Стража, около боковых ворот, откровенно скучала. За последние четыре часа привилегией пройти мимо них в славный, но заштатный город Лдарг, ещё никто не воспользовался. Поэтому — в карманах пусто. Что предельно сильно удручает. Что ж поделать: сейчас не сезон для торговцев.
Так!
Люди подобралась. Из-за поворота появилась одинокая фигура. Приближающегося гостя стали рассматривать с деловым любопытством — по внешнему виду и одежде можно определить, какую сумму сверх норматива установленного магистратом можно изъять с незнакомца за привилегию войти в город.
Молодой (двадцать два — двадцать три), светлые волосы до шеи. Вблизи стражники рассмотрели наглые зеленые глаза, смуглую кожу, правильную лепку черт лица, довольно приличную одежду. Ничего так. Красив, красив какой-то хищной внешностью. Кроме приятной наружности, парень вооружен. Что говорит о здравом состоянии ума — путешествовать в одиночку это не самое спокойное занятие. Меч за плечами, на руках кольчужные перчатки, используемые в народе как кастет. Удобная вещь, только осколки зубов из колечек больно нудно выковыривать после драки. А так, в остальном, прекрасное оружие ближнего боя. На бедре — катуар.
— Приветствую, — начал один из стражников. — Цель прибытия?
— Проходом, — голос у незнакомца высокий, чистый. — Поесть, попить, передохнуть. Возможно задержусь дольше.
— Понятно. Имя? — Страж достал книгу.
Парень ошарашен грамотностью охранника.
— А вам это надо? — зеленоглазый почесал нос. Говорить правду не хотелось.
— В общем — да. Называться обязаны все входящие в Лдарг.
Незнакомец пожал плечами.
— Ну ладно.
— Итак?
— Истерика.
Стражник только приготовился записать слова парня, как до него дошёл смысл сказанного.
— Это твоё имя?
— И я им горжусь! — Парень выпятил грудь, понять издевается он или говорит правду, никак не получается. Хотя у стражи, обычно, это происходит само собой — сказывается долгая практика. Между тем «Истерика» продолжил:
— Я не вхожу ни в один из розыскных листов, что уже доказано. Так что вам остается меня только пропустить.
Слова на счет проверки, правда — артефакт мирно покоящийся на дне сумки одного из охранников при тревоге так заорал бы, что слышно было бы на противоположной стороне города. Проверено уже. Много раз.
Стражник почесал письменной палочкой подбородок.
— Ладно. С тебя два белых орла.
— В общем-то, полтора …
— Полтора — если бы не издевался над нами, — перебили парня.
— Я?!! Да что вы, упаси меня Тьм… — Истерика скомкал окончание фразы, понять, что он хотел сказать невозможно. — Ладно. Вот пошлина, могу идти?
Две маленькие монеты из белого матового камня перекочевали к страже. У последних сразу поднялось настроение. Мир прекрасен!
— Можешь. Только по дороге будь осторожен — у нас сейчас неспокойно. А внутренней охране трупов только не хватает для полного счастья.
— Постараюсь, что бы меня не убили.
Истерика отвесил легкий, издевательский поклон, но с долей юмора, поэтому на его выкрутасы не обиделись. Стражник, что предупреждал, со смешком ответил парню:
— Мы, в общем-то, имели ввиду, что жертвой станут те, кто постарается напасть на тебя. Напряжения в низших слоях общества нам сейчас не нужно. Не убивай никого. Ладно?
«Низшие слои общества», «не убивай»…
Что-то стража больно странно себя ведет. Обычно никто никого не предупреждает. Хотя, что Аника знает о внутренней жизни светлых? В Империи преступности нет вообще. Суровые законы, очень любящие вердикт «смерть», не дают ей развиться.
А тут иное…
Мягкие условия заключения, возможность подкупать стражу, очень либеральные законы, а особенно постулат — «не пойман, не виноват» создают прямо таки инкубатор для различных злобных личностей. Преступники, которые смогли хорошо устроиться «в тени» руководя другими, с высокой башни плюют на это демократическое общество. Но вот общество не может им ответить взаимностью. Война с преступностью тут никогда не утихает.
Меня что, уже ностальгия гложет? — словил себя на мысли Карающий. — Только-только переступил черту портала и уже всё, вспоминаю о доме? Надо взбодриться!
Низкие кособокие дома, раздолбанная улица, некогда мощенная, а теперь представляющая собой мешанину из мелкого камня и грязи, пугливый народ. Что-то в царстве благочестивого Света не все ладно. Даже не обладающий магическими способностями парень мог ощутить витающее в воздухе напряжение пополам со страхом. Что тут происходит?
С Аникой поравнялись какие-то нагловатые личности, хотели уже попросить остановиться, не смотря на наличие у парня оружия. Но от доброй улыбки Карающего и показательной зачистки металлических колечек перчаток об ткань куртки, их взгляды на проведение переговоров изменились. Словно стайка детей застигнутых на месте мелкой проказы, местные прыснули в стороны.
