. Поговаривают, у князя таких вещей много хранится. Он любит оружие собирать.

Угу, коллекционер, значит… Интересно, а с чего это вора потянуло на оружие? Что в нём такого, что он сначала у Яги сапоги-скороходы слямзил, а теперь к местному князю сунулся?

– А что в ней такого особенного было? – полюбопытствовал Магистр.

– Ходят слухи, что её сами гномы ковали, – понизив голос, сообщил Яромир. – Что ей уже лет триста, а всё такая же острая. Но сами понимаете, враки это всё. Сабля, которую не надо затачивать – это ж колдовством попахивает. Наверняка её кто-то из стражей по ночам затачивал.

Гномья сабля? Ну, не будем разубеждать Яромира, что их оружие действительно долгое время в заточке не нуждается. Насчёт трёх веков сказать не берусь, но если ею не рубить железо, то за последние несколько лет действительно заточка могла не понадобиться.

– Небось, не только сабля славится такой историей и имеет кучу легенд?

Нет, Яромир действительно кладезь информации. Знает едва ли не всё, что нам нужно…

– Да, поговаривают, у князя ещё щит есть с такой же историей и доспехи.

Ой как замечательно! У меня на губах сама по себе расползлась улыбка. Что ж, похоже нам предстоит охота на живца. Только вот сомневаюсь, что князь разрешит нам всю ночь караулить в его оружейной комнате. А ещё лучше, чтобы про нас знало как можно меньше человек. Если мы спугнём этого вора, сапогов-скороходов нам не видать.

– А почему вы интересуетесь этим? – решил проявить своё любопытство Яромир.

– Да просто были похожие ограбления в других городах, а как услышали, что здесь что-то подобное произошло, послали проверить.

– Да как же ш вы об этом узнали? Саблю то лишь позапрошлой ночью украли, а до Златограда три дня пути.

– Про птичью почту слышали? – Блин, да что же он такой подозрительный.

– Про что?

– Птичья почта. В столицу прибыло сообщение о происходящем здесь, а мы были неподалёку, письмо потом нам отправили с приказом проверить.

– А-а-а, вот оно как! Хитро придумано. А мы всё головы ломали, как это в столице прознают, что у нас происходит.

Мы только согласно кивнули. Не рассказывать же, что Кощей скорее всего тоже таким подносом пользуется, как мы у Василисы видели.

– Спасибо за информацию, Яромир. Мы сообщим туда, – Райнел поднял палец вверх к потолку, – что вы нам очень помогли.

– Туда? – не понял трактирщик, подняв голову. Потом его глаза округлились.

– Так вы ещё и… Сию минуту принесу ваш заказ.

Яромир испарился, будто его тут и не стояло.

– Чего это он? – удивился я, посмотрев на Райнела Василису.

Друг тоже недоумённо пожал плечами, а Яга объяснила, что Яромир принял нас ещё и за приспешников церкви.

– Теперь точно молчать будет. А то мы тут и о колдовстве заикнулись, а церковь к этому не очень лояльно относится, – заметил Райнел.

– Будем надеяться. Что теперь делать будем?

– Как что? Проберёмся в дом князя, или что там у него за жильё, и будем караулить.

– Вы действительно хотите проникнуть в его дом? – удивилась Василиса.

– Ну да, а что тут такого? Другие способы или более долгие и не факт, что сработают, или вор узнает про нас и не сунется, пока мы здесь.

– Тогда, может, пойдём и осмотримся? Чтобы ночью не пришлось пугать всех охранников, – предложил я.

– Конечно. Давай только снимем тут комнаты на пару дней.

У Яромира нашлась пара свободных комнат, что нас обрадовало, поскольку не пришлось бы светиться в остальных трактирах.

А через полчаса мы стояли перед решётчатыми воротами княжеской усадьбы. За забором мы увидели двухэтажный дом. Чтобы добраться до него, нужно было преодолеть метров пятьдесят через грушевый сад. Собак вроде не было видно, но мы не могли поручиться, что их не будет ночью.

А ещё нам надо было выяснить, где находится оружейная комната, чтобы не бегать всё ночь по дому. Так что на разведку мы пошли вместе с Райнелом, решив сыграть на любви князя к оружию. А поскольку мы обладали неординарным вооружением, то предполагалось, что нам и флаг в руки.

– Чего вы тут высматриваете? – Один из стражников сделал шаг и принялся внимательно нас разглядывать.

– Мы путешественники, слышали, что князь оружием увлекается и может похвастаться знаменитой коллекцией. Мы многое повидали, хотели бы с князем пообщаться.

– Князь с простолюдинами не общается, – высокомерно сообщил стражник, поглядывая на меня сверху вниз.

И где они таких рослых набрали? Так и хочется чем-то сверху прихлопнуть, чтобы пониже стал.

– Думаю, князь захочет посмотреть наше оружие поближе.

Райнел одним махом достал Разящего из-за плеча. Стражник вместо того, чтобы достать свой, на случай отражения атаки, только челюсть отвесил при виде огромного лезвия в руках моего друга.

– Не думаю, что князь вам спасибо скажет, если узнает, что пропустил случай посмотреть на такое оружие.

Стражник, всё ещё пребывая в ступоре, только кивнул, отодвигаясь в сторону и давая нам пройти.

Возле дверей самого особняка нас уже ждал слуга, готовый проводить к самому князю.

– Из окна увидели небось, – усмехнулся Райнел.

– Зато не нужно больше пропуск демонстрировать.

Князь встретил нас в большом холле сразу возле входа, откуда две лестницы вели на второй этаж. Первый пролёт каждой лестницы от центра холла вёл к стенам, но не доходя до стены образовывал площадку, которая поддерживалась четырьмя колоннами, а потом второй пролёт лестниц вёл на второй этаж, по периметру которого был сделан балкон, черз промежутки так же поддерживаемый клоннами. И всё это было сделано из такого-же белого камня, который мы встречали в городе

Князем оказался высоким мужчиной, чьи тёмно-русые волосы на висках уже тронула седина. Но при этом взгляд голубых глаз давал понять, что их хозяин всё так же полон сил и энергии.

По одежде никак нельзя было сказать, что человек перед нами с мечом на поясе является князем. Об этом говорили только обруч на голове (подобные я видел у некоторых бояр; похоже, не все из них князья) и кольцо-печатка с гербом княжеского рода.

– Рад приветствовать странствующих воинов в моём доме! – поздоровался князь, при этом пожирая глазами рукоять меча за плечом Райнела, который тот успел уже спрятать, и навершие шеста за моим плечом. – Что привело вас ко мне?

– Слухи, князь. – Мы поклонились в ответ. – Говорят, у вас самая необычная коллекция оружия, и мы просто не смогли пройти мимо.

– Да, вы правы, про мою коллекцию ходит много слухов, и я рад продемонстрировать её людям, которые понимают толк в необычном оружии. Но я смотрю, вы тоже обладаете необычным для наших мест оружием.

Райнел достал меч и протянул его князю.

– Какая мастерская работа! – восхищённо воскликнул он, держа меч двумя руками. – А какая игра света в камнях! Как изящно нанесены письмена! Не поделитесь, что они значат?

– Это заветы нашего монастыря, – не стал отходить от легенды Магистр. – Мы не местные и находимся в этих краях, скажем, не совсем по своей воле.

– Это поистине одно из великолепнейших творений, что мне приходилось видеть. И хотя мне странно видеть драгоценные камни в лезвии клинка, я не могу отрицать, что они придают жизнь клинку, придавая ему индивидуальность. Но позвольте, меч весит не мало и мне сложно удерживать его выпрямленным даже двумя руками. Вы же, как я заметил, с лёгкостью управляетесь с ним одной рукой. Что за секрет?

– В этом нет никакого секрета. Определённые тренировки в монастыре с детства позволили мне приобрести силу, при этом не обладая значимой мускулатурой, как большинство местных воинов.

– Мне было бы любопытно увидеть ваше мастерство владения таким клинком перед ужином. А что у вас за оружие? – князь перевёл взгляд на меня.

На ужин? Если он ещё предложит нам остаться у него ночевать, то лучшего и пожелать нельзя будет. Даже вламываться не придётся.

– Боевой посох. В умелых руках он тоже многого стоит.

Я вытащил шест из-за спины и протянул князю. Тот вернул Райнелу его оружие и протянул руку к моему.

– Мне рассказывали, что в дальних странах люди сражаются палками, но мне никогда не приходилось видеть подобное в бою, а тем более в таком, более усовершенствованном виде. – Князь сначала принялся изучать руны на деревянной основе шеста, потом принялся за изучение наверший.

– А что это за прорези? – поинтересовался он.

Копилка, чтобы монетки кидать.

– Вы позволите? – протянул я руку к посоху.

– Да, конечно! Прошу вас!

Когда посох оказался у меня в руках, из его наверший с лязгом выскользнули лезвия.

Что привело князя в неописуемый восторг.

– Скрытый механизм для выдвижных лезвий! Это потрясающе! Прошу вас, будьте моими гостями сегодня!

– Право, неудобно как-то. И потом, мы уже сняли комнаты у Яромира.

– Не переживайте, никаких неудобств. А за комнаты не беспокойтесь, я пошлю слугу, он заберёт оплату у Яромира.

Вот только не хватало нам, чтобы Яромир слуге проболтался, что у князя сидят двое от Советника Кощея. Хотя Василисе всё же стоит передать весточку, что мы тут задерживаемся.

– Не стоит. Всё-таки человек уже рассчитывает на заработанные деньги. Правда, мы взяли на себя обязательство сопровождать одну жительницу деревни. Она пришла за покупками в город, а назад идти уже поздно.

– Обязательства следует выполнять. Особенно, если кого-то защищаете. Надо было вам сразу с ней приходить. Но ничего, я сейчас отправлю слугу с приглашением ко мне. А пока идёмте, я покажу вам мою коллекцию оружия, а вы покажете мне технику владения вашим.

Так, будем надеяться, что Яромир не из болтливых. А то слугу ещё Кондратий хватит.

– Благодарим за оказанную нам честь! – мы поклонились и последовали за князем вправо.

Через двустворчатые двери князь провёл нас в большой зал. Пол был выложен каменной плиткой, подогнанной друг к другу. Лучи садящегося солнца проникали внутрь через большие стёкла, освещая противоположную стену, увешанную оружием.

Коллекция князя действительно была потрясающей. По крайней мере, вооружить сотню воинов можно. Правда, встанет вопрос по поводу владения тем или иным оружием, но это не столь важно.

Здесь было огромное количество мечей, двуручных, одноручных, с широким лезвием или наоборот, узким. Встречались так же более оригинальные с волнистым лезвием.

Ещё было множество сабель разнообразной формы. От почти прямых и узких, до тяжеловесных с специальным утолщением у кончика лезвия.

Ещё было несколько топоров и даже молот. И явно не для рубки дров и забивания гвоздей.

Дальнюю часть стены занимали щиты и пара доспехов в полный рост. И как в таких панцирях вообще драться можно? Хоть я и встречал подобные доспехи, но они являли собой какую-то магическую зачарованную броню, способную самостоятельно драться…

Райнел обладал большим опытом в общении с мечами, поэтому у него лучше получалось делать вид знатока оружия. Нет, какие-то обрывки воспоминаний от памяти друга у меня тоже были. Но они не были полными. Поэтому я переключился на магическое зрение и вновь взглянул на оружие.

А ведь князь действительно собрал уникальную коллекцию мечей. Тут едва ли не половина оружия имела какой-то магический фон. Какие-то были яркими, какие-то тусклыми. И это означало, что амулеты-накопители были практически пустыми.

Я подошёл ближе к заинтересовавшим меня мечам. Вот на гарде прямого изящного меча видны эльфийские руны. На другом мече тонкая вязь знаков шла по клинку. Вот у основания лезвия вставлены камни, сверкающие от магии в них. Похоже, они накапливают энергию самостоятельно. А вот три топора и молот явно гномьей работы. Массивные, но это не помешало создать красивейшие узоры на лезвия топоров.

Потом я перешёл к щитам. Из них один имел в центе магический накопитель, а второй был выкован гномами. Если верить рассказам Яромира, то этот щит может похвастаться легендами. Хотя, по сути, любое оружие с долей магии может похвастаться интересной историей. Про которую, правда, не все могут знать.

