Это он! Чутье не подвело меня.

Я откатываюсь в кресле от стола и закрываю лицо руками – оно горит. Сердце колотится, как ненормальное, в ушах шумит, – мне почти больно оттого, как реагирует мое тело на эмоциональный всплеск.

Жизнь прекрасна и удивительна. Разве мог я представить, четырнадцатилетним мальчишкой читая заметку об убийстве студентки пединститута, 19-летней Оксане Л., чей обгоревший труп был найден в пригороде Москвы, что годы спустя буду общаться с ее убийцей? Я тогда много подобного читал и смотрел, но почему-то именно та история что-то глубоко задела во мне. Журналисты писали, что девушка числилась пропавшей без вести почти два месяца. По данным следствия, все это время маньяк держал ее взаперти, а когда почуял опасность, спалил ее вместе с домом, который арендовал по поддельным документам. Он не оставил правоохранительным органам никаких улик, кроме весьма сомнительного фоторобота, составленного по показаниям соседей-алкашей.

Помню, с каким возбуждением я размышлял о личности преступника. То, как он все организовал, как долго мучил жертву, прежде чем расправился с ней, говорило о его чрезвычайном уме и опытности. Наверняка эта Оксана была не первой его добычей. Слишком уж ладно, без сучка и задоринки складывалась эта история.

Я фантазировал, как однажды случайно познакомлюсь с ним, признаюсь в своих желаниях, и он похлопает меня по плечу, как своего. Может быть, даст советы, обучит всем премудростям. В воображении я записал его в свои менторы, и каждый раз мысленно обращался к нему, когда нуждался в совете.

Я чувствую зверский аппетит и спускаюсь на первый этаж, в столовую, и слышу голоса из гостиной.

К матери пришла в гости соседка, теть Алла – такая же глупая, морально нестабильная особа, как и моя матушка. Теть Алле едва за сорок, но она отчаянно молодится. Выглядит она и правда ничего, но ее короткие юбки и глубокие декольте вызывают во мне неловкость. Она могла бы быть привлекательной, если бы одевалась строго и стильно, по возрасту. Ей кажется, что она очаровывает всех своей непосредственностью и инфантильностью, однако на самом деле выглядит жалкой.

– Привет, теть Алл, – я поднимаю руку в приветствии.

– Здравствуй, солнышко, – она порывисто поднимается с кресла, прижимает меня к своей наполовину вываленной груди и смачно целует в щеку. – Какой ты уже большой!

– Мы на прошлой неделе виделись, – напоминаю я, незаметно вытирая мокрый след от ее губ на свое щеке.

– Ну так что же? Я каждый раз умиляюсь, каким замечательным юношей ты вырос, – она на мгновение хмурится, вспомнив о чем-то, но почти сразу же ее лицо приобретает привычное легкомысленно выражение.

– Если позволите, дамы, оставлю вас, чтобы набить презренный желудок, – я картинно раскланиваюсь и ретируюсь на кухню под кокетливый смешок соседки.

Мне всегда неловко в обществе теть Аллы и ее мужа. Семь лет назад я убил их сына. Олег, мой ровесник, стал моей первой жертвой. Вышло все по-дурацки, сумбурно. Лишь чудом я избежал разоблачения.

Мы с Олегом не то чтобы дружили, – иногда проводили время. Он начал увлекаться паркуром и пытался втянуть и меня. От родителей ему здорово перепадало – они считали, и были конечно же правы, что паркур – занятие опасное. Травмы и переломы – меньшее из зол. Выполняя какой-нибудь трюк можно и шею сломать.

Изредка мы пересекались после школы, чтобы потрейсить. Втайне от родителей мы посещали трейсерские тусовки, где мастера показывали эффектные приемчики. Особенно меня впечатляли два парня, Дэнни и Свет – они были чуть старше нас, а творили такое, что дух захватывало. Первое время эта необычная субкультура развлекала меня, но вскоре интерес угас. Помню, как-то на перемене (мы учились в одном лицее), Олег предложил вечером пробраться на замороженную стройку неподалеку и побегать по этажам. Не знаю, что меня дернуло согласиться, не сильно уж я и хотел.

Так или иначе, на стройке мы оказались. Стоял ранний летний вечер, как сейчас помню – на Олеге были серый худи, широкие штаны и крутые кроссовки, «специально для паркура», как он говорил. Сторож то ли отсутствовал как факт, то ли спал где-то в подсобке, – мы довольно свободно прошли на территорию и поднялись по недостроенным лестницам на несколько этажей.

Наверное, я начал чувствовать что-то неладное, еще когда мы взбирались наверх, и Олег выглядел таким взбудораженным, настроенным на классную тренировку. Я просто подумал о том, какой он счастливый, и как драматически красиво повернулась бы судьба, умри он сейчас внезапно. Эта мысль не покидала меня все время, пока он прыгал, отрабатывая новый трюк, с балки на балку, перескакивал на бетонные перекрытия. Я тоже собирался размяться, но заметил, что мои руки трясутся – такой, знаете, мелкой, неконтролируемой дрожью, как у паралитика. Что-то стремительно вызревало внутри меня, что-то страшное и одновременно манящее.

