У него имелось время подумать, зачем он позволил этому случиться, почему не предотвратил произошедшее. Ведь мог. Мог запросто послать С-6 ко всем чертям, удалить свою страницу, перестать отвечать на сообщения в мессенджере. Он обезопасил себя со всех сторон, о, он был предельно дотошен в мелочах, и только поэтому все еще оставался свободен.

Пацан добивается от него искренности, лезет из кожи вон, только вопросы задает не о том. Самый главный вопрос, на который Тубис сам ищет ответ: зачем увлекся этой авантюрой со знакомством.

Неужели и правда заскучал? Почувствовал, как постепенно затягивается болотной ряской, подобно стоячему омуту? Три года одиночества дались ему нелегко, но не казались невыносимой пыткой, пока Сан Саныч не глотнул освежающего воздуха, который принес с собой этот мальчишка.

Самонадеянный, дерзкий, настырный. Такие гибнут на поле брани в числе первых. Не поэтому ли Тубис особо не защищался? Не чувствовал реальной угрозы. Пацан сам загонит себя в могилу. Наверняка, в глубине души Тубису хотелось понаблюдать за его саморазрушением. А легенда про Лизу лишь добавила дров в костер. А вдруг?

Слишком много чертовых «вдруг» в этой восхитительно нелепой истории, разбавившей унылую рутину его последних лет. Но вместе с тем и подставила его под удар. Вся эта интермедия с пленом и цепью на ноге, сперва казавшаяся забавной, постепенно начинала напрягать. За последние сутки у Тубиса дважды мелькала мысль о том, а не переоценил ли он свои силы, не ошибся ли касательно С-6. Так опытный уличный кот, преследуя глупую белку, взбирается на верхушку дерева, а потом глядит растерянно вниз, не понимая, как спускаться.

– Да не молчи ты! – беснуется С-6.

В том, чтобы наблюдать за его метаниями, есть специфическое удовольствие.

– Я не верю, что тебе не хочется убить ее!

С-6 пинает ногой потерявшую сознание Аманду. Сан Санычу жаль ее. Угораздило ее попасться в руки незрелому, экзальтированному мальчишке, который из штанов выпрыгивает в попытке пустить пыль в лицо своему новому «другу».

– Хорошо.

– Что? – от неожиданности С-6 застывает истуканом. – Что – хорошо? Ты убьешь ее?

– Хорошо, я повторю тебе еще раз, – спокойным голосом произносит Тубис. – Я не люблю смерть. Я люблю обладание. Смерть – не главное. Она всего лишь неизбежное следствие.

– Все это бред! – С-6 на взводе.

Тубис отдает себе отчет, что довел их игру до опасной грани, за которой начинаются непредсказуемые повороты. Пожалуй, стоит притормозить, проявить милосердие и усмирить пацана, дать ему то, что он так страстно желает.

– Все это бред, что смерть не главное, – горячится С-6, эмоционально размахивая руками. – Все ради нее и затевается, а ты врешь самому себе, и я это докажу! Вся твоя любовь до гроба, которая заканчивается через пару месяцев – лицемерие, попытка замаскировать свое истинное желание. Я вытащу из тебя правду!

– И как же ты это сделаешь? – Тубис знает, что не стоит усугублять ситуацию, но не может отказать себе в последней маленькой порции удовольствия. Этот пацан как наркотик, от которого решаешь отказаться и позволяешь себе прощальную дозу.

С-6 кусает губы:

– Буду привозить сюда девчонок и разделывать у тебя на глазах, пока ты не перестанешь ломаться и сподобишься наконец присоединиться ко мне.

Его тон категоричен, но в прозрачных глазах – практически мольба.

– Ладно, убедил.

Тубису не доставит никакого удовольствия лишить Аманду жизни, но она и так еле дышит, – он проявит гуманность, остановив ее страдания. К тому же, ему поднадоело торчать в этом подвале, и за Анькой он соскучился. Жаль, что пацана нельзя ставить на паузу и включать в периоды скуки.

– Как ты хочешь сделать это? – С-6 боится поверить в собственную победу. С опаской косится на Тубиса. – Если я кину тебе нож, то не получу его обратно между глаз?

Сан Саныч улыбается.

– Есть менее кровавые способы.

Он снимает с подушки наволочку и сворачивает ее в толстый жгут.

С-6 жадно следит за каждым его движением. Берет Аманду за ногу, подволакивает к своему пленнику и тут же отступает на пару метров назад. Он все еще ожидает подвоха.

