Стоять перед закрытыми воротами и пререкаться со стражей неинтересно. Неинтересно для тебя. Сторонним же наблюдателям смешно слушать все эти возгласы и биение в грудь.

— Какого демона мне нельзя пройти в город?!!

Кверт медленно закипал. То состояние когда Глава Стаи был взбешен, уже пройдено. Пройдено давно. Сейчас он клокочет словно вулкан, плюясь нецензурной лексикой, проявляя нехорошее желание «убить всех». Просто что бы расслабиться. Та часть демона, которую подсадили к нему, изменила человека, сделав его еще более вспыльчивым и злым, хотя Глава и раньше не отличался особой доброжелательностью. И поэтому нельзя сказать какая часть эмоций у переполненного яростью Кверта его, а какая — от демона.

Стражник из-за закрытых дверей ответил:

— Военное положение. Ворота закрыты и приказ: никого не пускать. Поэтому, шел бы ты отсюда — я могу подумать что-то о тебе плохое и напичкать болтами. Как сомнительное лицо. Исчезни с глаз моих! По-хорошему говорю.

Пнув со всех сил ворота (гул разлетелся на многие метры вокруг), Кверт, зло сузив глаза, окинул собеседника, что был еле виден из бойницы, взором прибавив тем самым его внешность к списку тех, кого необходимо убить в первую очередь.

В сознании разнесся громогласный вопль, заполнив все пространство под черепной коробкой:

— УНИЧТОЖЬ ЭТОТ ГОРОД!!! ЭТО ПРИКАЗ!!!

Настроение, которое и так не отличается особой радостью, вообще умерло. Давление на разум человека продолжилось и не ослабнет, пока приказ не будет выполнен.

Между Квертом и Хозяином завязался мысленный спор:

— Каким образом я уничтожугород?! У меня не хватит людей! Впрошлый раз был приказ убить одного человека, поэтому за счет внезапности нам почти это удалось! Сейчас же ты говоришь стереть целый город… Это, Создатель убей тебя, совсем иное!!!

— НЕ НОЙ! — голос Хозяина был как всегда неимоверно высок, но давление на разум медленно пропало. — Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЕ СВОЮ АРМИЮ. НИЗШИХ ДЕМОНОВ. НО ЕСЛИ ТЫ НЕ УНИЧТОЖИШЬ ЭТОТ ГОРОД, ТО О СМЕРТИ БУДЕШЬ УМОЛЯТЬ!!! Я НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА МНЕ СЛУЖАТ НЕУДАЧНИКИ!

Явление демонов людям было обставлено очень эффектно и напоминало какой-то ярмарочный балаган.

Низкий, утробный вой; внезапно упавшая тьма; мертвая тишина и абсолютное безветрие, словно казалось — весь мир замер в ужасе; сполохи мертвецки-белого портала отблесками ложатся на присутствующих; запах озона обжигающий гортань и какое-то жуткое, совершенно чуждое давление на разум, психику…

Все это напоминало лучшие театральные представления столичного Трона Ужаса для детей младшего возраста восьмыми — девяти лет.

Высокий, болезненного вида демон, с немного облезлой чешуей (видимо возраст) прошествовал к Кверту.

— Так это значит ты, новая игрушка Хозяина?

Нда, какой тварь болезной на внешность не казалась, а ведет себя нагло. Удар Кверта был настолько стремителен, что его никто не заметил. Схватившись за бок (где все-таки у демона была печень!), вызванный повалился на колени.

— Запомни простую истину: это ты вызван мне в помощь! И подчиняешься мне! Никак не наоборот.

В голове Кверта раздался, — опять же излишне громкий, но очень довольный смех. Хозяин рядом всегда.

— ПОЗДРАВЛЯЮ, ТЫ РАСТЕШЬ! НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ — РАЗРУШЬ ГОРОД. ЭТО ПРИКАЗ. ЕСЛИ ВЫПОЛНИШЬ, ТО ПОВЕРЬ: НАГРАДА БУДЕТ ДОСТОЙНОЙ. И Я НА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ЗАБУДУ ТВОЙ ПРОМАХ С БЕГЛЕЦОМ.

Скособочившись, демон поднялся на шатающиеся ноги, которого Кверт окинул взором собственника. Понимание того, что ему подчиняются добровольно… ну почти добровольно… эти монстры, вызывать которых опасаются даже самые сильные и опытные демонологии, пьянила.

Все-таки, в его положении есть некоторые плюсы.

— Еще что-то хочешь сказать или уяснил ситуацию? — Кверт забавлялся, играя тоном и словами.

Демон сквозь плотно сжатые губы выплюнул:

— Я понял: малейший промах будет означать для тебя смерть. Самую ужасную, на которую мне хватит фантазии. Это я тебе обещаю.

Кверт, отвернувшись от присланного демона, подошел к своим. В голове болталась только одна мысль: Хозяин сделал умно, стравив его и эту тварь — теперь он будет из всех сил стремиться, лишь бы быть впереди. Иначе, вначале пытки от демона, а потом и Хозяин присоединиться.

