Аттар сидит за своим столом, с силой массирует ноющую голову. Стимулирующие заклинания уже давно перестали действовать на выжатый до дна организм, а маг не спит вторые сутки: ситуация постоянно требует его внимания. Вначале союз с темными, потом нападения идущие одно за другим… на отдых попросту не хватает времени.
Из Енора нет вестей, что наглядно показало: демоны поумнели и сразу бьют в жизненно важные места Архипелага. А они, светлые, в глубокой выгребной яме и самостоятельно вылезти оттуда задача практически невыполнимая. Только сейчас Аттар понял, что военный союз с темными необходим Архипелагу не меньше, чем Империи.
Их представитель — Ашан, не только сообщил об известных им планах демонов, темные (невероятно просто!) даже согласились передать Аттару эту сеть информаторов. Так же момента переброса ожидают маги Острова, несколько Следящих и две с половиной сотни Карающих. Насколько Хранитель знал — это почти три четверти их количества. Темные поистине в отчаянном положении… но торгуются жутко. Поэтому, на некоторые уступки пойти пришлось. В разумных пределах, конечно.
Светлые добровольцы: маги, готовые пройти трансформу... еще одна головная боль.
Добровольцы, потому что те должны прекрасно понимать, что их ожидает. Как вариант смерть, от непринятия трансформы, а если все пройдет гладко: участь некромага. Это громадная власть, сила… но на Архипелаге их будут после победы бояться и ненавидеть (если, конечно, они вообще победят). Добровольцев ждет дорога одиночек, окутанных чужим страхом.
Неприятно. Но необходимо.
Первые два десятка людей уже ушли несколько минут назад в Империю через портал.
Вот и все.
Союз заключен, все пути назад отрезаны. Теперь, либо Аттар победит, либо его навеки заклеймят как пособника Тьмы.
Все или ничего.
Смерть либо Трон, который он бережет.
Светлые маги напряженно оглядываются. По понятным причинам в Цитадели Тьмы, в ее оплоте, кузнице величайших магов и воинов Империи, никто из присутствующих не был.
Воинов и магов…
Темных.
Тех, кем им предстоит стать.
Стоящие тут давно уже отринули стереотипность мышления, избавились от того бреда, который им вкладывали с младенчества в головы. Об извращенной сущности Тьмы, о благородстве Света…
Свет, Тьма. Это просто философия. Империя и Архипелаг они различаются только шаблонами мышления, который присущ большинству населения. Ну и Силами подвластными магам.
Светлые любят обдумывать ситуации, выстраивать логические цепочки, гордятся этим. Благодаря чему потери при выполнении любых действий минимальны, а среди мирного населения вообще нет. За это народ светлых любит.
Темные…
Импульсивные, порой кажется, что все они поголовно страдают юношеским максимализмом. Все или ничего. Стремление дойти до цели, какова бы цена при этом ни была. Жутко. Темные что бы достигнуть желаемого могут положить на алтарь своего стремления все что угодно. Вплоть до собственной жизни, так и жизни окружающих. И это оправдывает себя. Достаточно посмотреть на костяк, что удерживает их общество — Карающих, Следящих, Наказующих и других представителей власти. Их бояться, не любят, но против никто не идет — все понимают необходимость таких существ. Существ, которых уже и людьми не назовешь. В них уже не осталось ничего человеческого. От всего они отказались. Отказались, что бы это не мешало выполнению возложенных задач.
Ашан медленно проходится перед магами стоящими кучкой. Всего три десятка. Люди. Но никого из них толком не учили уравновешивать Хаос внутри себя, а в Империи это первая дисциплина, которой учат с младенчества. Многие ли при таком раскладе смогут пережить преображение?
Темный заговорил:
— Итак, вы решились на довольно жуткий шаг… Пойти нашим путем. Путем Тьмы. Сразу скажу — не уверен, что выживут все. Или хотя бы большинство. Поэтому дважды подумайте, прежде чем соглашаться. Вы не знаете толком, что такое Хаос и поэтому не сможете противопоставить ему при преображении ничего, кроме собственной силы воли… — Ашан пожевал губами, но потом все-таки чистосердечно добавил: — Да и то неуверен, что она вам поможет.
