Марисабель величественно, как и полагается даме благородных кровей, лежала на выбранном ею ложе, которое уступать Её Святейшество никому не собиралась. Муся устроилась на подушке Герасима в его спальне отчего дома, которую он делил с другими сыновьями семейства Черепановых. Семья бывшего военного хирурга, а теперь рядового водителя «Скорой помощи» и учительницы литературы, была, по современным меркам, очень многодетной. А квартира, которую семейство получило по распределению лет десять назад, пусть и была пятикомнатной, но Черепановых вмещало с трудом. А с недавних пор, один из старших сыновей Матвея Ивановича и Марии Семеновны, — Владлен привел в дом милую юную девушку, которая оказалась в интересном положении. А поскольку девушка была из неблагополучной семьи, жившей в этом же дворе, то идти девчонке оказалось некуда. И потом, отец будущего ребенка, несмотря на юный, но совершеннолетний возраст от ответственности не уходил. Любил он свою Люсеньку с самого детства, которую и, мягко говоря, совратил с пути истинного. И теперь молодое семейство уже подало заявление　 ЗАГС и перебралось к Черепановым. На время. Пока будущий отец не окончит университет и не обзаведется работой. Сама Люся всем Черепановым нравилась, и никто не был «против» немного потесниться и предоставить молодым отдельную спальню. И теперь Герасим перебрался в комнату к двум младшим братьям, Остапу и Руслану. Правда, их сугубо мужскую компанию разбавила Марисабель.

— Гера, а она когда вырастет, станет настоящим псом? — поглаживая Мусю за ухом, спросила самая младшая дама семейства Черепановых — шестилетняя Арина.

— Дурында ты, Аря, — хохотнул Руслан, отвесив шутливый тычок сестре под ребра, — Я же показывал тебе в интернете статью о йоркширских терьерах. Она никогда не вырастет, будет всегда такой мелкой.

Гера хмыкнул, поймал брата за ухо и дернул.

— Кто тебя учил так говорить с девчонками? — недовольно спросил старший брат у младшего.

— Аря, прости, ты не дурында, — покаялся Рус, бросая на брата хмурые взгляды, — Но могла бы и запомнить, — уже тише и ворчливее.

— Я блондинка, — гордо заявила Арина, будто бы цвет волос мог все и сразу пояснить, — Гера, ты нам сказку обещал.

И, подхватив сонную Мусю на руки, Аринка умчалась в свою спальню, крикнув уже оттуда:

— Хочу «Золотую рыбку»!

Герасим улыбнулся заявлению сестры. Девочка, оправдывая данное ей имя, очень любила слушать на ночь сказки Пушкина. А мама только радовалась ее предпочтениям.

Взяв книгу, Гера отправился в девчачью спальню, где уже собрались почти все Черепановы, за исключением отца, у которого была ночная смена, и Владлена с Люсей. Эта парочка предпочла прогуляться по небольшому скверу в квартале от дома.

-..А перед ней разбитое корыто, — закончил Герасим читать выбранное Ариной произведение.

Улыбаясь, парень закрыл книгу. Малышня уснула, а старшие дети, Ася и Лаврик, вместе с мамой бесшумно вышли из комнаты.

— Надо бы мальчишек перенести в их кровати, — улыбнулся Гера, глядя, как вечно спорящие Арина и Рус спят в обнимку, а Остап безмятежно уснул в кровати Аси.

— Пусть спят, Руслан с Аринкой мелкие — и вдвоем поместятся, а я лягу у вас, — махнула рукой Ася, — пойдемте пить чай!

— Ага, дети уснули — доставай конфеты, — посмеялся четырнадцатилетний Лаврик, закрывая дверь спальни. Парнишка был точной копией Герасима, только младше и меньше габаритами. Но тем не менее, парень был крупнее сверстников, и выглядел гораздо старше своих лет. Эдаким взрослым парнем.

За огромным круглым столом просторной кухни уютно разместились домочадцы, которые еще не собирались спать. Герасим, поглаживая Мусю, вновь улегшуюся на его колене, чуть заметно улыбался, глядя, как собачка смешно дергает ушками.

— Нет, все-таки у тебя там парни юморные, на твоей новой работе, — посмеивалась Ася, ставя перед братом большую чашку чая, — Двухметровому парню подарить карманного пса. Эти «Соколы» зачетные, должно быть, ребята.

— Елена выбирала, — ответил Гера, отпивая чай, — И она не знала, для кого.

— Эта та самая Елена, — заметил Лаврик, жуя пирожок, — Чья тачка стоит у нас под окнами?

— Та самая, — подтвердила Ася, не дожидаясь ответа брата, — а еще наша Лена — знатная красавица и умница. Я фотку видела.

— Ася! — строгий голос Марии Семеновны остудил пыл девчонки, — лучше скажи, что за мальчик провожал тебя до дома после уроков.

Две пары удивительно похожих зеленых глаз, чуть постарше и чуть моложе, остановились на нежном румянце девичьего лица. Одинаково изогнутые брови в невысказанном вопросе заставили Асю заерзать на стуле.

— Костик, — потупила взгляд девушка.