Хоть что-то остается неизменным в этом мире. От улыбки темного бросало в дрожь даже уже полностью обратившихся в Серебро монстров. Что тут говорить о людях. Тем более, с такой прогнившей душой и не имеющих за собой никаких принципов, взглядов.
Город непривычен. Вернее — жители. Нет, Империя это не темное место, где каждый смотрит на другого волком, но там нету такой… открытости что ли. Все равно в собеседнике или встречном прохожем каждый старается рассмотреть следы Серебра. Это действие уже на уровне рефлекса вырабатывающегося с детства. Так как это порой может спасти жизнь, если нарвешься не на того.
А тут по-иному.
Вокруг люди. Не чистокровные, но все равно — столько их в одном месте парень не видел еще ни разу за свою жизнь.
Хаос почти не задел эти земли. Большинство тут имеет маленькую капельку или чуть побольше Серебра в крови, что не дает им права называться чистокровным, но все-таки… Все-таки преображение никому не грозит. Спокойная земля. Нет той опасности, которая поджидает практически любого жителя Империи на пути своей жизни. Одержимость Хаосом это реальность у темных. Очень неприятная.
Шум города, гомон людей, крики животных, напряженные взгляды стражи, косые — местного ворья…
Центр.
Перед парнем вывеска — «Паучье Логово». Ночлежка высокого класса. В путешествиях по Империи Аника привык останавливаться в казармах, домах отдыха Следящих, очень редко в таких тавернах или у сторонних людей. Карающих темные не любили. Понимали (полностью понимали!) всю их необходимость, осознавали, что они делают благое дело, но при появлении того же Аники, с его пути уходили. Внешность приятная, зато его занятие — нет. Ведь вполне реально что когда-нибудь кто-нибудь из тех, кто его сейчас видит, может стать объектом охоты Карающего. Между Аникой и жертвой в таком случае ничего личного. Одержимый Серебром опасен для других. Но смотреть, после того как ты убил жертву в глаза его жене, родителям, детям… Порой — повещаться хочется. Самое поганое в таком случае — все остальные понимают, что это необходимо. Но горечь и боль от потери не становиться меньше.
С таким вот испорченным настроением парень перешагнул через порог. Смерил взглядом вышибалу (тот едва инеем не покрылся), подошел к барной стойке.
Ну что ж… Отдохнем тут до вечера, а там дальше видно будет. Куда: к своим новым братьям «по Дому» или в городе остаться пока жить.
Сухая ветка под ногой одного из воинов с треском лопнула. Кверт резко обернулся, прожёг провинившегося яростным взглядом. Тот отступил на шаг, поднял руки.
— Успокойся, это просто случайность!
— Если из-за тебя, или кого-нибудь другого мы нарвёмся на патруль — то лучше убейте себя сразу! Живыми мне в руки не попадайтесь!
Подняв, таким образом, общий моральный настрой, глава Стаи скользнул к краю дороги.
— Лил, пусти вперёд Глаза. Пусть он проверит, где находится разъезд.
Молодой парень кивнул, тут же ему на плечо спикировал крупный сокол. Повернув к нему лицо, человек всмотрелся в глаза птицы. Взмахнув крыльями птица сразу, как бессловесный диалог между ними закончился, поднялась в воздух.
Кверт, тем временем, стал раздавать дальнейшие приказания.
— Пларр, Гуго. В авангард. Пройдитесь по лесу вблизи дороги, если есть какие-нибудь ненужные свидетели, обезвредить. Только тихо.
Двое прошедших не одну схватку воина синхронно кивнули.
— Дальше. Гнут и Ассал — прикрываете тылы. Если кто-то повстречается, снимать тихо. Остальные рассредоточится: цель близка.
Сокол, величественно и неторопливо взмахивая крыльями, парит над лесом. Взор (измененный магически, адаптированный для того, что бы птица могла передавать картинку человеку) выхватывает детали происходящего внизу.
Густые насаждения деревьев, возле самого города сходящие на мелкий чахлый бор, исторгнули из себя несколько людей, беззвучно и очень быстро бегущих в сторону Лдарга. Когда нападающие пересекли две трети расстояния до ворот, охрана этого самого объекта всполошилась. Но поздно. Закрыть их они уже не успели.
Первым подскочил с блестящий лысиной, высокий, худой воин… Короткий замах, удар — смерть защитника. Уход в сторону от встречной атаки, блок, укол стилетом зажатым в другой руке. Опять победа… Все эти действия заняли от силы два-три неторопливых удара сердца.
Небольшая площадка, для того что бы продолжать свои действия, захвачена. Остальные нападающие, наконец, тоже достигли врат. Участь последних двух защитников тем самым предрешена. В считанные секунды пространство очищено, но город уже предупрежден о случившемся. К месту атаки бежит стража.
Сокол продолжает наблюдать. Нападающие на город ведут себя нагло. Они не бояться стражников, они их попросту убивают.