После осмотра оружия мы продемонстрировали князю свои умения во владении своим оружием, чем опять поразили хозяина дома.

Потом подошедший слуга сообщил, что прибыла гостья, за которой посылали, и что ужин уже готов.

За ужином князь познакомил нас со своей женой, сыном, чуть старше меня, и дочерью, девчушкой лет тринадцати.

Сын не был таким фанатом оружия, как отец, но тоже хорошо в нём разбирался.

Князь был словоохотлив и много рассказывал о своей жизни, о том, что его род уже не одно поколение занимается коллекционированием оригинальных видов оружия.

В ответ мы тоже рассказали, с чем нам приходилось сталкиваться, какие виды мечей встречали, и какая была техника боя у их владельцев. Правда, изворачиваться приходилось, чтобы не проболтаться про вмешательство магии или как я себе крыльями помогал. А то сразу за экзорцистом пошлют. Толку, конечно, от этого мало, но разрушать усадьбу князя как-то не хотелось…

После ужина нас отвели в гостевые комнаты, выделив каждому свою. Но уже через пару минут я услышал стук в дверь и в комнату вошли Райнел с Ягой.

– Сколько ждать будем? – спросил я, надеясь, что подремать мне всё же удастся.

Но друг считал по другому.

– Через час после заката.

Нет, часа мне точно не хватит…

Я посмотрел в окно, которое выходило на ту же сторону, что и комнаты оружейного зала, так что было ещё видно, как краешек солнца сияет над горизонтом.

– Думаешь, все успеют заснуть?

– Здесь нет магических светильников, а при пламени свечей и факелов работать не так удобно. Сам ведь обратил внимание, что с заходом солнца жизнь даже в Златограде практически прекращается.

– Из-за религии и церкви маги не могут открыто пользоваться силой, – объяснила Василиса. – Вот и пришлось несколько менять режим дня. Теперь все ложатся спать с заходом солнца, а встают с первыми лучами.

– Ага, и все делают вид, что они белые и пушистые. А потом мир спасать приходится, – вздохнул Магистр. – Давайте лучше подумаем, как остановить вора, если он сегодня явится за каким-то оружием.

– Знать бы за каким, там ведь половина представляют собой артефакты. Какие-то с самостоятельной подпиткой, а значит ими любой человек воспользоваться может.

– Я расспросил князя, что за саблю у него украли. Это клинок с синеватым оттенком. Такой же цвет металла в оружейной имеют только две вещи.

– Топор и щит, – припомнил я особенности оружия.

– И тот, и другой были выкованы одним мастером, если верить гравировкам.

– Сабля тоже выкована гномами?

– Сказать не берусь. Я ведь её не видел.

– Сабля – странное оружие для гномов, да и меч с топором тоже слишком большие. Кому это они заказ делали и что в себе скрывает это оружие?

– Не знаю и уж тем более не хочу иметь дела с последствиями воссоединения всех элементов вооружения. Уверен, дело именно в том, чтобы все эти вещи находились на одном владельце.

– Но раз мы знаем, за каким оружием придёт вор, мы можем устроить ловушку, – вдруг сказала Яга, до этого внимательно слушая наш разговор.

Мы посмотрели на неё. В памяти тут же промелькнули ловушки в пещерах гномов. Сомневаюсь, что мы успеем создать такие же. Только если Василиса с магией подсобит, а уж нафантазировать мы сумеем.

– Например?

– Ну, на полу можно положить разрыв траву, а на оружие наложить заклинание неподвижности. Только вор до него дотронется, тут же будет парализован.

– Идея хорошая. А что за разрыв-трава?

– Это цветок, который помогает отворить любой замок, а ещё, если на неё что-то уронить, происходит взрыв.

Я представил себе оружейный зал после нашей охоты и мне снова стало жалко князя. Добрый он мужик, гостеприимный, зачем ему лишние хлопоты.

– Предлагаю идею с разрыв-травой отложить на потом. Не думаю, что князь и все живущие в доме обрадуются такой побудке. Желательно всё-таки не шуметь. А вот если получится наложить обездвиживающее заклинание на топор и щит, то это будет прекрасно.

– Хорошо, я постараюсь так сделать.

Итак, план разработан, осталось только дождаться заветного времени и отправлять на охоту.

Много стражи я тут не видел, а тех, что есть, мы наверняка сумеем отвлечь. Самое важное – это попасть в сам оружейный зал. В него ведут два входа, один из общей прихожей возле парадных дверей, где постоянно кто-то дежурил, а второй был с противоположной стороны. Там мы ещё не были, и что нас там может ожидать, сказать не могли.

– А если через улицу? – предложил я.

– Василиса, ты сможешь снаружи окно открыть?

– Конечно.

– Тогда действительно не стоит лишний раз по дому шляться. Главное, чтобы здесь собак не было.

– А даже если и есть, с ними можно договориться, – сообщила Василиса.

Интересно, сколько у неё ещё умений в запасе?

Хотя, мы тоже с сюрпризами. Как покажем, так все сразу задумаются, а не пойти ли куда подальше. Хотя были и исключения.

Вскоре уже стемнело настолько, что можно было выдвигаться. Мы вышли на балкончик. Луны с нашей стороны ещё не было видно, так что мы спокойно принялись спускаться на землю.

К нашему удивлению, первой вниз спрыгнула Василиса. Хорошая форма как для пятисот лет. Интересно, она зарядку каждый день делает?

Мы с Магистром последовали за Ягой, потом тихонько стали пробираться к другому крылу усадьбы, в котором находилась оружейная. С открытием окон тоже проблем не возникло.

На счастье, внутри зала никого не было. Правильно, нечего любоваться оружием в такое время.

А мне вот любопытно, как будет вор сюда пробираться? Изнутри это проблематично. Как ты не будь быстр, но остановиться, чтобы открыть дверь всё же надо. И стражник может заметить. Значит, тоже скорее всего через окно…

– Райнел, а возле второй двери кто-то дежурит или нет? – шёпотом спросил я, указывая на выход в другом конце зала.

Магистр замер на пару минут, потом отрицательно помотал головой.

– Только стражник на втором этаже. Думаешь, как он сюда попадёт?

Я кивнул. Василиса тем временем подошла к стене с оружием и стала накладывать заклинания на топор и щит. Будем надеяться, это нам поможет.

– А сами где спрячемся?

Райнел указал в сторону доспехов.

– Оденем что ли? – удивился я.

– Тьфу на тебя. Нет, конечно, за ними встанем. Только хвостом ничего не сбей. Случайно, – припомнил мне Магистр посещение одного домика.

Я на всякий случай оглянулся, проверяя, не болтается ли где мой хвост.

– Не обещаю, но постараюсь.

К сожалению, единственным, что выдавало наше присутствие, был сарафан Василисы. Даже в темноте он бросался в глаза.

– Перекрасить бы, – вздохнул мой друг, глядя на одежду девушки.

– Вот ещё, не буду я ничего перекрашивать. Я лучше за шторой спрячусь.

Яга подошла к крайнему окну и встала за шторой. С нашей позиции её не было видно, и м ы решили, что пусть там и прячется. Главное, чтобы каким-нибудь стихийным заклинанием случайно не приголубила, если вдруг что-то пойдёт не так и мы будем ловить вора вручную.

Кажется, не стоило мне так думать. Поскольку сглазил, и всё действительно пошло не так. Причём с огромным отклонением от намеченного плана.

Нет, началось всё так, как мы и ожидали. Человеческий силуэт появился возле окна. Раздался щелчок, створка открылась, и вор стал перелезать через подоконник. Как только его ноги коснулись пола, он в мгновении ока оказался возле стены с оружием. Или он очень хорошо ориентировался в темноте, или очень хорошо знал, где располагались нужные ему вещи.

– Наконец-то! Наконец-то вы будете моими! И я стану самым непобедимым во всём царстве! Никто не посмеет пойти против меня! Я всем докажу, что я сильнейший! Даже три богатыря со мной не справятся!

Блин, опять на психа нарвались. Ну, хоть к царствованию во всём мире не стремится, и то радует. Хотя, амбиции имеют свойство расти, так что и это вполне возможно.

Вот уже вор протянул свои руки к топору, а мы приготовились его схватить, как посреди зала вдруг вспыхнул странный трёхметровый круг с множеством рунических знаков. Постепенно свет стал угасать, и мы смогли разглядеть две фигуры в круге, одна высокая, широкоплечая с длинными волосами, вторая пониже, худощавая с хвостом и какой-то странной головой.

– Ну и куда ты портанулся, придурок? – поинтересовалась худощавая фигура голосом с какими-то рыкающими интонациями.

– Скажи спасибо, что живы остались, – ответила та же фигура. – Сам ведь сказал, ждём до последнего, а потом исчезаем.

– Но ведь можно было сделать это чуть раньше, чем настанет последнее! – едва не взвыла широкоплечая фигура.

– Чё сказал, лохматый? Какие-то претензии?

Ой, где-то я эту фразочку уже слышал…

– Тебе что, рога давно не полировали?

– А ну оба заткнулись! – прервал перепалку рыкающий голос.

Свет от круга утих настолько, что теперь мы могли разглядеть фигуры более подробно.

Одной из них был седоволосый лет под тридцать в некогда светлых штанах и какой-то тёмной куртке. Интересно, он одежду хоть раз менял или нет.

Вторая фигура была одета в широкие аляпистые штаны и кожаную жилетку и обладала длинным хвостом. На поясе виднелись ножны, но без меча.

На голове второй фигуры сидело нечто небольшое хвостатое и крылатое.

– Зерин? Варгрей? Кардис?

Троица прекратила препирания и посмотрела на нас с Райнелом.

– Райнел? Дим? Вы, что ли? Вы тут что делаете?

– Вора ловим, – усмехнулся я.

– Мы тут не при чём, – сразу предупредил чёрт.

– Да не вас! Его! – указал Райнел на вора, пытавшегося украсть топор.

– А чего он тут забыл? – постарался внести ясность карликовый дракон, в свете угасающего круга разглядывая собрата по профессии.

– Да артефакты какие-то собирает. Вот, как раз хотели всё выяснить.

– Ты ещё скажи, что мы всё испортили, – усмехнулся чёрт и с хлопком переместился к вору, который до сих пор пребывал в шоковом состоянии.

– Я гляжу, ты в нашем деле новичок, – приобняв похитителя имущества за плечи, Зерин начал делиться опытом с начинающим воровскую деятельность. – Значит, так. Слушай и запоминай. Если собираешься что-то красть, обязательно проверь объект на наличие засады. Если тебя стража ловит – это ещё полбеды. Но если конкуренты, как вот эти двое, это уже становится проблемой.

Ну, предположим, есть такие грешки. Но ведь не постоянно мы этим занимаемся…

– А-а-а! Демоны! – заорал вор и исчез вместе с Зерином и Кардисом, который всё так же сидел на голове у черта.

– Это что было? – поинтересовался я, хлопая глазами.

– Это нас только что сделали, – ответил Райнел.

Хлоп!

В зале опять появился вор с Зерином висящем на плече и драконом на голове у последнего.

В следующую секунду они опять исчезли, но теперь я успел разглядеть, что вор просто ОЧЕНЬ быстро убежал.

Хлоп!

Троица опять появилась в зале и снова исчезла.

– А может и не сделали, – заметил Магистр. – Как думаешь, сколько он ещё так бегать будет?

Хлоп!

– Долго… – услышали мы слово Зерина.

– Нашёл у кого спрашивать.

Хлоп!

– Ещё…

– Что он сказал? – не понял Варгрей.

– Ещё пару скачков, и успеем дослушать.

Хлоп!

– Я так…

Хлоп!

– Прыгать…

Хлоп!

– Буду?!

Хлоп!

В этот раз сбежать вору с дополнительным грузом не удалось. Варгрей успел перехватить его и приподнять над землёй.

– А раньше сказать не мог? – с укором посмотрел на черта оборотень.

– Да скажешь тут! Этот придурок носится с такой скоростью, думал, рука отпадёт!

– А Кардис где? – заметил я отсутствие дракона на голове у Зерина.

Чёрт пощупал макушку, проверяя, на самом ли деле дракона нет.

– Наверное, по дороге потерял, – пожал плечами он. – Эта рептилия мне чуть скальп вместе с рогами не сняла!