Молчание.
Такое ощущение, что это не маги, а воины: беспрекословное подчинение, готовность по приказу идти на убой. В то, что и служители Сфер могут быть такими Ашан просто не мог поверить. В Империи собственное мнение у каждого ребенка взращивают с младенчества. Все темные индивидуалисты. И подчинить их очень сложно, а вот у светлых промывка мозгов, видимо, норма.
— Ну что. Если молчите, значит вы готовы к тому, что вас ожидает. Но все равно — до утра я могу принять отказы. Потом мы начнем ритуалы и будет попросту поздно. Ну а сейчас вас разведут по кельям. Кто хочет, тот может, естественно, пройтись по Острову.
Что неудивительно — захотели почти все… несмотря на страшные сказки, рассказываемые об этом месте на Архипелаге. А может и благодаря именно им.
* * *
Ночь настала незаметно. Шаг за шагом она перекрасила снежные верхушки гор в более темный цвет, чуть погодя сумрак ринулся вниз, затопив дорогу.
— Привал. Дальше идти опасно — лошади могут оступиться.
Горы. Нагромождение валунов, чахлые заросли деревьев, цепляющийся в малейшие выбоины кустарник, мелкая живность опрометью убегающая из ставших непривычно-шумных обжитых мест.
— Оплата!
«Лич», отзывающийся на имя Нек, наседал на Амайю.
— Уже вечер, я хочу свою плату. Сейчас!!!
Парень усмехнулся.
— И где ты ее будешь… «любить»? — иномирец издевательски выделил последние слово. Серебро ощерился. Он всегда сильно бесился, когда над ним насмехаются. Особенно над внешностью. А такие насмешки он видел всегда, даже в нейтральных фразах.
— Не твое дело! Тащи ее сюда!!!
— Успокойся. Я тебе ее обещал, ты ее получишь. Только завтра она мне нужна целая и здоровая. Надеюсь, к этому условию у тебя претензий не будет?
«Лич» уже исходил слюною и гормонами. Лицо кривилось, уровень тестостерона зашкаливал за все мыслимые пороги словно у мальчика перед его первой ночью.
Амайя знал, на что подловить это создание. Подобное существо как «женщина» на Границе очень быстро забывают, а то, что тут известно под этим словом, своим внешним видом не особо отличается от того же «лича».
… И это единственное, на что можно было подловить Ходока.
Порог огромной палатки — на полтора роста человека вверх и куда поместили пленников, откинулся. Внутрь заглянул Амайя, его взгляд замер на Оксане. Девушка сжалась и попыталась забиться в самый дальний, темный угол.
— Выходи.
С яростным криком, стараясь выцарапать глаза, на парня кинулась Камила. Взмах руки Амайи никто не увидел. Девушка отлетела в сторону. Иномирец повторил:
— Выходи.
Все молчат.
Антон смотрит в сторону, старательно отводя от других глаза. Ему сказать нечего. Боится.
Олега нет. Может скрылся от неприятностей, может занят чем-то своим. Главное результат: отсутствует сейчас, когда он нужен!
Саш пытается образумить Амайю… в который раз:
— Послушай, в тебе есть хоть капля человеческого?! Не делай этого!
Не глядя монстр в людском обличье, как его тут видели другие, плечом оттолкнул с пути миротворца. Видя, что слова не задевают Амайю, Саш голенью резко нанес удар в поясницу противника. Вернее — попытался. Проклятый иномирец с легкостью ушел с пути удара, перехватив ногу. Смотря на нелепо стоящего на одной конечности Саша, выдал:
— Похвально. Но бесполезно.
Низко зарычав, парень подпрыгнул, неожиданно проведя удар второй ногой.
… Но опять неудача.
Амайя резко присел и, когда тело противника повернулось в воздухе к нему спиной, нанес удар. Целился он чуть пониже того места, куда несколькими секундами ранее попытался нанести удар Саш. С грохотом парень упал на пол, только сверху прикрытый тканью. Под нею был камень.
Перешагнув через бесчувственное тело, монстр продолжил движение.
Все происшедшее не заняло и половины минуты.