Рывок вперед, уход от одной атаки, блок на вторую, поднырнуть под меч следующего, укол стилетом под ребра невезунчика, который стоит прямо перед ним… и в считанные секунды оказаться в тылу группы стражи. Резкий разворот, пока защищающиеся дезориентированы, напасть.
Смерть берет свою жатву.
Короткий рубящий в верхней плоскости, сразу переход на диагональную атаку. Удар стилетом, слегка отдвинуться, что бы меч отчаянно вопящего воина прошел мимо и задел другого защищающегося. Пинок ногой в высокий щит еще одного — верхняя кромка бьет жертву по лицу, ломая нос…
Худощавый воин, с гладко выбритой головой, разошелся во всю… Скорость его движения настолько высока, что порой он просто выпадает из поля зрения. А каждый удар и каждое движение несет смерть.
Остальные нападающие тоже не менее смертоносны.
Тени возле стен колыхнулись и оттуда вышли четверо пожилых людей, одетых в просторную светло-коричневую одежду, примерно одинакового покроя. О случившимся они предупреждены заранее, поэтому сходу атакуют.
Их оружие — не меч, не арбалет… Сама ткань мира изменяет свои свойства, подстраиваясь под желания четверки.
Потоки светлого огня понеслись к атакующим, на пути огибая своих бойцов. Вот заклинание достигло схватки, накрыло фигуры противников и… и место боя охватил шар огня, все ширящийся и ширящийся. Маги встревожено переглянулись — эффект должен быть иной: заклинание, как изначально предполагалось, просто выпьет жизненные силы нападающих, превратив тела тех в иссушенные трупы… Огонь-то тут причем?!! Это стандартное заклинание, ни разу ранее не подводившее. Что происходит? Что за бред?
Жар утих, на площади остались валяться обгоревшие труппы защитников, а неизвестные, дерзнувшие напасть на город. Живые! И даже не получившие видимых повреждений!
Маги встревожено переглянулись, без долгой подготовки, сразу, начав творить следующий узор.
Именно в этот момент сокол решил, что настал момент вмешаться ему.
Сложив крылья, птица по довольно крутой дуге начала падать на город и только перед самым полем битвы раскрыла их. На огромной скорости оказавшись около магов, воздушный разведчик впился одному когтями в лицо. Инерция полета чудовищна, сокола резко дернуло дальше…
Маг взвыл — все его лицо располосовано когтями птицы до самых костей. Одного глаза нет, и только громадная сила воли не дает провалиться ему в беспамятство.
Сокол, сделав разворот, вновь устремляется в атаку. Маги, вскинув руки, творят стену защиты. В столь стремительно меняющейся обстановке они потеряли нить инициативы, защитникам приходится инертно реагировать на действия атакующих.
Птица скользнула в сторону, рядом пронеслась стрела белого света. Чувствовалось — попади сокол под нее, перьев даже потом не найдешь. Рывок вниз, атака когтями. Но маги уже готовы, птицу встретила стена, сотканная из сгустков ветра, пыли, камней.
Яростно проклокотав что-то, сокол взмыл вверх, уворачиваясь при этом от атак заклинаниями, выстрелов стражи.
Воздушное нападение вывело из боя всего одного мага, но это дало время и возможность бойцам «осаждающим» город приблизиться на достаточное расстояние, что бы самим перейти в атаку. Защитники обречены — нападающие имеют какую-то защиту от чар, все усилия магов пропадают впустую. Неизвестные же, холодным оружием, вполне могут пробить стену защиты, клубящуюся вокруг троих здоровых и одного почти умершего мага.
Что и было применено на практике.
Маги, огрызаясь простенькими боевыми заклинаниями в виде огненных шаров, ледяных молний и энергетических удавок, отступают. Их противники, убежденные в полной своей безнаказанности, наседают и наседают.
Звонко тренькнул арбалет… Короткий стальной болт понесся вперед. Защита магов выдержала. Хотя отдача от грубо потревоженного заклинания больно дала по ним. Но старики терпят — жизнь и информация о случившемся важней, чем мимолетная боль.
Болты один за другим сыпятся на троицу. Защищающихся магов уже на одного меньше. Раненный не выдержал болевого шока: пустая глазница смотрят в небо, где парит его убийца, целый глаз прикрыт. Тело неподвижно, безжизненно.
И вот…
Защита, не выдержав непрерывного надругательства над своей структурой, с яростным воем освободившегося урагана, до этого зажатого в тесные рамки заклинания, растворилась походя раскидав всех, кто был поблизости, в разные стороны. Досталось и атакующим, но основной удар пришелся по магам, что были в эпицентре.
Словно бессильных марионеток, людей впечатало в окружающие стены… Над улицей пронесся и затих хруст костей. Атакующие (с трудом, надо заметить) поднялись с земли. Этот последний подарок стариков нанес повреждений неизвестным куда больше, чем все действия обороны до этого, вместе взятые. Но и старики не пережили разрушения своей защиты. Стоящих в эпицентре искусственного урагана разорвало на куски неэстетичного мяса. От вида получившейся бойни, затошнило даже атакующих.
