Сан Саныч подбрасывает в печку пару поленьев – теплые дни марта сменились резким похолоданием, а в домишке, куда он перебрался, центральное отопление отсутствовало. Зато воздух какой! Какая природа!

Лес почти вплотную подступает к небольшому дворику, – летом здесь будет настоящий рай. Зелень, птицы, никаких тебе людей. Ближайшие дома в километре, да и там населения – три калеки.

Тубис смотрит в окно, на резвящуюся под солнцем Аньку. У овчарки появилось развлечение – бегать за белками, коих вокруг огромное множество. Последние пару недель Сан Саныч их специально прикармливал орехами, и теперь они снуют туда-сюда по двору, заставляя овчарку исходить восторженным лаем. Она от этой беготни даже помолодела – вон как прыгает, почти не хромает.

Тубис снимает с конфорки вскипевший чайник, наливает кипяток в кружку и ловит себя на том, что улыбается. В последнее время у него стабильно хорошее настроение. Он садится за стол и погружается в размышления о том, как сильно изменилась его жизнь за пару каких-то недель.

Камеры на подъезде отсутствовали – Сан Саныч проверил заранее. Дверь квартиры девчонки глядела прямо на площадку перед лифтом – у остальных квартир обзора на этот участок лестничной клетки нет. Если перехватить ее точно на выходе из лифта, шансы на удачу весьма велики. О том, чтобы замаскироваться и подкорректировать внешний облик, Тубис позаботился. Накинул пуховик и вязаную шапку, наклеил усы и надел линзы. Повесил на плечо квадратную сумку для доставки пиццы, а рабочий автомобиль Сэмми оставил за углом дома. Потом придется избавиться от машины, но сейчас она его здорово выручает.

Убивать девчонку ему совершенно не хотелось. Что бы там ни говорил С-7, лишать кого-то жизни Тунису никогда не нравилось. Занятие это и рискованное и неприятное, оставляющее горький осадок. Расставание с возлюбленными не имело к смерти никакого отношения, являясь лишь неизбежным течением жизни, концом любви. Убил он лишь однажды, случайного свидетеля – и долго испытывал дискомфорт. Теперь на его совести жертва пацана и сам пацан, а в ближайшей перспективе – и эта смышленая девчонка, едва не вышедшая на его след.

Если Тубис и испытывал что-то похожее на угрызения совести, то от мыслей о том, в какие неприятности мальчишка его втянул, они заметно притупились.

Совсем нехорошо получалось. Сперва друзья С-7 умирают, затем сам С-7, а вскоре обнаружат труп наемной работницы из его дома (если расчеты Тубиса не оправдаются и убить ее все-таки придется). Полиция озвереет от таких «совпадений», но выхода у Сан Саныча не имелось. Девчонка в правоохранительные органы еще не обращалась, иначе не шла бы в одиночку на встречу – этим занимались бы специально подготовленные люди. Есть шанс, что она пока не успела кому-то разболтать о своих подозрениях.

Они случайно «столкнулись» у подъезда. Он доставлял заказчику пиццу, а девочка спешила домой, с кем-то эмоционально беседуя по телефону. В подъезд они вошли вместе, и вместе сели в лифт. Она нажала на кнопку четвертого этажа, он – пятого. В рукаве зимней куртки Сан Саныч сжимал тонкий шнурок, который собирался закинуть на ее шею, едва откроются двери лифта и она ступит на лестничную клетку своего этажа.

– …да, прямо завтра вылетаю, – возбужденно отвечала она собеседнику на другом конце провода, совершенно не смущаясь доставщика пиццы. – Спасибо тебе большое, что разрешила у тебя остановиться на первое время. Да, я понимаю. Да. Согласна. Но я правда больше ни дня не могу оставаться в этом городе и в этой стране. Хочется начать новую жизнь, понимаешь. Ничего не случилось, я тебе уже много раз говорила…

Лифт остановился, и девчонка вышла, продолжая прижимать трубку к уху и одновременно доставая из сумочки ключи от квартиры:

– Просто поменялись приоритеты. Да! Я тоже надеюсь, что в новой стране у меня все сложится хорошо!

