Сумерки.
- Иди сюда, герой! - надменно скомандовал Олефир, тяжёлым, суровым взглядом рассматривая ученика.
- Нет! - холодно отчеканил Смерть.
- Нет?!
Маг-путешественник иронично поднял брови
- Я не вернусь в Керон!
- И куда же ты денешься? Кому ты нужен, убийца?
Неожиданно Смерть улыбнулся:
- Давай, временной маг, покажи, на что способен!
Олефир побагровел от растерянности и гнева, Михаил испуганно замер, а Артём схватил Валечку за руку и истошно завопил:
- Круг!
- Просто прыгни на пару лет назад, Тёма, - продолжая улыбаться, сказал Смерть.
- Кто рассказал ему?! - прошипел путешественник, а миротворец начал бочком продвигаться к двери.
- Дима! - позвал временной маг, когда друзья выстроились в круг, но Смерть продолжал смотреть на хозяина: "Я уйду, и Высшие маги убьют его!" Видя, что побратим не двигается, Ричард рванулся к нему, схватил за руку и подтащил к остальным. Стася вцепилась в Диму и Валечку, временной маг ухватился за Ричарда, и круг замкнулся.
- Они уходят! Лайфгарм! - взревел Олефир и метнул в Артёма кроваво-красный диск.
Смерть выстроил щит, но Время уже перестало быть постоянной величиной, и защита получилась зыбкой и дырявой. Беглецы почти растворились в воздухе, когда диск пробил хлипкий щит и, задев голову Артёма, врезался в стену флигеля. Друзей окатила волна боли, и комната пропала…
Артём рухнул на руки Ричарда.
- Время… - слетело с губ, и он потерял сознание.
Дмитрий склонился над временным магом, с беспокойством осматривая его рану.
- Ерунда, царапина, - небрежно произнёс он, хотя и чувствовал, что с Артёмом что-то не так. Однако не стал пугать спутников заранее.
- Где мы? - беспокойно озираясь, поинтересовался Валечка. Он был пьян, и появление Олефира не вызвало у него столь бурных эмоций, как у остальных: - Кто-нибудь скажет, наконец, где мы?
Беглецы огляделись. Сумерки. Низкое серое небо. Тёмно-серая трава. Вокруг серая, почти чёрная стена леса. Тишина. Ни крика птиц, ни шелеста травы, ни ветерка. Мир, наполненный всеми оттенками серого - от грязно-белого до серо-чёрного - казался мёртвым.
- Что это за место? - испуганно прошептала Стася.
- Жуть! - поёжился Валечка. - Надо сматываться!
Дмитрий кивнул и попытался переместить друзей в Лайфгарм, но ничего не вышло.
- В чём дело? - встревожено спросил Ричард.
- Не знаю.
Дима снова попробовал переместиться, но тщетно: магия рассеивалась в сером сумраке странного мира.
- Что-то не так, - задумчиво произнёс он. - Я не могу воспользоваться даром. Похоже, мы в ловушке.
- Так я и знал! Вечно у вас всё не так! И наш главный специалист в отключке! Он бы разобрался! - проворчал Солнечный Друг и посмотрел на Артёма.
- Время… - пробормотал тот, дёрнулся в руках Ричарда и снова затих.
Беглецы удивлённо посмотрели на Валечку, и он, смущённый всеобщим вниманием, сел на траву и буркнул:
- Займитесь Тёмкой. Помрёт ведь.
- Нужно найти воду и промыть рану, - уверено сказал Ричард и зашагал вперёд.
Друзья двинулись следом. Но как только они вступили в лес, ветка ближайшего дерева ожила и хлестнула Артёма по лицу, оставив на коже багровую полосу. Временной маг дико закричал, и Дима, выхватив из-за спины инмарца меч, срезал хищный сук. Мир взвыл от боли, и серые ветви деревьев с удвоенной силой устремились к желанной добыче. Однако маг, виртуозно орудуя мечом, не позволил им коснуться друга. Под вой и треск хищного леса путешественники прорвались на большую поляну, к тускло блестевшему озеру. Гладкие серо-зелёные воды были мертвенно неподвижны, создавалось впечатление, что в траве лежит старое мутное зеркало.
Ричард уложил Артёма на землю, но трава зашипела и зазмеилась, стремясь оплести бездыханного мага, и он вновь подхватил друга на руки:
- Плохо, совсем плохо. Этот мир ополчился против Артёма. По какой-то причине он хочет убить его. И ещё я не понимаю, почему Тёма до сих пор без сознания. Никогда не видел, чтобы из-за пустяковой ранки кто-то так долго не приходил в себя!