Четко видимая опасность заставляет двигаться куда быстрей, чем безликий голос в голове.

День начался не особо приятно: военное положение (непонятно только против кого), после закрытие ворот, а, следовательно, возмущенные крики купцов и жителей близлежащих деревень, которые теряли свой рынок сбыта. Через несколько часов Марал долго орал с каким-то то ли воином, то ли наемником, которого не пропустили в город, причем на сильно повышенных тонах. Начальник караула форсировал пространство сторожки, едали не каждые пятнадцать-двадцать минут. Все были напряжены и злы.

— Ты, … … …, ишак! Стань на место, сволочь! Если хочешь отлить, то делай это под себя — со своего места ни на шаг!!!

И в подобном ключе начальство орало с самого утра. С утра, когда им самим вышестоящие люди выполоскали остатки мозгов и не в силах ответить им, начальник караула издевался на подчиненных.

Крисс, прислонившись к стене, прикрыл глаза. Спать хотелось неимоверно. После бурной и прекрасной ночи, проведенной в кампании очень красивой и темпераментной девушки, все силы были в состоянии упадка, но тело пело — так хорошо ему давно уже не было.

А первая встреча с Кассандрой была так примитивна и обыденна: дочка ремесленника из Нижних Кварталов, она появлялась тут довольно часто, на похабные и плоские шутки стражи отвечала либо молчанием, либо иногда такой меткой фразой (никакого мата абсолютно!), что мужчины чувствовали себя скотами. Именно характер и привлек в ней Крисса. Очень уж редок он в наше время. Как правило, и парни и девушки за мимолетную выгоду, или что бы просто покрасоваться перед соседями, готовы на все. Она же другая! Принципы и индивидуальность — другие о таком только слышали. Да и то, краем уха.

Однажды помог донести вещи, разговорились, и, оказалось, нашли много общих тем и взглядов. Договорились вечером встретиться. Банально. Все как у всех. Вот только до тесных отношений дошло у них после почти месяца ухаживаний. Сейчас же все стремительно катилось к куда более серьезным делам, чем банальная постель.

Крисс это только приветствовал: парень хотел на ней жениться. Да и девушка тоже не против, как и родители.

Семейная жизнь налаживается…

Витая в облаках парень не заметил опасности — сзади подошел начальник караула. Тяжелый удар в ухо отдался гулом во всем черепе.

— Спишь?!!

Крик разнесся едва ли не на километры вокруг, Крисс резво обернулся… и замер.

В ужасе.

Позади начальника караула была какая-то тварь, словно вынырнувшая из самого кошмарного сна маньяка-садиста: узкие глаза, светящиеся красным; полная пасть клыков; четыре руки; выгнутые коленами назад нижние лапы, бугрящиеся слоями мышц. Согнув ноги, монстр прыгнул, низко стелясь над площадкой. За один удар сердца он оказался вплотную к людям. Верхняя пара рук схватила начальника караула, нижняя, на которой вместо пальцев были длинные когти, погрузилась под ребра жертвы. Тот умер мгновенно, не успев даже крикнуть.

Медленно, в ужасе отступая назад, Крисс выставил перед собой меч. Горло передавил животный страх — парень не то, что прокричать, просипеть о помощи не мог. Из-за судороги парень стал чувствовать, что задыхается, а тварь приближалась. Не спеша и явно наслаждаясь моментом. Видя, что жертва в полной его власти монстр не спешил, играясь с противником. Да какой «с противником»! Крисс понимал: это смерть. Неотвратимая. Он просто ничего не сможет сделать против этого монстра! Но умирать покорно склонив голову… Это не его!

Яростно парень кинулся вперед, чувствуя, что еще пара секунд этих «гляделок» и он самым трусливым делом опустит руки, сдастся. Крисс постарался самым простым и всепоглощающим чувством — гневом, заглушить ужас этой нереальности.

Тварь отмахнулась от него словно от надоедливой мухи, мимоходом смахнув со стены. Чувство полета длилось недолго. Боль от приземления на камни была невероятна. Все тело превратилось в месиво.

Сознание Крисса гасло. Чувств и мыслей не было. Хотя и говорят, что перед смертью видишь всю свою жизни и близких — это не так…

Разум парня потух.

Смерть.

На хруст упавшего тела повернулись все, кто был во внутреннем дворе превратного гарнизона. С ужасом проследив весь путь, что пролетел труп, люди наткнулись взглядом на монстра. Прошипев какой-то боевой клич или обложив всех присутствующих нецензурной лексикой, демон спрыгнул вниз. Грохот его приземления привлек даже тех, кто не обратил вначале внимания на последний полет стражника. Погасив инерцию, монстр прокатился этаким мячиком по камням, после сразу с согнутого положения прыгнул в атаку. В одно биение сердца демон проскочил к механизму управления врат, убив или раскидав тех, кто стоял у него на пути. Ударом нижних лап, практически, обезглавив охранника, стал нервно, но очень быстро, крутить ворот. Он успел все-таки опустить мост через ров, прежде чем два клинка пробили его тело. Заверещав, демон отмахнулся всеми четырьмя лапами, но это была уже агония, никого тот не задел.

