Больше недели Сан Саныч не выходил в даркнет. Давал уроки по шахматам, пару раз ездил в город, посмотрел еще пару домишек, в общем, делал все возможное в его положении, чтобы не думать о последнем сообщении С-5.

Начало февраля выдалось теплым и пасмурным. Сугробы растаяли в грязную, чавкающую под ботинками кашу, солнце выглядывало редко, и если бы Тубису не было плевать на погоду, он бы давно впал в депрессию. Вид из окна, еще недавно чарующе белоснежный, стал унылым, и Тубис все чаще выходил из дома, чтобы прогуляться с Анькой куда-то подальше, к лесу, где не мозолили глаза старые дома и ветхие заборы.

Сколько тысяч километров они с Анькой уже намотали? Овчарка была единственным существом, от которого он не ждал подвоха. Все остальные – родные, знакомые, коллеги – подставили бы его при первой же удобной возможности. Он даже невестам не мог доверять. Ни одна из них не понимала своей удачи. Даже Лиза – хотя была умнее их всех вместе взятых.

В городе он бродил по магазинам, приглядывался к случайным покупательницам, примеривая на них роль невесты. Сердце не екало, и это огорчало. Да, он отличался придирчивостью, однако ж запредельных требований не имел – среди толпы мегаполиса каждая вторая могла бы вписаться в необходимые параметры. Могла бы. Но не вписывалась. И над этим тревожным звоночком стоило поразмыслить.

Он ведь даже не собирался знакомиться именно сейчас. Он примеривался, разогревался. Но даже на гипотетическую роль возлюбленной никто не тянул.

Сан Саныч видит в стеклянной дверце буфета свою кривую усмешку. Нет. Дело не в том, что с претендентками что-то не так. Это с ним что-то не так. И он точно знает, что именно. Он все еще зациклен.

Странное дело – он ведь считал, что справился. Оставил прошлое прошлому. Получается, рано радовался.

Тубис ходит из угла у в угол, меряя комнату размашистыми шагами. Анька сидит у двери, заинтересованно следит за хозяином, наклоняя голову то вправо, то влево. Не лезет, знает, что в таком состоянии человека лучше не донимать.

Сан Саныч думает. Потом не выдерживает, садится перед компьютером и перечитывает полученный неделю назад вопрос.

«Ты хочешь вернуть Лизу?»

Откуда, во имя всего святого, С-5 мог знать про Лизу? Тубис потерял ее три года назад и с тех пор столько воды утекло, столько событий случилось…

«Ты хочешь вернуть Лизу?»

Конечно да!

Он не просто хочет. Он бы уже давно вернул ее, если бы не один нюанс. Воскрешать мертвых человечество пока не научилось. Лиза умерла вскоре после того, как сбежала. Тубис отлично помнит тот день, когда прочитал новость о гибели Елизаветы Гончаровой, вдовы известного столичного предпринимателя. Ее сбила машина. Банальный финал, но Сан Саныч принял его. С законами жизни состязаться бессмысленно. И оплакивать ушедших – тоже.

Совершенно шальная мысль приходит ему в голову: а что, если новость была фальшивкой? И почему он раньше об этом не подумал? Редкий сумасшедший захочет подделать собственную смерть, но разве Лиза была нормальной? За те два месяца, что она находилась взаперти, Тубис успел узнать о ней весьма красноречивые факты.

Она собиралась отравить своего приятеля, не ответившего взаимностью на ее чувства. С первого дня плена она ни разу не вспоминала о родной дочери. Она любила жизнь и боролась за нее до последнего. Разве такой человек не смог организовать собственные похороны, если бы увидел в этом выгоду?

Газеты пестрили заголовками: «Женщина спаслась из лап маньяка», «В деле о похищении Елизаветы Гончаровой появились новые факты», «После двух месяцев в аду, жертва сумела сбежать»… Только ленивый журналист не писал о столь громком событии. Репортеры караулили Лизу у подъезда ее дома, ездили по пятам, пытаясь уговорить на эксклюзивное интервью. Она отказывалась, но в прессе регулярно муссировались слухи: то Гончарова подсела на наркотики и лечится в клинике, то она наняла частных сыщиков, чтобы отыскать своего обидчика, то следствие зашло в тупик, а бывшую жертву маньяка видели в оружейном магазине…

Тубис не пропускал ни одной заметки, ни единого выпуска криминальных новостей, где так или иначе всплывала информация о ходе расследования. У него не было времени планировать повторное похищение, все силы уходили на выживание. Ему пришлось сорваться с насиженного места, искать временное убежище и думать о том, как существовать дальше, не подвергая себя риску. На какое-то время сбежавшая невеста отошла на второй план, но Тубис все равно, по мере возможности, следил за ее судьбой. Он знал, что однажды вернется за ней. И второй раз уже не упустит.

А потом, как гром среди ясного неба, известие о ее бездарной кончине. Сан Саныч заставил себя выкинуть из памяти ее образ, стереть, как стирают неудачный эскиз. Но Лиза все равно осталась. Лишь потускнела.

А теперь аноним спрашивает его, не хочет ли он вернуть самую большую любовь его жизни? Любовь, с которой он успел попрощаться?