Оксана, мелко вздрагивая, в ужасе отвернулась от надвигающейся опасности, вжавшись всем телом в обхватившую ее Алену.
— Не подходи.
Голос девушки-защитницы хрипит, в нем слышится рокот скал и скрежет каменных плит. После инициализации ее можно полноценно назвать «магом». Невероятно сильным магом. Воплощением стихии. Сферы.
Но Амайи плевать. Он и не думал останавливаться в двух шагах от задуманного.
— Умри!
Руки девушки-мага покрылись сетью трещин, мелкая пыль осыпалась вниз, ярко вспыхнув в лучах масленых светильников.
Амайя оскалился. Остановившись вплотную перед жертвой и оберегающей ее Аленой пристально посмотрел в глаза последней. Страха в них не было. Как и у самого Амайи.
Внутри палатки по-прежнему слышен вкрадчивый шорох камня, что говорит само за себя — магия девушки действует.
— Мое сердце должно превратиться в камень? Как поэтично. Я могу даже сказать — символично! — парень усмехнулся.
Уже третья секунда, как Амайя должен быть мертв.
— Умение всегда побеждает над силой.
В голосе нет обычного презрения. Тон ровный, ничего не значащий.
Амайя провел рукой перед грудью и поток энергии девушки резко оборвало.
— Ты тоже маг… — голос Лёны дрожит.
Невеселая улыбка.
— Обученный маг. Вставай… — уже Оксане.
И не глядя: послушались его или нет, идет к выходу.
Никто в палатке так и не уснул той ночью.
Амайя, в центре лагеря, просидел до зари у костра, ничего не выражающим взглядом лаская пляшущее пламя.
Утром «лич» вернул девушку.
Физически та была в норме, как может быть в норме девочка ставшая взрослой после ночи унижений. Она не плакала, не поднимала от земли глаз, и не пыталась хоть как-то выразить свои чувства.
Для двоих охранников, которым Амайя приказал оберегать это, столь важное для всех тело, поведение Оксаны было сущим подарком.
На следующую ночь все повторилось…
И снова…
Снова…
* * *
Боль была во всем теле, толчками расходясь от груди. Аника непроизвольно застонал, хотя обычно сдерживался от подобных информативных проявлений. Но настолько плохо ему еще никогда не было. На тренировках всегда останавливались, если жизни одного из бойцов угрожала опасность. Тут же, противник не был столь благороден. Да и Серебро его еще ни разу так не калечило, как эти люди. Пусть и не простые.
Приподняться над ложем. Оглядеться.
Обстановка парню ничего не сказала, кроме своей не-бедности и того, что это не постоялый двор.
— Ага, наш воин пришел в себя! — раздался сзади негромкий хрипловатый голос. Аника обернулся.
Старик. В домашнем халате и с трубкой в руках.
— Где я? — голос парня еле слышан, надтреснут.
— Тебя принесли сюда после боя, лечить.
Очень информативно. Темный обдумал свой следующий вопрос.
— А кто принес и где мое оружие?
Старик присел на стул рядом с кроватью, с видимым удовольствием затянулся дымом.
— Не знаю. Может кто-то из твоего Дома? Они не назвались. А оружие в соседней комнате валяется. Я знал, что один из первых вопросов будет о нем — воин всегда воин, поэтому далеко не убирал, — пауза, что бы затянуться. — Ты пока отдыхай. Потеря крови и рана тебе не позволит нормально передвигаться еще долго.
Карающий пожал плечами, но все-таки задал последний вопрос:
— Мой Дом извещен о случившемся?
— Да, — старик кивнул. — И я жду гостей оттуда с минуты на минуту. Так что, ты вскоре покинешь эти гостеприимные стены.
Аника устало откинулся на кровать. Ну что ж… Остается только ждать.
Широкие окна комнаты пропускают внутрь солнечный свет, срывая полог таинственности со всех, кто тут присутствует: Аттар, Хранитель Божественного Трона, его помощник и молодая девушка… от которой в недалеком будущем зависят все планы мужчин.
— Мэлл, послушай, — Аттар, эмоционально жестикулирует, пытаясь доказать сидящей пред ним девушке что-то свое, — отстранись от всего, что тебе говорили до этого и посмотри на ситуацию холодным взором — союз с Империей нам необходим!