Я сидел на бетонном подоконнике, за день нагретом знойным солнцем, и наблюдал за Олегом, изредка отвешивая комментарии и отвечая на его реплики. В голове у меня крутились мысли о моем воображаемом менторе. Я задавался вопросами: убивал ли он когда-нибудь необдуманно, поддавшись порыву? Или всегда вынашивал план, просчитывал все до мелочей? Каким было его первое убийство? Сколько лет ему исполнилось на тот момент? Что он испытывал, когда впервые лишил жизни человека?

Я думал: как несправедливо, что люди собираются в группы по интересам – прыгают со стены на стену, вяжут крючком, коллекционируют монеты, занимаются групповым сексом. А те, кто испытывает стремление убивать, обречены на одиночество.

Невеселые мысли для четырнадцатилетнего, не правда ли? Мои ровесники беззаботно радовались жизни, а я наблюдал за своим другом и прикидывал, стоит ли рискнуть и попытаться убить его – прямо здесь и сейчас. Я изучил теорию, я знал об убийствах больше, чем любой среднестатистический человек, однако в практике я представлял из себя ноль без палочки. Эта мысль разозлила меня.

– Давай попробуем что-нибудь посерьезнее? – предложил я Олегу, указывая на зияющий проем между двумя перекрытиями. – Добавим адреналина?

Там и расстояния-то было всего метра полтора – легко перепрыгнуть. Но пропасть внизу щекотала нервы, превращая незамысловатый прыжок в испытание воли.

Упражняясь на «твердой земле», Олег брал серьезные барьеры, перепрыгивал с крыш гаражей. Но ничего по-настоящему опасного не делал. Встретив с энтузиазмом мое предложение, он однако заколебался у края балки. Я притворился, что не заметил его страха и первым перемахнул через пропасть. А потом обратно. Это пристыдило Олега. Он отступил на пару шагов назад, давая себе место для разгона.

Я стоял рядом. Мое сердце бешено колотилось. Я знал, что сделаю это. Я не думал о последствиях, кровь в висках шумела так громко, что заглушала все мысли.

Едва Олег рванул к краю, я выбросил обе руки вперед и толкнул его в спину. Он издал возглас ужаса, его тело смешно изогнулось в попытке зацепиться за балку, и на какое-то мгновение я испугался, что у него это получится. Мне стало так страшно, что волоски на руках стали дыбом. За долю секунды я успел оплакать свое бездарно потерянное будущее, все блестящие возможности и прекрасный опыт, который не смогу пережить, потому что буду сидеть в тюрьме.

И отец! Что скажет отец? Господи, какой стыд!

Между балками серела пустота. Я присел на корточки и нагнулся, пытаясь разглядеть внизу распростертое тело – но ничего не увидел из-за слез. Я побежал по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней и едва не подворачивая лодыжки, и это были самые долгие тридцать секунд в моей жизни.

Олег лежал ничком на пыльном бетонном полу, из его спины торчал металлический прут, а вокруг головы растекалась огромная, темная лужа.

Я стоял в оцепенении целую вечность. Слезы душили меня, я не мог толком втянуть в себя воздух, легкие отказывались служить. Меня накрыло лавиной противоположных эмоций, столь мощных, что мой тинейджерский мозг попросту не справлялся. В полубреду я набрал телефон «Скорой помощи», а затем позвонил домой, кое-как пробормотав объяснения: Олег уговорил меня побегать по стройке и сорвался с шестого этажа.

Дальнейшее я помню смутно. Сирены, мигалки, истерика теть Аллы, серое лицо ее мужа, суровый отец, играющий желваками и кудахтающая вокруг меня мать. Со мной беседовал полицейский, я что-то сдавленно отвечал. Я так искренне, так мучительно горевал, так неподдельно винил себя в том, что не сумел отговорить друга от дрянной затеи, что только последний мерзавец мог заподозрить меня в лицемерии.

То, что я помню действительно отчетливо – это следующая ночь, когда суета улеглась, и я наконец-то оказался один, в своей комнате. Я не спал больше суток, вся это нервотрепка измотала меня, но едва я улегся в кровать и ощутил себя в абсолютной безопасности, нахлынуло столь неожиданное, неподдающееся контролю возбуждение, что пришлось удовлетворить себя несколько раз, прежде чем способность соображать вернулась ко мне.

Я был ошеломлен, и почти сразу же отключился. Утром я проснулся другим человеком. Намного более взрослым и уверенным в себе. Я понял, кто я есть и полностью принял свою сущность.

Мое второе убийство произошло лишь три года спустя, – оно было взвешенным, обдуманным и принесло мне куда больше удовольствия.

Прошла уже чертова неделя, а от А-11 до сих пор нет вестей. Фантазия рисует маловероятные версии: может быть он попал под машину, или с ним случился сердечный приступ? Но разум подсказывает мне, что старый козел медлит с ответом, потому что все еще не доверяет мне, и придумывает, как бы подстраховаться. Какого хрена? Что ему еще надо? Я и так весь как на ладони! Практически наизнанку перед ним вывернулся.

К концу второй недели молчания я не выдерживаю и совершаю глупость.

Мы на хате у Ярика, отмечаем его день рождения. Предки его свалили, отдав целый дом в наше распоряжение. Половину народу я не знаю, подозреваю, что Ярик тоже, но это никого не смущает. Вечеринка в самом разгаре, грохочет музыка, пьяные цыпочки сексуально танцуют, и с одной из них Ярик уже успел уединиться в комнате и вернуться обратно.