— Это который? — удивился самый молодой из присутствующих, — Который в Красных крышах живет? — предположил Лаврентий.

Ася молчала, только, насупившись, смотрела на братьев, словно ждала вердикта.

— Ну, приводи, глянем, что там за Костик, — хмыкнул Гера, а Муся словно поддержала хозяина тихо тявкнула.

Выпив чаю, Гера с Мусей пошли на вечернюю прогулку. А вернувшись, легли спать. Марисабель, побродив по постели нового хозяина, улеглась на его груди, устроив мордочку на крошечные лапки. Гера долго поглаживал мохнатое тельце собачки, вспоминая девушку, которая в этот самый момент спала в своей кровати. Елена — Прекрасная, девушка, прекраснее которой Гера и не встречал никогда.

* * *

Кутаясь в мягкую шаль крупной вязки, Елена — Прекрасная стояла у окна своей спальни, расположенной на втором этаже. Ее взгляд был прикован к остановившемуся за воротами красному Форду. Из автомобиля медленно вышел человек, который смог удивить и даже поразить Елену — Хладнокровную. И чего уж скрывать, смог растопить ледяно сердце.

Вздохнув, Лена спустилась на первый этаж, и все также кутаясь в теплую шаль, распахнула входные двери.

Елена отлично могла рассмотреть Герасима через решетку ворот. Парень, закрыв машину, дожидался, пока к нему подъедет и осторожно припаркуется на соседнем месте другой автомобиль. С водительского сиденья пикапа на землю легко выпрыгнул молодой паренек, лицо которого Лена, конечно же не смогла рассмотреть. Паренек бросил фразу и сам же и рассмеялся, за что и получил от Геры увесистый подзатыльник. Водитель легко перебросил ключи Черепанову, снял с креплений багажника велосипед, надел шлем и, махнув рукой, умчался, оставив Герасима одного.

Лена, молча, наблюдала, как ее новый знакомый с переднего пассажирского сиденья пикапа берет пакет и, включив сигнализацию, идет к дому.

И вот теперь, когда, словно нарочно, выглянувшее солнышко позолотило коротко стриженые кудри Геры, Ленка в полной мере осознала всю степень катастрофы. Ее вселенский масштаб.

Еще вчера этот парень, со странным именем Герасим, мелкой мохнатой собачкой, молчаливый и с глубокими зелеными глазами, Ленке просто нравился. А сегодня Елена — Прекрасная поняла, что влюбилась.

— Лена, Вы почему тут стоите, еще и босиком? — раздался недовольный голос Черепанова. И Ленка поняла, что, словно девица, не обремененная интеллектом, а проще говоря, дура, пялится на парня и молчит. Молчит и пялится. На его клетчатую рубашку под теплой толстовкой, на не застегнутую верхнюю пуговицу, на небольшой треугольник загорелой кожи, виднеющейся в вырезе рубахи. На гладко выбритый подбородок и едва заметную ямочку на нем.

— Лен, опять жар? — сверкнувшие беспокойством и недовольством зеленые глаза пробежались по румяным щекам. А потом и широкая теплая ладонь легла на лоб, ощупывая его.

Именно это касание заставило Ленку пошевелиться. Вздрогнув, девушка отступила назад.

— А… нет, я… нет, — сбивчиво проговорила Лена, — Мне нужно на работу. Шеф вызвал. Так что благодарю за машину. А чаю не хотите?

Герасим задумчив глянул на стоявшую перед ним девушку. Кутается в шаль, зябко поджимая пальчики на босых ногах. Бледная и растрепанная. Вот как, спрашивается, ей на работу ехать-то?

— Хочу, — ответил Герасим, и сам направился на просторную кухню, — Лен, выходить на работу — не очень хороша идея.

Елена, послушно идя следом, только повела плечом.

— А как у Муси дела? Привыкает к Вам? — поинтересовалась Елена.

Но тут на всю кухню разлетелось звонкое «гав», и Лена рассмеялась.

— Мусенька! — восторженно воскликнула Елена, когда Герасим повернулся к девушке и вынул из кармана мохнатую кроху.

— Муська! Да ты выросла! — радостно ворковала Лена, беря псинку в ладошки. В ответ Марисабель звонко тявкая, ластилась к девушке.

— А то и правда, — тихо посмеиваясь, сказал Гера.

Лена не заметила, как парень сам, хозяйничая на кухне, включил чайник, налив в него воды, как вынул и поставил на стол небольшие пузатые баночки с замысловатыми стикерами, на которых размашистым аккуратным почерком значилось: «Малина», «Смородина», «Мед». Следом из пакета показался контейнер приличного размера, который Черепанов поставил на стол перед устроившейся на диванчике девушкой.

— Гера, а Вы что делаете? — с удивлением в голосе спросила Лена.

— Маменька передала, — пожал плечом Черепанов, — Велела выздоравливать, не утруждать организм и пить больше жидкостей. Так что, Лен, Вам бы отлежаться. А работа подождет.

— Нет, к сожалению, не подождет, — ответила девушка, подставляя нос Мусе, и собачка принялась весело его вылизывать, словно здоровалась, — Мне очень нужно попасть в офис. Спасибо, что пригнали машину так рано.