Победа в этой схватке открыла неизвестным путь в город. Но ненадолго: в центральных казармах в спешном порядке собиралось ополчение и бойцы регулярной армии Домов. Те, кто пропустил первую волну нападения. А это, если реально посмотреть на вещи, просто громадная сила.
Атакующих город чуть больше двух с половиной десятков и не смотря на их способности и возможности, местные втопчут агрессоров в грязь дороги. Попросту — количеством. Не посмотрев на их громадный опыт, воинские умение, победу над магами. Толпа не обращает внимания на потери. Этому аморфному существу плевать, что какая-нибудь его единичка утратит жизнь. Главное в такой общей истерии достижение цели. Так что — до этого момента атакующим лучше покинуть город.
Аника, спокойно обедающий на первом этаже «Паучьего Логова», встрепенулся: линии Тонкого Мира пришли в хаотичное движение. Где-то тут, совсем рядом, творили магию. Можно сказать — бездумно, что говорило о спешности действий. А это уже «не есть хорошо». Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.
Карающие не владеют магией, но они ее чувствуют. На довольно большом расстоянии и могут с полной достоверностью определить: что за заклинания используют, адепты каких Сфер дерутся, даже порой видеть происходящее (но не так свободно как Следящие).
Парень скользнул в Тонкий Мир. Со стороны кажется — он дремлет, прикрыв глаза. Но это не так. Разум Карающего перерабатывает громадные массивы информации, что носятся в Астрале. Он ищет тот источник, послуживший основой для этого хаоса, творимого в городе.
Перед внутренним взором возникла предвратная площадь. Там шел бой! Какие-то бойцы, с поражающей легкостью вырезали всех защитников. Безнаказанности их действий поражает. Кажется — преграды им нет, и никто не может встать на пути атакующих…
Вот появились маги. По теории, сейчас все должно повернуться с зеркальной точностью — атакующие превратятся в затравливаемых зверей. Но Аника не был в этом так уверен: воины в состоянии осмыслить, что им будет противостоять не только мечи, луки, но и кое-что еще невидимое обычному глазу, но от этого не менее смертоносное, чем обычное холодное оружие. Даже более.
Атакующие в состоянии осмыслить все это, а значит должны быть к подобному готовы.
Магия.
Атака четверки… И такая концовка!
В общем-то — ожидаемая. Но от этого не ставшая понятливей.
Что за защита на воинах, что им все так глубоко нейтрально? И кто они вообще такие? Темп движений и боя неизвестных поражает, что уже невероятно само по себе! Даже Аника, которого очень долго натаскивали на использование холодного оружия, вряд ли сможет подобное повторить. То, что делают неизвестные, это просто невозможно! Невозможно для людей. Невозможно даже для Аники, а ведь он Карающий. Его задача в Империи убивать тех, кто простых смертных превосходит на порядки. Человеческое тело не в силах выдержать таких нагрузок, которые должны испытывать сейчас атакующие, какие бы чары на него не накладывай. Тем более у каждого есть предел прочности, а тут он явно завышен в несколько раз!
Вопросы, вопросы… Копятся. А будут ли на них ответы?
Маги проигрывали. Их последний посмертный подарок также показал, что нападающие люди не простые. Да и люди ли вообще? После удара об стену с такой силой, выжить — просто невозможно, а атакующие на это слово «невозможно» плюют. Большинство воинов чувствует себя приемлемо, хотя сейчас их тела должны были превратиться в искореженные мешки перемолотых костей.
Все это странно. Очень странно.
Парень вынырнул из Тонкого Мира, напоследок заметив, что несколько «гостей» отправились как раз в сторону трактира, где тот остановился. Что означало — отсюда нужно уходить. Воевать с этими монстрами у Карающего нет абсолютно никакого желания — тут не Империя. И светлым Аника ничего не должен. Абсолютно.
Это не трусость — рассудительность. И реальный взгляд на жизнь, полностью совместимый с мировоззрением темных.
Аника быстрым шагом взбежал на второй этаж.
Сумка, в которой с легкостью помещались все его пожитки, даже еще не была распакована. Что играло на руку — времени в обрез. Перчатки, на них боевые насадки-когти, меч за спину. Может дороги темного и этих странных воинов не пересекутся, но лучше быть готовым к неожиданности, чем из-за боязни показаться глупым, оказаться беззащитным перед кривой ухмылкой Случая. Добавив пару метательных стилетов и повесив кинжал на запястье правой руки в скрытые ножны, парень вновь спустился в нижний зал.
Хозяин заведения, заметив уход богатого и щедрого постояльца, всполошился. Никто не хочет терять прибыль.
— Вы уже нас покидаете…
Аника обогнув тучную фигуру, на ходу бросил:
— Увы, мои дела требуют спешного вмешательства, и я вынужден покинуть это столь милое мне заведение. Деньги оставшиеся за комнату, можете оставить себе. Я слишком тороплюсь, но, может, позднее еще вернусь…
Последняя фраза произнесена уже в дверях. Парень скрылся на улице, оставив за собой растерянного хозяина ночлежки: тот прекрасно знал, что никто к парню не приходил и вдруг такая спешка… Служанки постоянно вились рядом с этим незнакомцем, поэтому хозяин был в курсе всего отрезка жизни постояльца, который тот провел в стенах данного здания.