От Аманды пахнет потом и духами. Прекрасный запах. Возможно, при иных обстоятельствах, он мог бы ею увлечься. Жаль, что ее жизнь заканчивается так бездарно. Он набрасывает жгут ей на шею и натягивает его, передавливая трахею. Аманда беспомощно дергается в последней попытке сопротивления, и в этот самый момент Тубиса накрывает сокрушительное по силе предчувствие. Оно всегда возникало в минуты опасности или незадолго до появления очередной невесты.

Он не ослабляет хватку, доводя дело до конца, и когда девчонка издает предсмертный хрип, предчувствие перерастает в омерзительную, тошнотворную головную боль.

– Что за хрень, твою мать? Это что, б…, такое? – раздается с лестницы мужской возглас.

* * *

Стараясь не шуметь, они подходят к горящему узкому оконцу. Никита приседает, изворачивается в попытке заглянуть внутрь, но ничего толком разобрать не может – слишком маленький угол обзора.

– Пошли дверь проверим, – предлагает Никита, и Соня невольно подчиняется.

Нехорошее предчувствие никуда не делось, но разум умудряется перекрыть его: коней на переправе не меняют, она проделала такой путь не для того, чтобы спасовать в последний момент. Какая бы неприглядная правда о бойфренде ни открылась, Соня сумеет справиться.

Безусловно, эта ее вылазка далека от благородного и достойного поведения девушки, но об истинных мотивах никто не узнает. Официальная версия – веселый розыгрыш – вполне себе пристойная. Ее Соня и будет придерживаться, если вдруг Сэмми окажется чист и продемонстрирует недовольство.

«Кроме того, – мысленно успокаивает она себя. – Может быть Сэмми как раз оценит ее неожиданный приезд. Он парень веселый и ценит нестандартные решения. Не исключено, что этот ее поступок сильнее сблизит их».

Стараясь сфокусироваться на этой мысли, Соня следует за Никитой.

– Глянь, открыто, – он осторожно поворачивает ручку двери и та бесшумно поддается.

У Сони ускоряется пульс. Она старается не размышлять о причинах. «Мы сами доводим себя до психозов своими эмоциями и реакциями на нейтральные события. Любое событие нейтрально, покуда мы не наделяем его определенными характеристиками», – уговаривает она себя.

В прихожей темно, но из закоулков комнат льется тусклая дорожка.

Никита натыкается на провод от телефонной зарядки или от лампы – и тихо матерится, чуть не растянувшись на полу и не испортив сюрприз.

Они проходят в гостиную, где заметно светлее, и Никита с удивлением оглядывает обстановку коттеджа:

– Как-то скромно для нашего Сэмми, не находишь?

Он подходит к стеклянной двери, ведущей на задний двор, и приложив ладони к стеклу, смотрит наружу:

– Даже джакузи нет на улице.

Соня сразу же цепляется за этот нюанс: если бы Сэмми хотел развлечься, то снял бы апартаменты пошикарнее.

Она хочет что-то сказать, но Никита неожиданно прикладывает указательный палец ко рту, призывая к тишине. Они оба прислушиваются.

– Вроде кто-то говорит вон там, – Никита указывает на короткий коридор, где расположен спуск в цокольный этаж.

Он весело подмигивает:

– Сейчас мы им дадим прикурить.

Они на цыпочках пробираются к источнику звука. Дверь в подвал приоткрыта, Никита просовывает голову в проем, потом протискивается сам. Он двигается бесшумно, с гимнастической грацией, в другой день Соня бы его подколола на этот счет. Но сейчас ей совсем не до шуток – сердце колотится так сильно, что причиняет боль.

Почему она нервничает? Что за необъяснимая глупость? Она приехала к своему парню, а не в берлогу к маньяку!

Никита уже спустился на пару ступеней, Соня не отстает от него ни на шаг. Им пока не видно то, что происходит внизу, но речь уже можно разобрать.

«…тебе нож, то не получу его обратно между глаз?», – доносится до Сониного слуха. Она узнает голос Сэмми, хотя звучит он непривычно нервно, почти надсадно. Это странно, но времени на рефлексию не остается.

Никита спускается еще на две ступени вниз. С этой точки уже можно разглядеть помещение, но Никитина спина загораживает Соне обзор, а развернуться или протиснуться вперед на узкой лестнице не получается.

– Есть менее кровавые способы, – доносится снизу, и этот голос кажется Соне знакомым.

Несколько секунд она терпеливо ждет, когда Никита обнаружит их присутствие, рявкнув что-то громкое и тупое, в своем духе. Но Никита необычно молчалив. Она тихонечко тыкает его пальцем в спину, и удивляется, какие каменные его мышцы.