Герасим смотрел на эту забавную картину, встречу двух девчонок, которые за несколько часов знакомства успели привязаться друг к другу. Смотрел и чувствовал, как помимо воли улыбается.

— Нет, Лен, Вы болеете еще, — упрямо возразил Черепанов.

Чайник вскипел, и парень, вынув две кружки с верхней полки шкафа, в одну опустил чайный пакетик, а во вторую ложку варенья. Влил кипяток, размешал и поставил перед девушкой. Следом Гера открыл контейнер, и Елена к своему удивлению увидела ароматные пирожки.

— Тоже маменька передала? — удивленно спросила Лена и поняла, что со вчерашнего обеда еще ничего и не ела. А пироги на вид выглядели обалденно.

Муся перебралась на край стола, задумчиво поглядывая на людей, устроившихся друг напротив друга. А Лена не смогла удержаться и попробовала один пирожок.

— Божественно! — восхитилась девушка, — Я вкуснее ничего не ела!

Елена уплетала пирожки, запивая сладким напитком, а Гера сидел напротив и с улыбкой смотрел на девушку, с аппетитом поедающую пироги его мамы.

— А вы почему не едите? — вдруг спохватилась Лена, откусывая уже второй, или третий пирожок.

— А мы уже позавтракали, — улыбнулся Гера, — У нас строго-настрого воспрещается выходить из дома не позавтракав.

— А Вы, значит, с мамой живете? — поддержала Лена разговор, присматриваясь к очередному пирожку. Нет, вкусные, однако, пироги у маменьки Герасима. Наивкуснейшие просто.

— Да, с мамой, отцом и двумя сестрами и четырьмя братьями, — пояснил Гера, помешивая ложкой чай.

Минуту Лена ошарашенно смотрела на парня, гадая, шутит он, или правду говорит. Нет, не шутил. Улыбался, но не шутил.

— Обалдеть! — прошептала девушка, — Большая, однако семья.

— Что есть, то есть, — кивнул Герасим, — Вы ешьте, ешьте. Там еще с вишней есть.

— Да, с вишней, — на автомате повторила Лена вслед за гостем, — И вы все живете вместе?

— Да, — кивнул Гера, — хотите еще чаю?

— Давайте, — согласилась Елена, — То есть, я сама налью. Спасибо. Вы же в гостях.

— Перестаньте, Лена, — рука Геры успела поймать подскочившую на ноги девушку, — Сидите. Я справлюсь.

— Семь детей, муж и пирожки… — все еще удивленно говорила Лена, опускаясь на место, — Ваша мама святая женщина.

— Восемь, — поправил Гера Лену, — Брат недавно женился. Они тоже с нами живут. Вам с малиной? Или со смородиной?

* * *

— Бросьте, Гера, я все понимаю, езжайте по своим делам, — в который раз высказалась Лена, застегивая осеннее пальто на пуговицы и собираясь выйти из машины, — Знаю ведь, у Вас новая работа и целые горы забот.

— Не выдумывайте, — коротко проговорил Черепанов, глуша движок своего пикапа.

Елена Александровна только вздохнула. Непрошибаемый абсолютно человек.

Вообще Гера напоминал ей скалу. Огромную, каменную и надежную. И такую же молчаливую. Сказал, свозит на работу, а потом вернет обратно. И Лена не сомневалась, что так и будет.

Да только Елена — Прекрасная, почему-то не очень хотела показывать Геру на рабочем месте. Нет, она абсолютно не стеснялась парня, что на нем нет костюма от Армани и водит он надежный пикап, а не модный спорткар. Девушка никогда не судила о людях по размеру кошелька. Причина ее нежелания показать Черепанова сотрудникам была до смешного простой. И эту причину звали Зиночка, которая по жуткому стечению обстоятельств занимала должность секретаря директора компании, где работала Лена, и по совместительству мнила себя хозяйкой этой самой конторы.

Грымза Зиночка была жгучей брюнеткой, с шикарной грудью, осиной талией, с красивым лицом. Все было в Зиночке прекрасно, кроме стервозности. Но эту ее черту можно было бы и не заметить. По крайней мере, Лена раньше не замечала. Словно нет ее, как и самой Зиночки. Но была у Зиночки слабость, которую звалась «мужчины». Зиночка любила всех, много и без особого разбора. На счету Зиночки числились все особи мужского пола компании от восемнадцати до семидесяти. И Зиночки было плевать, женат парень или холост. И именно поэтому Лена не горела желанием показывать Герасима народу, а конкретно Зиночке.

Но парень уперся рогом в асфальт и не сдвигался ни на сантиметр. Вышел из машины, и пока Елена отстегивала ремень безопасности, обошел машину и открыл дверь. Да, Лена ходила на первые свидания, Лена встречалась с парнями, за Леной красиво ухаживали, но никогда протянутая ладонь не вызывала в ней столько эмоций. Ладонь была надежной, теплой и широкой. Лена собралась спрыгнуть с подножки, но не успела. Те же теплые и надежные ладони обхватили ее за талии и аккуратно поставили на землю.

— Лен, Вам нельзя переутомляться, — напомнил Герасим, — Берем документы и выходим. Хорошо?