Зерин слез со спины вора.

– Ну и шустрый, гад. Где он так бегать навострился?

Ответить никто не успел, поскольку у дверей раздался грохот. Хорошо, что сразу не вломились. А то тут компания такая, что не каждый уравновешенный человек выдержит.

– Я двери зачаровала, они их не откроют, – вдруг сказала Василиса.

Я от неожиданности чуть до потолка не подпрыгнул.

– Слушай, ну, не пугай так! А то ещё меня откачивать придётся!

– Так, слушайте сюда. Зерин, телепортируешь нас всех вот сюда. – Райнел приложил руку ко лбу черта. – А потом уже на месте разберёмся, что будем дальше делать. А то сейчас эту дверь, если не откроют, так выбьют.

Магистр чётко сумел поставить необходимую цель.

– Ты только в следующий раз менталь полегче. Чуть все мозги не вынес, – предупредил Зерин, исчезая вместе с Райнелом и Варгреем, который продолжал держать вора в руках.

Ещё через мгновение чёрт снова появился перед нами и перенёс меня и Василису в мою комнату у князя в усадьбе.

– А если слуги сейчас постучат? – спросил я у Магистра, сообразив, какой у него план.

– Да тут уже никого нет. Сейчас быстро по своим комнатам и делаем вид, что мы проснулись от шума внизу. Кстати, и впустите кто-нибудь Кардиса, пока он окно огнём не вынес.

Я подошёл и открыл створку, впуская вернувшегося дракона внутрь.

– Так, может мне кто-то объяснить, что тут происходит? – начала с вопросов крылатая рептилия.

– Дракон! – раздался восторженный крик и мимо меня пронёсся вихрь в зелёном сарафане именуемый Василисой.

Кардиса схватили и принялись вертеть в разные стороны.

– Ой, какие крылышки! – Карликовый дракон крякнул от неожиданности, когда ему растянули крылья. – Какой гребень! Какие чешуйки!

Нашего бывшего преподавателя про изучению магических существ крутили с такой скоростью, что он просто не успевал что-то сказать или зацепиться лапами.

– Ой, а что это такое маленькое?

Кардис в этот момент оказался перевёрнут вниз головой. И что именно рассматривала Яга, мы не видели. Но теоретически…

– Ну, как бы это сказать… – постарался ответить Зерин, краснея.

Мы тоже почувствовали себя несколько неловко.

– И ничего не маленькое! – возмущённо выкрикнул Кардис, вырываясь из рук девушки и забираясь на шкаф, откуда его не могли достать. Если честно, то и он выглядел несколько смущённым, а зеленоватая чешуя на морде приобрела несколько другой оттенок. Никогда не думал, что драконы умеют краснеть.

– Тоже мне, кружок юных натуралистов. Дим, Райнел, вы где такую психованную нашли?

– Ну, не таких уж и юных. Но об этом мы потом расскажем. Сейчас вы лучше пока не высовывайтесь, а мы попробуем всё уладить. Самое главное, держите вот этого вора покрепче, чтобы не сбежал, – указал Райнел на тело в руках Варгрея. – И сапоги снимите.

Оборотень скосил глаза на трофей. Потом взял вора за шиворот, а второй легонько стукнул его кулаком по темечку.

Несостоявшийся тать ночной обвис в руке Варгрея.

– Тоже вариант. Так, а теперь действуем по плану. – Магистр вытягивая Василису за дверь и сам вышел из комнаты…

 

Глава четвёртая

Как раз к вечеру третьего дня мы приблизились к Златограду. Хотя дворец царя проигрывал той же Обители в мире Кардиса, Зерина и Варгрея, но они тоже впечатлились игрой солнца на золотых верхушках дворца.

Ночь сюрпризов в доме князя закончилась вполне спокойно. Мы с Райнелом умудрились подкинуть вора, заблокировав его воспоминания о появлении светящегося круга в оружейной.

Князь был несколько удивлён, что вор оказался босым (сапоги-скороходы мы догадались снять), но обрадовался, что пойман нарушитель спокойствия и похититель сабли.

Но потом встал вопрос, как же мы прибудем дворец царя. Никто из новоявленной троицы не собирался отсиживаться в избушке, и нам пришлось напрячь мозги, чтобы всё продумать.

И теперь к воротам столицы приближались мы с Райнелом, Василиса и восточный мудрец с наёмником, которого мудрец якобы нанял для защиты.

Роль наёмника играл Варгрей, поскольку его внешность была более человеческой. Если он не превращался в волка.

А вот роль мудреца досталась Зерину. Вернее, ему и Кардису. Длинные одежды на восточный манер хорошо скрывали хвост, если, конечно, эта несколько самостоятельная конечность не старалась самостоятельно что-то учудить. А большая чалма на голове скрывала рога и Кардиса, который сквозь большой хрустальный камень в чалме смотрел на мир. Пришлось, правда, просить Василису помочь с температурой в чалме. Поскольку поначалу Кардис больше двадцати минут там просто не выдерживал и начинал ворочаться. Что приводило в бешенство уже черта, чью причёску портил дракон.

Но в результате именно такой компанией мы подъезжали к столице.

Ещё не вся стража знала нас в лицо, а грамоту царя, что мы живём здесь, ни я, ни Райнел с собой не брали. Так что пошлину платили как все.

Василиса решила не ехать с нами во дворец. Как племянницу Кощея представлять её не хотелось, не все поймут. И не факт, что кто-то не захочет её похитить, чтобы повлиять на Советника. Нет, я похитителю могу только посочувствовать, поскольку лягушачий образ жизни ему будет обеспечен. Но лишний раз беспокоиться всё же не хотелось.

Поэтому Яга отправилась знакомиться с нашим домовым, а мы поехали дальше.

Дорогу к царскому двору мы более-менее помнили, так что добрались без проблем. И дворцовая стража нас быстро пропустила. Как только услышали, кто мы и зачем к царю ломимся.

Пока шли в тронный зал, успели выяснить, что стражники на нас даже ставки делали. Принесём мы сапоги или нет. Что ж, некоторым придётся разочароваться…

– Похоже, что с боярами царь уже пообщался, – заметил Райнел, когда мы зашли в зал. У парочки государственных мужей глаза украшали красивые фингалы, чему они были не слишком довольны.

– Зато у нас есть шанс не получить посохом по голове, – добавил я, тоже рассматривая думных мужей. Некоторые смотрели на нас с облегчением, надеясь, что им больше не перепадёт.

Но вот некоторые смотрели на нас не самым дружелюбным взглядом. И понять, это из-за того, что мы вернулись живы и здоровы, или из-за того, что царь батюшка наставлял их на путь истинный, который они теперь подсвечивают фингалами, было проблематично.

И как-то так получилось, что оба мага, которых мы в прошлый раз оценили как практикующих, сидели с фонарями под глазами.

– Здравствуй, царь-батюшка! – мы подошли ближе и низко поклонились царю и царице, которая тоже присутствовала на заседании боярской думы. И, судя по всему, с мнением царя насчёт фингалов она была согласна. – И тебе доброго здоровья, матушка-царица!

При поклоне Зерин схватился за чалму, чтобы она не спала с головы, а сама чалма пообещала за такие выкрутасы повыдёргивать черту рога.

Хорошо, чалма прошипела это очень тихо, и услышали только мы.

Когда мы выпрямились, то увидели немного обалделый взгляд Кощея. Похоже, он просканировал наших друзей и теперь пытался понять, откуда мы этих двоих вытащили. Да и царица Настасья тоже смотрела на нас круглыми глазами, которые вряд ли подобают ей по должности.

– И вам вечер добрый, витязи славные! – громыхнул царь. – Как, справились ли со своим заданием? Нашли сапоги-скороходы?

– Так точно, царь-батюшка! Чуть лошадей не загнали, но приказ твой выполнили! – Райнел достал из мешка пару сапог и показал их царю.

– А вдруг они ненастоящие? Небось, купили пару сапог стоптанных, а сами прохлаждали эти дни за счёт казны! – воскликнул один боярин.

Я чуть воздухом не подавился. За счёт казны? Да нам вообще ни одного золотого не выдали, что нам тратить то?

И интересненько, а с чего это мы такие резвые? Не ты ли нам подлянку подсунул?

Я взглянул на боярина, который начал возникать, но им был обычный человек, не маг. Хотя последний рядышком сидит, так что вполне возможно, что спелись.

– Ну, вы всегда можете одеть их и сами проверить, настоящие они или нет, – предложил я, но потом вроде как "вспомнил", – только вот незадача, церковь достаточно радикально относится к тем, кто использует магию и магические вещи, а уж о том, что вы пользовались этим артефактом они наверняка узнают.

Некоторые из бояр при этих словах радостно потёрли руки. Похоже, что эта личность частенько палки в колёса вставляет, и зуб на него точат едва ли не драконий. И дракон явно не карликовый.

– Что ж, думаю, можно поверить, – сообщил царь. – Молодцы, что справились в положенный срок! А что за гости с вами? Кто такие и откуда?

– Мы встретили их в городе Сорокине, откуда возвращались после поисков сапог.

Мы расступились, пропуская вперёд Зерина. Тот ещё раз почтительно поклонился, придерживая чалму, и представился:

– Меня зовут Зерин. Называют саксаулом…

– Кем? – переспросил царь.

– Аксакал, придурок, – прошипела чалма Зерина.

– Аксакалы в горах, да и бородой не вышел, а на востоке просто мудрецы, – так же прошипел Варгрей.

– То бишь, аксакал, то бишь, мудрец по вашему, – Зерин принялся исправляться по мере того, как слышал подсказки. – Прошу простить, Ваше Величество, дорога была дальняя, устамши очень. Слова путаются.

– Кардис, хвост подтяни, свисает из под чалмы, – добавил я. – Засекут ведь, конспиратор, блин.

– Я странствующий сказитель, – продолжил чёрт. – Сам я родом с восточных краёв, где жаркое полуденное солнце раскаляет пески пустыни и все живые ищут пристанища в тени.

– Слыхал я про ваши края, но бывать там не приходилось. Значит, сказитель, говоришь? И много ты сказок знаешь?

– Много, Ваше Величество! Я с детства путешествую с караванами Востока, знаю все истории своих земель. Вот, пришёл в ваши края, чтобы узнать новые легенды и сказания. А добрые люди сказали, что кроме, как в Златограде, я нигде не найду большего количества легенд. Ещё прознал я, что у вас в столице бывают гости из других государств. И я буду благодарен Вашему Величеству, если позволите мне познакомиться со здешними сказками и былинами.

– Сказитель, значит? – Царица переводила взгляд с Зерина на нас с Райнелом, потом на Кощея. В конечном итоге взгляд опять переместился на всю нашу компанию. – А ты детские сказки знаешь?

Я удивлённо вытаращился на царицу. Это она к чему?

– Как не знать, Ваше Высочество. Знаем, конечно, – кивнул Зерин, от чего чалма едва не улетела с головы.

Кардис вновь прошипел что-то невразумительное, но явно нецензурное.

– А то наши дети уже всех нянек замучали, говорят, сказки им не нравятся, не знаем, что и делать. Может, вы нам подсобите?

– Отчего же не подсобить. Буду рад, что мои знания легенд и сказок могут пригодиться.

Так, вот теперь я чего-то не понимаю. Зачем было оставлять Зерина во дворце?

Значит, будем рассуждать логически. Детям понадобился сказитель. Но поскольку Анастасия прекрасно знает, что Зерин ещё и маг, это всего лишь сказки для непосвящённых, то есть для бояр, вернее. Для кого-то среди них. А значит, детям больше нужна магическая защита, если вдруг самой царицы не окажется рядом. Мы не подходим, поскольку про нас уже все знают, что мы на Кощея работаем, следовательно представляем угрозу. А про Зерина ничего не ясно, тёмная лошадка. И к нему не подступиться, поскольку он будет рядом с детьми, а к ним кого попало не пустят.

И хотя Зерин пока тоже кто попало, видимо, Анастасия полагается на то, что в нашей компании простые смертные не оказываются.

Блин, опять нас в какие-то интриги вплетают.

– Ваше Высочество, позвольте слово молвить! – вдруг вскинулся один из бояр.

В этот раз маг. Ага, молодец, сам себя выдал, нам теперь хоть голову ломать не придётся, кто же на нас зуб точит и кто послал куда подальше.