– Что за хрень, твою мать? Это что, б…, такое? – наконец выдавливает он.

Абсолютно животный, иррациональный страх сдавливает горло удавкой. Невероятным усилием воли Соня подавляет желание рвануть к машине и свалить отсюда, как можно быстрее и дальше. Она отодвигает плечо Никиты и смотрит вниз.

Сперва мозг, подобно зависшему компьютеру, не выдает ей никакой информации. Глаза видят все, выхватывая мельчайшие детали, но Сонино сознание не способно обработать визуальные данные.

Она еще раз, внимательно смотрит на представшую взору картину: забрызганная кровью пленка на полу и стене, какой-то мужик с цепью на ноге, сидит на полу. Поперек его колен лежит безвольное обнаженное женское тело. На шее девушки петля, которую натягивает мужчина; на теле – следы побоев и раны.

А неподалеку стоит Сэмми – в брюках и с голым торсом, и переводит растерянный взгляд с мужика на незваных гостей.

– Сэмми, это че? – повторяет Никита.

В его голосе проскакивают почти неуловимые истеричные нотки.

До Сони начинает доходить, свидетелем чего они с Никитой стали. Она думает об этом долго; проходит, наверное минут двадцать, а она все думает, стоя неподвижно на лестнице, будто ее ступни вросли в ступени. Где-то на подкорке мелькает мысль, что на самом деле счет идет на доли секунды, это ее сознание играет в известную шутку, растягивая время до бесконечности.

И следом приходит другая мысль: Сэмми невероятным образом узнал об их с Никитой планах, и решил разыграть в ответ. С него станется!

– Она что, мертва? – Никита указывает на неподвижную девушку и спускается вниз, явно намереваясь во всем разобраться.

Краем глаза Соня улавливает перемену на лице Сэмми. Она почти незаметна, и знай Соня своего парня чуть хуже, то и внимания бы не обратила. Его лицо, еще мгновение назад растерянное, внезапно приобретает решительное и злое выражение – таким она Сэмми никогда не видела, даже когда он по-настоящему сердился. Весь его облик меняется, становится жестче, трансформируется в кого-то незнакомого, чужого, – и этот новый человек пугает ее до обморока.

Она видит, как быстро переглядываются Сэмми и мужчина на цепи – и внезапно узнает его. Это же тот странный родственник, знакомство с которым не задалось! Она видит, как Сэмми достает из кармана брюк что-то маленькое и бросает дяде. Тот ловит прямо в воздухе своей большой ручищей, быстрым небрежным движением сбрасывает с себя труп девушки – в том, что она мертва теперь не остается сомнений – подтягивает ногу с цепью и всовывает пойманный ключ в замочек металлического браслета.

Ее тело реагирует быстрее разума. Соня еще размышляет, оценивает ситуацию, а ноги уже несут ее вверх по лестнице, в коридор, потом в гостиную и темную прихожую. Она спотыкается о провод, больно ранит коленку, тут же подскакивает и бежит к выходу.

Ей совершенно наплевать, как она будет выглядеть, если окажется, что все увиденное – талантливый спектакль. Сейчас ее меньше всего заботит собственный облик в чужих глазах. Ей наплевать на Никиту, если окажется, что все увиденное – действительно правда. Инстинкт самосохранения толкает ее вперед, на улицу, по присыпанной снегом дорожке к автомобилю.

Остается несколько десятков метров, ей нужно лишь запрыгнуть в салон, завести мотор и выбраться на оживленную дорогу, и там уже вызвать полицию! Ночной воздух холодит лицо, но Соне жарко, так жарко, будто она в тесной протопленной деревенской бане, в которой она никогда не была, и где, по слухам, невозможно продержаться дольше минуты.

Она не оглядывается; она нутром чует – если оглянется, то оцепенеет от увиденного. И хотя звуков погони нет, Соня не доверяет собственному слуху – в ушах гулко пульсирует сердце.

Она добегает до автомобиля, автоматически сует руку в карман и с ужасом понимает, что ключи у Никиты. Ведь это его машина! Она дергает дверцу, но та заперта – конечно же этот кретин не оставил ключи в замке зажигания, хотя мог – откуда в лесу угонщики?

Соня лихорадочно достает мобильный, пытается его разблокировать, но деревянные пальцы не слушаются, промахиваются мимо кнопок. До нее доносится звук со стороны коттеджа, и когда она затравленно озирается, то видит на крыльце здоровенного мужика в распахнутом настежь пальто. Тогда, в баре, она толком не оценила его габариты. Сейчас он кажется настоящим гигантом.