Пожав плечами, мужчина вернулся к себе в комнату, полагая при этом: если светловолосый сорвался, то причина для этого есть. Порешив на этой нехитрой мысли, тучный мужчина вновь вернулся за прерванный обед.
Кверт скривился, устало потер виски… Демон, что несколько дней назад поглотил его разум и душу и сделавший тоже по отношению ко всем его людям, заставивший пойти в эту безрассудную атаку, требовал действий. Вернее — действия. Одного единственного.
Убить.
Убить одного конкретного человека… Вот только как того найти в этом каменном муравейнике, если даже в глаза его ни разу не видел? Описания внешности и той нет, только неопределенные слова о «необычности жертвы». При этом все, чем располагаешь — урезанные чувства демона, которые тот в силах передать своему носителю.
Это нереально.
Но попробуй объяснить данный факт существу, что насилует твой разум в особо жуткой форме, если ты хоть на миг останавливаешься в выполнении его приказа.
Кверт внутренне выругался. В очередной раз. В основном на себя и Судьбу, подложившую ему такую гадость. Хотя сам виноват: нечего было трогать того темного мага-недоучку… Позарился на богатую одежду, подумал — у него точно деньги водятся. Кто мог догадаться, что маг вызовет демона, который вселиться в самого неудачника, а после поработит всю его Стаю?! Ну кому такой бред из детских страшилок мог прийти в голову? Приятно хоть, что это доморощенный демонолог не выжил — люди просто не предназначены, для того что бы держать в себе такую Сущность. Мощную. И абсолютно чуждую. Теперь же воин пожинает плоды собственной жадности, что не добавляет ему хорошего настроения…
Хотя в этой ситуации, все-таки, есть один положительный момент: это те способности, приобретенные им и его людьми. Скорость боя, иммунитет к магии, отсутствие порога боли, просто-таки каменная кожа… Все необычно, но затягивает. Эти способности как наркотик — раз попробуешь и уже не можешь отказаться от них. Демона отсюда бы отминусовать. Случись это — Кверт стал бы самым счастливым человеком на свете.
Но это уже мечты. Причем несбыточные.
Разум поплыл. Все окружающее пространство стало полупрозрачным, нереальным… Такое состояние уже стало привычным — хозяин делится своим видением мира.
Сейчас зрение настроено на поиск живых. Все, в ком треплется сердце, или до этого билось — ярко светятся различными оттенками. Вокруг любого предмета легкая едва-едва заметная дымка. Аура. Остатки мертвых магов по контрасту с неживыми вещами города — полыхают. Зрение, видимо, частично настроено еще на чувствительность к чужой энергии.
ИЩИ, ИЩИ, ИЩИ…
Под черепной коробкой колоколом гремит приказ Хозяина.
Проклятье! Демон не отличается особым чувством такта, а также человеколюбием. Умеет только подгонять, что бы выполнял приказы быстрей. Хоть раз бы доброе слово от него услышать!
Мечты… Дурацкие. Если даже исполняться — у него, Кверта, от этого ничего не измениться.
Сосредоточится: воин обозревает город, картинку которого с высоты своего полета передает сокол.
Тааак! Что за?..
По одной из дорог двигается темное пятно, как будто бежит кто-то у кого нет ауры, и который не излучает энергию, хотя даже трупы и зомби слегка ей «кровоточат». Неизвестный быстро передвигается в сторону от захваченных ворот, как будто предупрежден о нападении на город.
Это, возможно, и есть как раз искомое. Ведь было сказано: искать все, что не укладывается в обычные рамки. А это пятно слепоты очень странное, оно выпадает из однотипной картины города. Единственное что выпадает. Значит — первоочередная цель. Больше ничего заслуживающего внимания Кверт с высоты не заметил.
Вот только тут проблема…
Еще пять минут, и эта цель уйдет из зоны, где ее можно достать. Сольется с толпой, что собирается против его воинов, и после Кверт не сможет ничего предпринять.
Проклятье!
Остается надежда: двое его воинов практически рядом с этим слепым пятном. Могут перехватить. Будем надеяться, что времени расправиться с целью им хватит. На счет сил сделать это Глава Стаи не беспокоился — противостоять им теперь почти никто не в силах.
Аника, резко свернув за угол, остановился. Впереди преграждают путь двое каких-то воинов. Намерения — явно не поделиться с ним деньгами на добровольной основе. Скорее экспроприировать на собственные нужды.
Стелющимся, мягким шагом те скользнули в его сторону. Карающий выругался. Не повезло, не получилось уйти чисто.