Дмитрий положил руку на пылающий лоб Артёма, и в его глазах мелькнул испуг:
- Он умирает.
- Ты можешь ему помочь? - тихо спросил инмарец, но вместо ответа маг снова закрыл глаза.
Почти минуту он стоял неподвижно, а потом отшатнулся и полубезумным взглядом уставился на принца:
- Проклятый мир…
- Что не так?
- Это мир без Времени. И он до дрожи боится временного мага. Воспользовавшись беспомощностью Тёмы, он убивает его, высасывая силу, - нервно проговорил Дмитрий и замолчал: он знал, как спасти друга, но медлил, понимая, что тогда оставит без защиты Стасю, Ричарда и Валечку.
Инмарец же понял одно: Артём в любую секунду может умереть, и пришёл в ужас. Он сам не ожидал, что настолько привязался к взбалмошному великовозрастному мальчишке. И принц умоляюще посмотрел на Диму:
- Ты должен что-то придумать. Ты - маг! Ты можешь! Ты лучший маг Лайфгарма! Тёма должен жить! Слышишь? Жить!
Дима вздрогнул и вгляделся в серое лицо Артёма: "Странный у нас друг, Тёма. Он просит меня о том, что я и так сделаю. Потому что, пока я жив, никто не причинит тебе зла!" Маг виновато покосился на Стасю и с неколебимой решительностью произнёс:
- Тёма не умрёт, клянусь!
Голубые глаза тотчас вспыхнули ослепительным белым светом. Ученик Олефира взял Артёма за руку и из собственной магической силы выстроил вокруг него защитное поле. Мир взревел от бешенства и стал рвать его щит, но маг не позволил Безвременью дотянуться до друга. Он подпитывал щит своей жизненной силой, стараясь не расходовать её слишком быстро и предпочитая не думать о том, что будет, если сила закончится раньше, чем очнётся Артём - только временной маг мог вытащить их из ловушки.
Взгляд Ричарда упал на перстень мага, и инмарец не поверил глазам: в глубине ослепительно белого камня вызывающе полыхала алая буква "А". "Всё не так… Когда имеешь дело с магами, нельзя верить ни собственному зрению, ни их словам… Михаил говорил, что Димин перстень - клеймо, а выходит это - показатель верности хозяину. Очень удобно! Ты ещё большая сволочь, чем я думал, Олефир! Ты внушил ему, что он не может жить без хозяина! - с горечью подумал принц и вздохнул: - И всё же "А" лучше, чем "О"…"
А Стася с Валечкой ошарашено таращились на пылающие глаза Дмитрия, понимая, происходит что-то важное и страшное, но ни один из них не решался задать вопрос.
- Нужно искать людей, - нарушил молчание инмарец. - Мы не знаем, как надолго застряли здесь, а нам необходимы кров и еда.
- Что с Тёмой? - не выдержала Хранительница.
- Дима позаботиться о нём.
Ричард взвалил временного мага на плечо и зашагал вперёд. Смерть, не выпуская руки Артёма, пошёл рядом с ним. Стася с ужасом наблюдала за этой странной, дикой процессией, больше ни о чём не спрашивая. Она боялась услышать ответ.
Путешественники вступили под мрачные своды деревьев, и со всех сторон раздалось шипение. Крючковатые ветви потянулись к временному магу, но, наткнувшись на магию Смерти, рассыпались в прах. Однако мир не отступил: серые деревья упрямо рвались в атаку, и путники продирались сквозь лес, оставляя за собой серую дорожку пепла.
Наконец они выбрались на обочину широкого тракта.
- Если есть дороги, - приободрил спутников Ричард, - значит, и люди найдутся.
- Будем надеяться, - вздохнула Стася, и друзья побрели по пустынной пыльной дороге.
Бесконечные серые поля сменялись редкими хмурыми перелесками. Воздух был тяжёлым и влажным, словно перед грозой. Путники напряжённо оглядывались по сторонам, чувствуя приближение беды, но ничего не происходило - мир захлёбывался в гнетущей тишине.
Цокот копыт прозвучал, как пулемётная очередь. Друзья остановились. Смерть взял Артёма на руки, Ричард вытащил меч.
- Посмотрим на местных жителей, - почти весело сказал принц и подмигнул Хранительнице, но та не улыбнулась. Она насторожено смотрела на дорогу и обнимала себя руками, словно ужасно замёрзла.
