Побег.
Стася проснулась, удобно устроилась в постели и обвела служанок злобным взглядом: вчера она поняла, как должна вести себя принцесса, живущая в Керонском замке. Хранительница никогда не позволяла себе грубить людям, но здесь от неё ждали именно этого.
- Пошли вон! - ледяным тоном приказала она, и комната мгновенно опустела.
Станислава спрыгнула с кровати, умылась и отправилась в гардеробную, где обнаружила множество платьев, разных цветов и фасонов. "Ого! Хорошо живут принцессы! Ну, дядечка Олефир и расстарался!" Чтобы не обращаться за помощью к горничным, она выбрала простое цельнокроеное платье, натянула его и подошла к зеркалу. Резным деревянным гребнем расчесала волосы, скептически посмотрела на изысканные украшения, разложенные на туалетном столике, и резким движением смахнула их на пол. На столе остался лишь серебряный обруч с бледно-зелёным топазом. "Хотите принцессу? Вторую Алинор? Получайте!" Стася водрузила обруч на голову и покинула свои покои, с твёрдым намерением доказать Олефиру, что она не кукла, а человек, с которым нужно считаться. Хранительница планировала бросить в лицо королю обвинения в издевательствах над приёмным сыном, но когда она величественно и гордо вступила в обеденный зал, желание скандалить пропало - за столом сидели любящий отец и почтительный сын.
Олефир что-то весело говорил Диме, а тот согласно кивал и улыбался. На лице принца не было ни единого следа вчерашних побоев. Стася оторопело смотрела на новоприобретённых родственников, и злость переполняла её. "Лицемеры! Кого вы пытаетесь обмануть?! Ненавижу притворство!"
Дима почувствовал агрессию возлюбленной и, забыв о полоске ларнита, стягивающей шею, шевельнул пальцами. Взгляд изумрудных глаз тотчас метнулся к изумительному серебряному перстню с тёмно-красным самоцветом. Багряная буква "О", светящаяся внутри камня заворожила и успокоила - Стася сама не заметила, как лицо её разгладилось, а раздражение исчезло, словно тень зари.
- Присоединяйся к нам, дочка.
Хранительница оторвала взгляд от мерцающей загадочным светом буквы и посмотрела короля, который широко и открыто улыбался ей и почти жмурился от удовольствия лицезреть приёмную дочь.
- Доброе утро, Ваше величество, - ангельским голоском произнесла Стася и слегка присела.
"Девочка согласна поиграть? Что ж, поиграем", - язвительно хмыкнул высший маг и с придыханием произнёс:
- Сегодня ты очаровательна, как майская роза, Маргарет.
Изобразив смущение, Станислава скромно потупилась, опустилась на стул, с трепетом взглянула на возлюбленного, и крик горечи и отчаяния замер на её губах. Приветствуя "сестру" Дмитрий повернул к ней голову, и Хранительница наткнулась на взгляд голубых, как весеннее небо, и безжизненных, как покинутый дом, глаз. "Не снимай амулет!" - пронеслась в её голове чужая мысль, и женщина невольно подалась вперёд, но Дима уже отвернулся, внимая учителю:
- Представь себе, Марго, вчера у нас вышла ужасная история. Мы проводили магический опыт, и Дима, мой дорогой сын, едва не погиб, - картинно-трагическим голосом произнёс король и похлопал воспитанника по плечу. - Сколько раз я говорил ему, что нужно использовать магический щит, но он чересчур самоуверен…
- Простите, учитель.
Дима покаянно опустил голову, и Стасе стало противно: вновь захотелось заорать, что всё это мерзкая, наглая ложь, но какая-то сила заставляла её молчать. "Дима! Уйдём отсюда! Я помогу тебе!" - мысленно взмолилась Хранительница, схватила бокал и пригубила сок, чтобы хоть немного оросить пересохшее от волнения горло.
Её мольбу услышали оба мага. Дима поднял голову и бросил на возлюбленную тоскливый взгляд - как он и предполагал, керонские игры оказались его девочке не по зубам… Хищно усмехнувшись, Олефир отодвинул тарелку и встал, давая понять, что завтрак окончен.
- Прогуляемся по парку, дорогая.
Стася едва не послала его, куда подальше, но, вспомнив, что она как-никак царственная особа, постаралась успокоиться и действовать иным способом: надула губы и капризно повела плечами:
- Мне не хочется гулять, мне хочется читать. Я хочу, чтобы Дима мне почитал.
"Маленькая шлюшка! Диму тебе захотелось? Перебьёшься!" Олефир сочувственно посмотрел на принцессу и покачал головой:
- Мне очень жаль, дорогая, но Дима должен закончить прерванный опыт.
- Пусть займётся этим завтра. Мне скучно! Я хочу, чтобы мой названный брат был рядом.
- В таком случае, дитя моё, мы отправимся на прогулку все вместе! С нами обоими тебе точно скучать не придётся! - Маг ехидно посмотрел на ученика: - Ты пойдёшь с нами!
Король подал руку Хранительнице, и они оказалось на тенистой аллее замкового парка.
- Как здорово! Я бы тоже хотела научиться перемещаться.
- Хочешь стать моей ученицей, детка?
- Я подумаю.
Станислава вдохнула волшебный аромат любви, и её сияющие глаза намертво впились в лицо возлюбленного: "Ты самый лучший!.."
Олефир поморщился и потянул Хранительницу за собой, разрывая её зрительный контакт с учеником. Стася послушалась. Она честно попыталась любоваться окрестностями, но мысли беспрестанно возвращались к красивому лицу, ясным голубым глазам и сладким, как первородный грех, губам. И она не выдержала:
- Иди сюда, Дима!
Дмитрий остановился, посмотрел на Олефира, но тот молчал, с любопытством наблюдая за учеником.
- Иди сюда! - повторила Хранительница, но видя, что возлюбленный не двигается с места, сама подошла к нему и взяла за руку: - Пойдём! Я хочу, чтобы ты рассказал мне о Кероне.