Двери лифта закрылись. Сан Саныч остался внутри. Он сделал верный расчет, прирезав Сэмми и инсценировав его метод. Устрашение сработало, и ему больше не придется марать руки. Довольный, он нажал на кнопку первого этажа, чтобы вернуться домой, к своей невесте.

Сан Саныч встает из-за стола и открывает дверь, впуская овчарку в дом.

– Что, набегалась? Теперь спать будешь крепко?

Анька отрывисто гавкает и поворачивает к миске с едой, чтобы подкрепиться.

Сан Саныч достает из шкафа вторую кружку, заваривает свежий чай и сделав несколько шагов по узкому коридору, останавливается перед дверью в комнату. Несколько мгновений прислушивается, вынимает из кармана ключ и отпирает недавно установленный замок.

Просторная комната погружена в темноту. Он нащупывает рукой включатель и зажигает свет, встречаясь взглядом с прекрасными испуганными глазами. Соня сидит, обняв колени, забившись в дальний угол, на невысокой тахте. Прошло без малого три недели, как они вместе – а она все еще сжимается от страха каждый раз, когда видит его.

– Я принес тебе чай.

Он шагает вперед, и Соня упирается спиной в стену в попытке отстраниться. На ней его теплый вязаный свитер, ноги накрыты одеялом – в комнате зябко, хоть печь и топится без остановки.

– Держи, – он протягивает ей кружку.

Несколько секунд Соня глядит на него исподлобья, и он почти не сомневается, что она вот-вот ударит его по руке, опрокидывая содержимое кружки. На ее лице – сначала почти бесстрастном – с каждым днем проступает все больше эмоций. То ли ее барьеры слабеют, то ли он учится читать ее.

Соня поднимает руку и осторожно берет предложенный чай. Делает два осторожных глотка, не сводя с Тубиса сухих, без единой слезинки, глаз. Как же она прекрасна. Сан Саныч зачарованно смотрит на ее бледную, без следов косметики, кожу. Ссадины и синяки постепенно заживают – в первые дни знакомства ему пришлось методично объяснять невесте ее новое положение и обучать смирению. Но сейчас надобность в этом почти отпала – Соня перестала сопротивляться его попыткам физической близости. И хотя об ответном чувстве речи пока не шло, по крайней мере, она училась принимать его любовь, а это уже прогресс.

– Хочешь погулять?

Соня глядит с недоверием.

– Если ты обещаешь вести себя хорошо, я выведу тебя вечером на свежий воздух.

В Сониных глазах загорается надежда, и Сан Саныч умиляется: малышка хоть и присмирела, но опускать руки не собирается. Он только обмолвился о возможной прогулке, а она уже прикидывает, как воспользоваться ситуацией в своих интересах.

Удобный он домик отыскал – хоть вой, хоть кричи во весь голос – никто не услышит. Конечно, отсутствие отопления и канализации доставляет неудобства, но весну и лето здесь провести можно. А затем, если это еще будет актуально – подыщет что-нибудь покомфортнее.

Сан Саныч ждет, когда Соня допьет чай, и забирает кружку. Затем тянет одеяло, обнажая ее ноги. На лице невесты мгновенно появляется загнанное выражение, но тут же сменяется на тихую ярость.

Прелестное создание.

– Сними свитер, – приказывает Тубис.

– Здесь холодно, – сквозь зубы отвечает она, и пытается натянуть одеяло обратно на бедра.

Сан Саныч бьет ее наотмашь. В этом не было необходимости. Ему просто хотелось немного расшевелить ее.

У невесты сегодня воинственное настроение – она исхитряется толкнуть его ногами в живот, прежде чем он заламывает ей руки и укладывает на живот, носом в подушку. Соня вырывается, вертит головой, но он придавливает ее затылок, удерживая лицом вниз и не давая возможности вдохнуть. Ждет полминуты, пока невеста не начнет паниковать, и ослабляет захват.