– Молви, – кивнула царица.

– Негоже так поступать, Ваше Высочество! Человека с улицы да к детям царским пускать! Вдруг его специально наняли, чтобы к ним подобраться да умертвить! Или того хуже, сами эти его и наняли! – показал боярин на нас.

Не понял, а что, попытки уже были?

А ещё у меня возникло желание попросить у Его Величества разрешения в лоб двинуть этому кадру.

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, перед моими глазами промелькнул посох царя-батюшки и весомым аргументом впечатался в морду лица боярина.

Опоздал я просить разрешение…

Теперь маг имел хорошую симметрию лица с двумя фонарями под глазами. И возвращение домой будет совсем не страшным, с такой-то подсветкой, хе-хе…

– Да как смеешь ты сомневаться в словах своей царицы?! – царь встал, чтобы выглядеть более внушительно.

Боярин впечатлился и, держась за пострадавший глаз, быстро юркнул на своё место.

– Не смею, больше не смею, – зло глядя на царя ответил боярин.

Так, раз Зерин остаётся здесь, то Варг вроде как освобождается от работы наёмника. Нас с Райнелом явно припашут для вида, если опять мы что-то не "пообещаем". А Варг пока ещё не примелькался тут, вот его и надо будет отправить последить за этим боярином, вдруг, замышляет чего…

А ещё надо попросить Кощея, чтобы он этим двоим, вернее, троим, не устраивал прилюдное приглашение на собеседование. Лучше пусть портал к нам в домик делает.

Кстати, насчёт домика. Надеюсь, Василиса с Фомкой сдружились, а то не хотелось бы возвращаться в обгорелый дом. Кто знает, вдруг наш домовой её за вора примет. А Василиса ответит чем-нибудь… пламенным…

Тем временем Райнел подобрал отлетевший от боярина посох и поднёс его царю.

Фёдор сел на трон и оглядел всех присутствующих:

– Ещё какие-то возражения по поводу сказителя есть?

Все бояре дружно замотали головами.

А вот нам теперь ухо востро держать надо. Взгляды мага и ещё парочки бояр мне уж слишком не понравились.

– Тогда все свободны, кроме мудреца и новых наших витязей! Мудрец с сегодняшнего вечера приступает к своим обязанностям, а для витязей у меня награда золотом!

А вот и денежки казённые. Ну, золото – это всегда хорошо. А то я боялся, что опять какой-то подарочек с сюрпризом будет.

Зерин, сообразив, что он остаётся во дворце, оглянулся к нам, ожидая подсказок, но мы только пожали плечами. Это было неожиданностью и для нас, так что дальнейшие планы ещё стоило обсудить. Но делать это при царе как-то не хотелось. Вдруг, советовать начнёт…

А поскольку Зерин уже видел наш новый дом, то поздним вечером они с Кардисом смогут у нас появиться.

Никамор выдал нам с Райнелом расписку о выплате двадцати червонцев, и мы отправились искать казначея.

Данная личность нашлась более менее просто, поскольку стражники тут стояли на каждом углу и до каморки казначея возле сокровищницы, которую охраняли четверо воинов, мы дошли почти не заблудившись.

Казначеем оказался полноватый мужичок с достаточно цепким взглядом. Расписку Никамора он изучил внимательнейшим образом, едва ли на зуб её не попробовал. Но, тем не менее, свою награду мы получили. С ценовой политикой мы были немного знакомы, так что на эти деньги можно было спокойно прожить, а учитывая, что у нас ещё запас трофейного золотишка был, то мы ещё и пошиковать могли.

А вот на выходе нас ждал сюрприз. Варгрей, который, должен был ждать нас на улице, уворачивался от ударов меча одного из стражников.

И хотя тяжеленный меч с лёгкостью летал в руках местного воина, оборотень свой даже не доставал, только лишь уклоняясь. Что просто бесило стражника. Вокруг уже собралась толпа воинов, с интересом наблюдавшая за боем, где-то даже начинали ставки делать.

А вот этого нам как раз не хотелось, чтобы к Варгрею тут же было пристальное внимание. И мы с Райнелом тут уже принялись искать среди стражников знакомы лица.

Ага, вон Градислав стоит и внимательно наблюдает за ходом поединка. Мы тут же направились к нему.

– О, вы уже возвратились? Рад за вас, что вы сумели сохранить свои головы! – прогудел он. – А мы тут смотрим, как Федька какого-то наёмника гоняет!

– Судя по виду Феди, то это сложный вопрос, кто кого гоняет, – заметил Райнел, кинув взгляд в сторону Варгрея и Федьки.

И в самом деле, дыхание стражника было тяжёлым, а лицо блестело от пота. Махание пудовым мечом давало о себе знать. В то время, как оборотень уходил с линии атак едва не зевая.

Градислав ещё раз внимательно посмотрел на сражавшихся. Потом задумчиво перевёл взгляд на нас с Магистром.

– Только не говорите, что вы его знаете!

– Знаем. Так что у Федьки просто никаких шансов против нашего друга, ты уж извини. Поэтому, прекрати это издевательство над своим воином.

– Вот оно как! А он тоже как вы, за нечистью охотится?

– Ага, – дружно кивнули мы, не уточняя то, что Варг сам ею и является.

– Ясно, в таком деле слабые не выживают. Фёдор! А ну прекращай этот цирк! Почто перед гостями позоришься? Хочешь, чтобы все думали, будто стражники царские ни на что не способны? Завтра у меня на плацу мечом махать будешь, пока не научишься по цели попадать!

– Да я его!.. – начал было Фёдор, но Градислав его перебил:

– Молчать! Сказано прекратить, значит прекращай! Ещё кто-то хочет попробовать?

Воин оглядел присутствующих. Но несмотря на смешки в адрес Феди во время боя, никто так и не решился выйти против Варгрея.

– Слушай, Градислав, ты помнишь, как мы вернулись в тот трактир и начали хвалиться, что достанем сапоги-скороходы? – вдруг спросил Райнел.

А ведь действительно, надо хоть кого-то из очевидцев расспросить, как себя вели те самозванцы, которые нас подставили.

– Конечно, я ещё старался вас отговорить, но вы так напились, что вас было не остановить! Я ещё сам удивился, вы ведь клялись, что алкоголь не пьёте!

– Напились? – у меня аж челюсть отвисла.

– Ещё как! Я вообще не понимаю, с чего вы решили о таком при всех говорить.

– О чём речь? – поинтересовался подошедший Варгрей.

Градислав внимательно посмотрел на него, и не найдя признаков усталости, уважительно кивнул и протянул руку:

– Градислав.

– Варгрей.

– С северных лесов? – удивился Градислав.

Тут уже пришла очередь оборотня удивляться.

– Оттуда. А как?..

– По имени. Встречал я пару ваших ребят. Славные воины, ничего не скажешь. Да и ты сегодня показал нашим.

Да уж, совпало…

– Не в обиду будет сказано, но гонять ваших ребят надо, – сделал замечание Градиславу оборотень на предмет подготовки воинов.

– Буду гонять, они у меня все теперь сто раз подумают, прежде чем наёмника задирать. Если ты такой же как и эти двое, то в отсутствии трёх богатырей я только порадуюсь, что вы на нашей стороне.

Блин, что же это за три богатыря такие…

– Так о чём говорили? – опять проявил любопытство Варгрей.

– О том, что какая-то рожа колдунская нас подставила.

Градислав округлил глаза:

– Колдун? Здесь?

Мы кивнули.

– Понимаешь, в тот момент, когда кто-то под нашими личинами хвастал про сапоги скороходы, мы уже спали у себя в доме. И про сапоги услышали уже на утро от царя. До этого даже не знали, что есть какие-то магические ценности.

– Значит, у нас в Златограде колдун завёлся? Да куда ж церковь смотрит? Его надо немедля изловить!

– Изловим. Мы и будем его искать. Неизвестно, то ли он от нас избавиться хотел, опасаясь за свою шкуру, и потому старался навлечь на нас немилость царя. То ли у него какие-то более серьёзные планы. В ожщем, будем выяснять. За этим сам Кощей следит.

– Ну, коли Кощей следит, то недолго тому колдунишке осталось, – усмехнулся Градислав

– А в трактире только воины были? – полюбопытствовал Магистр.

– Конечно, туда мало кто ещё заходит. В основном стражники с городской или с дворцовой отдыхают.

– И, сдаётся мне, все дружно праздновали возвращение вашего отряда?

– Ну, вы ведь сами угощали, – усмехнулся Градислав

– Сво-оло-очь! – протянул я, но с долей восхищения. Это ж надо было додуматься споить всех, чтобы никто не запомнил какие-то особые моменты. А учитывая, что был повод, то все стражники наверняка были до выпадения в осадок.

Но в трактирах обычно есть человек, который не пьёт. Это сам трактирщик. О чём и заметил Райнел, предлагая пойти с ним поговорить.

– Варг, ты сильно голодный? – спросил маг, когда мы вышли за ворота в город.

– Смотря сколько мне нужно обходиться без еды. Пару дней могу потерпеть.

– Нет, на такие жертвы мы не пойдём. Тебя потом не прокормить будет. Кстати, ты когда со стражником махался, не видел, бояре уходили?

– Это те в шубах? – уточнил оборотень.

– Именно.

– Нет. А тебе они зачем?

– Помнишь того типа, что сначала возникал против кандидатуры Зерина на роль сказочника для детей, а потом получил царским посохом по голове?

– Ещё бы. Такое не забывается. А у царя это постоянная манера общения?

Мне вспомнился наш первый поход к царю, когда стражнику пришлось уворачиваться от царского аргумента.

– Постоянная. Думаю, ты оценил, как быстро он добивается нужного результата. Оппонент даже сказать против ничего не может.

– На себе испытывать не хочется. Там ведь навершие с камушками, порезаться можно. Если не успеть выковырять.

Идея нам с Райнелом понравилась. Да и камушков в навершии царского посоха хватает, есть чем поживиться.

Так стоп, опять меня не в ту сторону понесло…

– Так что с боярами? -уточнил оборотень

– Можешь проследить за ним, куда пойдёт, с кем увидится.

– Ну, в принципе не проблема, если не считать, что я город не знаю.

– Мы тоже такие. Нас на следующий день отправили эти сапоги искать. Так что город знаем только на один трактир больше, чем ты.

– Ну, раз так, то никаких проблем. Вы потом к себе домой?

– Да, туда.

– Ну, тогда до встречи. Вы только что-то вкусненькое приготовьте. А то чувствую, Зерин там уже хомячит во всю.

Мы согласно кивнули, и отправились в трактир, а Варг остался ожидать нужного нам боярина.

Хвала богам, всем вместе и по отдельности, до трактира мы добрались без проблем. Внутри было полно стражников. Кто ужинал перед сменой, кто сидел попивал пиво после работы. Некоторые даже поприветствовал нас, поблагодарили за угощение, которое мы устроили, и выразили надежду, что такое повторится.

Судя по тому, как изменилось выражение лица трактирщика, он бы сию секунду попросил нас из заведения пинками под зад. Но нарываться на стражу, которая может быть недовольна таким отношением к нашим персонам, не хотел.

Мы подошли к стойке. Трактирщик, коренастый мужик лет под пятьдесят с длинной причёской каштановых волос и такой же бородой, окинул нас взглядом, удивлённо переместил взгляд на рукоятку меча за спиной Райнела, потом посмотрел на меня и заметил:

– А ты сегодня вроде как посмелее выглядишь.

Я удивлённо похлопал глазами:

– А когда это я выглядел как трус?

Странно, такого в последнее время за собой не замечал. Нет, инстинкт самосохранения у меня есть, но в моменты опасности он почему-то забывает, каким именно методом нужно меня сохранять. В результате чего всё выливалось в драку с применением подручных средств…

– Да когда твой друг хвастал, что сможете в три дня сапоги-скороходы достать.

А вот это уже интересно. Мой двойник всегда зашуганым выглядит или только на тот момент? Надо будет к боярам присмотреться, вдруг среди них есть такой индивидум.

Пока я сидел с задумчивым видом, переваривая новую мысль, Райнел решил разузнать о наличие других особенностей:

– А ещё что-то о нашем поведении в тот вечер можете сказать?