Однако Дима молчал, а его виноватый взгляд был устремлён на Олефира.
- Я чем-то обидела тебя? - Стася сжала ладонь возлюбленного, привлекая его внимание. - Почему ты не разговариваешь со мной?
От аромата любви кружилась голова, а сердце требовало поцелуя. "Я знаю, какой ты. Я помню, как ты обнимал меня. Поговори со мной. Я люблю тебя!" - думала она, надеясь, что Дима услышит.
И вновь её услышали оба мага. Глаза Олефира засияли восторгом, на тонких губах появилась загадочная улыбка. "Сними с неё Ключ и я верну тебе магию!" - предложил он, и, вздрогнув, Дмитрий нервно коснулся высокого ворота рубашки: тонкая, лёгкая полоска из ларнита казалась ему каменным жерновом, медленно сужающейся петлёй, строгим ошейником с острыми шипами, что впивались не только в шею, но пронизывали всё его существо: тело, душу и разум. В ларните маг чувствовал себя калекой, никчёмным и бесполезным инвалидом, обречённым на скорую гибель. Как слепой, что мечтает увидеть солнце и насладиться недоступными ему красками мира, он жаждал избавиться от ошейника, но цена, которую предлагал учитель, была неприемлемой. Дима не мог допустить, чтобы его наивная, неискушенная в интригах девочка осталась без своей единственной защиты. И вместо того чтобы снять с Хранительницы Ключ, заговорил:
- Прости, Стася, я задумался.
- О чём ты думал?
- Я люблю тебя, - вдыхая чарующий аромат, тихо ответил Дима, и Олефира перекосило от злости:
- Выполняй приказ, щенок!
- Не могу.
Яростно сверкнув глазами, высший маг шагнул к ученику и наотмашь ударил по лицу:
- Тряпка!
- Не бей его, мразь!
Стася львицей бросилась на короля, но тот ловко поймал её в объятья и ухмыльнулся:
- Отправляйся в свои покои, детка, и жди. Я сейчас приду.
Он оттолкнул Хранительницу, и она исчезла, а Дима закусил губу, подавляя желание уткнуться взглядом в землю.
- Знаешь, мальчик, я даже не буду тебя бить. Ты упал в моих глазах ниже некуда. А от твоей дебильно-трагической рожи - тошнит! Хочешь Хранительницу? Пошли! Возьми её и успокойся!
Маг протянул Диме руку, но тот отступил и замотал головой:
- Я не буду её унижать.
- Значит, будешь преклоняться перед ней? Бред! Вспомни: ты всегда просто брал себе женщину, которую хотел, не спрашивая её согласия. И тебе было плевать, смотрю я на тебя или нет. Тебя не волновали общепринятые моральные нормы. Ты - любимый сын короля Годара, ты - всегда делал то, что хотел!
- Я люблю Стасю.
- Так возьми её!
Дима опустил голову:
- То, что Вы предлагаете - насилие.
- Приехали, - пробормотал Олефир, уныло разглядывая макушку ученика. - И, что же мне с тобой делать, Дима? Подарить десяток носовых платков, сопли и слюни вытирать?.. Ладно, стой пока здесь и наслаждайся ароматом любви! - приказал он и переместился в покои принцессы.
Стася встретила его взглядом, полным ненависти:
- Где Дима?
- Гуляет в парке, - криво усмехнулся Олефир и, скрестив руки на груди, поинтересовался: - Насколько он дорог тебе, Хранительница?
- Чего ты хочешь?
- Поговорить. Ты мечтаешь о Диме, а я - чтобы ты ушла из моего замка одна. Мы договоримся.
- Ни за что! Делай со мной, что хочешь, но без Димы я не уйду!
Маг взглянул в её горящие глаза и недовольно поморщился:
- Сначала послушай, что я тебе скажу, милочка. Дима мой, и ты не можешь этого изменить!
- Отпусти нас, и я открою тебе Источник!
- Источник… - словно раздумывая, произнёс Олефир и хмыкнул: - Источник подождёт! Сейчас мне нужно от тебя нечто другое!
Стася испуганно попятилась:
- Не смей прикасаться ко мне! Мразь!
- Дура! Мне нужен Дима! Скажи ему, что ты никогда не любила его, и убирайся на Землю!
- Ни за что! Я люблю Диму и буду бороться за него!
- Даю тебе сутки! Если завтра утром ты не сделаешь, как я сказал, я отдам тебя на поругание солдатам! И тогда ты точно забудешь о любви!
Стася схватилась за Ключ:
- Дима не позволит!
- Продолжай в это верить!
- Мразь! - выкрикнула Станислава, но король уже переместился в парк:
- Завтра утром Хранительница покинет Керон, - сообщил он ученику. - Она решила вернуться на Землю. Видимо, ты не так уж ей дорог, мой мальчик. Она вняла голосу разума, и согласилась с моими доводами. Так что, иди к себе и хорошенько подумай о своём будущем. Тебе решать, каким оно будет!
Олефир исчез, а Дима побрёл к замку. Он безразлично смотрел по сторонам, ничего не чувствуя и ни о чём не думая. Ему казалось, что он умер…
Вот уже второй день Ричард чинил лодку. Дело шло из рук вон плохо: доски ложились вкривь и вкось, гвозди выскакивали из рук, как живые, инструменты терялись. Но, стиснув зубы, принц сражался с неприятностями, медленно продвигаясь вперёд. Артём же слонялся вокруг, время от времени предлагая партнёру прекратить бессмысленное занятие, однако тот упорно продолжал ремонтировать судно.
- Оставь! Всё равно ничего не получится, - в очередной раз произнёс временной маг, и Ричард, которому эта фраза надоела хуже горькой редьки, взорвался:
- Отстань! Я не могу просто так сидеть и ждать! Я должен чем-то заниматься!