Что ни говори, а ему повезло. Такой темперамент встретишь не часто. Тубис вспоминает, какое давно забытое удовольствие испытал тогда в лесу, догоняя беглянку. Охотничий азарт вперемешку со злостью и возбуждением. Он собирался ее прикончить – это было логичное решение. Но когда увидел, как отчаянно она сражается за свою жизнь, что-то внутри щелкнуло.

Она тогда хорошо припечатала его булыжником, едва не раскрошив ему голову. В ту секунду он почти наверняка знал, что сохранит ей жизнь. Скрутить ее, доволочь до машины, отключить и уложить в багажник – дело нескольких минут. Самым сложным оказалось быстро подыскать подходящее помещение.

Первую ночь она провела в его доме – связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту. Анька, как всегда в такой ситуации, взбесилась, приревновала, но угомонилась, едва он ей пригрозил ночевкой на улице.

Этот домишко, в получасе пути от его нынешнего места обитания, он уже смотрел раньше, но отказывался от аренды из-за плохих условий. Когда Тубис согласился снять это жилье и заплатил сразу за три месяца вперед, арендодатель был несказанно рад. И даже паспорт предъявить не потребовал. С деревенскими пьяницами удобно иметь дело.

Перевезти девчонку оказалось легко – вот она, прелесть сельской местности, когда на квадратный километр встретишь от силы одну живую душу.

Он берет ее долго и не спеша, смакуя удовольствие. Дикая страсть первых дней, когда Тубис не мог совладать с желанием, постепенно уступает место вдумчивому, зрелому наслаждению. Нет, он не привыкает к невесте, не остывает – наоборот, его чувство укрепляется, обретает настоящую глубину. Он по-прежнему иногда вспоминает о Лизе, но эти вспышки из прошлого уже не ослепляют, не причиняют боли. Теперь воспоминания служат развлечением, возможностью сравнить две драгоценности, попавшие в его коллекцию.

Вероятно, это адаптация, здоровое стремление наслаждаться настоящим моментом, но все чаще Сан Санычу кажется, что Соня намного интереснее Лизы. Да, Лиза была чертовски умна и постоянно держала его в тонусе, но слишком уж хорошо владела собой. Ему не нравилось злиться, а умение Лизы превращаться в робота доводило его до белого каления. В моменты близости она напоминала ему секретаршу, равнодушно отдающуюся боссу ради сохранения работы.

Соня в этом плане куда живее, человечнее. Потенциал у нее огромный. Она пытается закрываться, но слишком юна и не опытна, чтобы долго сохранять самоконтроль. Чуть надави – и маска безразличия тут же слетает с ее хорошенького личика. Из нее, при большом желании, можно выжать массу эмоций, перепробовать множество ролей. Мысль о ролях заставляет Тубиса улыбнуться. Его осеняет заманчивая идея, и он довольно быстро кончает, вообразив, как реализует ее.

Он встает, целует Соню во взмокший висок и застегивает ширинку.

– Отдохни. Я скоро снова навещу тебя.

Пушистый палас на полу мягко гладит его босые ступни. Почти такой же, тоже бордового цвета, он стелил в комнате Лизы. Во-первых, теплее, во-вторых, ковер такого оттенка отлично маскирует пятна крови. Скорее эстетическая предосторожность, нежели необходимость. Это мальчишка был мясником, а Тубис предпочитал видеть своих невест целыми и здоровыми. То, что иногда их требовалось воспитывать – дело житейское. Настоящей жестокостью здесь и не пахло.

Он снова глядит на Соню. Каждый раз после секса она закутывается в одеяло и сворачивается калачиком, словно пытается спрятаться. Глупое дитя, не осознающее ценности любви. У них впереди целая вечность. Он объяснит ей. Научит.

Физическая привлекательность в женщинах никогда не являлась для Тубиса приоритетом. Он ценил внутреннее содержание. Однако в Соне он получил двойной бонус – и характер, и красоту. С-7, конечно, преувеличивал, когда заявлял, что отлично понимает Тубиса. Но в вопросе подходящей ему невесты не прогадал. Тут скорее самому Сан Санычу изменило его природное чутье. Возлюбленную в Соне он распознал не сразу, а лишь во время погони. Получается, что мальчишка действительно в чем-то оказался прозорливее. Что ж, спасибо ему за это. В остальном от него были одни проблемы.