И вот вдали показались всадники. Два красно-белых пятна на фоне бесконечно серой местности. Сияющие, как снег, лошади. Переливающиеся всеми оттенками красного наряды. Мужчина и женщина. Оба - олицетворение совершенства. Оба - неуместно яркие на фоне однообразного, тусклого пейзажа. Кони остановились. Прекрасная всадница взглянула на путников большими тёмно-карими, почти чёрными, глазами и улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы.
- Здравствуйте, - поддавшись очарованию незнакомки, дружелюбно сказала Стася.
Соболиные брови дрогнули и поползли вверх. На прекрасном лице появился интерес. Полные алые губы растянулись в хищном оскале.
- Добрый день, дитя моё, - пропела незнакомка, и голос её прозвучал, как хрустальный колокольчик.
- Привет, вампиры! - за всех ответил Валечка.
Стася толкнула его в бок и снова посмотрела на всадницу:
- Извините, он устал.
- Пустяки, - прощебетала дама и ловко спрыгнула с лошади. - Как тебя зовут, дитя?
- Станислава.
- Как мило. А я - Стилла Ам. - Красавица указала рукой на своего спутника: - Мой кузен - Корин Ор.
- Очень приятно, - сказала Хранительница и слегка присела.
- Какая воспитанная девочка, - расцвела мечтательной улыбкой Стилла. - Просто прелесть. Какая белая кожа, какие дивные волосы, какие доверчивые глаза. Она - чудо, Кор!
- Ты права.
Корин довольно кивнул, облизнулся, спрыгнул на землю и стал внимательно разглядывать Стасю, не обращая внимания на остальных путников.
Ричарду не понравился его плотоядный взгляд, и он заслонил собой Хранительницу.
- Мы путешественники, и хотели бы знать, где оказались! - сжимая в руке меч, сурово произнёс принц, но оружие не произвело впечатления на нарядного молодого мужчину.
Он обошёл инмарца и снова уставился на Станиславу. Зато Стилла охотно вступила в беседу.
- Путешественники? Как мило! И откуда же вы?
- Из Лайфгарма.
- Лайфгарм? Никогда не слышала… - разочаровано протянула красавица. - Впрочем, не важно. Главное, сейчас вы в Вилине, лучшем из миров.
- Вилин? - произнесла Стася и вопросительно взглянула на Диму, но тот, склонившись над Артёмом, что-то шептал ему на ухо.
- Вилин… - восторженно выдохнула Стилла. - Наш мир прекрасен. Мы живём в любви и согласии. Мы не знаем ни войн, ни болезней. Мы любим друг друга и полюбим вас.
Красавица-вилина смотрела на Стасю и говорила, говорила, говорила… Хранительница почувствовала лёгкое головокружение. Ключ на груди раскалился, обжигая кожу, но боль была не важна, упоительно волшебный голос хотелось слушать вечно…
- Она готова! - неожиданно громко заявил Корин и, схватив Станиславу за руку, потащил к лошади. - Займись остальными, Стилла! Сегодня у нас праздник!
- Стоять! - проревел Ричард. - Оставь её!
- Да, пожалуйста, - фыркнул Корин и с силой толкнул женщину под ноги инмарцу.
Стася упала, больно ударившись о землю, но улыбаться не перестала. Ричард прыжком перемахнул через неё и вонзил меч в грудь вилина.
- Забавно, - усмехнулся тот и, раскинув руки, упал на серую землю.
- Как мило! - расхохоталась Стилла, шагнула к принцу и хлопнула его по груди: - Ты всегда такой грозный?
- Всегда!
Ричард, не мигая, смотрел в тёмные, как безлунная ночь, глаза.
- Я оставлю тебя себе!
Вилина кокетливо поправила локон, и, ощерившись, принц воткнул меч ей в живот. Красавица томно улыбнулась, закатила глаза и грациозно осела на землю.
- Как мило, - прошептала она и умерла.
- Здесь что-то не так. - Ричард напряжённо смотрел на трупы вилинов. - Они не боялись. Они радовались. Не понимаю… - Он толкнул ногой тело Корина и обернулся к Дмитрию: - Всё не так.
- Поехали, - тихо сказал маг.
Ричард помог ему усадить Артёма в седло и обернулся к Хранительнице:
- Залезайте на лошадь!
Стася сидела на земле и безумными глазами таращилась на трупы вилинов:
- Ты убил их! Зачем?
- Иначе, они убили бы нас!