Артём хмыкнул, сел на камень и с раздражением посмотрел на Солнечного Друга. Вот кого ожидание не волновало. Землянин то плескался в тёплом море, то валялся на пляже под ласковыми лучами солнца, то отправлялся в тень и с удовольствием прикладывался к огромной кружке с тёмным пенистым пивом. Он был абсолютно счастлив, отдыхая словно беззаботный курортник и, казалось, совершенно забыл, что находится не просто в чужой стране, а в чужом мире…
К вечеру в Гарду вернулся Арсений. Он появился рядом с лежащей на боку лодкой, мельком взглянул на залатанную наполовину дыру и объявил:
- Время пришло!
- Наконец-то! - облегчённо выдохнул Артём. - Я уж думал, ты нас уморить хочешь.
- Ты пойдёшь один, Тёма.
- А я? - нахмурился Ричард.
- Вы с Солнечным Другом останетесь здесь. - Высший маг говорил так уверено, что инмарский принц и не подумал возразить ему. - Идём, сынок, нам надо поговорить.
Временной маг посмотрел на партнёра, пожал плечами и зашагал к дому. На веранде он беззаботно плюхнулся за стол, взял кружку с пивом и, сделав глоток, выжидающе уставился на отца:
- Я готов.
- Подожди.
Наблюдатель сосредоточился и выстроил вокруг дома щит.
- Зачем? - удивился Артём.
- Не хочу, чтобы нас услышали.
- Что происходит, папа? Кого ты боишься?
- Молчи и слушай! Я должен воспользоваться шансом - спасти тебя, Тёма. Мне больно это говорить, но всю свою жизнь ты жил иллюзиями. Тебя никогда и ничему не учили!..
- Что ты несёшь, папа? Корней научил меня всему, что знал. Он всегда хвалил меня и был доволен моими успехами!
- Совет постарался, чтобы именно так ты и думал. На деле, ты не знаешь и сотой доли того, что положено знать ученику высшего мага. Корней набил твою голову простенькими и, по большей части, бесполезными заклинаниям, в надежде на то, что ты не пойдёшь дальше. Твои успехи - миф! Твои знания - знания рядового лирийца, а учеником высшего мага ты числишься только затем, чтобы Совет имел возможность держать тебя на коротком поводке.
- Зачем им это?
В глазах Артёма стояли слёзы.
- Потому что ты - временной маг.
- Кто?
- Временной маг.
- Что это значит?
- Такого мага, как ты, никогда не рождалось в Лайфгарме. Ты - уникален, Тёма. Тебе подвластно Время. И тебе не надо учиться использовать дар. Когда высшие маги узнали о тебе, то потребовали твоей немедленной смерти. Нам с мамой стоило больших усилий убедить их оставить тебя в живых. Они согласились, при условии, что ты будешь расти вечным ребёнком. И если ты перестанешь играть в магию, то умрёшь!
- Меня убьют за то, что я - маг? - В голосе Артёма слышались истеричные нотки и глубочайшее недоумение.
- Временной маг, - поправил его наблюдатель, стараясь донести до сына страшную, но необходимую правду. - Ты самое опасное существо во Вселенной. Таких, как ты, истребляют при рождении. Я боюсь за тебя, сынок. В мире неспокойно и высшие маги поговаривают о том, что в этом виноват ты.
- Я?!
Удивление Артёма достигло наивысшей точки, заслонив собой и страх, и обиду. Шоколадные глаза высохли и с таким изумлением уставились на отца, что не будь ситуация столь критичной, Арсений расхохотался бы.
- Да, - кивнул он, пряча улыбку. - Совет считает, что именно из-за тебя пророчество нарушилось.
- Они собираются убить меня?
- Не сейчас, но, рано или поздно, они попытаются сделать это. Ты должен осознать свой временной дар и, при необходимости, воспользоваться им.
- Почему ты не рассказал этого раньше? - чуть не плача прошептал Артём, и шоколадные глаза снова заблестели.
- Я хотел, чтобы ты жил! - с горячностью, на которую только был способен, воскликнул Арсений. - Я жалею, что не ушёл с тобой в другой мир, как Фёдор, а отдал в руки Совета. Я люблю тебя, Тёма, и хочу, чтобы ты выжил, поэтому сейчас рассказал тебе правду.
- И что мне делать с твоей правдой?
Артём капризно надул губы, всхлипнул и тыльной стороной ладони потёр нос.
- Высшие маги не должны догадаться, что ты узнал о своём даре. Внешне, ты должен остаться таким же беззаботным, как раньше. Но только внешне, Тёма! Внутренне - будь готов к отпору! Поверь, ты способен справиться с Советом!
- Я постараюсь, папа, - пролепетал временной маг и шмыгнул носом.
- Прости, что тянул так долго, но у меня не было возможности поговорить с тобой без свидетелей. За каждым твоим шагом пристально следили, и только теперь, когда взгляды высших магов прикованы к Керону, я смог открыть тебе истинное положение вещей. - Чтобы успокоить сына Арсений погладил его по растрёпанным пшеничным волосам, а потом мягко приказал: - А теперь отправляйся в Керон и забери Хранительницу!..
Стася сидела в кресле, затравленно смотрела на закрытые двери и мысленно звала возлюбленного. Хранительница была уверена, что маг слышит зов, но он почему-то не приходил. "Что-то случилось. Что-то очень плохое! Дима, где ты?" - повторяла и повторяла она, а перед глазами то и дело всплывало измученное окровавленное лицо.
День клонился к вечеру, а Станислава всё смотрела на заколдованные Олефиром двери, ожидая, что в комнату войдёт Дмитрий и положит конец томительному кошмару. Однако время шло, а маг не приходил. "Это Олефир не пускает его ко мне! Как же они подходят друг другу: моя мать - стерва и её муж - мерзавец. Сволочи! Бедный Дима! С этими скотами он прожил всю свою жизнь!"
Наконец Стася не выдержала. Поднявшись из кресла, она подошла к дверям, с ненавистью пнула их ногой и принялась ходить из угла в угол, задыхаясь от бессилия.