Тубис отчасти сам виноват. Поддался тоске, повел себя, как безответственный глупец, разместив в сети свои опусы. Больше он такой ошибки не допустит. Как видно из опыта, раз в году и палка стреляет. Любой, даже самый невинный поступок, косвенно раскрывающий его личность, способен повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Тубису пришлось изрядно повозиться, чтобы уничтожить все следы своего пребывания в сети и их знакомства с С-7. Свой профиль в даркнете и тексты он удалил, от машины избавился, сменил номер телефона и перебрался в другое жилье. Теперь придется чуть больше работать, чтобы подкопить денег и восполнить неприкосновенный запас, но это сущие мелочи. В силу своей работоспособности настоящей нужды он никогда не испытывал. А теперь у него появилась дополнительная вдохновляющая ответственность.

Сан Саныч запирает дверь, приказывает овчарке сторожить дом, а сам уезжает в город за покупками. Возвращается обратно в поселок уже затемно. Прохлада мартовского дня сменяется ледяным вечером, и, прежде чем войти в дом, Сан Саныч долго стоит на пороге, наслаждаясь звенящим, пахнущим хвоей и влажной землей, воздухом.

Он никогда не причислял себя ни к городским жителям, ни к сельским – обживался там, где было удобнее на настоящий момент. Сегодня, после поездки в суетливый, пыльный мегаполис, Тубис почти убежден, что умиротворяющая глушь ему гораздо милее. В конце концов, он всегда был отшельником, одиночкой. На какое-то время мальчишке удалось вытащить Тубиса из привычной скорлупы, но продлилось это недолго, и ничем хорошим для С-7 не закончилось. Мир стремится к гармонии. А гармония его персонального мира заключена в тихом уединении вместе с возлюбленной, вдали от любопытных глаз.

Когда он открывает дверь, Анька бросается к хозяину, виляя хвостом.

– Что, проголодалась?

Собака выразительно гавкает.

Тубис гладит ее по холке, насыпает в миску еды, затем готовит ужин для Сони.

Немного овощей, рис и курица. Яблоко на десерт. Невеста должна питаться полноценно, чтобы оставаться здоровой и полной сил. Большинство его предыдущих невест впадали в отчаяние и отказывались от еды, доводя себя до нервного и физического истощения. Они переставали дорожить своим телом, и стоило ли удивляться, что Тубис постепенно терял к ним интерес? Его возлюбленные сами сокращали свои дни.

К счастью, у Сони аппетит отличный. В этом она ему здорово напоминает героиню «Руслана и Людмилы». Не то чтобы Тубис увлекался литературой, но классические произведения читал. Как там заявляла злодею пленная княжна?

«Не стану есть, не буду слушать, погибну средь твоих садов! Подумала – и стала кушать».

Уголки его губ ползут вверх. Так часто он не улыбался со времен обладания Лизой. Жизнь определенно налаживалась.

– Ты обещал мне сегодня прогулку, – Соня сразу набрасывается с претензией, когда он приносит ей ужин.

– Я держу свои обещания, – он ставит поднос с едой на диван и отступает на пару шагов.

– Я готова! – Соня делает движение, чтобы встать с дивана, но Тубис жестом останавливает ее.

– Сперва ты должна выполнить три условия.

– Начинается!

Сан Саныча умиляет ее недовольный тон. Иногда она сущий ребенок. Капризный, требовательный и беззащитный.

– Сперва ты поешь.

– С этим проблем нет, – фыркает Соня, подцепляя пластмассовой вилкой кусок курицы и отправляя его в рот.

– Затем я отведу тебя наверх, чтобы ты помылась. Я уже нагрел воду.

– Отлично, – Соня жует овощи и выглядит вполне счастливой.

Все-таки у детей и юных особ поразительные способности к адаптации. Впрочем, есть и исключения. Его самая юная невеста – 19-летняя Царевна – это правило нарушала. Она почти не боролась за жизнь и очень быстро угасла.

– А третье условие какое? – напоминает Соня, не отрываясь от ужина.