И предательница Муся тявкнула, поддерживая хозяина.

— Хорошо, хорошо, — вздохнула Лена, беря сумочку из рук Геры.

Звонко стуча каблучками по тротуарной плитке, Елена направилась к зданию компании «ЛинКо». Просторный холл встретил привычным ароматом кофе и видом хмурого охранника, который, увидев Лену, привстал и улыбнулся.

— Леночка! — обрадовался мужчина, — А я думаю, почему сегодня день такой хороший! Это все ты, прекрасная принцесса!

— Здравствуй, Гриша, — улыбнулась Лена, глядя на мужчину.

— А вы, молодой человек, к кому? — чуть ближе подошел охранник, смотря поверх головы Елены.

— А я с Еленой Александровной, — коротко пояснил Гера, пряча руки в карманы толстовки.

— Да, Гриша, молодой человек со мной, — подтвердила Лена, улыбаясь мужчине.

Хмурый Гера проследовал мимо турникета вслед за Леной, также, молча, вошел в лифт. Тишина в кабинке повисла немного напряженная, которая была нарушена только звуком раздвигающихся дверей. Молодые люди вышли из кабинки лифта и мгновенно оказались в эпицентре бурлящих событий. От неожиданности Лена застыла, пытаясь осмыслить ситуацию. Но она осмыслению не поддавалась. Ей навстречу　 из коридора, ведущего в административный блок, мчался непосредственный начальник Елены — Виктор Вадимович.

— Соколова! Где ты шляешься, когда у нас здесь сущий ад, мать твою! — орал шеф на подлете.

От неожиданности Ленка замерла и отпрянула от приближающегося мужчины, в первый раз в жизни Виктор говорит с ней в таком тоне.

— Легче на поворотах, парень, — раздалось абсолютно неожиданное, серьезное и с угрозой.

Кажется, на всем этаже, где еще секунду назад царил хаос, повисла гробовая тишина. И только Виктор Вадимович, поправив галстук, взглянул на Черепанова.

— А Вы, собственно, кем будете? — возмутился Виктор, и, взглянув на Елену пытающуюся выйти из-за широкой спину Геры, — Лена, эта какая-то катастрофа! Вся база слетела! Наш технарь Игорек в очередном загуле!

— Витюш, успокойся для начала, — предложила Лена, а потом ее взгляд поднялся к суровому лицу Геры, — Гера, а можно попросить о помощи? Думаю, наша проблема в Вашей компетенции. А Любашику я позвоню. Думаю, за пару часов с «Соколом» ничего не случится.

Секунду Герасим смотрел в глаза Елене с высоты своего роста. Потом вынул связку ключей из кармана и протянул нужный шефу Елены.

— На заднем сиденье черный рюкзак, — не глядя на мужчину, произнес Гера, — Не надорвись, Витюша.

К изумлению Елены-Прекрасной Виктор Вадимович　 беспрекословно взял ключи и торопливо помчался на улицу. А Елена, развернувшись, направилась в кабинет техподдержки, уводя за собой Черепанова.

* * *

— Я знаю прекрасное место в сотне метров от нашего офиса, — хорошо поставленный голос нарушил размеренный стук пальцев по клавиатуре, — Герасим, думаю, вполне можно пригласить даму туда. И время обеда давно наступило.

От неожиданного вторжения в кабинет, и без того тесный, Елена вздрогнула. Честно признаться, девушка задремала. Прав оказался Гера, нельзя ей переутомляться.

Открыв глаза, Елена взглянула на явившуюся на порог комнатушки девушку. Зиночка, поигрывая дорогим браслетом, смотрела на Герасима. И весь ее вид говорил о том, что дама серьезно готовиться брать крейсер Черепанов на абордаж.

Ленке захотелось сделать две вещи, вернее даже три. Первое — отвесить Зиночке веселого и чудотворного пинка,　 предварительно до самого горла застегнув все ее расстегнутые почти до пупка пуговки на блузке. Второе — прикрыть своей не самой могучей грудью Геру от взгляда этой акулы. И третье — отвесить точно такого же чудотворного пинка и Черепанову за то, что, чуть отъехав на стуле, смотрел сейчас на Зину. Смотрел и улыбался своей загадочной улыбкой и своими загадочными зелеными глазами. Гад ведь, правда, гад!

Елена не придумала ничего лучше, как глубже укутаться в толстовку Герасима, обнять Муську покрепче и притвориться глубоко спящей. Но обида клокотала в душе, грозя выплеснуться в скандал на рабочем месте. И Елена — Хладнокровная мысленно просила Геру или отказать уже, или свалить вместе с этой грымзой Зиночкой.

— Знаете, Зинаида, а Вы правы! — как-то слишком уж весело произнес Черепанов, заставив Лену непроизвольно вздрогнуть, — Лен, девушка дело говорит! Обед ведь я заслужил, как думаете?

— Валите на все четыре стороны, — пробормотала Елена под нос и уже громче, — Заслужили. Салфетки вам в помощь.