- Хочу видеть Диму!!!
В тот же миг камень на груди нагрелся, засветился, и двери со скрипом распахнулись. Взвизгнув от радости, Хранительница выскочила из комнаты и ринулась было к покоям принца, но внезапно наткнулась на какое-то препятствие и не упала только потому, что её подхватили невидимые ласковые руки. Стася дёрнулась, пытаясь вырваться, и замерла, услышав знакомый беззаботный голос:
- Привет.
- Артём?!
- Ага. Как здорово, что ты узнала меня!
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
- Тебя спасаю, - таинственно проговорил временной маг. - Идём в твои покои, а то слуги решат, что ты свихнулась.
- Не умничай!
- Не… - начал было Артём и вдруг отпрянул: за спиной Хранительницы появился Олефир.
- Куда бежишь, детка? - язвительно поинтересовался он и приобнял принцессу за плечи: - Хочешь уйти прямо сейчас? Утра дожидаться не будем? Тогда давай сообщим эту приятную новость Диме!
- Нет. Я не могу ему врать!
- Очень трогательно! - фыркнул Олефир и перенёс Станиславу обратно в её покои. - Подождём до утра! Кстати, с кем ты разговаривала?
- Сама с собой.
- С моим щитом ты тоже справилась сама? - Высший маг больно сжал её руку и прорычал: - Кто тебе помог?
- Я не поняла, что произошло, - сквозь слёзы, пролепетала Станислава. - Я хотела увидеть Диму, и двери открылись.
- На первый раз, прощаю, - милостиво произнёс Олефир, поняв, что она неосознанно воспользовалась силой Ключа. - Но в следующий - пощады не будет! Сиди тихо и готовь прощальную речь для Димы! - Маг презрительно хмыкнул и исчез.
Щит вернулся на место, а Стася упала в кресло и разрыдалась. Артём снял покров невидимости, посмотрел на плачущую женщину, брезгливо скривился и отправился изучать покои. Заглянул в спальню, поводил носом в ванной, скептически изучил содержимое гардеробной и, вернувшись в гостиную, завалился на диван. Временной маг был ужасно горд собой. Ещё бы! Высший маг не почувствовал его присутствия. Закинув руки за голову, Артём уставился на расписной потолок и стал представлять, как невидимкой подкрадётся к членам Совета и прихлопнет их, одного за другим. И, когда почти все ненавистные маги были повержены, сквозь пелену наступающего триумфа донеслись громкие всхлипы. "Чёрт! Да у меня ж принцесса до сих пор рыдает! Вот гадство!"
Маг пулей слетел с дивана и, подскочив к Станиславе, потряс её плечо.
- Нужно уходить!
- Куда? - сквозь слёзы спросила Хранительница и с грустью посмотрела в беспечное лицо Артёма.
- Как куда? На свободу! Я же говорил, что пришёл тебя спасать!
- Ты можешь вывести нас из дворца?
Стася подскочила к "спасателю" и вцепилась в его руку.
- Не только из дворца, но и с Острова! Мы отправимся в Лирию! Высшие маги защитят тебя, и всё такое.
- Хорошо, забираем Диму и уходим!
- Что?! Да ни за что!
Станислава выпустила его руку и, отвернувшись, безразлично произнесла:
- Тогда иди один. Я останусь с ним.
- Зачем тебе Дима? Он служит Олефиру! От тебя все отвернуться, если узнают… Зачем тебе проблемы?
Хранительница молчала, глядя куда-то в стену, и временной маг махнул рукой, признавая своё поражение.
- Хорошо, будь по-твоему. Сама потом пожалеешь!
- Идём! - тотчас оживилась Стася, но Артём покачал головой:
- Не спеши.
Он вытащил из кармана цепочку из серебристого металла, на которой болталась подвеска в виде прозрачной капли, и бережно положил её на пол.
- Что это?
- Эта милая штука, вовсе не так бесполезна, как говорят. Она позволит нам уйти незамеченными. - Временной маг подошёл к Хранительнице и взял её за руку: - Закрой глаза и думай о нём…
Дмитрий стоял у окна и отрешённо смотрел на заходящее солнце. "Рано или поздно, Олефир простит меня и снимет ошейник. Но Стася обречена. А я не хочу, чтобы она погибла! - тоскливо думал он, раз за разом поднося к губам сигарету. - Это из-за меня она пришла в Лайфгарм. Я не должен был ухаживать за ней. Лучше бы я запугал её и заставил возненавидеть себя! Тогда бы мне не пришлось выбирать между любимой и учителем".
- Ну, предатель, собирайся! - прозвучал над его ухом звонкий голос. - Надоело у Олефирушки служить, когти рвёшь?!
Дмитрий болезненно поморщился, обернулся и встретился с весёлыми шоколадными глазами временного мага.
- Артём отведёт нас в Лирию, и высшие маги защитят нас, - с надеждой произнесла Стася, взяв возлюбленного за руку. - Идём со мной! Я люблю тебя!
Дмитрий перевёл взгляд на счастливую Хранительницу: "Хозяин солгал", - с горечью подумал он и вновь уставился в окно.
- Что это с ним? - недоумённо спросил Артём. - По голове, что ли, стукнули?
- Я тебя сама стукну, если не угомонишься!
- Дёрганные все какие-то. Я, между прочим, ничего такого не сказал. Он выглядит пришибленным, разве я не прав?
- Заткнись! - Хранительница положила руку на плечо Димы. - Пойдём со мной. Ты нужен мне! - Ученик Олефира повернулся и обречёно посмотрел в блестящие изумрудные глаза. - Ты обещал помочь мне.
Вместо ответа маг поднял руку, рванул ворот рубашки, и Артём в ужасе отпрянул:
- Кошмар магов! Какая сволочь это сделала?!
- Что с ним?