— Не хочу и не буду! — ответ кипит переполняемыми эмоциями, готовыми вот-вот вырваться наружу и горе тому, кто окажется в этот момент рядом. — Темные враги! Это аксиома, постулат, который никогда не измениться!
Присутствующие тут двое мужчин переглянулись. Вздохнули.
— Послушай, мы же учили тебя не опираться на чужое мнение. Суди о том, что знаешь…
Эта фраза была последней каплей, что переполнила чащу терпения девушки — эмоции прорвались наружу:
— А каком мнении тут может быть речь?!! Темные — сброд, Серебро ненавидящие нас всей душой!
— Мэллисе! — окрик у Аттара вышел грубоватый. — Если бы ты нормально училась, то этих слов я сейчас от тебя не слышал! Темные нас недолюбливают, это да. Но у них есть причины на это… обоснованные. Все-таки, не они, а мы предали их!
Девушка (высокая, короткие рыжие волосы, приятное лицо) удивленно посмотрела на присутствующих: фраза сказанная хозяином кабинета для нее новость.
— Поясни!
Джар, невесело усмехнувшись, спросил:
— А ты готова принять объяснения, сколь бы неприглядными они не были?
Девушка немного грубовато ответила:
— Не тяни, говори по существу.
Аттар откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза и размеренным тоном начал говорить:
— Чтобы ты могла понять причину наших отвратительных отношений с Империей придется сделать небольшой экскурс в историю…
Девушка пожала плечами и несколько сварливо сказала:
— Историки у меня были хорошие, зачем пересказывать то, что я и так знаю?
Джар грустно рассмеялся.
— Мэлл, ты же взрослая и должна понимать, что в обычных учебниках мало правды.
Девушка, погладив щеку кончиками пальцев, задумчиво спросила:
— Хотите сказать, что нам врут?
— Да, — безапелляционно отрезал Аттар. — Да, Мэллисе, врут. Ты и сама могла это понять, если бы хоть раз спустилась в Хранилище Знаний не за томами по боевой магии, а за историческими трудами.
Тут же Джар уточнил:
— В закрытую ее часть.
Девушка прикрыла глаза, нервно забарабанила пальцами по столешнице.
— Продолжайте.
Аттар кивнул:
— Наш мир очень стар и с самого его создания здесь царит Хаос. Каждые пятьсот лет происходит Всплеск — период активности этого самого Хаоса.
Мэллисе задумчиво кивнула, пока Аттар не сказал ничего, что отличалось бы от канонов учебы.
— Высшие привели людей в этот мир около девятисот лет назад… на руины другой разрушенной цивилизации, — девушка встрепенулась: о таком она не слышала. — Цивилизации, которую под корень уничтожили демоны. Мы начали обживаться, нам указали на Крипты — места сосредоточения Сфер, над которыми мы возвели Пирамиды, тем самым обезопасив себя от Хаоса.
Мэлл переспросила:
— Подожди, Аттар, ты хочешь сказать, что Пирамиды это не наше творение?
Мужчина покачал головой.
— Нет. Это детище Высших, которые таким образом оберегли от Хаоса свой скот, — Аттар скривился, но все-таки произнес: — Скот. Нас.
— Поясни… — очень тихо попросила Мэллисе.
— Каждый Всплеск Хаос стремится вырваться из этого мира и каждый Всплеск приходят демоны и убивают здесь все живое, тем самым подпитывая Стену Отчаяния, барьер, который не дает проклятью этого мира вырваться наружу… — Аттар кивнул, видя, что девушка уже догадалась какая Сила запирает Хаос за Стеной. — Именно, Мэлл, именно. Души. Это то, что не дает Хаосу вырваться из этого мира. Мы не даем ему вырваться. Поэтому я и сказал, что для Высших и их слуг демонов, люди просто скот. Жертвенные бараны, которые уберегают все остальные миры от разрушения.
Разум девушки встал «на дыбы» отказываясь принимать реальность: слишком она оказалась жестока в своей простоте.
Нить разговора подхватил Джар.