– А что о нём говорить? Напились вы в тот вечер так, что вас потом выносить пришлось. Ещё и всех стражников, кто тогда был, споили. Тут сразу же начались соревнования, кто кого на руках победить сможет. Уделали вас, парни, в пух и прах. Это ж надо было додуматься с таким матёрыми вояками бороться.

Вот гады! Теперь уже без восхищения. Это ж надо было нам репутацию так подпортить. То, что они вместо нас напились, ещё можно простить. А вот проигрыш…

Райнел был того же мнения и принялся разглядывать стражников повнимательней. Похоже, что Магистр решил вернуть должок.

– Уважаемый, а не подскажете, сегодня есть кто-то, кто в прошлый раз с нами соревновался? – обратился мой друг к трактирщику.

– Неужто совсем память отшибло? Да-а, парни, не умеете вы пить… Вон тот столик соревновался с вами и все выиграли.

– Придётся их сегодня разочаровать, – усмехнулся я, отходя от стойки. Магистр последовал за мной. Звук упавшей кружки заставил на обернуться.

Трактирщик удивлённо смотрел на меч за спиной Райнела. До этого маг стоял к нему только лицом и хозяин не видел истинные размеры клинка

– Парень, ты его хоть поднять можешь? – спросил он. – Или только для украшения носишь?

– Кого? Меч? – сделав недоумённый вид, поинтересовался Райнел, доставая Разящий из-за спины и вытягивая руку с клинком перед собой на всю длину в сторону хозяина питейного заведения.

– Ты поаккуратнее, – посоветовал я другу, указав на люстру со свечами над нами. Разящий прошёл буквально в сантиметре от неё.

– Ой, извини, – усмешка портила весь виноватый вид Райнела, но клинок он убирал уже аккуратнее.

Мы продолжили путь к заветном столику, оставив впечатлённого трактирщика за стойкой.

Вокруг воцарилась тишина. Все молча сопровождали нас взглядами, пытаясь понять, что же будет дальше. Но увидев нашу цель, все заулыбались.

Стражники, которые сидели за нужным нам столиком, тоже приветливо улыбнулись.

– Что, решили реванш взять? – с усмешкой спросил один.

– Именно, – кивнул я, присаживаясь за стол. – А то говорят я в пьяном виде так сильно проигрался, что аж стыдно стало.

Блин, и как того труса уговорили с ними бороться? Такие ведь придавят и не заметят.

– Неужто надеешься выиграть? Это ведь даже не смешно. Мы вас в прошлый раз как детей обыграли, стоит ли повторять?

– Поверьте, стоит. Давайте так, если кто-то из вас победит, я оплачиваю ужин победителю.

Это должно сработать. Дармовая хавка и выпивка всегда приветствуются.

– Дим, не издевайся! – закатил глаза Райнел.

– В смысле? – недоумённо посмотрел я на друга.

– Мы столько не съедим.

Стражники засмеялись, довольные шуткой, и отодвинули тарелки в стороны, освобождая место для борьбы.

Я поставил правую руку на сто и наткнулся на удивлённый взгляд стражника.

– Ты сегодня правой будешь бороться?

– А что-то не так? – в свою очередь удивился я.

– Ты ведь левша, вроде как.

Я переглянулся с Райнелом. Это ещё лучше, мой двойник левша. Досадная оплошность с их стороны. Видать, много выпили, что даже о конспирации забыли.

Но вслух я сказал:

– В дороге руку повредил.

– Ну, гляди сам, но предупреждаю, у меня правая посильнее будет, так что и ты уж постарайся.

Я согласно кивнул.

Мы сцепили руки, уселись поудобнее и приготовились.

– Сегодня у нас опять пир, парни, – сообщил мой противник, обращаясь к друзьям.

А Райнел уже принялся командовать:

– Приготовились! Начали!

Стражник резко двинул рукой по направлению к столу и удивлённо уставился на меня. Его рука будто наткнулась на городскую стену, не сдвинувшись на сантиметр. Я только улыбнулся в ответ и стал потихоньку давить вниз. Стражник недоверчиво посмотрел на опускающуюся к столу руку и приложил больше усилий. Но это ему не помогло. Я спокойно додавил его руку до стола.

Вокруг воцарилась тишина. Опять.

– Не может быть!..

Спустя час мы сытые и довольные вышли из трактира. Больше информации, кроме той, что мой двойник был левшой и трусом, мы не выяснили. Зато обыграли всех, кто находился в трактире. Под конец у меня даже рука уставать стала. Но теперь мы в течении трёх недель смело можем приходить и ужинать там бесплатно. Не наглея, конечно. Смысл обижать стражников. Но за их недоверие они сами поплатились.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но на улице было ещё светло. Мы спокойно направлялись к себе домой, когда Райнел сообщил, что за нами слежка.

– И чего теперь будем делать?

– Можно свернуть куда-то и дождаться преследователя, чтобы поговорить. Хотелось бы узнать, кого мы так заинтересовали.

Я украдкой оглянулся и заметил человека в тёмном плаще. Несмотря на тёплую погоду, капюшон был накинут на голову, скрывая лицо. Мы прошли ещё немного вперёд, потом свернули за поворот и принялись ждать, когда явится наш провожатый. Людей на улице почти не было, так что пропустить мы его не могли. Но тем не менее, спустя пять минут, когда этот тип в плаще уже давно должен был пройти мимо, а его всё не было, мы выглянули из-за угла.

– Мне одному кажется, что происходит что-то странное? – задал вопрос Райнел, никого не обнаружив.

– Тебя утешит, если я отвечу отрицательно? – решил поинтересоваться я, разглядывая пустую улицу.

– Ну, я не буду считать себя параноиком. И ведь зайти он никуда не мог, все дома уже закрыты.

– Может, на крышу забрался? – предположил я.

Магистр посмотрел сначала на меня, потом мы вместе подняли головы. В торговом квартале, через который мы сейчас проходили здания были двухэтажные, иногда встречались и трёх. Возле одного из таких трёхэтажных зданий мы и стояли и смотрели на сидящего на крыше преследователя.

– Очешуеть! -вырвалось у меня. – А чего он там делает?

– Может, закатом любуется?

Преследователь, заметив, что его засекли, скрылся из виду.

Мы огляделись и, не заметив прохожих, практически взлетели на крышу здания. Ну, Райнел взлетел в прямом смысле, а вот мне пришлось прыгать между стенками складов. Крылышки я ка-то не хотел показывать.

– Похоже, что закат ему не понравился, – заметил я, освидетельствовав пустую крышу .

– Или на ужин спешит, – мрачно выдвинул Райнел ещё одно предположение, стоя с Разящим наготове. – Как думаешь, кто это был?

– Вообще не имею представления. Вряд ли маг, мы бы почувствовали, да и сомневаюсь, что кто-то из местных стал бы на улице её применять. А чтобы забраться на крышу и очень быстро скрыться отсюда нужна хорошая сноровка. Следовательно, это какой-то наёмник, вор или убийца, только эта когорта имеет нужные навыки.

– Логично. Надо будет с Градиславом завтра поговорить, знает ли он таких ребят. Может, тут тоже подобные гильдии есть. Слушай, давай слезем, а то не ровен час, заметит кто, доказывай потом что мы не тати ночные.

– Ага, точно.

Мы спустились на землю и в раздумьях побрели дальше домой.

Нет, ну в самом деле, кто это мог быть? И зачем кому-то понадобилось следить за нами? С чем это может быть связано?

С приездом посольства из Катии? Или кто-то из местных власть под себя подгрести хочет?.. Или все

– Как думаешь, что нас теперь поджидает? – спросил Райнел.

Видать, своих мыслей тоже мало набирается, как и у меня.

Я посмотрел на друга:

– А у тебя, как я понимаю, уже крыша едет от происходящего?

– Неа, она уже давно в тёплых краях и передаёт привет. Но ты прав, мы толком ещё ничего здесь не знаем, но кто-то упорно желает нас убрать подальше и наверняка ещё и поглубже.

– Лопаткой махать замучаются, – усмехнулся я.

– Я не спорю, но меня раздражают уже сами эти попытки. И надо побыстрее с этим что-то решать.

– Ну, мы уже примерно знаем, что один из бояр к этому причастен. Можно прямо к нему и заявиться.

– Чувствую, что придётся это делать. И надо будет с Кощеем поговорить обо всём об этом. Вдруг, он чего посоветует.

– И это можно будет не откладывать.

Я указал вперёд. Мы уже подходили к нашему дому и возле ворот легко можно было рассмотреть долговязую фигуру Советника. Хм-м, любопытно, каким ветром его к нам принесло в такое время? И что, не мог портал прямо в дом построить? Теперь все соседи будут обсуждать, что к нам Правая Рука царя в гости ходит.

– Вечер добрый! – поздоровались мы, подходя ближе.

– И вам того же! Не пригласите на ужин? – с усмешкой на лице спросил Кощей.

– Начальство и не пригласить? Да мы ещё с головой дружим! Милости просим!

– Что привело вас в такой поздний час? – полюбопытствовал я, заходя во двор следом за гостем и Райнелом и закрывая калитку.

– Да вот, хочу узнать, как моя племяшка устроилась у вас, не обижаете ли вы её.

– Её обидишь, как же. Квакать ни у меня, ни у Дима желания нет. Так что тут можете быть спокойны. Но не думаю, что это главное, что привело вас к нам. – Райнел открыл входную дверь, приглашая гостя внутрь.

– Хотел обсудить с вами этого мудреца и наёмника. Где вы только таких магов откопали, ума не приложу. При всех начинать расспросы не хотелось, вдруг у вас какой-то план, а я вам всё испорчу. Ну и ещё не хочу, чтобы завтра у царя опять кто-то начал кричать о том, что вы, мол, хвастали, что ковёр-самолёт достать сможете. А так я смогу подтвердить, что вы нигде не могли хвастать, поскольку я выслушивал отчёт о поездке и отдавал вам поручения на завтра. Против моего слова мало кто пойдёт… Привет, племяшка! Смотрю, ты тут уже хозяйничаешь? – поздоровался Кощей с Василисой, входя в комнату.

– Привет, дядя! – обрадовалась визиту Советника девушка и обняла родственника.

– Хозяева! Хозяева! – раздался с печки жалобный голос Фомки. – Уберите вы её, она ведь у меня работу отбирает!

И в самом деле, то, что в комнате (кухне, светлице, гостиной, фиг поймёшь, какое тут название подходит) была чистота, а стол валился от угощений, бросалось в глаза. Сразу видно, в доме появилась женщина. Блин, а ведь мы только недавно покушали…

Но отказываться от угощений мы не стали, не хватало нам, чтобы Василиса обиделась. Но не успели мы сесть за стол, как в окно раздался стук. От неожиданности я чуть пирожком с вишней не подавился. Блин, во народ тут пошёл! Им уже калитки мало, сразу в дом лезут!

– О, клювастик! – улыбнулся Райнел, открывая окно и запуская Сокола в дом.

– Ты у меня сейчас одноглазым станешь, – ответил пернатый, перелетая стол и в кувырке превращаясь в человека.

И тут же началось:

– Здравствуй, Василисонька! Как твоё здоровье? Как доехала? Не обижают ли тебя? Ты только скажи, я из них мигом весь дух вытрясу! Ой, пирожки! Ты как знала, что я прибуду! О, шеф, привет! И ты тут? – как будто бы только заметив Кощея добавил Финист. – А с чем пирожки?

– Бздынь! – прозвучала сковородка после соприкосновения с головой Финиста.

Последний свёл глаза в кучку и бухнулся на табурет, вовремя подставленный мной.

– Ну и шумный же он, – вздохнула Василиса. – Дядя, как вы его вообще терпите?

– Надо запомнить метод выключения, – пробормотал Райнел.

– Не в нашей компетенции такой способ, – заметил я. – Да и сковородка не всегда под рукой.

– Сам поражаюсь своему терпению, – покачал головой Кощей, услышав наши переговоры.

Тут опять раздался стук, но теперь уже в дверь.

Все удивлённо переглянулись.

– Может, Варг вернулся? – предположил Магистр.

Это и в самом деле оказался оборотень.

– Ой, как вас много, – удивился он, разглядывая всю компанию, собравшуюся вокруг стола.

– Зато не скучно, – покосился я на Финиста, который всё так же разглядывал свою переносицу.