- Я тебе не защитник, - глухо произнёс Дмитрий, а временной маг, с трудом оторвав взгляд от белого ошейника, пролепетал:
- Кошмар магов… - Он вцепился в руку Хранительницы и проскулил жалобно и трусливо, словно ребёнок, оказавшийся в темноте: - Я слышал о нём, но никогда не видел. Ларнит полностью заблокировал дар, и Дима беспомощен, как младенец.
- Он всё равно пойдёт с нами! Я не отдам его Олефиру!
Артём снова взглянул на ученика Олефира и нервно сглотнул:
- Отец поможет, обязательно поможет… Идём Дима, он ждёт…
Арсений стоял на берегу и неотрывно смотрел на изумрудно-зелёную гладь Зеркального залива. Маг надеялся, что идиллическая картина поможет ему успокоиться, но он слишком хорошо знал своего взбалмошного, неуравновешенного сына, и расслабиться никак не получалось.
- Тёма, хоть и ветреный, но неглупый. Он всё сделает правильно.
Наблюдатель обернулся и с удивлением взглянул на инмарского принца:
- А ты знаешь, как надо?
- Догадываюсь. Дмитрий ещё на Земле говорил, что Стасе нельзя возвращаться в Лайфгарм и просил защитить её. Ты ждёшь Смерть, потому что он должен стать нашим спутником, - ответил Ричард и с надеждой посмотрел на заходящее солнце.
"Как мало я знаю об инмарском принце", - с досадой подумал Арсений и заговорил, тщательно подбирая слова:
- Вам будет трудно вместе. Вы все очень разные. Тебе придётся защищать их. Магия не всегда лучшее оружие, ты знаешь.
- Знаю, - согласился инмарец, и они замолчали.
Солнце почти зашло за горизонт, когда на берегу возникли три фигуры. Арсений облегчённо вздохнул, провёл рукой по шее, словно она затекла, и направился к гостям.
- Привет, па, мы вернулись!
Артём повис на отце, и, широко улыбнувшись, наблюдатель потрепал его по волосам:
- Молодчина!
Между тем Стася придвинулась ближе к Диме и вцепилась в его руку, с опаской глядя на человека, который лет пять назад, приходил к её отцу.
- Вижу, Вы узнали меня, принцесса. Что ж, настало время познакомиться. Меня зовут Арсений. Я - высший маг-наблюдатель и, по совместительству, отец этого взбалмошного молодого человека. - Он хлопнул Артёма по спине и пристально посмотрел на Дмитрия: - Рад, что ты вырвался на свободу, мальчик!
Ученик Олефира остался безучастным к словам мага. Казалось, покинув Керон, он ушёл в себя и происходящее его совсем не волнует. Но Дима лишь притворялся равнодушным. "Посмотрим, что вы задумали. Никогда не поверю в добросердечие высших магов", - думал он, с отрешённым лицом рассматривая возвышающийся вдалеке двухэтажный дом.
- Пойдёмте.
Арсений оторвал взгляд от Фириного воспитанника, нахмурился и зашагал к крыльцу. На пороге он остановился, пропуская гостей вперёд, а когда с ним поравнялся Дмитрий, резко сдёрнул с его шеи белую металлическую полоску.
- Ты боевой маг и не должен носить ошейник! - патетично заявил он, повертел в руках "кошмар магов" и сунул его в карман.
Наблюдатель надеялся услышать хотя бы "спасибо", но Дима не проронил ни слова, лишь глаза его блеснули холодным белым светом…
За столом на веранде вольготно расположился Валечка. Он потягивал холодное пиво, лениво отщипывал кусочки от жирной копчёной рыбины и безостановочно мурлыкал под нос какую-то простенькую, неприхотливую мелодию, которая прилипла к нему, как эпидемия гриппа к мегаполису - всерьёз и надолго. При виде честной компании, землянин встрепенулся, издал оглушительный восторженный вопль и, лихо перемахнув через скамейку, подбежал к бывшей жене:
- Привет, возмутительница спокойствия! Рад, что ты жива и здорова! А теперь рассказывай, почему ты меня бросила?!
- Здравствуй, Валентин, - сковано улыбнулась Хранительница.
Она смотрела на знакомое родное лицо, и напряжение последних дней отступало. Как ни странно, баламут-Валечка, последние дни изводивший Станиславу на Земле, показался сейчас спасительным маяком, что указывает путь в обход скал и обязательно приводит в тихую безветренную гавань. И, поддавшись порыву, Хранительница выпустила руку возлюбленного и крепко обняла своего Солнечного Друга, который, по словам главного гнома, должен был стать её союзником и опорой. "И это правильно. Мы выросли в одном мире и понимаем друг друга, как никто".
Валечка же, хоть и был пьян, но не настолько, чтобы забыть о своём зароке - на пушечный выстрел к бывшей жене не подходить, быстро чмокнул её в щёку и сосредоточил внимание на новом действующем лице, отрешённом и явно не расположенном к беседе.
- Привет, главный маньяк! - радостно воскликнул землянин и хлопнул в ладоши. - Есть повод выпить…
- Ты и без повода целый день к кружке прикладывался! - беззлобно огрызнулся Артём.
- То прикладывался, а теперь - выпью! Жадина! - Валентин демонстративно отвернулся от сына провидицы и провозгласил: - У меня есть тост, господа! Ричард, наполняй стаканы! Мы будем пить, петь и наслаждаться жизнью!
- Нам некогда пить! - не унимался Артем. - Мы не для того устраивали побег, чтобы торчать под носом у Олефира!
- Выпить всегда есть время, Тёма! Садитесь, господа, что вы застыли? Ричи, наливай!
- Как быстро ты освоился в Лайфгарме, - благодушно рассмеялась Стася.
- А то! - хихикнул Валечка и обвёл взглядом собравшихся: Димы за столом не было.
"Пропажа" обнаружилась в углу веранды. Ученик Олефира потеряно сидел на краешке стула и внимательно рассматривал свой перстень.
- Так не пойдёт! - Землянин метнулся к "главному маньяку" и, панибратски приобняв его за плечи, заявил: - Нечего отбиваться от коллектива! Напьёмся и к утру тоску, как рукой снимет!