Люди, поняв, что монстр не зря пытался открыть проход, кинулись к вороту… но опоздали.

Настил моста задрожал — в открывшиеся врата ломился ровный строй таких же монстров, сзади которых подпирали не менее дисциплинированные воины рода людского.

Защитники города засуетились, выстраивая построение. Сделано это было в редчайше короткие сроки — все-таки толпа монстров хороший стимул к желанию жить. Гладкая стена щитов встретила неприятеля. С башен и карниза полетели стрелы, собирая свою жатву. Небольшую, но вода камень точит.

Схватка началась — первая кровь в большом сражении пролилась.

Не-люди добежали до противника. Первый ряд защитников города и своих родных — щитоносцы, уперлись в мост, не давая тем пробить строй, вторая шеренга, положив копья на плечи своих впередистоящих друзей и выемку щита, били… били… били…

Практически каждый удар достигал какого-нибудь из монстров, но те либо уходили от него, подныривая, либо вообще резким толчком нижних боевых лап выбивали оружие. Задний ряд демонов, выглядящих в точности, как тот, что прокрался вовнутрь города, резко согнув ноги, взмыли вверх, перескочив строй своих, так и людей. В мгновение ока, защитники лишившись тыла, оказались в окружении.

Понимая, что уже не спастись, капитан отряда прокричал:

— Закрывайте решетку! Не дайте прорваться внутрь!

Демоны осознавая, что плацдарм сейчас будет безнадежно утрачен, навалились на людей. Не взирая на потери, они теснили защитников, толкая их на отряд прорвавшийся в тыл. Но воины тоже были не просты, как фальшивый золотой — встав намертво, они окружили себя стеной щитов, выигрывая время для тех, кто был внутри города.

С громким лязгом городская решетка опустилась, отрезая людей, что были на мосту от спасения, и тем самым приговаривая их к смерти.

Вой демонов, которых лишили быстрой и изящной победы, разнесся окрест.

Воины рода человеческого, что бились на стороне противников города, выкрикнув проклятье в адрес врага, стали двигаться вперед, пинками подгоняя монстров. Удивительно, невероятно — но демоны тех послушались и вместо того, что бы разорвать на куски за унижение, наоборот, только усилили давление на строй щитов.

… Битва в строю очень сильно отличается от схватки один на один. Никакого благородства, напыщенности и пустых выкриков, вроде: «позвольте вас пронзить этим оружием, что столетиями питался кровью врагов!». Нудная, однообразная работа: вдох — отвести копье, выдох — удар. Иногда к тебе обратно возвращается только короткий деревянный обрубок, вместо привычного оружия.

Схватки не было. Общая свалка — демоны довольно быстро разорвали строй стражников не считаясь с потерями, вырезав людей с поразительной жестокостью. Видимо как устрашение. Тоже хорошая вещь в наступлении. Теперь в сердцах некоторых защитников может поселиться страх и в момент атаки монстров он захватит сознание, вытеснив оттуда все слова о долге, чести и спасении ближнего. Человек будет думать только как уберечь себя, позабыв о тех, кто рядом. Своя кожа, она все-таки ближе к телу.

Согнув задние лапы, монстры (те, что были возле стен) резко взмыли вверх. Некоторые не долетели до края стены (все-таки четыре метра, это еще тот рекорд), остальное большинство «счастливчиков», кому это все же удалось, пинками отправили обратно, с радостью смотря на кучи переломанного мяса и костей, что оставались после полета «высота-воздух-ров». Но изредка некоторым индивидам удавалось закрепиться за стене и отмахаться от толпы поклонников с тяжелым режущим оружием… Такие пробивались друг к другу собираясь в стайки, отбиваясь от чересчур горячих фанатов их наружности. Когда неизвестное количество демонов перевалило в мозгах полководца за черту «достаточно для штурма», монстры перешли от пассивной защиты к активному нападению, показывая тем самым, что они тоже не пальцем деланы.

Закрываясь телами убитых (как своих, так и чужих), демоны медленно, шаг за шагом, под непрекращающимся проливным дождем из стрел, спускались вниз — их конечная цель состояла в открытии решетки и воссоединение с основной силой своих «родственников».

Люди сопротивлялись отчаянно. Позабыв, что такое «страх смерти», кидались под удары монстров, стараясь уничтожить их, разорвать плотный строй из мертвых тел, дать своим возможность поразить стрелами и болтами плоть демонов. Но все зря — твари Высших Миров теряли своих, но упорно шагали вперед.

А вот и внутренний двор.

Ворота.