Противники слегка «дергаются»: иногда слишком резко ставят ноги. Для наметочного взгляда это четко заметно. Такое состояние темному известно — так ведут себя Карающие после первой трансформы: приобретя новые способности темные еще не до конца осваиваются с ними и поэтому тело привыкшее к иному балансу ведет себя немного неловко.
Противник не прост. Не местные бандиты, вывод напрашивается сам собой — это те, кто напали на город.
Свет!
Угораздило же выбрать ту улицу, которая выведет Анику именно на них. Драться, только ради самого процесса, Карающего не привлекает. Он бы лучше избежал этой схватки, но видимо все же придется защищать собственную жизнь.
Хотя, может получиться договориться? Посмотрев в пустые, обращенные как бы в себя глаза атакующих, парень отмел эту возможность. Не получиться. Сейчас противник в боевом трансе и ничего не соображает. Единственное желание — выполнить свою функцию. Победить.
Ну что ж, начнем бой.
Боевая стойка танкги — самого распространенного среди Карающих рукопашного стиля боя с катуарами. Рассчитанного на них и только на них. Резвых; в боевых перчатках способных разорвать мышцы; любящих больше уйти от удара, чем блокировать его. Поэтому-то от первого удара меча, Аника просто ушел. Срыв дистанции до состояния «бок-о-бок», удар в голову когтями одному, поворот корпуса, удар ногой в голень другому… Попытаться убежать. Все как в тренажерном зале. Классика рукопашного боя, что преподавали темному. Вот только от его быстрой и смертоносной атаки с легкостью ушли, чего раньше никогда не было. А потом мгновенно нагнали.
Впервые Аника встретил бойцов, в скорости восприятия боя не уступающих Карающим. Очень неприятно. Конечно, сразиться с ними интересно было бы. Но именно «было бы» — где-нибудь на тренировках, когда неверное движение грозит всего лишь замечанием от наставника, а не смертью. И где не приходиться защищать себя по-настоящему.
Удары сыпется с двух сторон — атакующие синхронно наседают, чувствуя что делает другой, едва ли не на подсознательном уровне. Темный не блокирует мечные атаки, уворачивается. Бережет силы. Раньше Аника всегда побеждал за счет скорости, поэтому, никогда не надевал на себя традиционное защитное снаряжение. Наручи сейчас бы, да зерцало! Для Карающего это раньше являлось обузой. Сейчас же картина боя иная, отличная от всего, что было ранее у Аники: атакующие наседают, словно два неутомимых и смертоносных голема, без передышки и усталости, а он ничего не может им противопоставить. А первое их попадание может стать так же и последним для темного. Парень растерян — его загнали в глухую оборону. Такого не было даже в схватках с полностью переродившимся Серебром!
Что противопоставить этому сверхнеобычному противнику?
Магия могла бы решить проблему, или хотя бы помочь в ее решении. Но зачем мечтать о том, чего лишен с младенчества? Остается — хитрость. Хитрость, основанная на внутренней витальной энергии.
Мысленно Карающий пробежался по плану, рискованному плану, но все-таки был вынужден согласиться с самим собой — другого способа победить у него нет. Еще несколько минут такого интенсивного боя и парень не выдержит.
… Приходится идти на риск.
В груди потеплело, колючий шар витальной силы прошелся по внутренним каналам тела, кисти заломило — темный сконцентрировал максимально данную ему энергию в руках. У него будет один, может, если повезет, два удара. Если не получиться, то простите наставники, но он не выполнит возложенных на него задач так как будет мертв. А некромантией, что бы поднять себя, Карающий не владеет. Как, впрочем, и любой другой магией.
Отвод меча перчаткой, уход, опять уход… Парень перемещается по узкой улочке, словно по льду. Грациозно и выверено. Пока темный не пропустил ни одного удара. Но, для правды нужно заметить, что и противники Карающего живы. И так же не ранены. Вечно этот паритет при таком темпе длиться не может: силы не бесконечны и усталость вскоре скажет о себе. Громко. Нагло. Во весь голос. Что будет означать для Аники конец: скорость и точность движений упадет, а это вызовет в данном контексте закономерный итог — смерть.
Кажется… нет, точно — пора!
Уход под меч, рывок вперед вплотную к противнику… Довольно самоубийственное действие — Аника открыл спину второму бойцу, за что тут же поплатился, хотя на это и было рассчитано.
Клинок воина, пробив легкое, вышел из его груди.
Проклятье!!! Как все-таки больно!!!
Карающий завалился вперед, прямо на второго врага. Резкий толчок воздуха, незаметный со спины… Проводимость витальной силы по воздуху чрезвычайно мала, почти вся энергия ушла в никуда, но малая ее часть все-таки достигла цели.
Аника упал на противника, ихор толчкам выплескивается из раны на спине, но тут же застывает на воздухе, начиная сращивать края раны. Грудь же того, кто лежал сейчас под темным, вмята словно молотом.