Варг тоже посмотрел на сокола, потом перевёл взгляд на сковородку в руках Василисы.

– Как я понимаю, он к этому привычный.

Василиса улыбнулась и погладила сковородку. Да уж, этот предмет утвари ей нравится больше, чем Финист.

– Варг, познакомься, это Кощей Бессмертный, Советник царя и начальник Тайной Канцелярии. Ну, соответственно и наше начальство на данный момент. – Райнел представил советника оборотню.

Кощей встал и пожал руку Варгу, а потом перевёл взгляд на нас с Райнелом:

– Рассказывайте про ваши приключения!

Ну, мы и рассказали.

Кощей с Финистом, который всё же умудрился сфокусировать свой взгляд на чём-то ещё, кроме своей переносицы, малость в осадок выпили, когда мы рассказали о появлении наших друзей и про их способности. А когда мы начали про дракона рассказывать, то в глазах Кощея появился какой-то нездоровый интерес…

Ну, и про их основную воровскую специализацию тоже рассказали. Советник сразу предупредил, что если из сокровищницы царя хоть что-то пропадёт, он нам…

Варг сразу немного погрустнел.

– А из спорт интереса если? – В глазах оборотня всё ещё теплилась надежда.

– Да какой спорт интерес? – округлил глаза Кощей, но потом задумался. – Хотя, проверить, как работает наша стража всё же не помешает. Так что к этому вопросу мы ещё вернёмся.

Ой, зря он это сказал. Ребята ведь перед возвращением в свой мир половину сокровищницы вынесут. Советник явно не понимает, на что он подписывается. Предупредить его надо будет. Потом… Как-нибудь…

– Теперь лучше вы нам расскажите, что у вас тут произошло, что царица нашего друга сказочником для детей назначила? – полюбопытствовал Райнел.

– Выкрасть их хотели, вот что. Или убить, – проворчало начальство. – Хорошо, Финист мимо пролетал, шум поднял. Поймать неизвестных не поймали, но и они сделать ничего не смогли.

Финист только закивал головой в знак подтверждения и что-то невразумительное промычал, поскольку рот был занят пирожком.

– Ужас какой! – воскликнула Василиса. – На детей руку поднять посмели! Да как они могли!

Да уж. Тут оказывается такие вещи происходят. А мы и не удел. Хотя, как сказать…

– А с чего взяли, что именно за детьми охотились? – спросил я, беря ещё один пирожок. Хоть мы и поужинали в трактире, но не съесть ещё пару пирожков с вишней я просто не мог. Очень уж они были вкусные.

– Когда две неизвестные личности по стене лезут в окно детской комнаты, цель становится ясной, как день, – объяснил Кощей, тоже налегая на пирожки.

Блин, если так и дальше пойдёт, то Василисе придётся ещё готовить. А то количество пирожков уменьшается очень уж быстро. Вон и Варг уплетает за обе щеки.

– Что-то у вас тут вообще неразбериха происходит, – проворчал Райнел. – Нападение карымчан, демоны, теперь вот ещё и на детей кто-то замахнулся. Не говоря уже о том, что за нами слежку устроили.

– А вот с этого места поподробнее. – Кощей заинтересованно подался вперёд.

– Да мы сейчас, когда домой шли, заметили, что за нами увязался кто-то, – сообщил я, с сожалением наблюдая, как последний пирожок отправился к Магистру. Финист на долю секунды опоздал, теперь сидел и с завистью смотрел на исчезавшую пирожково-вишнёвую вкусняшку.

– И вы не смогли это выяснить? – нахмурившись спросил Бессмертный.

Райнел проглотил последний кусочек пирожка и, сделав вид, что не услышал печальный вздох Финиста, покачал головой:

– Не поверишь, но не успели. Этот кто-то очень быстро скрылся. Вот и хотели поинтересоваться, есть в Златограде какие-то гильдии воров, убийц, где способности мастеров превосходят способности обычных людей?

– Есть, конечно, – поморщившись ответил Кощей. – Даже несмотря на запрет магии церковью, нашей братии всё ещё хватает, и некоторые действительно решили заняться не самыми чистыми делами.

– А где их можно найти? Хотелось бы наведаться, пообщаться немного…

Ага, разнести чего-нибудь, если быть точнее…

– Ну, есть одно местечко. В порту целый квартал, где можно нанять людей для подобного рода дел. Сколько раз облавы не устраивали, но ловили только мелких сошек, на более важных в этом деле никогда не попадали, как будто их кто-то предупреждал.

– Значит, наведаемся, – кивнул Райнел, как бы делая заметку в дальнейших планах. – Кстати, насчёт "кто-то предупреждал". Варг, тебе удалось что-то выяснить?

Оборотень кивнул:

– Да. К этому боярину заходил один человек. Вернее, приезжал. На карете. Похоже, что маг, на нём был маскирующий амулет. Сказал, что у боярина есть последний шанс к ним присоединиться и он будет вознаграждён.

– Не понял. Так он что, на нас вызверялся, думая, что мы с этим магом заодно? – приподнял бровь Райнел, оглядев всех нас.

– Это вы про кого? – вмешался Финист, разглядывая стол и думая, на чём бы ещё остановить свой выбор, на ватрушках или пряниках.

– Да мы думали, что один из бояр специально воду мутит. И нас за сапогами отослал, нацепив личину на себя и кого-то из друзей.

– Это вы про Голицкого? Ну, который сегодня при вас посох словил? – уточнил Советник.

– Ага, – кивнули мы с Райнелом.

– Хм-м, надо будет с ним поговорить завтра. А ты знаешь, куда пошёл его посетитель? – повернулся Кощей к оборотню.

– Не успел. Из-за стражи замешкался, упустил. Но отправился он в Верхний город.

– Вот как? Не очень хорошо. Если это кто-то из послов или бояр – это уже крупные проблемы. А ещё это посольство из Катии. Интересно, что они задумали, что решили демонов на племянницу натравить?

– Может, они за всем этим и стоят? Если смотреть со стороны, то им очень выгодно было бы столкнуть Русивль и Карымчан, убрать одного из сильнейших магов, то есть Василису. Да и если они стоят за похищением детей, то они могли бы из царя верёвки вить, – высказал свои размышления Райнел. – И дети были бы логичным вариантом развития событий, учитывая, что предыдущие попытки провалились.

– Не исключено, но зачем им это? На одно лишь завоевание земель не похоже. Если бы ещё войну с карымчанами можно было бы как-то использовать, после неё, что они, что мы были бы ослаблены. Но вот нападение на племянницу непонятно.

– Они послали на неё демонов, а значит знали, что она маг, и им надо было убрать непосредственно мага, – подключился я к размышлениям вслух. – Очень похоже, что дело не просто в землях, а в чём-то, что связано с магией. Что-то им тут надо. И дети были бы прекрасным залогом того, что царь не стал бы вмешиваться.

– Кстати, насчёт детей. Ваш друг способен отразить нападение, если их вдруг опять захотят похитить? – Кощей обвёл нас всех обеспокоенным взглядом.

– На этот счёт можно быть спокойным, – кивнул Варгрей. – Меня больше интересует, что за сказки он детям рассказывать станет.

Мы втроём улыбнулись. Оборотень был прав, Зерин действительно может такие сказки рассказать, что на завтра все няньки в шоке будут от выдумок и шалостей детей. Поэтому мы просительно посмотрели на Василису, пододвигая освободившееся от ватрушек блюдо. Финист всё же сделал свой выбор и теперь сидел и воздавал хвалу девушке, стараясь не переусердствовать, поскольку сковородка была не так далеко.

Василиса отмахивалась от него, внимательно слушая наш разговор. Так что когда мы пододвинули к ней блюдо, она с готовностью закрутила по нему невесть откуда взявшееся яблоко.

Все дружно уставились на блюдо, а к нашей дискуссии по поводу подобной магии присоединился и Варг. Но когда картинка появилась, пришлось замолчать под укоризненными взглядами Кощея и Василисы.

– … и только ловкость и умения помогли нашему герою прорваться сквозь десяток стражников, намеревавшихся схватить его, – что-то вдохновенно рассказывал чёрт, сидя между двумя кроватями. На одной из них сидели мальчики-близнецы лет шести, а на другой девчушка на пару лет старше братьев. У одного из мальчиков в руках был деревянный меч, у второго – лук. Надеюсь, стрелы ему выдают без металлических наконечников…

Девчушка же просто сидела, поджав под себя ноги и восхищённо глядя на Зерина. Волосы, цветом похожие на волосы царицы, были распущены и волнами спадали вниз.

– Врёшь ты всё, их там только четверо было, – прозвучал голос Кардиса. – А остальных в это время его друг на входе удерживал!

Я, Райнел и Варг впали в ступор. Вот тебе и конспирация. Думали, гадали, как дракона спрятать, а эти двое спалились и глазом не моргнув.

Судя по тому, что дети не были удивлены второму голосу, это была уже не первая реплика чешуйчатого. Который продолжал прятаться в тюрбане.

– Ваш друг ещё и чревовещатель? – поинтересовался Финист, не поняв, откуда голос.

Мы переглянулись и дружно закивали головами:

– Ага, чревовещатель! Самый лучший!

– Обоим рога пообламываю, – добавил Варг. -Что одному голосу, что второму.

– Ну, похоже, что детям истории нравятся. Вон как смотрят на вашего друга, – одобрительно сказал Кощей, не обратив внимания на слова оборотня. – Интересно, что за историю он рассказывает?

– Подозреваю, какую-то житейскую, – усмехнулся Райнел. – У него их много.

Тут дверь детской распахнулась и на пороге возникли двое стражников, которые тут же зашли в комнату. За их спинами было видно ещё двоих.

– Почему без стука? – спросил Зерин, поворачиваясь к вошедшим.

– Нам приказали отвести маленькую царевну в её спальню! – пророкотал один из стражников.

– А где тётя Оля? Она обычно меня отводит спать, – поинтересовалась царевна, явно не желая куда-то уходить.

– И потом, я ещё сказку недорассказал, – добавил чёрт.

– Тётя Оля плохо себя чувствует, сказала, чтобы мы отвели вас в вашу спальню и охраняли ваш покой. А вас, сказитель, царь к себе вызывает!

– Царь вызывает? Тогда лучше сходить. – Чёрт повернулся к царевичам и царевне. – Ваш батюшка меня вызывает. Так что сказку я дорасскажу завтра.

– А ты обещаешь? – спросил один из царевичей, встав на кровати и принявшись размахивать мечом.

– Обещаю. Сейчас ваши няньки придут, уложат вас спать, а завтра я вам расскажу, что же приключилось с героем дальше.

Чёрт встал со стульчика и направился к дверям. Но как только стражники, которые находились в комнате, оказались у него за спиной, один из них нанёс удар по затылку Зерина. От которого тот вылетел в коридор. В комнату тут же проник ещё один стражник и все трое бросились к детям. Всего пара мгновений, и никто из царских наследников не мог и пикнуть, поскольку руки воинов закрывали им рты. Дети пытались как-то сопротивляться, но их крепко держали.

– Нападение на детей! Прямо во дворце! Да как они посмели?! – взорвался Кощей и уже собрался создавать портал, как изображение на блюде заставило его глаза округлиться от удивления.

А в детской тем временем происходило следующее.

Все трое воинов повернулись к дверям, собираясь уйти вместе с детьми, как из коридора, откуда доносились звуки драки, в комнату зашёл тюрбан Зерина. Из под головного убора струился дымок, а позади выглядывал хвост. Картина ввела в ступор всех, включая Финиста и Кощея с нашей стороны.

– Та-ак! – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, произнёс Кардис. – А теперь признавайтесь, какая су… нехорошая мра… личность двинула меня по хвосту?

Даже не смотря на то, что дракона переполняли эмоции, он всё же сдержался, чтобы не высказаться при детях не самыми цензурными словами.

Похоже, что удар похитителя через тюрбан попал по хвосту дракона, не принеся вреда самому чёрту.

Зато Кардис был явно не в восторге от такого покушения на его конечность.

– Т-т-ты кто?- заикаясь спросил один из стражников.

– Дракон в пальто! А ну поставил ребёнка, где взял!

От шока похититель ослабил бдительность, и царевна удачно этим воспользовалась, укусив его за руку.