Он вцепился в руку мага и потащил его к столу. Дима не сопротивлялся, но Стася чувствовала: возлюбленный напряжен, точно натянутая струна, и в любую минуту может сорваться. И, опасаясь, что неразумный Валечка может пострадать, она вскочила:
- Оставь его, Валя!
- Не вмешивайся!
Арсений схватил Хранительницу за рукав и усадил на место. Станислава с удивлением взглянула на высшего мага, и тот многозначительно покачал головой, подтверждая свои слова, а Валечка тем временем усадил Диму рядом с собой и сунул в руки кружку.
- Эх, ребята, как я счастлив! На Земле я думал, что вы - маньяки, а вы просто иностранцы! - торжественно сообщил он, продолжая обнимать Дмитрия. - Вы такие… такие… Эх, ребята!
- Всё! В дым напился! И когда успел?! - с досадой воскликнул Артём. - Ну, и муженька ты себе отхватила, Стася, смех один!
- Сам шут гороховый! Кто заставил меня ехать на фиолетовой кобыле? Испортил такого симпатичного пони!
Высший маг добродушно рассмеялся. Артём и Ричард с удивлением посмотрели на него, а Стася шикнула:
- Валентин! Ты в гостях!
- Да пусть болтает, - отмахнулся Арсений. - Его стоит послушать.
- Съела?! Слушай умного человека! Итак, выпьем, други мои! А ты чего отстаёшь? - Валя ласково ткнул Дмитрия локтём в бок. - In vino veritas!
- Пьяница! - фыркнул временной маг.
- Недотёпа! - не остался в долгу землянин, и между ними завязалась шумная перебранка.
Стася с недоумением вытаращилась на склочников, Арсений захихикал, а Дмитрий меланхолично уставился на кружку с пивом.
- Нам нужно уходить! - неожиданно произнёс Ричард, и, оборвав смех, высший маг повернулся к нему:
- Отправитесь утром.
- Нам нужно в Инмар. Там мы будем в безопасности!
Глаза Арсения стали серьёзными:
- Вы отправитесь в Лирию! Там вас ждут.
Принц неохотно кивнул и сжал в руках пивную кружку: отправляться в Лирию не хотелось, но наблюдатель говорил так убедительно…
- Новые места - это здорово! - устав препираться с Артёмом, воскликнул Валентин и хлопнул Диму по плечу. - Правда, я бы предпочёл увидеть другие миры. Мне понравилось путешествовать! А что, Стася, давай прошвырнёмся по Вселенной! Зачем нам какая-то Лирия? - Он расслабленно привалился к ученику Олефира и мечтательно уставился в потолок. - Меня неодолимо манит свет далёких звёзд!
- Балабол! - прикрикнул на него Артём.
- Зануда! - буркнул Валентин.
- Трепло!
- Любитель фиолетовых кобыл!
- Пьяница!
- Лох!
- Оба хороши! - не выдержал Ричард и хрястнул кружкой по столу.
- Да я… - хором начали Валечка и Артём.
- Хватит пререкаться! Идите спать!
Громкий голос Арсения прозвучал, как свист бича. Хранительница и инмарец вздрогнули, временной маг вжал голову в плечи, а Дмитрий вскочил, лишив Валечку опоры. Землянин покачнулся, с шумом свалился со стула и, пробурчав что-то вроде: "Уронили хорошего человека", затих.
- Дима, ты что? - растерянно пролепетала Стася, но Артём махнул рукой, и она замолчала.
- Слушай, дружище, думаю, тебе не мешает отдохнуть. Денёк выдался нервный и всё такое. - Временной маг подошёл к ученику Олефира и положил руку на его плечо. - Выбирай любую спальню на втором этаже.
Дима внимательно посмотрел в шоколадные глаза, приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но передумал. Кивнул и исчез, даже не взглянув на возлюбленную. Стася разочарованно вздохнула, и Артём, стремясь сгладить неловкую ситуацию, подскочил к ней:
- Пойдём, я провожу тебя.
Хранительница отрицательно покачала головой и обратилась к высшему магу:
- Зачем Вы приходили к отцу?
- Фёдор мой друг. Я хотел убедиться, что с ним всё в порядке.
- В этом мире ничего не делается просто так! Что Вы не договариваете?
- Вам нужно отдохнуть, принцесса, - невозмутимо произнёс Арсений.
- Ну да, - сухо кивнула Хранительница, поняв, что ответа не будет, и подала руку Артёму.
Временной маг повёл гостью на второй этаж, а Ричард и Арсений выудили из-под стола в стельку пьяного Валечку, отнесли его в ближайшую комнату и сгрузили на постель. Инмарец бережно укрыл землянина одеялом.
- Спи, герой. Не такой уж ты идиот, как мне вначале казалось, - добродушно усмехнулся он и подмигнул наблюдателю…
Волны тихо накатывались на берег, убаюкивая дом Арсения и его обитателей. Крикливые чайки, весь день носившиеся над водой, умолкли, и лишь мерный шум моря нарушал безмятежную тишину ночи. Похрапывал Валечка. Спокойно почивал Ричард. Разметавшись на постели, сладко спал Артём. Свернувшись калачиком, уснула Стася. И лишь Дмитрий с открытыми глазами лежал на кровати, курил и слушал мысленный разговор Арсения и Корнея.
"Утром я отправлю их в Литту", - сообщил наблюдатель.
"Хорошо. Я поболтаю с ними и переправлю в Инмар, к Роксане", - ответил маг-учитель.
"Смерть растерян. Он не знает, что делать с обрушившейся на него свободой. Если мы сумеем завоевать его доверие, он убьёт Олефира".
"А может, лучше убить его? А на Фиру натравим Артёма!"
"Не будем искушать судьбу, Корней. Не стоит рассказывать Тёме, кто он. К тому же, Олефир хорошо воспитал ученика. Дима готов подчиняться. Нужно лишь найти подход".