Ричард легко подхватил Хранительницу и усадил в седло. Валентин молча взял её лошадь за повод, и друзья двинулись по пыльной дороге. Временной маг, откинувшись на плечо Смерти, тяжело дышал и шептал:
- Время… Время…
- Тише… - уговаривал его друг, но Артём не слышал.
- Время… Время… - всё повторял и повторял он.
- Время, - пробурчал Валентин, поглаживая лошадь. - Мы здесь часов пять, а всё не вечер, не утро, не ночь. Вечные сумерки…
Унылая дорога серой змеёй вилась среди мрачных полей и перелесков. Вдалеке показались островерхие крыши огромного дома. Вытащив меч, Ричард обернулся к друзьям:
- Я пойду на разведку. Ждите здесь! - И решительно направился к усадьбе.
Возле массивных деревянных ворот суетилось несколько человек в грязно-серых робах.
- Здравствуйте, - громко поприветствовал их принц.
Люди испуганно взглянули на него и бросились врассыпную. Ричард пожал плечами, вошёл в ворота и оказался перед каменным двухэтажным домом, окружённым просторным чистым двором. Тёмно-серое покрытие блестело, словно вымытое. Вокруг хозяйственных пристроек, как муравьи, копошились люди, одетые в одинаковые грязно-серые хламиды. Никто не обратил внимания на гостя. Никто не повернул головы. Ричард недоумённо огляделся и направился к конюшне. Легко перепрыгнул через низкий заборчик и вошёл внутрь. В денниках стояли ухоженные мощные кони, все, как один, молочно-белого цвета. Угрюмые конюхи в серых робах засыпали в ясли овёс, не обращая внимания на незнакомца. Уже ничему не удивляясь, инмарец подошёл к ближайшей лошади, оседлал её и выехал во двор.
- Что ты здесь делаешь? - раздался с крыльца удивлённый голос.
Ричард обернулся, хмуро взглянул на высокого стройного человека в роскошном алом костюме для верховой езды и выхватил меч.
- Я забираю эту лошадь!
- Зачем?
- Чтобы ездить!
- Но это моя лошадь.
- Ну и что? - равнодушно пожал плечами принц и направил коня к воротам.
- Стой! - завизжал вилин. - Давай поговорим!
- В другой раз!
- Да забери хоть всю конюшню, только не уходи! Ты такой забавный! Такой сердитый! Ты чудо! - завопил хозяин, устремляясь за Ричардом.
- Зато ты полный идиот, - сквозь зубы процедил инмарец и пришпорил коня.
Поняв, что "чудо" уходит, красавец капризно затопал ногами:
- Держите! Ловите! Не выпускайте за ворота! - И серые людишки, до этого мирно занимавшиеся своими делами, со всех сторон кинулись к чужаку. - Ату! Ату его!
- Прочь!
Инмарец угрожающе взмахнул мечом, но люди не отступили. Их становилось всё больше и больше. Они, как тараканы, выползали из всех щелей и сплошной серой массой надвигались на принца. Ни один из них не мог похвастаться даже намёком на мысль в глазах. Морщинистые, неподвижные лица походили на грубо вырезанные маски. Люди тянули к всаднику тощие руки, их узловатые пальцы сжимались и разжимались, загребая воздух. Медлить было нельзя, и Ричард рубанул наотмашь. На идеально чистые плиты двора хлынула кровь, и вилин радостно захлопал в ладоши:
- Как славно! - Он скинул широкополую шляпу и забрался на большую бочку, чтобы видеть резню во всех деталях.
Безответные серые люди гибли от меча, но на их место тут же вставали новые. Принц увяз в серой толпе. А ворота тем временем медленно закрывались. И Ричард понял, что не успеет. Последний раз взмахнув мечом, он вонзил шпоры в белоснежные бока, и, круша ряды безмолвных людишек, рванулся к серому куску неба меж створами. Вилин издал вопль досады, спрыгнул с бочки и бросился к воротам:
- Не уходи!..
Но было поздно: Ричард послал коня в долгий прыжок и вырвался на свободу. Ворота за спиной с треском захлопнулись. Инмарец пришпорил коня, стрелой помчался по серой дороге, а когда подъехал к друзьям, Стася испуганно вскрикнула: белую шкуру лошади покрывали бурые пятна, а чёрный кожаный костюм был мокрым от крови.
- Это не моя кровь.