Их взгляды встречаются, и внутри у Сони, прямо в центре живота, закручивается темная, зловещая воронка, отнимающая силы, засасывающая в бездонную пропасть.

Мужчина деловито застегивает пальто на одну пуговицу, спускается с крыльца и целенаправленно направляется к ней. Соня опускает взгляд на телефон, надеясь быстро набрать номер спасателей, но экран то ли завис, то ли время вновь растянулось, превратив секунды в часы. Соня не успеет дозвониться – мужчина приближается к ней быстрым размашистым шагом, и она пускается наутек, вперед по дороге, совершенно позабыв, что до скоростного шоссе не менее восьми километров.

Ее ноги едва касаются промерзлой земли – никогда в жизни она не бежала так быстро. Какое счастье, что она не надела высокие каблуки – в кроссовках у нее есть шанс оторваться. Она молодая, а тому мужчине за сорок, он тяжелый, и вряд ли сможет преследовать ее долго.

На бегу она вновь предпринимает попытку позвонить в полицию, но телефон выскальзывает из рук, падает в смешанную со снегом грязь. Соня нагибается, шарит рукой, и в ее памяти всплывает недавний вечер, когда они с Сэмми смотрели пранки на ютьюбе.

Актер переодевался в клоуна, брал в руки топор или бензопилу и преследовал случайных прохожих на вечерних улицах или парковках. Сэмми хохотал до слез от вида испуганных людей, а она саркастически комментировала:

– Почему, если на человека нападает злодей, то большинство сразу же спотыкается и падает, как последние лохи? Везде один и тот же сценарий! В кино, если маньяк преследует жертву, она то ногу подвернет, то растянется животом на асфальте. Я-то думала, что это такой избитый сценарный ход, но и в реальной жизни все не слишком отличается. И это странно. Лично меня страх наоборот стимулирует, мобилизует. Если бы за мной погнался такой придурок в клоунском костюме, я бы через стены перепрыгивала от адреналина.

Господи, ну вот и накаркала!

Уронила телефон, и пока будет его поднимать, ее настигнет преследователь! Прямо как в сцене из фильмов ужасов, над которыми она посмеивалась. Соня остервенело выхватывает из кашицы под ногами мобильный, краем глаза видя приближающегося мужчину. И снова устремляется вперед по дороге, прикидывая дальнейшие действия. Бежать восемь километров с такой скоростью нереально, быстро устанешь. Хорошая новость в том, что мужчина тоже устанет – если только Соня не ошиблась в своих прикидках относительно его физических данных.

Она бежит целую вечность, надеясь увеличить отрыв, чтобы выиграть несколько секунд для звонка. Когда она оборачивается оценить расстояние, то никого не видит. Неужели ее преследователь так быстро выдохся? Какая же она молодец, что три раза в неделю потела на трендмиле!

Соня переходит на быстрый шаг и смотрит на потухший дисплей телефона, нажимает на кнопку включения, но аппарат не реагирует.

Нет! Да не может такого быть! Что это за клише такое? Она триста раз роняла телефон, а теперь, стоило его искупать в грязи, и он перестал работать? Ну почему, почему она не носит чехол, как все те, кто трясется над своим мобильным, поскольку отдали за него половину зарплаты, а то и вовсе взяли в кредит?

Неожиданно Соня останавливается, парализованная ужасной мыслью: мужчина не прекратил гонку, он решил вернуться к коттеджу и сесть в машину!

Соня лихорадочно крутит головой, прикидывая, куда бежать. По дороге нельзя, на машине ее быстро догонят. Очень не хочется углубляться в лес, но иного варианта нет. Лучше заблудиться, чем быть задушенной.

Перед глазами встает недавняя картина – обнаженное женское тело с петлей на шее поперек мужских колен. Нет, она не окажется следующей жертвой. Не станет одним из многих второстепенных персонажей, чья сюжетная линия обрывается в самом начале!

Соня напрягает память, чтобы вспомнить карту на навигаторе, но быстро понимает бесперспективность этой задачи. Она тогда думала лишь о предстоящей встрече с бойфрендом и не следила за местностью. Куда бежать – направо или налево?

Она поворачивает направо, спускается в овраг и минуту пробирается между деревьями, не углубляясь в лес. Затем снова выбирается на дорогу. Старательно забрасывает снегом свои следы, отступает на пару шагов для разгона, и с разбегу перепрыгивает через узкий овраг на противоположной стороне дороги. Довольно скоро ее темный силуэт исчезает в предрассветном сумраке леса.