– Ах ты, маленькая дрянь! – заорал похититель, выпустив девчушку из рук.

В этот же миг Зерин ворвался в комнату и в прыжке нанёс мощный удар ногой, от которого "стражник" улетел в окно и отправился на незапланированное свидание с матушкой-землёй в ореоле стеклянных осколков.

Как только ноги черта коснулись пола, он повернулся к двум оставшимся и с обеих рук метнул по кинжалу, которые нашли свою цель в глазницах похитителей.

Их руки ослабли и царевичи спрыгнули на пол, отбежав к совей сестре, которая успела спрятаться за кроватью.

– Рогатый, вообще страх потерял? Я чуть тебя не поджарил вместо того придурка летающего! – сообщил тюрбан чёрту, закашлявшись.

Не смотря на обращение Кардиса, сейчас рога у чёрта видны не были из-за взъерошенной причёски, в создании которой дракон наверняка успел принять участие.

– Как будто ты тут один обиженный оказался! – возмутился в ответ Зерин.

– Так не тебе чуть хвост не расплющили!

– Да я чуть сотрясение мозга не получил, а ты тут со своим хвостом!

– Ой, да было б чему сотрясаться!

– А ну прекратить балаган! – в детскую ворвался Кощей, который всё-таки не выдержал и переместился в коридор возле детской, чтобы дети не видели, что он магией пользовался. – О чём вы вообще думаете? Тут, между прочим, дети находятся!

Все трое обернулись к детям, которые, увидев Советника, выбрались из-за кровати и бросились к нему:

– Дядя Кощей! Дядя Кощей! Тут такое было! На нас тут напали! А я его потом укусила! А он ему потом ногой ка-а-ак дал! А он ка-а-ак улетел! А эти потом нас отпустили и как упадут! – наперебой начали рассказывать дети. Потом повернулись к двум трупам и удивлённо посмотрели на рукоятки ножей, торчащих из глазниц:

– А чего это с ними стало?

Кощей и чёрт переглянулись:

– Понимаете… – начала Советник, но Зерин продолжил за него:

– Они спят. Притомились очень.

Кощей округлил глаза от такой версии. Ну да, снотворное в виде посторонних предметов бодрствованию не сильно способствуют.

– Ничего другого не мог придумать? – спросил Кардис.

– А какие у тебя варианты? – Зерин поднял тюрбан вместе с драконом и перевернул его.

Кардис тут же высунул голову чтобы посмотреть на мир нормально, а не через камень в тюрбане.

Советник с высоты своего роста увидел не только голову но и крылья и, сообразив, кого он увидел, опять впал в ступор.

– А ты кто? – спросил один из царевичей, повернувшись к чёрту и дракону.

Второй царевич и царевна тоже посмотрели на выглядывавшую из тюрбана голову. Крылья они не видели, и это пока что спасало Кардиса.

– Ящерица говорящая, – сказал Кощей, делая страшные глаза нашим друзьям и пытаясь как-то зрительными органами передать, чтобы дракон больше не высовывался из головного убора.

– Вообще-то я принц заколдованный, – ответил Кардис, недоумённо поглядывая на Советника и на его жуткую мимику. – Вот, путешествую по миру, в надежде, что найдётся принцесса, которая сможет меня расколдовать.

Глядя на всю эту картину мы с Райнелом и Варгом начинали уже икать, пытаясь сдержать смех в себе. Из-за чего Василиса и Финист непонятливо на нас косились…

– А как она тебя сможет расколдовать? – полюбопытствовала маленькая царевна.

– Поцелуем,- брякнул чёрт, за что был удостоен двух офигевших взглядов от Кощея и самого дракона.

– А если я тебя поцелую, ты расколдуешься?

А мелкая-то дальновидная. Раз принц, значит должно быть и королевство, в котором он этим принцем и является. А раз она его расколдует, то тот должен будет на ней жениться. А значит уже будет союз между государствами.

– А ты меня любишь? – задал встречный вопрос Кардис.

Советник закатил глаза.

– Нет, – честно ответила царевна.

– Тогда, к сожалению, ничего не получится, – сделав огорчённый вид, сообщил дракон. – Только настоящая взаимная любовь сможет меня расколдовать.

Кощей облегчённо выдохнул.

– Жаль, – проговорила царевна.

Тут из коридора послышался топот ног и громкий голос царя Фёдора:

– Да я за детей всех на плаху отправлю! А ну с дороги все!

– Упс! – вырвалось у чёрта, Советника и дракона.

Потом все дружно переглянулись и посмотрели на детей.

– Ребята, давай не будем говорить про заколдованного принца. Пусть это будет наша с вами тайна. Тогда восточный сказитель сможет приходить к вам и дальше и рассказывать интересные сказки. Хорошо? – заговорщически сказал Кощей, присев на корточки.

Дети тоже переглянулись между собой и дружно кивнули.

Ещё один облегчённый вздох и Советник отправился встречать царя, а Зерин надел подкопчёный тюрбан на голову, спрятав там Кардиса.

Царь ворвался в детскую вместе с ещё несколькими стражниками.?

– Где похитители?! – закричал он, размахивая огромным мечом.

Кощею, который как раз направлялся навстречу, пришлось отпрыгивать в сторону. Доказывать свою бессмертность при всех он как-то не горел желанием.

– По-разному, – уклончиво ответил Советник, оказавшись в безопасной зоне от царского меча и скосив глаза на два трупа в комнате и выбитое окно. – Ваше Величество, вы только не кричите, а то детей испугаете.

Царь окинул осмысленным взглядом комнату, заметил живых детей, которые действительно немного испугались грозного крика своего отца и, вложив меч в ножны, бросился к ним.

– С вами всё в порядке? Живы ли, здоровы ли? – Фёдор одним махом подхватил всех троих на руки.

– Всё в порядке, папочка, – ответили дети, а потом указали на чёрта: – Он нас спас.

Зерин скромно опустил глаза и принялся рассматривать узоры на ковре.

– Этот правда? – спросил Фёдор.

– Да, Ваше Величество. Думаю, этот сказитель заслуживает царской награды за спасение детей, – подтвердил Бессмертный.

 

Глава пятая

– Райнел, тебя так послать или чем-то тяжёлым направление задать? – сонно поинтересовался я, не открывая глаз.

– Дим, вставай! Хватит дрыхнуть! – продолжал будить меня мой друг. – Кощей ведь сказал, чтобы мы утром у него были!

– Утро – понятие растяжимое, – ответил я, сделав открытие века. Спустя несколько мгновений сделал открытие второго и теперь мрачным взглядом смотрел на Райнела.

– Вставай. Там Василиса с Фомкой завтрак приготовили – закачаешься, – нашёл способ меня поднять Магистр и вышел за дверь.

Я проводил его уже более светлым взглядом и понял, что действительно пора вставать. Потому как если не спущусь вниз, завтрака уже не будет. Ибо такие личности, как Зерин, Варгрей. Кардис и Финист, который за каким-то лешим тоже остался ночевать у нас в доме (впрочем, тут и гадать нечего, собирался Василису оберегать) схомячат всё подчистую. Вся компания друзей оставалась ночевать у нас в доме, включая и Василису, которая заняла одну из комнат. Чёрт, дракон и оборотни спали внизу на лавках или на столе, кто где помещался. Нам же с Магистром пришлось ютиться в оставшейся комнате, я на кровати, а Райнел на полу.

Я выбрался со спального места, и зевая, пошёл умываться. Нет, в следующий раз пусть Райнел на кровати спит, а я на полу буду. Соблазн остаться под одеялом в мягкой постельке слишком велик, чтобы его просто так игнорировать. Привык я уже на твёрдой поверхности спать во всех этих походах. А когда ложишься перед самым рассветом, то и вообще вставать труднее всего.

Да уж, ну и ночка выдалась. Царь чуть половину дворцовой челяди не перевесил, начиная от самого Кощея до младшего помощника полотёра. Но всё обошлось без казней, правда, где-то после полуночи. Ну а нас дополнительно вызвали для охраны царских детей. Проблема была в том, что стражники, которые хотели похитить детей, тоже были под личинами которые спали с них через какое-то время после смерти. Поэтому Кощей тут же отправил за нами. Мол, мы с колдунами биться умеем, нам и флаг в руки. Правда, никто не предупреждал, что там ещё будет наш старый знакомый отец Евстигней. Так что ночка прошла весело. Варгрей тоже начал подумывать, не прикопать ли его где-нибудь под стеночкой, но тот всё таки задремал, избавив нас этим от искушения придушить его.

Врнулись мы под утро, когда Кощей прислал смену караула для нас. В его тайной Канцелярии были не только Финист и вся наша компания, но и ещё несколько человек. Тоже не совсем простых. Ими оказалась парочка эльфов. Об этом мы, правда, узнали, когда Варгрей уронил одному из них на ногу какую-то тяжёлую фиговину.

Вот тут мы и услышали изысканные эльфийские обороты. А нечего было в темноте за цветком прятаться. Мы ведь не знали, что там свои. А когда услышали в речи эльфа, как он помянул незлыми, но увесистыми словами Кощея, мол, присылает всяких, то стали догадываться, что это вроде как наши. Появившийся через пару минут сам Бессмертный поинтересовался, какого лешего мы тут сидим, а не отдыхаем дома. Поскольку смена караула уже здесь. На что Райнел не менее изысканно на певучем эльфийском высказал всё, что думает об этих самых остроухих. Поражённые эльфы ничего ответить не успели, потому как Зерин тут же телепортировал нас всех домой, где мы и разбрелись по углам.

А вот про то, что нам утром надо быть в кабинете Советника, поскольку прибывает посольство из Катии, Кощей сообщить нам всё же успел. Так что пришлось вставать и, протирая глаза, шагать вниз завтракать.

Фомка всё же нашёл с Василисой общий язык, так что в четыре руки они нам устроили поистине королевский завтрак. От которого вся наша компания стала смотреть на мир гораздо добрее, несмотря на то, что спали всего пару часов. Даже Финист сковородкой не получил. Так что утро начиналось очень даже хорошо.

После завтрака мы всей компанией решили переместиться в кабинет Кощея, потому что путь к нему никто не знал, а расспрашивать, как пройти к начальству, на которое вроде как работаешь, как-то несолидно. Так что на наше дружное появление Кощей, не ожидая такого наплыва подчинённых с перепугу колданул в нас чем-то убойным, на что мы дружно сказали своё "Пчхи!". Советник похлопал глазами, проворчал, что подчинённые стучать должны перед тем, как в кабинет вламываться, но потом усадил всех в кресла и сказал, чтобы смотрели на посольство через большой серебряный поднос. Нечего нам перед ними светиться всей страшной компанией. Если среди них есть маги, то сразу все свои силы перед ними раскрывать не имеет смысла.

С этим никто спорить не стал. Так что мы остались в кабинете, удобно рассевшись по креслам. А Кошей запустив красное яблоко по подносу культурно удалился через дверь. Финист же вышел как и полагается соколу – в окно на крыльях.

– …а потому жалую мудрецу восточному за спасение детей царских дом каменный двух этажей в Верхнем городе и двадцать царских червонцев, – услышали мы голос царя. Вид тронного зала был откуда-то слева от царя. Похоже, что Советник там какой-то маячок прицепил. Самого царя было не видно, зато все бояре были как на ладони.

– Записал, Никамор? – спросил Его Царское Величество своего писаря.

– Так точно, царь-батюшка, – ответил тот откуда-то из-за границы подноса.

– Зерин, а ты, кажись, себе домик отхапал нехилый. Да ещё и в Верхнем городе, – посмотрел я на Зерина.

– Ага, теперь все будут знать, где я живу. Не хватало ещё, что теперь и ко мне наёмники заявятся. Хотя в то же время хата для хранения трофеев ничего. Сразу не заподозрят, – ответил чёрт.

Тем временем царь выслушивал доклад одного из послов на тему торговых дел. Тот начал вещать, что кто-то напал на караван из Мергании, так что цены на заморское питьё будут выше чем ожидалось.