Лена, открыв глаза, смотрела, как Черепанов поднимается со своего места, закрывает ноутбук, убирает его в рюкзак. Все это время Зиночка стоит, победно улыбаясь и без стеснения рассматривая торс, да и всю фигуру Геры.

Лена с тоской посмотрела на теплую толстовку. Идти за своим пальто не хотелось, а нужно — в кабинете технарей работал кондиционер на полную мощность.　 Да и в животе заурчало. Так что, придется все же вставать и идти в свой кабинет за пальто, сумкой, ну и чтобы всплакнуть немного, представив, как Зиночка не только ужинает с Герой, но и придается с ним плотским утехам.

— Я сейчас, — с улыбкой в голосе неожиданно произнес Гера и мгновенно исчез.

— А где это наша неприступная Соколова отыскала такой чудный экземпляр? — попыталась брызнуть ядом Зина.

Ленка осторожно переложила Мусю вместе с толстовкой на ближайший стол и уже собиралась встать и не просто высказать Зиночке всю скопившуюся о ней информацию в голове Соколовой, но и, наконец, наподдать дамочке, как на пороге появился Герасим в руках с пальто, принадлежащем Елене.

— Как говорите, называется это место? — невозмутимо поинтересовался Черепанов, развернув пальто и дожидаясь, пока Елена просунет руки в рукава.

— «Старый мельник», — с готовностью сообщила Зина, томно улыбаясь, — Мясо у них изумительное. И я знакома с шеф-поваром.

— Не сомневаюсь, Зинаида, — коротко ответил Гера, невозмутимо перехватив ладонь Елены и уводя девушку из кабинета, пройдя мимо опешившей Зиночки, — Приятного вам обеда, Зинаида.

— А я? — все еще не понимала ситуации красотка-Зина.

— А Вы, Зинаида, если мне не изменяет память, полчаса назад говорили, что на строгой диете, — вежливо подсказал Гера, подмигнув Елене, заставив ее тем самым еще ниже уронить свою челюсть от удивления.

— Жуй свою травку,　 — пробормотала Елена, наконец, улыбаясь.

Здание «ЛинКо» молодые люди покинули стремительно. Но не потому, что слишком были голодными или по причине короткого обеденного часа. Вовсе нет. Просто смех так и рвался наружу из груди Елены, а Гера нарочно насвистывал какой-то веселый мотивчик. И оказавшись за пределами территории фирмы, Ленка громко засмеялась, едва не сгибаясь пополам.

— Господи, я ее лицо запомню на всю жизнь, — смеялась Лена, вытирая слезы, выступившие из глаз.

— Знаете, Лена, лицо Зиночки не та картинка, которую стоит хранить в памяти, — высказался Гера, — А давайте пообедаем не там, куда хотелось Зиночке, — предложил Герасим.

И не дожидаясь ответа, утянул все еще смеющуюся Соколову за руку в сторону своей машины.

* * *

Темно-синяя Тундра аккуратно припарковалась под знаком «Только для гостей ресторана «Барин». Водитель автомобиля первым покинул салон, забросил на плечо рюкзак и обошел Тойоту. И вовремя: Лена уже открыла свою дверь и пыталась величественно соскользнуть на землю. Но не выходило — слишком большим было расстояние до земли.　　 На полпути, когда изящные туфельки Елены уже почти коснулись твердой поверхности, широкие ладони накрыли узкую девичью талию и легко придержали, помогая встать на ноги.

— Спасибо, — засмущалась Елена-Прекрасная, глядя на парня снизу вверх.

В ответ уголки четко очерченных губ скользнули вверх в намеке на улыбку, а зеленые глаза задержались на широко-распахнутых, доверчивых и капельку смущенных. Ладошки с изящным маникюром оказались на широкой и надежной груди, и в горле вдруг капельку пересохло. Где-то, недосягаемо далеко дала о себе знать Марисабель, хлопнула дверь припаркованного секундой назад на соседнем месте авто, и послышался незнакомый девушке мужской смех, а следом и голос:

— Ба! Какие люди, да в нашем захолустье!

Елена отметила, что горячие ладони все еще лежали на ее талии, и от этого ей было безумно уютно, тепло и спокойно. Ладошки, минуя волю хозяйки, распрямились и едва заметно прошлись по груди, ложась на плечи. И словно отвечая этим ладошкам, сильные руки чуть сдвинулись вверх, накрывая спину в полуобъятии, пока еще несмелом, но безумно желанном….

— Герыч! Дружище! Привет! — мужской голос зазвучал очень близко, нахальным образом вторгаясь в личное пространство молодых людей.

А спустя мгновение, Гера получил дружеский хлопок ладонью по спине. Парень комплекцией мельче согнулся бы от такого «дружеского» удара пополам, но Герасим и бровью не повел. Только вздохнул и насупился. Правда и рук не опустил, вернее, одной поправил лямку рюкзака, а вторую оставил на талии девушки.

— И тебе не хворать, Бася, — хмуро изрек Герасим, повернувшись к стоявшему за его спиной мужчине.

Незнакомец, улыбчивый, высокий, с копной белокурых волос на голове, разглядывал Елену пристально и с неподдельным интересом. От этого изучающего взгляда девушке захотелось спрятаться за спину Черепанову. Но она только расправила плечи, взглянула холодно и чуть придвинулась　 к Герасиму ближе, будто прячась от незнакомца.