— Мэллисе, пять сотен лет назад нас должны были уничтожить, люди не должны были пережить прошлый Всплеск.
— Но как? — прошептала девушка, но через секунду припомнила слова Аттара про то, что Архипелаг предал темных… и все сразу стало понятно. — Империя!
Джар кивнул.
— Да, Мэлл, Империя. Только тогда она еще не появилась, а мы были едины. Конечно, светлые и темные недолюбливали друг друга, но до открытой вражды как сейчас дело не доходило. Пять сотен лет назад, во время Всплеска, наш народ разделился — светлые предложили вскрыть Старшие Врата и впустить Хаос в этот мир…
— Зачем?! — ужаснулась девушка.
Джар пожал плечами.
— Пока Хаос отгорожен от нас, он неуязвим. Но как только Его эманации проникают в этот мир, то Сосредоточению можно нанести вред. И довольно ощутимый.
Мэллисе кивнула, причины светлых ясны: захотели со всем покончить одним ударом.
— Как я понимаю — не получилось?
Аттар покачал головой.
— Нет. Мы сделали только хуже — практически весь континент поглотил Хаос, а светлых магов смыло той мощью, что они выпустили в этот мир. Тех кто выжил, добили взбешенные демоны.
— А темные?
— Темные, — продолжил Аттар, — с самого начала были против этой затеи. Они наоборот, предложили запечатать Врата.
— Как?
— Жертвоприношение. Чтож еще, по-твоему, можно ожидать от темных?.. — Джар невесело усмехнулся.
Нить разговора вновь перехватил Аттар:
— Восемь магов прошли инициализацию Сферами и их убили. С помощью энергетики, которая при этом высвободилась, Хаос вновь запечатали… но после этого темные начали меняться — имперцы оказались очень чувствительны к Серебру и в новом мире, где царил Хаос, они перестали быть людьми. Таких магов Архипелаг начал изгонять в специально созданное гетто на материке. Изгоняли умирать, никто не думал, что темные выживут.
— Совет Домов выбросил тех, кто их спас?! — Мэллисе поразилась неблагодарности предков. Аттар философски пожал плечами.
— В этом нет ничего удивительного — мы воевали с демонами, а после победы, под весом которой Архипелаг чуть не рухнул, появляются существа, которых уже людьми даже не назовешь. Жуткие, неуравновешенные, кровожадные. После нескольких стычек между Серебром и простыми людьми наши предки испугались и приняли, как им тогда показалось, правильное решение. Изгнать нелюдей. Их понять можно… но не простить! — жестко закончил Хранитель.
— Значит так и образовалась Империя? — спросила девушка.
— Да, Мэлл, — кивнул помощник Хранителя, — лет через пятьдесят после того, как темных отправили в гетто, они стали объединяться. Империя появилась из ниоткуда и за считанные года быстро превратилась в мощное государство: первые Смотрящие, чуть позже Наказующие, а через век после того как темных изгнали они создали свой шедевр — Карающих.
Мэлл, прокрутив в голове все, что ей известно об Империи и не найдя там нужных сведений, уточнила:
— Смотрящие это существа чувствующие любую магию на сотни километров вокруг. Наказующие — воплощенный закон темных, неподкупные и неуязвимые, карающая длань Ковена… А вот об Карающих я ничего не слышала. Кто это такие?
Аттар мечтательно прищурился, весь вид его говорил о дикой зависти к темным, которые обладают подобным чудом.
— Карающие, Мэлл, это воины, которые способны на равных противостоять любому демону или Серебру. Их очень сложно уничтожить, практически невозможно…
Девушка пренебрежительно махнула рукой:
— Любого воина можно сразить магией…
Спорщицу перебили:
— Только не их. Карающие имеют к ней абсолютный иммунитет.
Мэлл недоверчиво прищурилась, переспросила:
— К любой?
Джар кивнул.
— Именно. И теперь ты понимаешь насколько это сильный противник? И как они нам могут помочь в войне против демонов.
— Понимаю… — протянула девушка.
— Отлично, — улыбнулся Аттар. — Мэллисе, подобными союзниками не раскидываются на пороге Всплеска.