- Господи…
Хранительница закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула, а Ричард посмотрел в глаза побратиму: "Теперь я знаю, каково это…" Дима кивнул, и они одновременно отвернулись. Маг вновь склонился над Артёмом и что-то тихо зашептал ему, принц же молча протянул руку Солнечному Другу. Валечка с сожалением скинул чёрный балахон с солнышками, запрыгнул на лошадь позади инмарца, и они поскакали прочь от усадьбы. Смерть, прижимая к себе временного мага, помчался за ними. Последней, вцепившись в гриву коня, ехала Станислава. Она как тряпичная кукла болталась в седле, всеми силами стараясь сохранить равновесие, и кусала губы от бессилия…
Всадники пронеслись сквозь редкую серую рощу, проскакали по грязно-зелёному лугу и выехали на берег мутного зеркального озера.
- Здесь мы заночуем!
Ричард остановил коня, спешился и помог побратиму снять Артёма с лошади. Смерть бережно уложил голову временного мага себе на колени и, привалившись спиной к дереву, устало прикрыл глаза. К магам потянулись крючковатые ветки и плети чахлой травы, а кора дерева зашипела, словно живая. Но Смерть ничего не видел и не слышал. Он успокаивающе гладил Артёма по голове, и его сухие губы медленно шевелились, что-то безмолвно повторяя.
Валечка спрыгнул на землю и стал деловито рыться в сумке, притороченной к седлу Диминой лошади. Стася равнодушно посмотрела на него и побрела к воде. Она встала на колени, опустила руки в тёплую воду и сейчас же выдернула их: потревоженное озеро дохнуло болотной тиной и тухлой рыбой. Хранительница поспешно отошла от воды и прошептала:
- Какая гадость.
Ричард оглядел свою одежду, заляпанные кровью бока коня и, запрыгнув в седло, без колебаний въехал в озеро. По безжизненной глади поплыли маслянистые пятна…
- Да… досталось ему, - заметил Солнечный Друг, отвернулся и тяжело вздохнул: - В сумках еды нет. Нужно хотя бы развести костёр.
Стася неопределённо кивнула и примостилась рядом с Димой. Её возлюбленный спал, но даже во сне продолжал что-то бормотать, крепко сжимая руку временного мага. И Хранительница едва не заплакала от обиды: ей хотелось, чтобы о ней заботились, как об Артёме. Она же ощущала себя покинутой и никому не нужной.
Меж тем Ричард выехал на берег, стреножил коня и подошёл к друзьям. Валечка кисло улыбнулся ему и выудил из-за пазухи свёрнутую кульком полотняную салфетку с гербом Инмара.
- Эх, хорошо было в Заре, а здесь и выпить нечего, и еды кот наплакал.
- Что это? - равнодушно спросила Стася.
- Прасковьины пироги. Знал бы, прихватил побольше.
Хранительница взяла пирог и потрясла Диму за плечо:
- Просыпайся, надо поесть.
Маг приоткрыл сияющие глаза и попытался понять, что от него хотят.
- Поешь, - с нажимом повторила Стася, но Смерть отрицательно покачал головой и смежил веки.
Уныло вздохнув, инмарец взял у Валечки пирог, машинально надкусил его и опустился на землю.
- Что происходит, Ричи? - простонала Хранительница, глядя в его осунувшееся, напряжённое лицо.
Принц поднял на неё невидящий взгляд и отстранённо произнёс:
- Мой отец - троюродный брат Алинор, но, несмотря на принадлежность к королевскому роду, он никогда не помышлял о престоле. Он любил свою усадьбу и был доволен положением рядового помещика… Однако от судьбы не уйдёшь!.. Мне было три года, но я помню тот день, как сейчас. В наш двор въехала воительница и объявила отцу, что он стал королём Инмара. Вижу, как наяву: отец стоит перед Роксаной в простой полотняной одежде и печально смотрит на неё. "Я говорила тебе", - доносится голос моей матери. Отец удручённо вздыхает и уходит в дом… На следующее утро я проснулся во дворце… Я должен был стать фермером, а стал принцем! - Ричард сжал в руке пирог, превращая его в мелкое крошево. - Родители Алинор рано умерли, остальных родственников извели подковёрные интриги, и мой отец остался единственным человеком, кто мог занять престол, не ввергая страну в пучину гражданской войны. Мои родители были счастливы, живя в скромной сельской усадьбе, но им, по решению Совета, пришлось взвалить на себя тяжкий груз власти и ответственности за судьбу Инмара. Они не хотели власти, но стали хорошими правителями и честно выполняют долг перед Родиной… Я тоже человек чести!.. Роксана научила меня сражаться. Она - воительница, я - воин… Ваш защитник… - Последние фразы Ричард произнёс, поднимаясь на ноги и медленно вытягивая из ножен меч. Взгляд решительных стальных глаз был устремлён вдаль. - К лошадям, - проронил принц и шагнул к деревьям.