Положение монстров сразу усложнилось — сойдя со стены, они открыли свой тыл и головы для стрелков, чем защитники не замедлили воспользоваться. Потери атакующих подскочили на порядок и мертвые демоны начали падать на камни куда чаще, в агонии пытаясь выдернуть застрявшие в их телах стрелы.

Схватка была уже не то что «жаркой», нет, темперамент боя кипел, словно зарождающийся вулкан.

Единицы, всего несколько монстров по сравнению с тем изначальным количеством взобравшимся на вершину стен, пробилось к механизму решетки. Они гибли, стоя насмерть, но свое дело делали — преграда медленно и верно поднималась.

Демоны, как только щель оказалась достаточной для того что бы протиснуться, стали наращивать свое присутствие внутри города. Защитники кидались вперед, убивали монстров, но ничего не могли поделать: бой за плацдарм был ими проигран. Неожиданность и непонятность противника сыграла со светлыми злую шутку. Превосходные бойцы, они, тем не менее, в нестандартной ситуации, потерялись.

Эллар д'Эрт напряженно посмотрел в конец улицы. На душе было пусто и тоскливо — неприятно узнать, что ты сегодня умрешь. А после того, что твари устроили не так давно, у воина не было никаких сомнений, что сегодня настал его последний день. Как, впрочем, и для остальных жителей города.

Судорожно тиская оружие, да так, что казалось еще вот-вот и из сыромятных ремней, обвязанных вокруг рукояти, выступит влага, парень готовился к своему последнему бою. Всю сознательную жизнь он говорил всем: плюю на нее — на это самое небытие, смерть… но теперь, когда настал момент покинуть мир, все окружающее казалось таким милым, что не хотелось оставлять эту обыденность.

Тело знобило. По венам ходили литры адреналина, хотелось действия. Хотелось, что бы это все быстрей закончилось. Пусть смертью. Главное — что бы кончилось.

Крики и смерть…

Из-за угла вылетело тело молодого защитника города. Простой ополченец, что схватил с кухни тесак для резки мяса и выбежал на улицу, защищать свой дом… и нашел только небытие, вместо славы. Первый же демон не глядя отмахнулся от него, походя, проломив череп и свернув шею.

Старик, отставной ветеран пограничных стычек с темными, замахнулся бережно хранимой шпагой… Резко присел, пропуская удар противника, что от его возраста было невероятно трудно ожидать, нанес прямой удар в низ грудной клетки демона, протыкая плоть монстра. Как и у человека, она там тонка. Клинок вошел глубоко, пробил легкое. Монстр споткнулся, из его пасти потекла кровь. Яростно взревев, махнул нижней парой конечностей. Когти, практически без сопротивления, вошли в плоть деда. Тот умер. Мгновенно. Но с довольной улыбкой на лице.

Смерть на поле боя, повергнув противника. С мечом в руках…

Что может быть лучше для воина?

Демон, согнувшись, упал в пыль. Его мгновенно отгородили, один из их отряда присел рядом с уже мертвым телом, вся его фигура напряженна. Медленно проведя по лицу демона, закрыл тому глаза. Встал. При этом он как-то сгорбился и опустил плечи — было отчетливо видно, что эта утрата нанесла ему тяжелый удар.

В голове Эллара, при виде данной картины, пронеслась мысль: «что за идиотизм? — у демонов есть только одно чувство: жажда убивать!». И все. Монстры из Внешних Миров рождены, что бы убивать. Жалость, сострадание и эмоциональная боль… всего этого твари лишены напрочь! Увидеть же в них других разумных, отличных от тебя самого внешне, но наделенных индивидуальностью и душой настолько дико, что сразу отметается сознанием как бред. Разум просто неприемлет такой мысли.

Противник приблизился, все рассуждения мгновенно исчезли. Осталась только целеустремленность — убить как можно больше перед тем, как убьют тебя.

Дождавшись, когда монстры поравняются с домом где он прятался, Эллар стал старательно целиться, готовясь разрядить свой арбалет. Парень понимал, что жертва от этого выстрела вполне вероятно и будет единственным уроном нанесенным им противнику, поэтому не спешил. Больно уж не хотелось умирать, так и не зацепив никого с собой в могилу. Вон, даже дед и тот ушел в компании!

Щелчок. Тетива свободна. Болт отправился в свой последний полет. Недолгий и смертоносный.

Самый грозный на вид, с обилием шрамов на верхних конечностях, демон резко отлетел к противоположной стене с коротким древком стальной стрелы в черепе. Монстры мгновенно рассредоточились по укрытиям.

Они не видели, откуда пришла смерть! — проликовал внутренне Эллар, вновь натягивая тетиву.

Неосторожно выглянувшая тварь получила свой последний подарок по самую «пятку» (тыльная сторона болта) в яремную впадину. Парень довольно улыбнулся и воздал хвалу командиру той роты, где служил, за каждодневные тренировки с оружием. Тогда он его за это ненавидел… теперь же был готов благодарить от всего сердца.