— Ух ты! Малышка какая красивая! — присвистнул Бася, без стеснения рассматривая Елену, — Где нашел? Поделишься?

Незнакомец Бася был довольно крупным парнем, с развитой мускулатурой и мощной бычьей шеей. И Елена еще крепче обхватила Геру на пояс, оправдывая свой поступок банальным желанием спрятаться.

— Леночка, ты иди, я за Мусей и догоню. Хорошо? — голос Черепанова звучал уверенно. Ладонь спокойно поглаживала по спине. И Елена, кивнув, постучала каблучками по направлению к крыльцу. И уже добравшись до входной двери, обернулась. Нет, если с Черепановым что-то случится, она однозначно позвонит брату. До «Сокола» минут десять-пятнадцать. Должны успеть. Какие с них тогда бойцы группы быстрого реагирования, если к своему сослуживцу не смогут оперативно приехать?

— И кто кого поддел на этот раз? — услышала Елена еще один незнакомый голос за спиной. Вздрогнув, Лена увидела седовласого мужчину лет пятидесяти, стоявшего на крыльце. Сам незнакомец курил, задумчиво посматривая то на Елену, то на парней на парковке.

— Что, простите? — вежливо поинтересовалась Елена.

— Они вечно устраивают вот такие потасовки, — кивнул мужчина на Герасима и парня с бычьей шеей, — Но на самом деле дружат с пеленок. Кстати, Пал Палыч Барычинский. Можно просто дядь Паша. Я так понимаю, вы к нам отобедать? Гера звонил, предупредил, велел выделить столик на две персоны.

— Очень приятно, — улыбнулась Елена, — Елена Александровна Соколова. Можно просто Лена.

— И мне приятно, — мужчина выбросил недокуренную сигарету в урну, галантно поклонился и, протянув руку, сжал девичью ладошку, — А пока эти шалопаи выясняют, кто круче, пройдемте со мной, прекрасная Елена. Свинина под клюквенным соусом сегодня шеф-повару очень удалась.

Соколова с трудом сдержала смешок. Если честно, довольно непривычно слышать высокопарные фразы от мужчины, которому больше подойдут словечки из тюремного сленга. Украдкой Ленка рассматривала россыпь татуировок на ладонях Пал Палыча, и массивную цепь с крестом на груди, видневшуюся в вырезе рубашки.

— Вы так заманчиво описываете, уважаемый Павел Павлович! — ответила Елена, — Не смею отказаться.

И уже входя в ресторан, Елена обернулась. Все-таки она переживала и беспокоилась за Герасима. Но от беспокойства не осталось и следа, когда девушка рассмотрела Басю, скорчившегося пополам и одновременно держащегося за кровоточащий нос.　 А Герасим в это время стоял около противника и что-то выговаривал тому, похлопывая по плечу.

Ресторан изнутри радовал глаз приглушенным светом, уютными столиками и ненавязчивой музыкой. Пал Палыч проводил Елену до углового столика, сервированного на две персоны. Вежливо подал винную карту и велел не стесняться.

— Я пойду, дам команду подавать закуски, — отчитался мужчина, — А Вы, Леночка, не скучайте. А свинину я очень рекомендую. Сам уже пробу снял и одобрил.

— Премного благодарна за совет, — улыбнулась Елена.

Мужчина скрылся за дверьми с надписью «Только для персонала», махнув официанту, кивком указывая на столик, за которым сидела Елена. Не успела Соколова изучить винную карту, как за столик напротив почти бесшумно сел Гера.

— Очень интересное место, — высказала свое мнение девушка, окидывая изучающим взглядом лицо Черепанова, отметив красное пятно на скуле, — Лед бы приложить.

— Пустяки, — отмахнулся Герасим, расстегивая свой рюкзак и вынимая ноутбук.

Придвинув соседний стул, Черепанов поставил на него свой компьютер, включил его и　 легко пробежал по клавиатуре пальцами.

— Бася идет, — заметила Лена, увидев за спиной Геры парня с окровавленным куском белой ткани у лица.

Черепанов и бровью не повел, продолжая что-то торопливо печатать в компьютере.

— И снова здравствуйте, милая барышня, — произнес Бася, и уселся на стул, придвинув тот от соседнего столика, — Василий Павлович Барычинский. И скажу сразу, Ленка, ты шикарная девчуля.

— Рот прикрой, — невзначай обронил Гера, и без перехода добавил, — Чего переживать? В порядке все. Это системный глюк. Кто бы ломал твой сайт? Просто жмешь вечно куда не просят. Говорил сто раз, не сантехник не хрен лезть.

— Не всем же гениями, мля, быть, — проворчал Бася, он же Василий, — Прости, Леночка, вырвалось.

— Ничего-ничего, — едва заметно улыбнулась Елена, — Не сдерживайте своих порывов, Василий.

— Совсем? — ближе придвинулся обрадованный Вася вместе со стулом, но был остановлен подсунутым под нос кулаком, — Жмот!　 — пробормотал Вася, отодвигая кулак от своего лица.