Мгновенная смерть…
Со стороны атаки Карающего не было видно. Помоги Тьма — только бы противник купился на беззащитное состояние Аники. И как можно скорей. Если тот потянет еще пару минут, то темный попросту потеряет сознание от такой большой потери ихора. Внутренние… ихороизлияния уже остановлены (пораженное легкое изолированно), но все равно — земля вокруг Карающего насквозь пропитана «влагой жизни».
Сзади раздался веселый смех, очень отдаленно воспринимаемый парнем. Разум уже на краю беспамятства.
— Готов! Дело сделано, но до чего резвый гад! Ты как там Каин? Не умер со страху, когда труп на тебя свалился? — Смех. — Ладно, зато будет тебе что рассказать остальным.
«Труп»? Ну-ну, посмотрим кто кого еще.
В спину Аники уперлась нога, его шею оттянули, парень у своего горла почувствовал холод стали.
Перерезать горло? Это что-то мало похоже на ограбление, пусть эти мысли и не к месту. Слова о «деле» так же настораживают… Они что, тут ради него?
Если так — то все очень, очень, ОЧЕНЬ плохо! Карающий пока не справился даже с двумя, а что тут говорить об остальных, которые будут на него охотиться?
Мозг в полубреде обдумывает ситуацию, мышцы же действуют сами. На рефлексах. Тело, видимо, хочет жить побольше разума.
Рывок руки вбок, практически кинувший Карающего в беспамятство от боли, удар растопыренной перчаткой наугад за спину.
На первый взгляд — рискованно. Но когти в таком положении всегда сами, почему-то, находят шею врага. В любом состоянии таким ударом не промахнуться.
Стальные когти, преодолев сопротивление, во что-то втыкнулись. Раздался хрип, бульканье из разодранной вены.
Волосы парня отпустили, Аника повалился на землю, судорожно выплевывая темный ихор…
Мир стал тусклым, все видится сквозь пелену серой завесы. Обстановка стремительно выцветает, приобретая черно-белый контраст. В ушах гул, разум отключился, перед этим отдав телу приказ двигаться по прямой. Как можно дальше. Не останавливаться. Не умирать.
Лекаря бы сюда! Не мага, а именно лекаря! Где же эти субтильные старички, которые все время, в ненужный момент, путаются под ногами?!
Шатаясь, практически на управлении подсознания, Аника по широкому зигзагу идет вперед. Где-то там, всего в нескольких сотнях метров, люди. А значит, возможно, и помощь! Которая нужна как никогда.
Сейчас надежда только на лекаря.
На Светлого.
Демон взвыл:
— ОН!!! УБЕЙ!!!
Кверт потер виски. От раскатистого вопля хозяина у него заболела голова. Только после этого нехитрого действия, до воина дошел смысл фразы.
Отлично! Осталось немного: добить жертву. А после нужно уходить с города. Отряд и так тут слишком долго задержался. Недопустимо долго. Ополчение уже выступило, минут пятнадцать и они будут тут.
Главу Стаи уже не впервые посетили сомнения: а что будет после. После того, как он и его воины станут ненужными демону?
Кверт расхаживает из стороны в сторону. Воины, самые приближенные — те, кто прошел с ним не один бой, разошлись по сторонам, давая ему жизненное пространство и место для раздумий. Они знают: если Кверт находиться в таком состоянии, то их стиль существования вскоре круто поменяется. Вот только сейчас никаких идей на горизонте его разума нет. В голове пусто, словно у новорожденного.
Что делать?
Этот извечный вопрос, мучающий не одно поколение философов и людей действия, но посещающий данного определенного индивидуума крайне редко, встал во всей своей, не особо привлекательной, красе.
Пустить ситуацию на самотек?
Этот вариант не особо прельщает — Кверт привык все контролировать и такой стиль поведения ему не кажется лучшей основой для долгой и продуктивной жизни.
Попытаться сразиться с демоном?
Смешно. Именно «попытаться сразиться». Они находятся в совершенно, диаметрально противоположных весовых категориях… это банальное самоубийство. В каком состоянии Кверт не был, ему всегда хочется жить. Глупо умирать (именно глупо) не тянет. Совершенно.
Опустим этот вариант. Но к нему можно вернуться, если на пути к осуществлению этой мысли появятся хоть какие-то дополнительные факты, способствующие низвержению власти демона над их душами и мыслями.
Что еще? Увы, осталось одно — стараться угодить хозяину, что бытот уже не мог без них.
Конечно, противно — пресмыкаться пред какой-то горластой тварью… но что еще делать прикажите? Жизнь, она одна и пролететь по ней нужно так, что бы другие после твоей смерти вздохнули с громадным облегчением. Если все так сложится, если все так и будет, то о тебе еще долго не забудут. Еще не одно поколение будет страшиться твоих деяний.
Кверт вынырнул из мыслей, практически ничего так и не решив. Изменений в стратегии поведения не будет. Просто — не отчего отталкиваться.
Воин скользнул в плоскость зрения сокола: хочется посмотреть на того, из-за кого и началась вся эта безумная суета.