Вновь выстрел.

Проклятье! Мимо!

Болт покинул свое ложе, готовясь сделать то, для чего его выковали — принести вечный покой. Но демон отшатнулся в сторону заметив стрелка, поэтому выжил.

Ну вот и все — теперь монстры знают где Эллар, а значит остается только умереть. Но умереть красиво, постаравшись захватить с собой достаточно, что бы Боги ему засчитали это там, в мире духов.

Держа своего милого и смертоносного друга в руках, парень ждал гостей.

Хоть еще одного, — думал Эллар, — хоть еще одного бы, но захватить с собой!

Смертника-демона, который разбил окно перекатом влетел вовнутрь, парень практически пригвоздил к полу. Не посмотрев даже на агонию жертвы (хотя это и доставило бы ему громадное удовольствие), Эллар стал нервно перезаряжать арбалет.

С грохотом дверь отворилась, и только через секунду вовнутрь ввалились монстры.

Умные, сволочи! — проскользнула мысль где-то на краю сознания. Полагаются на его рефлексы: посчитали, что он с нервов выстрелит на шум и тем самым разрядит арбалет… Кстати, так вполне и могло быть, если парень бы запаниковал. Но, увы, арбалет все равно не заряжен. Эллар не успел. Поэтому, демонам сегодня везет.

Вытащив клинок, парень встал на лестнице. Ноги полусогнуты, меч у груди, смотрит вертикально вверх… Стойка, конечно, стандартная, но мечный бой (в отличие от арбалетной стрельбы, которой он владел практически идеально) давался парню с трудом.

Стоя на верхних ступеньках, Эллар старался не пропустить монстров выше. Пока он на более высоком уровне, то у него есть хоть какие-то шансы. Нет, не выжить… и уж тем более — не победить. Просто: простоять. И унести с собой побольше врагов.

Удар по ноге от демона, которому он до этого воткнул клинок под ключицу на длину добрых десяти-пятнадцати сантиметров, был неожидан. Чувствуя, как немеет нога вместе с утекающей из тела кровью, Эллар стал более яростно махать клинком. И забывшись, невольно открылся. За что мгновенно поплатился.

Когти монстра прошли сквозь защиту парня и глубоко разрезали ему бок.

Боль была просто ужасная.

Значит вот ты какая — смерть…

Ну все… Пора! — эта мысль билась в гаснущем сознании Эллара.

Отступив назад на площадку перед дверьми, почти теряющий сознание парень дождался, когда все демоны потянуться ближе, пинком слабеющей ноги опрокинул лампаду. Огонь занялся мгновенно и так же мгновенно охватил все здание — не зря все-таки он тут до этого разлил полторы бочки земляного масла.

Погребальный костер по самому себе взвился вверх. Лежащий парень почувствовал, как его гложет пламя и последние его мысли были обращены не к славному бою, а к тем, кого он потерял при этом штурме: младшая любимая сестра, мать, брат и жена, которая только начала носить его ребенка под сердцем.

Надеюсь, мы там встретимся! В мире духов…

Сознание погасло.

Смерть.

Шарннер, глава отряда Наказующих , Хранитель сотни, мрачно смотрел на это проклятое здание, которое унесло жизни стольких его бойцов. Во времена, когда демоны приходят в этот мир он ненавидит Старших … как и самого себя.

Они убивают. Всех без разбора. Мужчин, стариков, детей, женщин.

Всех.

Потому что это их задача. То, для чего они были созданы.

Убивать… тем самым подпитывая Стену Отчаяния и не давая Хаосу прорваться в другие миры.

…Что-то долго их нет, — подумал демон про своих бойцов. Как раз в этот момент пламя охватило здание, и оттуда стали вылетать его воины, полыхая словно факелы. В жутком ступоре Шарннер стоял, стоял и смотрел, как они погибают… погибают те, кого можно назвать его семьей. Те, с кем он прожил бок о бок столько лет!

Спохватившись, демон подскочил к горящим, попытался сбить пламя. Не обращая внимания на то, что его руки сами обгорели при этом до мяса, Шарннер бил по той дряни, покрывающей тонкой пленкой тела подчиненных… друзей. Но все зря.

… Через полчаса, кое-как собрав остатки отряда, тех, кого ловушка человека задела только краем, Хранитель сильно поредевшей сотни побрел дальше к центру города.

Приказ есть приказ. И как бы плохо не было, его нужно выполнять.

Город полыхал. Демоны пришли сюда не грабить — уничтожать. Рабы, драгоценности, золото… для них, это пустой звук.

Люди бились и умирали зная, что помощи ждать неоткуда: еще в самом начале схватки, монстры как-то блокировали любую магию окрест и теперь корректоры реальности превратились попросту в балласт. Слабые физически, утратившие все свои способности, сейчас они отсиживались за спинами других.