Мне становится скучно и я ухожу в дальнюю комнату отдыха. Это большое темное помещение с диванами и домашним кинотеатром. Музыкальные децибелы сюда практически не доносятся. Я поворачиваю выключатель и вмонтированная в стены иллюминация начинает светить мерцающим голубым светом. Плюхаюсь на диван, хватаю пульт от телевизора и бездумно переключаю каналы.

– Вот ты где, – в комнату заглядывает Соня, и следом за ней вваливаются Никита, Ярик и Дима с подружкой. – А мы гадали, куда ты мог спрятаться.

Каким-то непостижимым для меня образом я всегда оказываюсь центром любой компании. Не понимаю, как так получается. Я не самый разговорчивый парень, чувство юмора нормальное, но не выдающееся, – есть у нас хохмачи посолиднее. Я не ставлю задачи выделиться, не учу, не даю советы и не гну пальцы. Но почему-то люди тянутся ко мне. А может быть именно из-за этого и тянуться, ищут моего внимания, интересуются моим мнением? Вроде сегодня все должно крутиться вокруг именинника, так нет же – стоило мне исчезнуть, и делегация тут же направилась на поиски. Иногда это льстит, чаще – раздражает.

Соня вручает мне бокал с шампанским и садится рядом. На ней умопомрачительное вязаное платье, такое тонкое, что при желании можно разглядеть поры на ее коже. Я продолжаю лениво щелкать пультом.

– О, оставь, – просит Никита, указывая на экран. – Опять про Кондитера говорят!

– Это кто? – спрашивает Дима.

– Маньячило у нас в городе появился, – объясняет Никита, не отрывая взгляд от телевизора. – Убивает телочек, заворачивает, как конфеты и оставляет где-то на улицах. Вроде как уже троих нашли.

Пару минут все с интересом смотрят окончание репортажа криминальной хроники. Журналист рассказывает о втором случае убийства за две последних недели. Я тоже смотрю. В прессе мне уже успели дать кличку, и она мне нравится. А что? Кондитер – звучит интригующе. Не так пафосно, как «Ангел смерти», «Кровавая графиня» или «Демон колокольни», не так безыскусно как «Чулочный душитель» или «Убийца старушек», не так грубо как «Ганноверский мясник» или «Человек-горилла».

Кондитер – коротко, изящно, и с изрядной долей иронии. Идеально. Какому бы журналисту ни пришло в голову это прозвище, надо отдать ему должное. Я и сам не придумал бы лучше.

– Двадцатипятилетняя Ирина Н. была найдена мертвой в среду утром на автобусной остановке, – напоминает нам репортер. – Как и в двух предыдущих случаях, изувеченное тело жертвы было тщательно вымыто чистящими средствами, упаковано в полиэтилен, перевязанный красными лентами. У нас в студии эксперт-криминалист, профессор психиатрии…

– Да ребят, выключите эту жуть, – просит Анюта, Димкина подружка. – Праздник же у Ярика.

– Я не возражаю, – Ярик улыбается. – Если народу интересно.

Я делаю тише, но канал не переключаю. Мне любопытно, что же о личности Кондитера расскажет психолог, но передачу я смогу посмотреть и позже, по интернету.

Да, каюсь. Позавчера я снова убил. Поддался, так сказать, порыву.

– Сколько уродов вокруг, – морщит нос Анюта. У нее круглое кукольное лицо и нежные плечи, которые она демонстрирует в топике без бретелек.

На мой вкус она слишком сахарная, и будь я голодным, уже бы мысленно представлял ее надрывные вопли и кровь на пухлых губах. Но недавняя смерть на время примирила меня с действительностью. Я добр и спокоен, зверь внутри меня мирно щурится. И даже молчание А-11 не бесит меня, как прежде. Он никуда от меня не денется. Торопиться некуда. У меня вся жизнь впереди, чтобы однажды с ним познакомиться.

– Не понимаю, что у них за переклин в голове. Рождаются они такими или становятся? Вот этот, например, – Анюта тычет пальцем в экран. – Издевались что ли над ним в детстве, и теперь он мстит всем вокруг?

«Нет, глупышка, никто надо мной не издевался. Ты удивишься, какое у меня было распрекрасное детство».

– Я читал где-то, что большинство серийных маньяков переживали сексуальное насилие в раннем возрасте, – встревает Никита.

«И где ты, интересно, читал? Статусы «вконтакте?»

– А что, – Димон кивает Никите. – Логично. Уверен, если бы тебя трахнул дядя, ты бы тоже вызверился на весь мир.

«Есть у меня подозрение, что если бы Никиту трахнул дядя, он бы попросил добавки».

Все смеются. Какие у меня славные, добрые друзья, всегда готовые поржать над чужой бедой.

– А ты как считаешь? – обращается ко мне Димон.

– Насчет Никитиного дяди?

Новый взрыв смеха.

– Интересно, если бы, гипотетически, у людей вроде этого Кондитера, была возможность волшебным образом избавиться от своего жуткого стремления убивать, – куда-то в пространство бросает Соня. – Воспользовались бы они ею? Ведь не все же серийные убийцы шизофреники с генетической аномалией. Некоторые очень умные, морально стабильные личности, которым по какой-то причине, нравится процесс убийства. Убеждена, что они сами хотя бы раз задавали себе этот вопрос. Но какой давали ответ?

«Ах ты ж моя лапушка».