"Что предлагаешь?"
"Мы приласкаем его, подложим под него Хранительницу, и он будет есть из наших рук".
"Заманчиво…"
"Я помогу ему справиться с потрясением, а ты научишь пользоваться ларнитом. Уверяю, он благодарное существо и оценит наши подачки".
"Где я возьму ларнит?"
"Я передам его тебе с Ричардом".
"Откуда у тебя "кошмар магов"?"
"Снял с шеи Дмитрия".
"Лучше б ты убил его!"
"А кто будет убивать Олефира? Ты? Высшие маги не дерутся между собой! А использовать временного мага - опасно!"
"Ладно, Сеня, - проворчал учитель, - я сделаю, как ты просишь. Пока!"
Высшие маги разорвали мысленный контакт, но Дима не ослабил внимания. Он продолжать следить за Арсением, прикидывая, как лучше разыграть партию. Тем временем маг-наблюдатель поднялся на второй этаж и вошёл в комнату Ричарда. Едва он переступил порог, инмарец вскочил с постели, и в его руке блеснул меч.
- Что случилось?
- Нам надо поговорить, принц.
- Слушаю.
- Я собираюсь побеседовать с Димой.
- И?
Арсений улыбнулся:
- Нужно вывести его из заторможенного состояния.
- Что требуется от меня?
- Не вмешиваться, чтобы не случилось! И не вини его, если я погибну! - торжественно проговорил Арсений и вышел, оставив инмарца в недоумении.
"Подстраховался, значит. Думаешь, воин сумеет обуздать Смерть? Или хочешь принести его в жертву? Не дождёшься!" Дмитрий переместился на берег моря, чтобы их разговор с наблюдателем не потревожил сон Артёма и Стаси, сел на песок и, обхватив колени руками, с тоской уставился на светлеющий горизонт. Где-то там, за тёмными спокойными водами Зеркального залива, лежал Остров Синих Скал. Где-то там возвышался Керонский замок - его дом. Дом, где он вырос, где остались его победы и поражения, высокое положение и тугой поводок хозяина… Дима заворожено смотрел вдаль, вспоминая события последних дней, и ужасался тому, что творил: "Я вёл себя, как последний идиот! Неужели, хозяин прав, и на мне наложено заклятье? Тогда почему я не вижу его?.. Высшим магам очень хотелось, чтобы я ушёл из Керона! Но кто из них рискнул тронуть Смерть? Фёдор? Роксана? Арсений?.. Или нет никакого заклятья? Тогда что это?.." Диму нестерпимо тянуло домой. Но он понимал, что здесь он нужнее, чем в Кероне, тем более что единственной угрозой Олефиру был временной маг, а за ним он присматривал. Дмитрий изо всех сил убеждал себя, что остался верен хозяину, даже покинув его. "А высших магов я, рано или поздно, убью", - хищно усмехнулся он и, почувствовав Арсения, закрыл лицо руками.
Наблюдатель сотворил вокруг дома защитное поле и, неслышно ступая по влажному песку, приблизился к молодому магу. На секунду он замер, собираясь с духом, а потом осторожно протянул руку и, вложив в свой жест максимальную мягкость, погладил ученика Олефира по волосам, чего тот на дух не переносил. Мысленно обругав наблюдателя последними словами, Дима вскочил, резко отпрыгнул в сторону и изобразил испуг. Арсений удовлетворённо кивнул, приосанился и жестко взглянул ему в лицо.
- Я пришёл к тебе как высший маг! - важно изрёк он, наблюдая, как испуг на лице Дмитрия перерастает в ужас. - Это значит, что я пришёл к тебе, как к равному, мальчик! Ты - один из лучших магов Лайфгарма!
Лицо ученика Олефира недоверчиво вытянулось.
- Тебе и твоим спутникам предстоит долгий и трудный путь. Вы должны стать единой командой и научиться доверять друг другу. Стася беззащитна. Ричард - прекрасный воин, но не маг, а моего сына вырастили клоуном. Что касается Солнечного Друга… Он совершенно бесполезен. Только ты одинаково хорошо владеешь и мечом, и магией. Только ты можешь стать их лидером! Только ты можешь защитить их! Но для этого ты должен осознать себя свободным!
Арсений вглядывался в лицо Димы, ища малейшие признаки заинтересованности, но его бледное лицо и бело-голубые глаза оставались настороженными и недоверчивыми.
- Я рад, что ты ушёл от Олефира. Ты - превосходный маг! Растерянность пройдёт, ты скоро привыкнешь к свободе и начнёшь действовать самостоятельно. Помни: ты нужен Хранительнице! Без тебя она погибнет.
Дмитрий решил, что пора отреагировать на слова наблюдателя и, прикрыв глаза, прошептал:
- Стася…Она всё для меня…
Арсений просиял.
- Правильно. И, чтобы помочь Хранительнице, ты должен выдавить из себя раба! Нельзя жить прошлым. Это тупик. Отринь хозяина или Стася погибнет! Но и просто быть рядом с ней - мало. Она помогла тебе вырваться из Керона, а ты должен помочь ей выжить в Лайфгарме!
Ученик Олефира неуверенно расправил плечи, в глазах его мелькнул интерес, и высший маг победно закончил:
- Но до тех пор, пока жив твой хозяин, Хранительница в опасности!
Дима опустил глаза и еле слышно прошептал:
- Я больше не хочу убивать… Никого…
- Что ты сказал?
"Что слышал, баран", - зло подумал Дима, а вслух произнёс:
- Олефир заставлял меня насиловать и убивать, но мне никогда не нравилось причинять людям боль. Теперь я свободен и хочу жить как все. Мы со Стасей уйдём на Землю, поженимся…
- Да ты с ума сошёл! - выпалил высший маг, осёкся и замер, открывая и закрывая рот.
- Почему? - искренне удивился Дмитрий. - Я люблю её и…
- А как же Олефир?