Строй воинов, перегородил вход на первые ступени Пирамиды — огромного по Силе артефакта, что охранял покой Архипелага. Эти люди готовились к последнему бою.

Внутри строения тяготеет атмосфера страха и обреченности, но маги (пусть и лишенные практически всего своего таланта) не сдаются, пытаются воплотить в жизнь свою идею. Успеть до момента, когда демоны прорвутся вовнутрь.

… Идею не спастись. На это никто не надеется.

Хотя бы — отомстить.

Демоны организованно, прикрывая друг друга и используя каждое возможное укрытие от стрелков, приблизились к Пирамиде. Таких сооружений в Империи насчитывается всего шесть и уничтожение хотя бы одного сильно скажется на энергетическом балансе светлых.

Если честно это непростительная ошибка правящего Дома оставить такой важный город без сильной охраны. Годы мира расслабили людей, они позабыли, что такое война. Теперь же, оказавшись перед лицом не просто войны, а войны на истребление, войны даже не с людьми, светлые не знали что делать.

Как победить?

Как прорвать магическую блокаду?

Как, хотя бы выжить?!

Ответов нет.

Первый ряд воинов полукругом отцепили вход в Пирамиду, скрепив цепями большие и тяжелые щиты дабы, если кто-то умрет (что непременно, естественно, случится) защита не была разорвана. За их спинами арбалетчики, готовые после первых несколько выстрелов переквалифицироваться в копейщиков-лэнсов. Лучники и пращники, что бросали смеси с какой-то алхимической дрянью, заняли места на ступенях и около арки прохода.

Это последнее организованное сопротивление. Неполная сотня воинов, что поклялись в свое время защищать этот город.

Демоны, до этого момента оттирающиеся у края площади, расступились. Из улочек пред взгляды людей выбрались такие твари, о существовании которых даже маги не догадывались!

Громадные туши монстров с навешенными на них доспехами были метра три в высоту, и это при том, что торс демонов плавно перетекал в огромное паучье тело на восьми лапах! Черные лоснящиеся тела, покрыты коротким жестким мехом. Грудь, живот, голова, все это имело человеческие строение и все это закрывал доспех. На лицах шлем с узкими прорезями и какими-то темными вставками на месте смотровой щели. На две пары рук монстров надеты перчатки, от которых отходят три лезвия длиною около полутора метров. Все тело от человеческой составляющей прямо-таки перевито мышцами. Нижние восемь лап, доставшиеся монстру от паука, прикрыты защитными щитками… умные, сволочи: понимают, что самое уязвимое место это коленный сустав, постарались его обезопасить.

Членистые конечности с огромной скоростью перебирают под собой землю, уменьшая расстояние до людей. Несколько секунд и вот восьмилапые врубились в строй солдат. Наваливаясь своей массой, махая перчатками с когтями на них, демоны упорно двигались вперед, сминая противника, но и люди не остались в долгу — первого «паука» зарубил какой-то смертник: прямо из строя бойцов, по спинам пригнувшихся людей, он запрыгнул твари на спину, а после начал яростно колоть восьмилапого в щели брони. Монстр, громко взревев хриплым от боли голосом, нанес назад пару ударов когтями, и остро оточенное оружие располосовало человека на окровавленные дольки. Но и сам демон не выжил — его рана была смертельной: воин разрубил твари аорту. С глухим стоном паучий монстр повалился вперед, прямо на строй людей.

Второго и третьего расстреляли пращники своими магическими снарядами: небольшие стеклянные шарики были наполнены мутной жидкостью, которая при разрушении оболочки прожигала все, на что попадала. Насквозь. Как жаль только, что алхимических снарядов так мало. Всего девять.

Умирающие монстры, чувствуя ужасную, просто невероятно сильную боль, не разбирая дороги, помчались вперед. Налетев на строй щитов, демоны его попросту пробили, не обратив внимания на удары копий и стрел. «Боль» это прямо-таки детское и слабое определение для того, что они сейчас чувствовали — кожа отслаивалась кусками, мясо капало на землю тягучими кляксами, кости разъедались, нервы агонизировали… Поэтому удары простых людей казались им сейчас комариными укусами.

Закрепляя успех, в проложенную просеку из искалеченных тел людей, ввалились остальные демоны. Приложив максимум усилий, и оставив под стенами Пирамиды множество трупов, они поломали строй противника, развеяв построение — рисунок битвы теперь представлял собой одиночные и групповые схватки, стихийно зарождающиеся то тут, то там.

Над площадью пронеслось:

— Отступаем! Закрываем проход!

Люди, выжившие люди, стали стягиваться к арке Пирамиды, защищая вход. Стрелы, болты, не говоря уж о магических шарах кончились. Выставив жидкую защиту, воины приготовились стоять насмерть. В прямом смысле данной фразы.

Тиал — Глава Ветви Стихийной магии Корпуса города Енор, прислушался к торопливым шагам людей, бегающих по коридору. Тяжело вздохнул. Ну вот и все. Последние сомнения на счет приемлемости и недопустимости идеи отодвигается на задний план. Задуманное либо получиться, либо нет. Третьего не дано. Ну а этичность самого исполнения ее… Пусть она останется только на его совести.