Я ее обожаю. Она копает чуть глубже, чем остальные. Да, я задал себе этот вопрос после второго убийства. И тогда ответ был однозначным – я бы много отдал, чтобы стать «нормальным». Организация и осуществление преступления требует массу усилий – физических и эмоциональных, это всегда риск и страх заслуженной кары. От социальных законов никуда не деться. Мы живем в обществе, и это общество очень не любит, когда кого-то насильно лишают жизни.

Однако после третьего убийства мой ответ изменился. Я почувствовал уверенность в своих силах, понял, что достаточно осторожен и предусмотрителен. Да, затрачивается много энергии и на карту ставится собственное будущее, однако удовольствие от содеянного перевешивает любой сопутствующий дискомфорт. Ради этого упоительного восторга можно смириться и со страхом разоблачения, и с одиночеством, на которое ты обречен. Не уверен, что в мире есть какое-либо иное действие, дарящее похожее блаженство. Так что нет. Я бы не отказался от своей особенности, чтобы стать как все.

– Мне кажется, что ответ со временем может меняться, – продолжает Соня. – Когда ты только ступаешь на этот путь, испытываешь неуверенность и беспокойство. И на этом этапе отказаться реальнее, чем спустя годы накопленного опыта.

Я порывисто привлекаю Соню к себе и целую. Она говорит редко, но всегда по делу.

Никита ржет:

– Смотри, Димон, как надо останавливать даму, когда она начинает грузить.

– Предлагаю снова выпить за меня! – Ярик подливает шампанское в опустевшие бокалы.

Мы кутим до утра, домой я возвращаюсь в седьмом часу и сразу ложусь спать. Просыпаюсь после обеда и впервые не бегу к компьютеру, чтобы проверить мессенджер.

Долго стою под душем, приводя себя в чувство после попойки. Обычно я пью мало – когда у тебя в башке полно компромата на себя самого, лучше оставаться в трезвом уме, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Вчера я позволил себе на пару бокалов больше нормы, но к счастью, ничего драматичного не случилось – во-первых, я был умиротворяюще расслаблен, во-вторых, все налакались до невменяемости, и даже если бы я что-то учудил, то никто бы ничего не понял и не запомнил.

Я намыливаюсь под горячими струями, позволяю воде расслабить каждый мускул моего тела. Жизнь радует меня, и я не перестаю благодарить ее за это. Я стою с закрытыми глазами, улыбаясь неизвестно чему и ощущаю гармонию с сущим. Я думаю об А-11, но скорее фоном. Как же его потрепала жизнь, если он так параноидально осторожен… Мне его по-человечески жаль.

Напевая, я выхожу из душа. Обедаю – наш повар Ильдар приготовил свое коронное блюдо, в котором я до сих пор не угадал ни одного ингредиента, кроме, разве что, чеснока. Немного общаюсь с отцом, играю с малой. Сегодня я бездельничаю и не испытываю ни малейших угрызений совести.

Мать заперлась в спальне, прикинувшись нездоровой, а сама переживает по поводу очередной ссоры с любовником. Я стучусь к ней в комнату и заглядываю внутрь:

– Как самочувствие, мам? Что-нибудь болит?

– Ничего у меня не болит, – мама поворачивает лежащий на кровати телефон дисплеем вниз, а потом добавляет неожиданно остроумно: – Я когда лежу, абсолютно здоровый человек. А стоит начать вставать…

Я посылаю ей одобряющий воздушный поцелуй и возвращаюсь в гостиную, где систер прыгает с кресла на кресло.

– А хочешь, – обращаюсь я к ней. – Я скажу тебе такое, что поставит тебя в неловкое положение и потребует проявить мужество и силу воли?

– Скажи, – заинтересованно просит Эмилия.

– В морозилке есть мороженое.

Мелкая тут же бежит на кухню, а сидящая неподалеку няня отворачивается, пряча улыбку.

Я заваливаюсь в кресло и какое-то время зависаю в соцсетях. Когда Эмилия в очередной раз появляется на пороге с новым мороженым, я улыбаюсь:

– Десять минут назад ты ела карамельное, а теперь какое?

– Шоколадное, – подсказывает сестра и тут же опережает мои возможные претензии: – Мама говорит, что нельзя есть однообразную пищу. Вот я и разно-обра-зю, – по слогам проговаривает она, заставляя меня заржать в голос.

Уже готовясь ко сну, я все-таки выхожу в даркнет. И вижу сообщение от А-11. Он написал его сегодня утром.

Воистину, когда перестаешь в чем-то нуждаться, оно само плывет к тебе в руки.

– Смотрю, ты разошелся не на шутку. Два убийства за две недели.

Я с улыбкой печатаю ответ:

– Отчасти виноват в этом ты сам. Я мог бы пить кофе и болтать с тобой о том о сем, а вместо этого вынужден выпускать пар неподобающим для благочестивого гражданина образом.

А.

Теперь его ник С-6. Если этот парень продолжит в том же темпе, то скоро подведет себя под монастырь. Туда ему и дорога, но сперва Тубису нужно выяснить все, что он знает о Лизе. Только по этой причине Сан Саныч решает согласиться на встречу.

– Итак? – печатает С-6. – Ты выбрал город?

– Москва, – отвечает Тубис.

– Отлично. Когда?

– Завтра.