К столику подошел официант, что-то тихо проговорил Василию, склонившись к нему. Елена, оторвавшись от изучения меню, заметила, как нахмурился парень.

— Гер, вы в кабинет пересядьте, — тихо произнес Василий и интонации его голоса крайне сильно отличались от тех, что слышала Елена еще минуту назад.

— Вась? — тихо спросил Черепанов.

— Не, в поряде все, — встал Бася со стула, — Так, рабочий момент.

Елена не видела, отвлекшись на Мусю, любопытно выглянувшую из кармана толстовки, но Бася стрельнул взглядом в сторону девушки.

— Лишним не будет, — добавил парень.

Спустя пару минут, Елена сидела на уютном диванчике в отдельном кабинете, где на столе уже красовались принесенные официантом горячие закуски, салаты и выбранный Еленой клюквенный морс. От вина девушка отказалась, помня, что все еще пьет таблетки от простуды. А Гера, поставив компьютер на край стола, вновь включил его. Сам парень не сел за стол, и Ленка заметила, как он напрягся, стоя около двери и внимательно глядя на монитор ноутбука.

— Лен, ты кушай, голодная ведь, — спокойный голос Черепанова застал Елену врасплох, отвлекая от созерцания мужественного лица, — а знаешь, имбирный чай, кстати, очень помогает при простуде.　 Я мигом.

И Гера исчез, плотно прикрыв за собой дверь кабинета. Лена, изумленно глядя на закрытую дверь, так и не поняла, куда так быстро исчез парень. И подошла к компьютеру. Взглянув на экран, Лена обомлела. Соколова смотрела, как картинки на экране сменяются одна за другой. Видела, как Василий, о чем-то разговаривая с неизвестными посетителями, хмурился и выглядел недовольным. Видела, как за его спиной, словно страхуя, появился Герасим, сложив руки на груди. А поскольку Гера был весьма внушительной комплекции, то выглядел очень и очень угрожающе.

Появился Пал Палыч, чиркнул спичкой, прикурил. Елена видела, как между говорившими накаляется обстановка, и диалог вот-вот перейдет в потасовку. Незваные гости первыми ринулись на Геру и Василия. Но парни, словно ожидая нападения, действовали слаженно. А спустя нестерпимо долгих две минуты в зал ворвались парни в камуфляже. А позади прибывшей команды ковылял на загипсованной ноге Соколов собственной персоной.

Лена, испытав облегчение, плюхнулась на свое место. Осушив стакан морса залпом, Елена выдохнула. Да, вот вроде бы свидание, и все хорошо. А тут потасовка и　 старший брат собственной персоной.

Елена замерла в ожидании, боясь подойти к экрану ноутбука, готовясь к появлению старшего брата на пороге кабинета. Но шла минута, вторая, десятая. В кабинете все также играла тихая музыка, и никто не вламывался в двери. А потом, когда время ожидания перевалило за двадцать минут, и Елена собралась сама выйти в зал, дверь осторожно открылась, впуская Черепанова с чашкой чая в руках.

— Гера? — вкрадчиво произнесла Елена, волнуясь, увидев вторую ссадину на красивом лице.

— Имбирь искали, — пожал плечом Герасим, ставя перед Леной чашку, — Сейчас горячее принесут, а мы еще салаты не съели. Дядь Паша расстроится.

Лена только покачала головой. Что ж, не хочет говорить на эту тему, и ладно. Потом у брата в конторе выведает подробности.

* * *

В отдельный кабинет еще не раз за следующий час приходили Василий и его отец Пал Палыч. Как рассказал Герасим, Барычинские владели рестораном уже не первое поколение. А сам Гера помогал другу детства и его отцу по компьютерной части.

Историю дружбы Черепанова и семейства Барычинских дополнили Вася и Пал Палыч, рассказав, что гонорара за свою работу Черепанов, ясно дело, не брал. Но когда благодаря грамотной рекламе и организации службы доставки еды ресторан приобрел заметную популярность, руководство «Барина» презентовало Гере транспорт, а также неограниченный лимит в «Барине» и еще пяти заведениях, принадлежащих семейству. Щедростью друзей Герасим пользовался редко, но исправно помогал, подсказывая и занимаясь сайтом ресторана. А сегодня, о, чудо, привел девушку на обед. И к тому же, такую красотку. За последнюю фразу Василий получил кулак под нос от друга детства. А после вкусного обеда в приятной компании Соколова с Черепановым отбыли на рабочее место Елены. Где их уже поджидал счастливый Витюша в компании Зиночки, злобно сверлящей взглядом Лену и Герасима. Но молодым людям было, как оказалось, плевать на яд красавицы. Молодые люди собирались отправиться домой к Елене, ведь Соколова все еще была простужена, а Черепанов пообещал вернуть девушку домой.

— Занимательные у тебя друзья, — улыбалась Елена, стоя на крыльце своего дома.

Как-то так получилось, что Черепанов вернул Елену домой к восьми часам вечера. В «ЛинКо» пришлось повозиться с сервером, а потом нужно было заехать в «Сокол». А поскольку силы Елены основательно подкосила простуда, то девушка крепко уснула, стоило ей оказаться в уютном просторном салоне пикапа. И Герасим не стал ее будить, только укрыл своей толстовкой. Девушка проснулась, когда машина Черепанова притормозила рядом с воротами загородного дома Соколовых.