И правильно, нечего тратиться на алкоголь всякий зарубежный, своё делать надо хорошо. Хотя местные только водку творят, от которой после пары чарок с ног валит (ещё бы, там градус такой, что самопляс горит синим пламенем), да вино, от которого тоже сначала весело, а потом встать не можешь. Так что выбор и в самом деле не велик, а с Мергании пиво возят и секрет его не раскрывают…

– Раз у нас есть два дома, предлагаю навесить постоянный портал, чтобы спокойно перемещаться между ними, – предложил Райнел, тоже прислушиваясь к докладам бояр. – Привязку на амулет сделать, чтобы срабатывал когда надо.

– Ну, это надо к Кощею или к Василисе, – заметил Варгрей. – Мы сейчас только разнести чего-то горазды.

Как и мы с Райнелом, оборотень, чёрт и дракон так же не могли пользоваться магией. Всё на что мы были способны – это выпустить чистую силу, которой только стены крушить.

– И ты наивно думаешь, что нам это не придётся делать? – усмехнулся дракон. – Гложат меня смутные сомнения на этот счёт.

Ещё один боярин рассказал царю, что рыбаки тоже жалуются на разбой, мол, кто-то им все сети режет, опять свежей рыбы нет. Интересно, что это за рыбнадзор появился, что рыбку ловить не дают?..

– Думаю, с этим проблем не возникнет. Судя по этому, – Зерин кивнул на поднос, – Советник с племянницей в пространственной магии хорошо разбираются.

– О, смотрите, посольство из Катии! – Я обратил внимание всех на происходящее на подносе.

Обсуждения по установке портала затихли и мы уставились на входящих в тронный зал людей. Первыми в зал вошли шесть девушек, идя по двое. Вслед за ними четверо мужчин несли паланкин с принцессой (послом Катии была сама дочка императора, как мы успели выяснить), а за ними зашло ещё шесть девушек тоже по двое.

– Ух ты, какие красотки! – восторженно воскликнул чёрт.

Мы его только поддержали. Девушки и в самом деле были очень красивыми. Чем-то они напоминали Кию, у них тоже был необычный разрез глаз, что придавало лицу девушек необычность. А макияж на лице ещё больше приковывал внимание и не отпуская взгляд от глаз. У каждой пары девушек он был свой, в тон платью. Две девушки впереди были одеты в синие костюмы, если можно так выразиться, представляющие из себя шёлковый халат, запахивающийся на правую сторону, одетый поверх такого же цвета платья, опускавшееся до самого пола. Руки девушки держали перед собой, спрятав их в широких манжетах рукавов халата. Взмахни они ими, точно за птиц приняли бы. Как я уже говорил, макияж девушек был под цвет платья, тоже синий, но меняющийся на серебро ближе к вискам. Волосы были убраны в высокую причёску, удерживавшуюся двумя палочками, вставленными крест накрест, и тоже синего цвета. Все девушки отличались друг от друга только цветом платья и вышивкой на халате. Вторая пара бы одета в платье небесно-голубого цвета, третья в зелёные. Девушки, стоявшие позади паланкина были одеты в жёлтые, оранжевые и красные платья. Четверо мужчин, которые несли саму кабинку принцессы, на фоне девушек очень терялись по цвету, чёрные халаты поверх белых штанов и рубахи. Края халатов тоже были отделаны белыми вставками, но без вышивок.

Пройдя по ковровой дорожке почти до ступеней царя, процессия остановилась. Мужчины мягко опустили паланкин на пол, и все поклонились царю с царицей. Потом двое мужчин, которые держали кабинку спереди, подняли шёлковый полог золотистого цвета, давая возможность принцессе выйти. После чего все сопровождавшие сделали пару шагов в стороны, пропуская принцессу вперёд.

В зале наступила тишина, никто не дышал, как будто бы боясь, что прекрасная принцесса может исчезнуть.

Но он не исчезла, напротив, она мягко прошла вперёд, и в зале раздался лишь шорох длинного подола её халата золотого оттенка с вышитыми драконами. Руки она тоже держала перед собой, спрятав в манжетах рукавов. Лицо обрамляли две витые пряди волос, как будто случайно выбившихся из причёски, украшенной красивой диадемой и тоже двумя палочками скрепляющими волосы, но с золотыми кистями. Длинные ресницы прикрывали зелёные глаза, которые, пока принцесса шла, мгновенно пробежались по всем присутствующим оценивающим взглядом. В какой-то момент её взгляд задержался на полу и на том месте, с которого открывался вид через наш поднос. Ещё одно подтверждение тому, что она маг и почувствовала или увидела плетения на полу и возможно ещё какие. Финист прошлый раз говорил, что с ней ещё четыре мага, возможно это кто-то из девушек. К сожалению, сидя в кабинете Кощея, понять через поднос, кто же именно является владельцем магического искусства, не представлялось возможным.

– Мы рады приветствовать принцессу Юминг, дочь императора Катии, в нашем царстве! – поприветствовал царь гостью.

– Каждый охотник желает знать, где сидит фазан, – вдруг вспомнилось мне детская поговорка.

– Какой охотник? – не понял Варгрей.

– Какой фазан? – тоже переспросил Кардис.

– За что сидит? – добавил Зерин.

– Да мне просто вспомнилась детская поговорка про радугу, – объяснил я, наблюдая за гостями.

– А фазан тут при чём? – тоже поинтересовался Райнел.

– Эта поговорка придумана, чтобы лучше запоминать последовательность цветов в радуге. Первая буква каждого слова совпадает с первой буквой названия цвета. Каждый – буква "К", то есть красный. Охотник – "О" – значит оранжевый. Ну и так далее.

Все на мгновение задумались, а потом опять посмотрели на девушек, сопровождавших принцессу. Юминг тем временем рассказывала, что путешествует по свету, по другим странам, узнаёт новое, делится достижениями своей страны. Что-то покупает, что-то продаёт, чем-то обменивается.

– Действительно, радуга получается, – усмехнулся Зерин.

– Почти. Фазана нет, – сообщил Магистр.

Мы ещё раз пересчитали цвета. И в самом деле, только шесть.

– Может, у них радуга неправильная? – предположил Кардис. – Вместо фиолетового цвета золотой?

– Хотелось бы верить в это. Но почему-то мне кажется, что отсутствие фазана не случайно.

– Дим, помнишь, когда мы первый раз попали к царю, тот кричал, что разведка плохо работает и царю не сообщили заранее, что к нему гости едут?

Я нахмурил лоб, пытаясь вспомнить этот момент. Вроде было такое…

– Это когда стражник пошёл докладывать про Градислава и чуть царским посохом по лбу не получил?

– Точно. Как думаешь, может к царю тогда гонцы именно от принцессы прибыли?

– Появись перед ними такие девушки, – Варгрей кивнул на поднос, – тут бы все говорили о восточных красавицах.

– А если они не появлялись? Действовали через кого-то? Блин, не спросили у Кощея тогда, кто же им сообщил о прибытии послов.

Мы все задумались, краем уха слушая, что происходит в зале. По всему выходило, что часть слуг принцессы уже какое-то время находились тут. И какими делами они занимались – можно было только гадать. Но то, что сложа руки они не сидели, в этом можно было быть уверенными. Налаживание связей, поиск людей, которых можно купить… Всегда найдутся те, кто хочет больше власти.

Из того, что мы услышали, ещё выяснилось, что для принцессы Юминг построили специальное дом в соответствии с катийскими традициями. Как раз к её приезду всё сделать успели. Любопытно, чего это им не понравилось жить в отведённом доме? Если ни во дворце. Всё-таки дочь императора, негоже куда-то выгонять. Да и дворец не маленький, не поверю я, что тут гостевых комнат не хватило бы…

Но раз строили по китайским канонам, кто-то должен был следить за стройкой. Надо будет наведаться к мастерам, порасспрашивать, кто там главным был.

А потом в порт наведаться, поразнюхивать. Почему-то мне кажется, что все проблемы с разбоем на дорогах, с сетями у рыбаков, испорченным товаром да и ещё всякими мелочами не просто так. Слишком их много, чтобы быть случайностью.

В ответ на мои соображения остальные покивали головами.

– Давайте так, я остаюсь во дворце, присматриваю за детьми. Учитывая, что они проныры ещё те, то я уж точно везде побывать смогу. Заодно порасспрашиваю кого получится, – предложил чёрт.

– Кардис, ты с ним остаёшься? – поинтересовался Райнел у дракона.

– А у меня есть выбор? С вами я даже под попугая не замаскируюсь, клювом малость не вышел, – ответил дракон. – Так что Варг лучше пусть в порт отправляется. У него вид соответствующий. А вы тогда к мастерам идите.

Пока мы обсуждали, кто чем будет заниматься, царь тем временем пригласил принцессу на обед, после чего србирались более подробно обсудить сотрудничество, кто что может предоставить друг другу.

Кардис и Варгрей переглянулись, потом посмотрели на Зерина. Тот под их взглядами немного поёжился.

– А чего это вы на меня так подозрительно уставились?

– Слышь, рогатый, а не хочешь вспомнить былое? – полюбопытствовал дракончик.

– Смотря что именно, – уклончиво ответил чёрт.

– Свои любовные похождения, – объяснил оборотень.

– А вот с этого места поподробнее можно? – заинтересовался Райнел.

– Тебе как, цифру озвучить или в деталях? – посмотрел на него Варгрей.

– Ну, в деталях было бы интереснее, – поддержал я интерес друга.

– У нас времени не хватит.

– Всё настолько глобально? – увеличились глаза у Магистра.

– И даже больше, – подтвердил дракон.

– А ничего, что я как маг спалюсь перед ними? – спросил чёрт, рассматривая через поднос свиту принцессы. Так, уже пошёл выбор цели…

– Думаю, что ничего такого в этом не будет. Даже наоборот. Узнав, что ты сказочник для детей, то через тебя наверняка как-то захотят действовать, – убедительно произнёс Кардис. – А раз ещё и не местный, то могут попытаться склонить на свою сторону.

– А вариант, что они захотят меня убрать ты не рассматриваешь?

– А ты влюблённого более убедительно изображай, – посоветовал Варгрей. – Тогда не уберут.

– Пошутил, блин. Ладно, я тогда пойду проверю, как там дети, потом начну кого-то соблазнять.

– Погоди, давай Кощея дождёмся, хотя бы узнаем, кто из них маги, а то не хватало ещё, что бы тебя и в самом влюбили.

Советник появился минут через тридцать. Выражение на лице было настолько задумчивым, что мы даже забеспокоились, как бы его сквознячком не протянуло. А то таким выражением только народ пугать. Сразу читается "то ли на виселицу, то ли на плаху".

– Вроде бы всё прошло тихо, – подал голос Райнел, привлекая внимание.

– Тихо? Да у меня при виде этих красоток чуть сердце из груди не выпрыгнуло! – прозвучал голос Финист со стороны окна. – Думал, за километр всем слышно, как оно у меня буянит.

– Надо будет Василисе сказать, что она может спать спокойно, и ты на её сердце больше не покушаешься, – усмехнувшись, заметил Райнел.

– Только попробуй. Я потом птичек кликну, ты по улице пройти не сможешь.

– Ничего, у нас против них средство есть, хорошо приготавливаются, – вспомнил я жест для создания лечебного плетения, которым пару птичек поджарили.

Райнел фыркнул, тоже вспомнив тот случай.

– Прекращайте. Лучше скажите, какие мысли у вас есть, чтобы я потом остальным своим ребятам мог распоряжение дать? – прервал нас Кощей.

– Ну, мы хотели выяснить, кто сообщил о приезде принцессы? Царь тогда на свою разведку кричал, что ему не вовремя сообщили.

– Да, было дело, кричал. Тогда и в самом деле о приезде мы узнали от гонцов самой принцессы

– Кто ими были?

– Двое мужчин. А что?

– Ну, мы тут подумали, что в свите принцессы не хватает двух девушек.

– Наверное, те ещё прекраснее, что их просто побоялись показывать, – мечтательно протянул Финист.

– Или опаснее, – добавил я.

Сокол как раз делал глоток вина, которое опять стащил из шкафа Кощея. И видать от моих слов вино пошло не в то горло.

Находившийся рядом оборотень от души хлопнул по спине Финиста, но малость не рассчитал. Поскольку тот кубарем улетел под стол.

– Совсем офигел? Щаз против шерсти поглажу!

– Перья выщипаю, – в тон ответил Варг.

– Так с чего вы решили, что там не хватает кого-то? – поинтересовался Советник.

Мы рассказали о своих идеях.