– Ух, наконец-то ты меня радуешь, – откликается С-6. – Я думал, опять будешь тянуть резину, в своем стиле. Предлагаю встретиться в каком-нибудь баре, часов в восемь вечера.

– Место я выберу сам.

С-6 тянет с ответом, несколько раз стирает, прежде чем отправить сообщение:

– Не хочу показаться невежливым, но твоя авторитарность в данном случае неуместна. Ты выбрал город, и это уже немало. Мы встречаемся в баре – в том, какой я тебе напишу, и ты придешь туда, если тебе действительно нужна информация о Лизе.

Чертов щенок далеко не глуп, – думает Сан Саныч. Быстро ориентируется в ситуации и перехватывает руль в свои руки, едва появляется такая возможность. Ладно. Так даже лучше. Иметь дело с тупицей намного труднее – умного можно просчитать, а глупцы бывают непредсказуемы.

– Хорошо, – соглашается Тубис. – Пиши адрес.

Полночи Сан Саныч ворочается в постели, не в состоянии заснуть. Авантюра, в которую он ввязался, беспокоит его. Он не привык действовать без подготовки, и от риска не получает удовольствия. Ехать неизвестно куда, встречаться не пойми с кем ради слабой надежды вернуть однажды упущенное? Ведь он и правда поедет, и даже колебаться не будет, – вот что самое страшное. То ли мыслительные способности с годами становятся менее острыми, то ли тоска по Лизе так заела его, что он готов прибегнуть к любым методам, чтобы утихомирить ее.

Анька чувствует его тревогу – подходит к кровати и тыкается мокрым носом в ладонь.

– Все в порядке, глупая, – успокаивает он овчарку. – Иди спи.

Прежде, чем подчиниться, собака лижет его руку, а потом укладывается на пол возле кровати, не доверяя словам хозяина.

Сан Саныч приподнимается, дотягиваясь до покрывала, каким застилает постель, и сбрасывает его на пол – чтобы собаке было мягко спать. Закрывает глаза и заставляет себя ни о чем не думать, – совсем ни о чем. Пять минут спустя его дыхание выравнивается.

Это красивое, дорогое заведение, Тубису почти не приходилось бывать в таких. Народа немного, он сам выбирает столик – близко к выходу, рядом с окном.

Ему нечего опасаться – даже если вместо С-6 приедет наряд полиции, предъявить кроме невнятных виртуальных бесед и графомании Тубису ничего не смогут.

Остается еще одна версия, маловероятная, почти фантастическая: Лиза действительно жива, и это именно она вышла на след своего бывшего мучителя, чтобы отомстить. В таком случае Сан Санычу придется изрядно напрячься, чтобы выбраться из этой передряги. Он помнил, какая ярость плескалась в ее зрачках, когда он ломал ее, подчинял своей воле. Внутри ее хрупкого тела таилось столько ненависти, что хватило бы уничтожить планету. Тубис бы не удивился, явись она сюда собственной персоной, в сопровождении молодчиков с травматами. Убивать его она бы не стала – по крайней мере не сразу. И в руки правосудия бы не отдала – не в ее это духе. О, Лиза сама бы, лично им занялась, – Сан Саныч невольно улыбается, на мгновение поверив в эту больную, нежизнеспособную фантазию.

Здравый рассудок быстро возвращает его в реальность. Лиза была богата, но даже ее ресурсов не хватило бы организовать весь этот спектакль с объявившимся в городе маньяком – только для того, чтобы выманить на свет своего персонального обидчика. Нет, на театральную постановку это не походило. Кто-то взаправду убивал людей и отправлял Тубису рисунки произошедшего еще до того, как о них становилось известно полиции и СМИ. Такое Лиза учинить не могла.

Или могла?

Сан Саныч неожиданно разволновался. А вдруг он неверно оценил Лизины психические возможности? Она и раньше отличалась запредельной циничностью, а два месяца плена запросто могли превратить ее в психопата – тем более, что склонности у нее явно имелись. Что, если он собственными руками сотворил монстра, готового разрушать все вокруг ради долгожданной мести? И почему раньше такой сценарий не приходил ему в голову?

– Привет, это я, – раздается над ухом хриплый голос, заставляя Сан Саныча мгновенно собраться.

Пропитого вида мужик – лет пятидесяти – плюхается на стул напротив, вперив в Тубиса мутные глаза.

– Ну, чего ты смотришь? Не рад что ли нашей встрече? – мужик обдает слушателя запахом перегара. – Или не так меня представлял? Ты же А-11, верно?

Сан Саныч мысленно прикидывает, что пил и ел в последние несколько часов. Не мог ли, гипотетически, кто-то подсыпать ему в еду или питье какой-то галлюциноген?

Он общался с С-6 не один день. Ему казалось, он составил недалекий от истины портрет своего таинственного собеседника и в каждой новой беседе лишь находил очередные тому подтверждения. Некто, представший сейчас перед Тубисом, даже отдаленно не соответствовал нарисованному образу.

– Ты бы видел свое лицо, – раздается смешок за спиной. – Я его обязательно в комиксе запечатлею.

Молодой парень в джинсах и кожаной куртке, русоволосый, с модной стрижкой, останавливается рядом со столиком.

– Спасибо, чувак, ты меня выручил, – обращается он к забулдыге и протягивает ему несколько купюр. – Можешь идти.