— Что есть, то есть, — едва заметно улыбнулся Гера, он не стал подниматься по ступеням крыльца вслед за Леной.

— Поужинаешь с нами? — вдруг предложила Елена. Девушке было необъяснимо приятно в обществе немногословного, но интересного мужчины.

— В другой раз, Лена, — мотнул головой Черепанов, и словно оправдываясь, — Нужно сестру с братом забрать из спортивной школы, чтобы одни не шатались по городу.

— Хорошо, когда большая семья, — с капелькой зависти улыбнулась девушка, — 　 А пироги у твоей мамы очень вкусные. Ах, да, я не могу тебя отпустить с пустыми руками!

И Елена, не обращая внимания на слова возражения, помчалась в дом.

— Я мигом! — прокричала Елена уже из кухни.

Герасиму пришлось войти в дом и прикрыть дверь за собой. Но парень остался стоять в холле. Потирая шею рукой, чуть склонив голову, Гера смотрел, как Лена снует по кухне. Вот девушка распахнула холодильник и вынула большую картонную коробку. Вот она переложила что-то в пакет, составила какие-то баночки, вынув их из шкафа. Закончив сборы, Елена вернулась в холл. Протянув пакет парню, Соколова посмотрела на чуть склоненную голову Геры, избегая, почему-то, зеленоглазого омута.　　

— Не стоило, Лен, — едва заметно улыбнулся Черепанов, но пакет из рук девушки взял.

— Мне приятно, — только и ответила Елена, — И передай мою благодарность за варенье.

На щеках девушки играл легкий румянец, который Гера списал на простуду. Волосы русыми волнами спускались на спину поверх пальто. Хрупкие плечи и прямая спина выдавали в Соколовой благородных предков-аристократов. И Герасиму вдруг показалось, что перед ним стоит принцесса, а то и вовсе королева.

— Хороший был день, — добавила Лена, — Спасибо огромное за помощь. Моя фирма не справилась бы без твоих услуг.

— Пустяки, — выдохнул Герасим.

Глядя на Елену, Черепанов хотел сделать много чего, не свойственного ему, чего-то порывистого и безрассудного. Но сдержался. Елена — она прекрасная принцесса из сказки. А он… Он Черепанов. Вот и все.

Но что-то было во взгляде серых глаз хрупкой и изящной девушки, от чего ноги Герасима будто приросли к полу. И это «что-то» манило и не отпускало.

— Лен, а давай… — начал Гера.

— Давай… — одновременно с парнем проговорила Лена.

— Завтра? — вновь заговорил уже с улыбкой Черепанов.

— Хорошо! — улыбнулась Соколова.

Серые глаза манили все ближе, словно запрещая отступать назад, к входной двери. А красивые губы улыбкой удерживали взгляд, будто обещая, завораживая.

И парень не устоял. Просто эта девушка была настолько загадочной и желанной, что любое сопротивление, любая тщательно воздвигаемая стена оказались сейчас бесполезными. Гера шагнул вперед, почти касаясь Ленки в шикарном, дорогом пальто. А Соколова подняла лицо навстречу парню, впиваясь взглядом в зеленые загадочные глаза.

— О, а чего это с пакетами? Мы теперь дружим домами? — раздался веселый голос из-за спины Черепанова, — Ленок? А ты чего при параде? Ты же вроде как простыла? Не? Я все, конечно, понимаю, но пока не пожру, мозг работать не начнет.

— Ты же мой обжора, — ворковала Лента за спиной мужа, уводя его за собой на кухню.

— А, да, Гера, ты чего хотел-то? По работе? Давай завтра, мозг не варит совершенно, — говорил Соколов уже из кухни.

— Хорошо, — чуть громче ответил Герасим и уже тише, — Созвонимся, Лен.

Парень развернулся и стремительным шагом направился к выходу. Елена хотела остановить Черепанова. Не нравилось ей это «созвонимся». Значит, маловероятно. Значит, не позвонит. Но и остановить парня не решилась.

Входная дверь с тихим щелчком закрылась. Лена прислонилась горячим лбом к прохладной металлическом поверхности. Прикрыла глаза. Однозначно, не мешает выспаться. А потом уже подумать, что делать дальше.　　

Грозная Тундра с серьезным молчаливым водителем за рулем мчалась по трассе, разгоняя попутные машины. Владелец авто задумчиво постукивал пальцами по рулю. Да, день сегодня получился удивительным, как и девушка, которая сидела в салоне Тойоты еще пару минут назад. В воздухе все еще витал аромат ее духов, нежный цветочный запах, так свойственный принцессе.

Ладони на руле сжались капельку сильнее, когда Гера представил, какую глупость он мог бы совершить, не приди Соколов с женой. Но одному Богу известно, как сильно он, Герасим, хотел совершить эту саму глупость.

И уже подъезжая к дому и паркуясь на обычном месте, Черепанов набрал всего пару слов сообщением: «Не переутомляйтесь. Приятных снов!».