Повернувшись к своим друзьям и коллегам, которые в данный миг больше подходили под категорию «соратники», тихо сказал:

— Как у вас с решимостью? Оставим все разногласия на счет использования Силы, выбора нет — мы не должны допустить, что бы демоны получили доступ к Колыбели.

— Но не таким способом! — вновь заорал Миир. Боевой маг, который вроде как должен был сейчас защищать их. Но вот только лишившись всей своей Силы, он оказался ненужным придатком, неспособным даже держать простое оружие.

— Отстань! — взорвался Кринн, еще один Глава Ветви, только по магии Элементалей. — Какая разница: демоны уничтожат Колыбель или мы?! В последнем варианте, от этого хоть будет толк!

Миир выругался, прислонился лбом к прохладной стене зала. Сквозь зубы выплюнул:

— Что бы разрушить Свет нужна Тьма. Эти Силы взаимоуничтожатся, а на их место придет иное!

Присутствующие переглянулись.

— Развей дальше мысль — мы тебя не понимаем.

«Развивай», «не понимаем»… как будто временя у них есть на эти дискуссии и пояснения!

Резко повернувшись, старый воин оперся об стену спиной, посмотрел на магов сквозь упавшие на глаза волосы.

— Уничтожив с помощью Тьмы Свет, вы на это место пустите Хаос! И после этого ни один светлый не сможет добраться сюда! А если нам срочно понадобиться Аватар? Что мы будем делать?! А может вы хотите, чтобы у нас тут все началось как у имперцев? Хаоситы, постоянная борьба за чистоту расы и медленное деградирование?! Не кажется ли вам, что цена слишком высока?

Остальные переглянулись. Напряглись. Перспектива вырисовывалась неприятная. Очень.

— Ндааа… — улыбка Тиала была невесела. — Я тебя понимаю, но пойми и ты! Опасность Хаоса в будущем. Недалеком, несколько десятков лет, но будущем. А мы стоим перед проблемой сейчас! И если демоны получат доступ к Истоку Света — на нас, на Архипелаге, можно ставить жирный крест. С нами в этом случае можно творить все, что угодно… Ну а Аватар, — маг скривился. — Что Аватар? За последние две сотни лет никто так и не смог пройти инициализацию. Поэтому не будем ставить пустые мечты выше реальности.

Тут не выдержал Кринн: подошел вплотную к боевому магу, и едва не тыча ему пальцев куда-то в область носа, выдал:

— Да прекрати ты, наконец, пререкаться! Заткнись, засунь свои сомнение себе поглубже и делай, что решило большинство!

Миир пару секунд посмотрел пристально на собеседника, потом отошел, грубо толкнув мага плечом. На ходу бросив:

— День назад я бы убил тебя за такое поведение! Но сейчас ты и так труп, Крин… Впрочем, как и все мы. Поэтому живи!

Последняя фраза боевого мага была переполнена ядом по самый край.

«Ракушка» — пьедестал, на котором лежит многогранная сфера, испускающая призрачно-зеленоватый свет. Сам шар был полым. Внутри него находилась Колыбель, от которой отходила вязь каналов питающих энергией Сосредоточения весь Архипелаг. Энергией извлекаемой из Истока.

Исток Света.

И Исток Тьмы.

В зависимости от того, кто его использует.

Поэтому этот город был не просто важен, это стратегическая точка! Но несколько десятков лет назад какому-то умнику из администрации Корпуса пришло в голову, что они слишком много траться на оборону, а следовательно затраты нужно урезать. Тем более Енор находиться едва ли не в центе населенных земель, о какой опасности Пирамиде тут может идти речь?!!

Но как сейчас показала реальность — бывает всякое. В том числе и невероятное.

Маги стоят вокруг сферы, переминаясь на месте: лишившись всех способностей, они не знают, что делать дальше. Постепенно все взгляды переметнулись на Миира. Через некий промежуток молчания Тиал выдал:

— У нас только ты эксперт по темной магии. Действуй.

Боевой маг пристально посмотрел на говорящего. Ему так и хотелось послать того. Послать далеко и надолго. Устроить тут вторую Империю Заката у мага никакого желания нет, но также и нет желания, чтобы артефакт попал в руки демонов. Выбор невелик: или/или.

Положив руки на Колыбель Миир смотрит, как его ладони погружаются в «тело» сферы. Разум влился в громадный энергетический водоворот, и сознание перемещается среди каналов такой мощи, что магу стало страшно. Страшно за то, что сейчас придется сделать.

Вот и сердце артефакта — тот самый тракк, что скрепляет все магические узы вместе.

Здесь, внутри этого субъективного пространства артефакта, к Миру вернулась вся его магия. Поэтому и то, что предстоит сотворить, не представляет особого труда — всего-то изменить одну из скреп Колыбели. То мелкое заклинание, которое удерживало в целостности весь основной костяк.