Неужели Лиза действительно жива и специально разыграла свою гибель, боясь его преследований? Может, она живет где-то недалеко, под другой фамилией, наслаждается вновь обретенной свободой? А он, идиот, тихонько горюет над их неудавшимися отношениями и терзается в попытках найти замену! Может быть и не нужно никакой замены!

Это даже не полноценная надежда, а робкое предположение – но сердце стукнуло тараном о грудную клетку. И еще раз. И еще.

С-5 жаждал внимания? Он своего добился.

Сан Саныч бросает взгляд за окно: уже смеркается, на голой ветке корявого дерева за забором сидят, нахохлившись, две вороны. Он кладет пальцы на клавиатуру и печатает:

– Что тебе об этом известно?

Он ждет два с половиной часа, прежде чем С-5 появляется онлайн и отвечает:

– Боже, я думал, ты никогда не ответишь! Очень рад тебя слышать. Мне известно об этом многое.

– Откуда?

– Если я выдам сейчас все секреты, то ты снова исчезнешь. А мне бы этого не хотелось.

– А чего бы тебе хотелось? – спрашивает Сан Саныч.

– Как насчет личной встречи? – предлагает С-5.

– Исключено.

– В таком случае ты ее никогда не увидишь.

Мелкий засранец достал его! Тубис встает из-за стола и уходит на кухню. Кипятит воду, наливает чай, долго намазывает на хлеб масло, кладет сверху сыр и колбасу, но так и не притрагивается к бутерброду. Возвращается к компьютеру десять минут спустя. С-5 все еще онлайн. Ждет его ответа. Сан Саныч не торопится, и С-5 разражается эмоциональной тирадой:

– Ты думаешь, что она мертва, но это не так. У меня есть доказательства. Я понимаю, что у тебя много вопросов относительно моей личности, и я обещаю, что отвечу тебе на каждый – но только лицом к лицу.

Сан Саныч наводит курсор на кнопку закрытия программы. Ему тошно от осознания того, в какую глупость он был готов поверить. Он почти закрывает мессенджер, когда от С-5 приходит запрос на получение файла. Тубис кликает на кнопку «Принять».

Это короткое видео, снятое в темноте на телефон. С улицы, через окно, камера выхватывает сидящую за столиком в кафе женщину. Освещение тусклое, рука, держащая телефон, дрожит, – но общую картину увидеть можно. Женщина сидит полу-боком и курит. На ней черный обтягивающий свитер. Темные волосы до плеч и длинная челка частично закрывают лицо, разглядеть ее не получается. У нее тонкие запястья и длинные пальцы. Помада на губах – ядовито красная.

Тубис невольно сжимает кулак, неотрывно глядя на монитор. Женщина с нервной грациозностью стряхивает пепел в стеклянную пепельницу, слегка изменяя позу и поворачивая голову в сторону наблюдателя.

Внутри у Сан Саныча екает. Он боится поверить, что перед ним действительно Лиза. И что не Лиза – тоже боится.

Видео заканчивается, и Тубис снова воспроизводит его, раз за разом, изучая каждый миллиметр облика героини, каждый микро-жест. Издалека они кажутся почти неотличимы – эта незнакомка и его бывшая невеста. Может ли это быть подделкой? Хорошим гримом? Или просто старым видео из Лизиного архива?

Вопросы множатся, и Сан Саныч чувствует, как теряет свое хваленое самообладание. Он любит головоломки, но для разгадывания требуется трезвая голова и холодный рассудок, а он сейчас – сплошной комок нервов, обнаженная эмоция. Давно его так не качало.

Кто такой этот чертов С-5? Как умудрился вычислить его? Сопоставил его тексты на форуме и новости в СМИ? Невозможно. Сан Саныч был осторожен, не оставлял в своих «мемуарах» никаких зацепок, способных указать на его личность. Имена своим невестам он придумывал, внешность не описывал, и уж конечно никаких привязок к конкретным местам не давал. За все время в прессу попали лишь два инцидента, к которым он был причастен, и то, что описывали журналисты, и что он изливал в сеть – сильно разнилось.

Мессенджер крякает новым сообщением от С-5:

– Убедительно?

Тубис задерживает дыхание, оттягивая принятие решения.

– Я готов с тобой встретиться.

С-5 присылает изумленный смайлик:

– Я очень рад! Ты не пожалеешь.

– В каком городе ты находишься? – Сан Саныч догадывается, что его собеседник находится в том же городе, что и он – ведь новости о «нарисованном» убийстве он смотрел на местном канале. И все же, он надеется, что С-5 включит заднюю, или назовет какой-нибудь дальний уголок мира, и встреча будет откладываться и откладываться, пока Тубис не поймет, что все это чушь и виртуальная болтовня, нагромождение совпадений.

– Разве это важно? – читает Сан Саныч, с облегчением выдыхая.

С-5 добавляет:

– Я смогу прилететь, куда угодно. Просто скажи, куда и когда.

Тубис молчит. У него нет ни одной жизнеспособной версии объяснения происходящего.

– Я серьезно, – не унимается собеседник. – Ткни пальцем в карту, и я туда примчусь.

– Я обдумаю и дам тебе знать.

– Хорошо. Только не тяни долго, – просит С-5, но Тубис уже отключился.