– Всем бонжур! – мужик сует деньги в карман, поднимается со стула и коснувшись на прощание воображаемой шляпы, быстро удаляется.

С-6 занимает его место и прямо смотрит на Тубиса.

– Извини за шутку, не смог удержаться. К тому же, решил на всякий случай подстраховаться, вдруг подстава. Встречаясь с тобой я рискую намного больше, учитывая, сколько тебе разболтал.

Повисает тишина. Несколько секунд они молча изучают друг друга.

– Ну как? – снова заговаривает С-6. – Фейс-контроль окончен? Или еще поглядишь?

Сан Саныч чувствует, как волнение отпускает, и недавние опасения тают, возвращая ему привычное ледяное спокойствие.

– Меня зовут Сэмми, – по-детски вскидывает подбородок С-6; на его привлекательном, с правильными чертами лице, появляется озорное выражение.

«Потрясающе», – мысленно восхищается Сан Саныч. Если этот располагающий к себе мальчишка действительно серийный убийца, то его способностям к мимикрии стоит поаплодировать. Обычно Тубис легко считывает людей. Как бы ты умело ни притворялся, как бы долго ни носил маску, за ней всегда проступает истинная натура, которую можно разглядеть при определенной сноровке.

Так было с Лизой. Он увидел ее издалека, даже не рассмотрел толком, а внутреннее чутье уже вовсю вопило о долгожданной удаче. Она была именно той самой, единственной, которая составила бы ему идеальную пару. Что-то было в ее нервной походке, в худых плечах и изломе бровей, что-то неправильное, воспаленное, злое и ранимое одновременно – отчего голова шла кругом, а желание обладать зашкаливало, сводило с ума.

С-6 выглядит совершенно нормальным.

– Сэмми – это очередной псевдоним?

– Сэмми – это от Самуила, – объясняет С-6. – В честь деда меня так назвали.

Они снова умолкают.

– Что-нибудь закажем? Ты голоден?

Тубис не отвечает, что нимало не смущает С-6:

– Ты и в жизни такой же необщительный. А я бы перекусил, если ты не возражаешь.

Несколько минут он изучает меню и делает заказ, и когда официантка удаляется, весело обращается к собеседнику:

– Я так рад тебя видеть, ты себе даже представить не можешь. Я об этом дне фантазировал много лет.

Тубис хмурится.

– Да, звучит странновато, но я тебе постепенно все расскажу, – торопливо объясняет Сэмми. – Я не чокнутый, не переживай на этот счет. Просто для меня наша встреча – очень значимое событие.

Сан Саныч слушает его с настороженным интересом. Наверное, так старый, одинокий пес, привыкший к единоличному проживанию, взирает на подсунутого ему под бок кутенка. Что это такое? Как относиться к этому существу? Есть ли угроза? Если нет сейчас, то появится ли потом? Какую политику выбрать? Придушить его сразу, или обождать, вдруг пользу принесет?

Однозначных ответов Тубис не находит. Однако кое-что довольно определенно: этому пацану удалось привлечь его внимание.

– А к тебе мне как обращаться? – С-6 улыбается принесшей кофе и закуски официантке и снова переводит взгляд на Тубиса. – Хоть фейковым именем представься, для удобства, а?

– Александр Александрович.

– Оу, серьезная заявка, – Сэмми отпивает глоток кофе. – Я себя учеником сразу почувствовал. Это ничего, что я сижу? Я даже завелся. Ты прямо как верхний из БДСМ-порно. Ладно, сорри, я просто прикалываюсь и несу вздор из-за волнения. Очень уж ты суровый, Александр Александрович. А можно покороче как-то? – он театрально трет подбородок. – Адольф, например?

Сан Саныч с возрастающим любопытством наблюдает за парнем. Такой холеный, ухоженный, почти модель из глянцевого журнала. Но при внешнем лоске он совсем не создает впечатления искусственности и пустоты. Его серые, почти прозрачные глаза светятся умом и лукавством, – вероятно, он с легкостью очаровывает своих жертв, даже особо не напрягаясь. С одной стороны это дополнительный бонус, но с другой – легкие победы усмиряют бдительность.

– Я уж думал, ты меня просканировал, а тебе все мало? – усмехается Сэмми, отправляя в рот ломтик сыра.

– Что ты хочешь за информацию? – спрашивает Тубис.

– Вот так, без прелюдий, прямо в лоб, – с показным расстройством комментирует Сэмми. – Я-то надеялся, мы поближе познакомимся…

– Ты знаешь, что нужно мне. А что нужно тебе?

– Будь моим другом.

Сан Саныч выдерживапет паузу.

– Быть твоим другом?

– Да.

Тубису хочется встать и уйти.

– Как ты себе это представляешь?

– У тебя что, друга никогда не было?

У Сан Саныча был друг. Они вместе играли в шахматы, а потом друг спился и умер.

Сэмми тихонечко присвистывает:

– Ого, у тебя реально не было друзей, обалдеть. Тогда ладно, давай так: ты со мной общаешься, мы проводим вместе время, скажем, в течение месяца, и потом я рассказываю тебе о том, ради чего мы встретились.

– День.

– Что – день? – не понимает Сэмми.

– Мы общаемся с тобой день, но сперва ты рассказываешь мне о том, ради чего мы встретились.