Он как раз успел. Двое его «подчиненных» заступили дорогу невысокому светловолосому… пацану. Лучшего определения и не дать. Парень, хорошо, что если двадцати лет, одетый в довольно дорогую одежду. Не особо широкий в плечах. Отпрыск богатеньких родителей. Так его можно определить.
Каин и Трол скользнули к жертве вплотную. Парень отшатнулся, бросил в лицо первому сумку, от неожиданности его на миг потеряли из виду, чем тот и воспользовался. Но не за тем, что бы убежать… Он атаковал! Челюсть Кверта медленно опустилась куда-то на уровень пояса: скорость боя этот пацан показал такую, что его обращенные едва за ним поспевали! Удар, второй третий… От всех он уходил с поразительной ловкостью!
Быстрый. Очень быстрый.
И только поняв, что враги равны ему, парень попытался убежать. Но его нагнали. Вновь завязался бой.
Кверта впервые посетила мысль о провале задания. Его воины еще не свыклись со своими новыми возможностями, эйфория кружит голову, они забыли такое слово, как «осторожность». Они никому после преображения не проигрывали… а самоуверенность не лучший советчик. Чуют его почки — сейчас бойцы за это поплатятся.
Наблюдая за боем Кверт понял, что опыта в схватках жертве не занимать, да и техника очень и очень на высоте. Отточенная именно для высокого темпа скорости. Неприятный тандем. В пользу этого наблюдения говорит даже выбор оружия — против меча пацан вышел с какими-то когтями на голые руки, хотя клинок болтался у того за спиной.
Еще один момент в копилку мыслей об нестандартности бойца.
Ну демон, подарок ты сделал очень хороший.
Это просто человек, ничего не умеющий… — всплыли в памяти слова нового хозяина.
Прибить бы демона за такое! Но, увы, это только мечты.
Бой затягивается. Три минуты, а акробатические трюки еще продолжаются. Возможность убить недруга его Хозяина наскоком медленно, но верно утекает сквозь пальцы… а при следующей их встречи эффекта неожиданности не получится: Парень будет куда осторожней после сегодняшней схватки!
Проклятье! Время утекает сквозь пальцы! Ополчение уже скоро будет на той улочке, а это их проигрыш.
Действуйте! — мысленно подстегивает Кверт своих воинов.
… Светловолосый кинулся в безрассудную атаку. Глава Стаи скривился — его люди на это купились! Парень до этого бился очень грамотно, а значит и это действие было продуманно, а не вызвано спонтанно. Пусть он получил удар в подставленную спину, пусть. Пусть окровавленное жало меча выходит у жертвы из груди, но это расчетливый шаг человека знающего пределы выносливости своего организма, а не последняя отчаянная атака.
Светловолосый завалился вперед, подмяв Каина под себя. Победитель, нанесший решающий удар, вихляюще-довольной походкой приблизился к сраженному вплотную, вытащил из-за пояса кинжал, что бы перерезать горло. Мгновенно «мертвый», до этого действительно показывающий, что он труп, выбросил кисть назад, когда противник наклонился и когти вошли в горло Тролу…
Кверт заскрипел зубами.
Бывшая «жертва» бьется в приступе кровавого кашля на земле. Больше никто кроме него не двигается — Трол смотрит остекленевшим взглядом в темное небо с разодранным горлом, у Каина (того воина, которого повалил светловолосый), грудь вмята, что ребра соприкоснулись с позвоночником.
Победитель (теперь точно известно — кто победитель) шатаясь по широкой амплитуде и окрашивая камни мостовой в цвет собственной крови, побрел в сторону центральной площади.
Кверт громко выругался. Подчиненные недоумевающе застыли.
Проиграли! И где Лил, когда он нужен? Только этот маг умеет обращаться с соколом — будь он рядом, вполне реально было натравить птицу на полумертвого победителя. Он далеко бы не ушел…
Но хорошие мысли всегда приходят только задним числом. Лил где-то в городе, до него не докричаться. А это значит…
— Уходим! — слова Главы Стаи разлетелись вокруг. — И прихватите кого-нибудь из превратной стражи.
Все переглянулись: «а это зачем нужно?» — читается у всех в глазах.
— Те, кто должны были перехватить жертву — мертвы. Здесь мы проиграли, смысла оставаться больше нет. Нам нужно уходить, мы и так слишком задержались!
Окружающие откровенно-ошарашено переглянулись: их люди убиты?!! С той силой, что сейчас темной, мутной рекой растеклась и клокочет в жилах?! Кто же им тогда противостоит, если он смог убить двоих Проклятых?
Невысказанный вопрос повис в воздухе. Озвучить его побоялись. Тем более и ответа на него нет. А от демона-Хозяина уточнений не дождешься. Он не опустится до разъяснений своих желаний и требований. Его точка зрения проста: меньше знаешь, лучше выполнишь работу. Тем более, такую банальную как: «нашел-загрыз».
Нападающие в спешном порядке стекаются к захваченным вратам. Всего через пару минут, город полностью очищен от их присутствия. Они ушли. Но охота на жертву, что оказалась с зубками, будет продолжена.