Девушка на несколько минут ушла в себя, обдумала услышанное, после:
— Значит, вы хотите заключить союз с темными?
Аттар кивнул.
— Именно, моя девочка, именно.
Мэлл скривилась: она не любила, когда ее называли «девочкой», но данным собеседникам она могла простить это обращение — все-таки Аттар и Джар воспитывали ее.
— Что нужно от меня?
Хранитель Божественного Трона поддался вперед и впервые за сегодняшний разговор стал максимально серьезным и собранным.
— Мэлл, я прошу тебя, — Аттар выделил это обращение, — именно прошу, на следующем Совете Домов поднять вопрос о престолонаследии, как Аватар Света. Нам необходимо взять власть в свои руки и распустить эту говорильню!
Девушка вздрогнула — вот и настигла ее ответственность, от которой Мэллисе бегала всю жизнь.
— Они не послушаются! — Аватар Света попыталась выкрутиться. — Я не прошла инициализацию… как и никто другой до меня уже три сотни лет!
— Ты это не прошлые Аватары! Ты сможешь …
Мэлл отмахнулась от слов Хранителя.
— Я, конечно, благодарна тебе за веру в меня, но это бред!
— Нет! — вперед подался уже Джар. — Ты сможешь! Даже если в тебе не было ни капли божественной крови — смогла бы!
Девушка замерла, потом медленно выдохнула.
— Повтори-ка, что ты сейчас сказал…
Аттар вонзил в собеседницу стальной взгляд и чеканя каждое слово начал:
— Высшие хотят мира между Архипелагом и Империей! И для этого они готовы даже самолично провести твою инициализацию! От нас требуется только заключить союз с темными.
— Высшие? — переспросил Мэллисе. — Не те же самые Высшие что, как ты недавно сказал, создали демонов и готовы нас уничтожить? Не те ли Высшие для которых люди скот?!
Джар кивнул.
— Именно!
Девушка горько рассмеялась.
— И после всего рассказанного вы им верите?
Вновь кивок.
— Да, потому что мы еще не уничтожены. Нам дают шанс, хоть и призрачный и опять же с призрачным намеком, чтобы мы не затягивали с раздумьями: демоны уже начали атаки на Пирамиды, готовясь к полномасштабному вторжению. Но шанс пока еще есть — Высших поразил тот ритуал, что темные провели во время прошлого Всплеска и они готовы его повторить. Ты же, как Аватар Света, запасной вариант: если у них задуманное провалиться, то остается последний рубеж — Свет и Тьма.
— Высшие принесут нас в жертву? — девушка напряглась — умирать ей не хотелось.
Аттар покачал головой.
— Нет. Вы станете каналом, через который Они проведут энергетику Порядка и повернут вспять Хаос… либо уничтожат все живое, — пауза. — В очередной раз.
Мэллисе прикрыла глаза, потерла пальцами виски.
— Понятно. Хорошо, Аттар, ты мне дашь время на раздумье?
— Конечно, Мэлл, оно пока у нас еще есть.
Когда за девушкой закрылась дверь, в комнате еще некоторое время царила тишина, потом Джар вздохнул с грустью — трудно врать дочери. А для двоих мужчин Аватар именно дочь. Они ее вырастили, воспитали и право так ее называть полностью заслужили.
— Жаль, что Мэлл нельзя рассказать всю правду.
Аттар философски пожал плечами.
— Девочка и так не верит Высшим, а сказать ей, что за нашей спиной только один из них, пусть и тот, кто создал Стену Отчаяния, при этом идущий против собственных созданий-демонов, значит поселить в ее разуме сомнение. Нет, друг мой, нам сейчас это не надо. Оставим Мэлл хоть иллюзию безопасности, тем более в предстоящем от нее мало что зависит. Поэтому не стоит ей знать, что никакой отсрочки нет и отступать некуда, а демоны все равно вскоре начнут вторжение на Архипелаг.
— Да, — кивнул Джар, — все наши надежды теперь только на этого темного. Будем надеяться, что Ниэнн Иллах в нем не ошибся и парень пройдет собственный путь.
Хранитель закрыл глаза и бросил в пространство:
— Да. Путь, который возможно уничтожит не только нас, но и все остальные миры.