– Сперва первые два.

В ванной комнате тепло. Тубис позаботился о том, чтобы печка за стеной хорошо прогрела помещение. Он садится на табурет у двери, и наблюдает, как Соня раздевается и забирается в ванную. Лиза совсем не стеснялась своей наготы. Соня же смущается, еле справляясь с неловкостью. На ее щеках рдеет стыдливый румянец, и Сан Саныч еле сдерживается, чтобы не овладеть ею прямо здесь. Некоторые женщины – сущая прелесть. Казалось бы, чего стыдиться? Он уже видел ее голой, обследовал каждый миллиметр ее тела, а поди ж ты, Соня все равно прикрывается, прячется от его взгляда. Славная.

В чем-то они с Лизой такие разные. А в чем-то совершенно идентичны – в желании жить, например.

Тубис не сводит с невесты глаз. Он не тешит себя иллюзией, что может ей доверять. Отвлекись он на мгновение, и девчонка сразу же предпримет попытку сделать что-нибудь гадкое и глупое.

«Ну, удастся тебе вырваться в кухню и добежать до входной двери», – размышляет Сан Саныч, созерцая, как Соня намыливается. – Но овчарка-то тебя на улицу не выпустит. Да и на улице что? Лес кругом, глушь. Далеко ли ты убежишь? Мы это уже проходили, и результат нам обоим известен».

Ему хочется самому вымыть ее, но Соня вряд ли такому обрадуется. Начнет вырываться, орать, воду расплескает, а ему потом вытирай. К тому же, у него припасена на ночь другая идея, и лучше бы невесте пребывать в хорошем расположении духа. Безусловно, Тубиса увлекает борьба и надрыв, но до этого этапа он еще доберется. Пока Сонины реакции его полностью устраивают.

Интересно, любила ли она С-7? Вспоминает ли о нем в минуты одиночества? Однажды Сан Саныч расскажет ей, что случилось с ее бывшим парнем и сполна насладится ее эмоциями.

Когда Соня заканчивает с купанием, Тубис протягивает ей черную водолазку и брюки. С размером он угадал.

– Решил принарядить меня для прогулки? – в ее голосе слышится одновременно и надежда и сарказм. Она изо всех сил стремится казаться сильнее, чем есть в действительности.

– До прогулки будет еще кое-что.

Соня одаривает его ледяным взглядом, за которым затаилось отчаяние. Тубис видит в ее глазах намного больше, чем она демонстрирует.

Он уводит ее обратно в комнату, и на несколько минут удаляется – чтобы вернуться с небольшим пакетом.

Соня уже заняла свое место в углу дивана.

– Что это? – она кивает на пакет в его руке.

Тубис достает черный короткий парик и бросает Соне:

– Надень.

Она брезгливо, двумя пальцами, поднимает его:

– Это скальп с убитой тобой жертвы? – ее тон насмешливый, но пальцы мелко дрожат.

– Надень, – повторяет Тубис и следом швыряет купленную сегодня красную помаду. – И накрась губы.

Соня глядит растерянно, мигом утратив наносную браваду. Она уже догадалась, кого ей предстоит изображать.

Очень медленно, она собирает свои длинные волосы и прячет их под парик-каре. Красит губы. Без зеркала получается не идеально, но Тубису все равно: она и так уже достаточно близка к оригиналу.

– Как тебя зовут?

Соня хмурится, пытаясь сообразить, как правильно ответить.

– Соня? – осторожно предполагает она.

– Нет, – Сан Саныч выдерживает паузу, любуясь нарастающим волнением невесты. – Сегодня тебя зовут Лиза. И тебе придется хорошо постараться, чтобы заработать право на прогулку.

Он делает шаг вперед, ощущая распирающее желание. В скудном свете лампы, в парике и с красными губами, Соня очень похожа на Лизу. Правда улыбается она совсем не так, как прежняя невеста. Но с этим легко разобраться – нужно сделать так, чтобы она не улыбалась.

Если бы он мог увидеть себя со стороны, то заметил бы, каким хищным, полубезумным светом горят его темно-зеленые, болотистые глаза.