– С тобой приятно торговаться, – Сэмми снова улыбается подошедшей официантке. Она ставит на стол несколько блюд, дольше положенного задерживая взгляд на симпатичном посетителе, и желает приятного аппетита.

– Но так дело не пойдет. Я бы хотел тебе доверять, но пока у меня нет для этого оснований. Так что сперва ты изображаешь моего друга, – в голосе С-6 появляются железные нотки. – И чертовски сильно стараешься. А потом получаешь информацию. Я принесу тебе твою Лизу на блюдечке. Разве оно того не стоит? Тебе сделать для убедительности новые снимки, втиснув в кадр свежую газету с датой?

Его голос снова теплеет:

– Давай не будем начинать нашу дружбу с ультиматумов? Я готов тебе уступить по поводу сроков. Месяц это слишком долго, согласен. Но день? Совсем никуда не годится. Дай мне хотя бы трое суток, идет? Трое суток общения и совместного досуга, а дальше я сдаю все пароли и явки.

– Согласен, – Сан Санычу чудится, что это не он соглашается. За него говорит кто-то другой, отчаявшийся и уставший, – но противостоять ему нет никакой возможности. Или желания?

– Супер! – лицо С-6 сияет.

Тубис кивает и предпринимает попытку подняться из-за стола.

– Эй, погоди. Ты куда?

– Сегодня мы пообщались. Продолжим завтра.

– Нет. Общаться мы даже не начинали, – Сэмми делает жест рукой, привлекая внимание официантки и прося принести счет. – Надеюсь, у тебя свободный вечер, потому что сейчас мы отправимся в более подходящее для интимных бесед место.

Пока они поднимаются на лифте в гостиничный номер, Сан Саныч продолжает исподтишка изучать своего новоиспеченного друга. Тот выглядит естественным и расслабленным, то ли не смущаясь странности ситуации, то ли вовсе ее не замечая.

– Ты видел, как менеджер на ресепшине на нас посмотрел? – прыскает Сэмми. – Наверное, подумал, что папик купил себе на ночь игрушку.

Тубис никак не реагирует.

– Ты вообще умеешь улыбаться? – задает риторический вопрос С-6.

Двери лифта распахиваются.

Дизайнерский интерьер номера-люкс дышит сдержанной роскошью. Из окна открывается вид на оживленную улицу, в огромных вазах на полу стоят живые красные розы, от блестящих поверхностей отражается свет крошечных лампочек в потолке.

Сан Саныч садится на диван, чувствуя себя непривычно неуверенно. О С-6 сложно составить четкое мнение – оно постоянно меняется, и это напрягает.

Сэмми останавливается напротив Тубиса, словно прикидывая в уме дальнейшие действия, и принимается раздеваться.

– Что ты делаешь?

– Хочу, чтобы ты убедился, что на мне нет прослушки.

– В этом нет необходимости.

Сан Саныч не планирует рассказывать ничего, что может его скомпрометировать.

– Как знаешь, – Сэмми застегивает пуговицы рубашки и усаживается в кресло напротив. – Давай начнем с заполнения белых пятен. Какие у тебя есть вопросы? Задавай любые. Кроме вопросов о Лизе, – поспешно добавляет он, опережая Тубиса. – Оставим их на последний день, хорошо? Прости, я не указываю тебе, как дружить. Я только прошу.

Сан Саныч молчит, подбирая нужные слова, затем выдает:

– Твоя фамилия, паспортные данные и адрес проживания.

– Ха-ха, а ты тоже умеешь шутить! – Сэмми поднимает вверх большой палец. – У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.

Тубис выуживает из кармана брюк мобильный, несколько секунд что-то ищет в телефоне, затем поворачивает его экраном к С-6:

– Как ты это объяснишь?

На дисплее рисунок из комикса с портретом мужчины, в котором легко угадываются черты Тубиса.

Губы Сэмми растягиваются в счастливой улыбке:

– Я сам обалдел, когда тебя вживую увидел. Я просто немного отшлифовал на свой вкус фоторобот, который увидел на новостном сайте, и получилось, что попал прямо в точку.

– Об этом я и спрашиваю, – Сан Саныч вперивает в него пристальный взгляд. – Каким образом ты решил сопоставить увиденный в прессе фоторобот с плодом моих виртуальных фантазий?

– Виртуальных фантазий? – в голосе Сэмми сквозит одновременно удивление и сарказм. – Ага, ладно. Перестраховываешься. Пусть так.

Сан Саныч молчит, ожидая ответа на свой вопрос. Парень нервно хрустит пальцами и меняет позу. Заметно, что он волнуется, хотя и старается казаться развязным.

– Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол? – задумчиво спрашивает С-6. – Хорошо.

Он набирает в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду.

– Подростком я прочитал заметку об убийстве одной девчонки. Она считалась пропавшей два месяца, прежде чем ее обгоревший труп нашли в каком-то сарае. Меня эта тема давно интересовала, для тебя это не новость. А именно этот случай почему-то особенно врезался в душу. Может быть потому, что я чуял, что за всей это историей стоит кто-то похожий на меня? Кто-то, кем двигают те же мотивы? А может так карты легли, обычное совпадение, а я намеренно нагнетаю драматизма, для увеличения значимости. Репортеры в один голос заявляли, что орудовал маньяк. Все указывало на то, что он держал девчонку в плену, насиловал ее, и только вдоволь наигравшись, лишил жизни.