- А что Олефир? Он вырастил меня и научил всему, что я знаю. Было бы чёрной неблагодарностью убить его.
- Но он угрожает Хранительнице!
- Ей ничего не угрожает, пока я рядом.
- Но Олефир не оставит вас в покое!
- И что же делать?..
- Убить его!
- Нет, - замотал головой Дмитрий. - Я не могу.
- Но высшие маги не будут вечно прикрывать тебя от хозяина. Рано или поздно, он доберётся до вас. Ты готов смотреть, как Олефир издевается над Хранительницей? Его методы ты знаешь. Как думаешь, надолго её хватит?
В глазах Димы замерцали холодные белые искры:
- Я не позволю!
- Значит, ты убьёшь Олефира?
- Не знаю! - Холодные белые искры разгорались всё ярче. - Я должен подумать!
- Думай, но не долго, иначе на твоей шее снова окажется ошейник.
В руке наблюдателя матово блеснула белая полоска.
"Решил устроить спектакль? Что ж, я забираю себе главную роль!" - раздражённо подумал Дмитрий, и его лицо исказил прямо-таки животный ужас.
- Нет!
Маг попятился, метнул ослепительно-белый, но не слишком смертельный шар, и наблюдатель рухнул на песок. Сияющий, как комета, шар врезался в воду, осветив предрассветное небо миллионами искр, а высший маг приподнял голову и ахнул: глаза Смерти светились, словно две убийственно-белые звезды. И он запаниковал: вскочил и понёсся вдоль берега. Смерть медленно двинулся за ним.
- Не надо! Остановись!
Но Дима делал вид, что не слышит. Его руки привычно метали смертельные шары, правда, ни один из них не попадал в цель - убивать высших магов было ещё рано.
- Остановись! - выл Арсений, а в ответ звучало: "Убить!" - и это была единственная мысль, которую Смерть позволял ему слышать.
"Убить!" - громом прозвучало в голове Стаси. Она пронзительно закричала и села, закрывая уши руками. Дима не ожидал, что возлюбленная так хорошо чувствует его, и слегка растерялся. Он хотел закончить представление "победой" высшего мага, но возможное вмешательство Станиславы и прочих отбило у него охоту рыдать на груди наблюдателя. И маг продолжил гнать Арсения по берегу, лихорадочно обдумывая достойный выход из ситуации…
Крик Хранительницы разбудил Артёма. Скатившись с постели, он выглянул в окно и с воплем: "Папа!" - бросился вон из комнаты. Вылетев на крыльцо, он на полном ходу врезался в защитное поле, ойкнул и схватился за разбитый нос, но, взглянув на отца и Смерть, забыл о боли и ринулся вперёд. Щит разлетелся вдребезги. Артём вскинул руку и запустил в Дмитрия светящийся алый диск.
Смерть походя уничтожил диск и еле слышно чертыхнулся: его не прельщала перспектива драться со своими будущими спутниками, но и остановиться без причины он не мог - Арсений сразу бы раскусил его игру. Ещё раз чертыхнувшись, Смерть мотнул головой, и временной маг упал лицом в песок. Дмитрий мысленно извинился перед ним и продолжил наступать на высшего мага.
- Дима! Нет!
Стася босиком бежала по берегу, не замечая острых камней и ослепительных вспышек.
"Вот и решение проблемы", - обрадовался маг, и когда Хранительница прыгнула на него и повалила на землю, закрыл глаза и сделал вид, что потерял сознание.
Арсений вытер пот со лба, опасливо покосился на Дмитрия и, тяжело ступая, подошёл к сыну, чтобы помочь ему подняться.
- Сволочь! Какая же он сволочь! Прости, папа, мне нужно было оставить его в Кероне! - держась рукой за голову, простонал временной маг.
- Ты всё сделал правильно, мальчик, ты молодец! Ты разрушил мой щит, а это дорогого стоит! - потрепав сына по волосам, устало улыбнулся наблюдатель.
- Он же чуть не убил тебя? - возмутился Артём и испуганно замолчал. Только теперь он понял: на Стасиной даче Дмитрий мог убить его, не прилагая особых усилий…
- Я должен был… - начал Арсений, но тут раздался звонкий голос Хранительницы:
- Помогите! Он умирает!
- Туда ему и дорога, - пробурчал временной маг и вслед за отцом подбежал к Дмитрию.
Высший маг склонился над учеником Олефира и прошептал заклинание. Стася с тревогой смотрела на возлюбленного, но тот не спешил приходить в себя, надеясь, услышать что-нибудь полезное. Однако затянуть "обморок" не удалось.
- Вы убили его! - закричала Хранительница, с ненавистью глядя на Арсения. Она готова была броситься на высшего мага, и Диме пришлось вмешаться:
- Стася… - простонал он и открыл глаза.
Забыв обо всём, Хранительница опустилась на колени и прижалась к его груди:
- Я здесь. Как же ты напугал меня, любимый.
- Всё хорошо, девочка, - шепнул маг, бережно гладя её по волосам, и посмотрел в глаза Арсению: - Простите…
- Всё в порядке, сынок. Я понимаю, каково тебе, - проникновенно сказал высший маг.
Артём хотел было возмутиться, но ему на плечо легла тяжёлая рука Ричарда.
- Закрой рот, партнёр!
Инмарец оценивающе посмотрел на Дмитрия и обратился к наблюдателю:
- Раз вы поговорили, мы можем идти, не так ли, Арсений?
- А ты не прост, инмарец, ой как не прост! - Высший маг рассмеялся и дружески хлопнул его по спине: - Собирайтесь в дорогу!
Дима помог Стасе подняться, обнял её и увёл в дом. Артём последовал за ними. А наблюдатель вытащил из кармана "кошмар магов" и протянул его Ричарду:
- Передай Корнею. Он научит Диму пользоваться ларнитом. Запомни: от этого зависит его жизнь.
Инмарский принц задумчиво повертел ошейник в руке и сунул в карман.