Вначале, вроде, ничего не происходит… а через пару секунд внутри артефакта бушует даже не буря — десятибалльный шторм! Потоки высвободившейся энергии с громадной силой бьются об стенки Колыбели, но пока магия снаружи блокирована, это безумие тут заперто. Заперто надежно. Но стоит исчезнуть данному препятствию, как темная и светлая Силы вырвутся на свободу и горе тому, кто в этот момент будет рядом.

Мертвое тело защитника ядром залетело вовнутрь. Оставив на белоснежной стене кровавое пятно, куча перемолотого мяса и раздробленных костей упала под ноги магам. Лица присутствующих мгновенно приобрели мертвецки-бледный оттенок.

Вот и смерть.

Выхватив оружие, изъятое у мертвых солдат, маги встали напротив входа, готовясь отразить нападение. Конечно, эти старики были достойны уважения, что не пали на колени в момент, когда смерть уже близко… но со стороны они не выглядели защитниками: с безумными глазами маги держат мечи и копья, словно крестьяне дубинки, при этом трясясь от страха и адреналина в ожидании битвы.

Не их это. Их бои проходят иначе. И с помощью иного оружия.

Арочная дуга входа сотряслась от ударов. Кто-то, для кого этот вход был недостаточно широк, захотел его расширить. Камень осыпался вниз, а чуть позже из тучи пыли вывалился один из человекоподобных пауков.

Броня демона прибывала не в лучшем состоянии, три из восьми нижних лап монстр просто волочил за собой, тело покрывали глубокие и не очень раны, а шлем тот оставил где-то по дороге. Вот защитники и увидели, как выглядит этот монстр… ничего особенно страшного: лицо демона имеет человеческие черты, только строение нижней челюсти отличается от привычного. Разделена вертикально ровно по центру и расходится в стороны, открывая всем обзор на небольшие жвалы.

Яростно взревев, тем самым попытавшись заглушить свой ужас, Тиал кинулся на монстра, высоко занесся меч. Демон даже не стал уворачиваться или блокировать — одна из его суставчатых ног выпрямилась, нанеся удар точно в грудь несущегося на него человека. Подлетев в воздух, тело слевитировало на пару метров назад и с довольно ощутим сотрясением пола приземлилось. Изо рта потерявшего сознание мага потекла кровь. Остальные присутствующие (на секунду погрузившиеся в тяжелую степень мозгового ступора при виде смерти своего собрата по ремеслу) кинулись вперед в атаку. Наверное, так же ища погибели.

За три удара и еще один пинок, пространство внутри зала расчищено от людей. С довольным шипением монстры собрались вокруг сферы, словно первобытные люди около своего первого костра. Распихивая всех локтями с неприлично острыми когтями, вплотную к пьедесталу подошел демон, с громадным количеством разнометаллических кулонов на шее. Видимо маг. Лицо демона пересекла довольная улыбка, открыв ладанку болтающуюся у него на шее маг вытащил кроваво красный камень и с небольшого размаха ударил об пьедестал. Возможно, камушек и выглядел крепким, но разлетелся словно стекло…

Магическая блокада стала редеть. Силы и возможности к коррекции стали возвращаться к тем, кому это было дано от рождения, либо у кого они были приобретены искусственным путем.

Демон осторожно погладил сферу рукой, с умилением смотря в ее глубину. Вдруг мимика его лица изменилась, глаза прищурились, а губы непонимающе расползлись в оскале: Колыбель стала мелко дрожать под лапами монстра. Вначале незаметно, потом настолько сильно, что тот отскочил в страхе. «Тело» сферы окутал белый туман с пронзительно-яркими сполохами, в глубине которых проскальзывали черные лоскутки Тьмы.

Смерть.

Смерть смотрела из глубины Колыбели, готовая получить за сегодня самую обильную жатву.

Грохот взрыва практически никто не услышал, но его последствия увидели все: земля задрожала, с крыш, карнизов и памятников осыпалась пыль, сгоревшие дома развалились. После Пирамиду окутал яростный ореол призрачно-белого пламени, но тут же исчез. Несколько секунд простояв, как будто ничего не случилось, строение стало проваливаться само в себя.

Минута…

Густой багровый туман стал расползаться от кратера на месте бывшей Пирамиды, пока не поглотил весь город.

Хаос и Смерть воцарились в Еноре.

Кверт, глотая пыль и отплевываясь, посмотрел на руины бывшие минуту назад довольно красивым зданием, пнул ничем не провинившегося ближайшего демона (просто так, для профилактики: дабы не забывали, кто в доме хозяин), крикнул своим:

— Собираемся! Дело сделано. Отступаем! — пауза, дабы собрать в кучу все свои злобные мысли, добавил: — Все что горит поджечь, трофеи брать только те, что унесете с собой. Ничего лишнего.