Сэмми переводит дыхание, начиная успокаиваться. Теперь его голос звучит уверенней:

– Я хорошо запомнил эту историю. И сохранил себе фоторобот. Глупость, конечно же, но тогда мне было важно осознавать, что я не один. Я придумал целую сагу о том, как однажды встречусь с этим потрясшим мое воображение человеком; я сделал его своим мифическим наставником. Да, я знаю, в мире полно серийных убийц, хоть всю стену обвешай постерами с их жуткими лицами. Но тот был мне ближе по духу – по крайней мене – я так себе нафантазировал, изучая в сети имеющиеся факты по этому делу.

– Я все еще не получил ответ, – напоминает Тубис, и Сэмми обиженно кривится:

– Зачем ты так? Я тут наизнанку выворачиваюсь, а ты…

– Продолжай.

С-6 вздыхает, пряча досаду.

– Я про эту жертву, Оксану, все-все узнал. Облазил весь Интернет, нашел ее фотографии в соцсетях. Она была та еще штучка. И эта ее длиннющая коса… Если бы не коса, упомянутая вскользь одном из твоих рассказов, я бы может и внимание на тебя не обратил – в сети навалом таких текстов, сам понимаешь. Ты, кстати, веришь в провидение?

Тубис еле заметно поводит бровями.

– Так я и думал, – улыбается Сэмми. – Ты веришь только в трезвый ум. Я тоже, преимущественно. Но порой очень соблазнительно задаться вопросом: что это, как не знак свыше, когда из тысяч специфических текстов ты попадаешь именно на тот самый? Сперва я подумал, что это прикольное совпадение, но чем больше вчитывался, тем отчетливее вспоминал ту, потрясшую меня в детстве историю. Я поднял архивы, я изучил твой текст под микроскопом, разложил на молекулы. Ты, безусловно, кое-что изменил, кое-что недосказал, но довольно быстро у меня не осталось никаких сомнений: твой рассказ списан с реального события, случившегося семь лет назад.

– Предположительно, – поправляет Сан Саныч.

– Конечно. Предположительно.

Сэмми долго молчит.

– После этого я прочитал все твои тексты, какие ты выложил в сеть. Я писал тебе много раз, пытаясь выяснить, кто же ты такой – обычный графоман или тот, о ком я думаю? Но ты не отвечал. Даже не читал, наверное. Я регулярно заходил на форум, в ожидании обновлений, но в какой-то момент понял, что их больше не будет. Я решил, что интуиция подвела меня, и пора прекратить надеяться, ждать не пойми чего. Прежде чем удалить из закладок твою страницу, я предпринял последнюю попытку поискать в интернете случаи, похожие на те, что ты описывал в своих рассказах. Мне не давал покоя еще один нюанс.

Тубис поправляет очки, с возрастающим интересом глядя на рассказчика.

– Ты разместил десять рассказов. А ник себе выбрал А-11. У меня имелось две догадки: или одиннадцатое убийство еще не совершено, или же оно было слишком значимым для тебя, слишком личным, чтобы делиться им.

Сэмми останавливается, радуясь произведенному эффекту. Сан Саныч сжимает и разжимает кулак, борясь с желанием подойти к окну и распахнуть его настежь, подставить лицо под студеный февральский ветер.

– Я мог ошибаться, – продолжает Сэмми, расслабленно откидываясь в кресле. – Твой ник мог вообще ничего не значить. И все-же я решил взять это за условный факт, и, отталкиваясь от него, попытаться найти доказательства. Это случилось на второй день моих поисков в Интернете. Я наткнулся на громкое дело вдовы известного предпринимателя – я, кстати, читал о нем года три назад, но совсем не придал значения. А теперь у меня что-то щелкнуло в голове, и все детали того дела вдруг сложились в красноречивую картину.

Елизавету Гончарову держали в плену два месяца (похожий срок?), ей чудом удалось сбежать, она составила фоторобот преступника, и я чуть не кончил от восторга, когда в хреновом компьютерном портрете узнал знакомые черты не пойманного убийцы Оксаны.

Сэмми порывисто встает с кресла и опускается на колени рядом с Тубисом, заглядывая ему в глаза снизу вверх:

– Это ведь случайность, одна на миллион, на миллиард! Так ошибочные решения приводят к правильному ответу над математической задачей. Мне не доставало лишь подтверждения непосредственно от автора текстов. Мне требовалось знать, что я не идиот, не мечтатель, что я не выдаю желаемое за действительное. Откровенничать со мной ты не собирался, и тогда мне пришлось крепко поразмыслить над тем, что предложить тебе взамен на правду.

– Впечатляет, – не кривя душой произносит Тубис.

Пацан кажется почти невменяемым, как служитель культа, испытывающий религиозный экстаз. Но едва Сан Саныч об этом думает,

одухотворенное выражение на лице Сэмми сменяется на привычное, бесшабашно-веселое. Он встает с колен и возвращается в кресло:

– О том, как я выяснил, что Гончаров жива, и как вышел на ее след, я расскажу тебе, дорогой зритель, в следующей передаче. Ответил ли я на твой вопрос?

– Исчерпывающе, – Тубис поднимается с дивана и какое-то время молча смотрит на блеклое вечернее небо в окне. – Продолжим общение завтра.

Заметив, как мгновенно сник С-6, Сан Саныч добавляет:

– Мне нужно домой, покормить собаку.