Стася и Валечка обернулись и на мгновение застыли, увидев, как из серо-зелёной пелены леса выступают безмолвные ряды грязно-серых рубах.
- К лошадям! - тяжело выдавил Смерть, поднял Артёма на руки, посадил в седло и, не выпуская его руки, неловко взобрался сам.
- Время… - прошептал временной маг и затих, уткнувшись в плечо друга.
Валечка запрыгнул на коня и протянул Стасе руку:
- Поехали!
Хранительница не шелохнулась. Она смотрела, как Ричард уверенно идёт на врагов, гордо подняв меч, как врезается в безгласную серую толпу, орудуя клинком, словно косой. Принц косил врагов, как траву, и улыбался, будто его сокровенная мечта сбылась и он пожинает урожай на собственном поле. Меч потемнел от крови. Серые люди цеплялись за одежду, хватали за руки, а Ричард всё кромсал и кромсал безликую серую массу. Тягучее безмолвие серых беспросветных сумерек нарушалось лишь мерным свистом инмарского меча.
- Поехали! - раздражённо крикнул Валечка, но Стася никак не могла отвести глаз от ужасной немой бойни. Порой ей казалось, что принц вот-вот захлебнётся в багрово-сером месиве. Но он стоял чёрной нерушимой скалой, а безликие люди, волна за волной, накатывались на него и разбивались в кровавые брызги.
Вдруг Ричард упал, и серая масса накрыла его с головой. Хранительница вскрикнула, прижала ладони к щекам и в панике посмотрела на Диму:
- Он погибнет! Помоги! - Но возлюбленный смотрел сквозь неё и что-то размерено шептал, сжимая бледными пальцами руку Артёма. - Чего ты ждёшь? Он погибнет!
- Оставь его! Я сам! - Голос принца громовым раскатом пронёсся над поляной. - Уезжайте!
Стася обернулась: инмарец стоял на горе трупов, как на пьедестале, и его меч снова топил сумеречный мир в крови…
- Поехали, - умоляюще повторил Валечка, и Хранительница сдалась.
Солнечный Друг затащил её на коня, дёрнул повод и помчался прочь от кровавой бойни. Лошадь Смерти скакала за ним как привязанная.
А вечные сумерки Безвременья тусклым маятником рассекал меч инмарца. Краем глаза Ричард проследил за отступлением друзей и, когда те скрылись из виду, рванулся к озеру. Перерубил верёвки, спутывающие ноги коня, и птицей взлетел в седло.
Исчезновение противника привело серую армию в замешательство, однако, понукаемая криками вилинов, она быстро сориентировалась и опять двинулась на принца. Но Ричард не принял бой: бросив злой взгляд на мелькающие среди тёмно-серых деревьев снежно-алые пятна, он сунул меч в ножны и пришпорил коня…
Инмарец догнал друзей, и они понеслись, не разбирая дороги. Вилины с ликующими воплями бросились в погоню, а впереди, словно свора борзых, неслась серая стая их слуг. Беглецы почти физически ощущали дыхание преследователей и каждую минуту ждали нападения, но его так и не последовало: до изнеможения загнав "дичь", вилины остановились и отозвали слуг.
Бешеная скачка прекратилась посреди широкого серого поля, поросшего жёсткой бледно-серой травой. Стася сползла с коня и нервно вскричала:
- Я хочу знать! Я хочу знать, о чём вы все молчите?! Я не двинусь с места, пока вы не скажете мне, что происходит!
- Тёма умирает, - отрешённо произнёс Ричард. - Вилин пожирает его. Дима делает всё возможное, чтобы его спасти. - Принц посмотрел на тёмные круги вокруг сияющих глаз мага и тихо добавил: - Он отдаёт Артёму свою жизненную силу.
Стася испуганно всхлипнула:
- А что будет с Димой?
- Нам надо отдохнуть.
Инмарец повернулся к Хранительнице спиной, у него не было сил утешать её. Вместе с Солнечным Другом он помог побратиму спешиться и уложить Артёма на землю. Лицо временного мага чуть порозовело, однако он по-прежнему находился в беспамятстве. Смерть лёг рядом с другом, и тот, уткнувшись ему в плечо, что-то бессвязно забормотал. Не открывая глаз, Смерть прогладил спутанные пшеничные волосы, и временной маг затих.
"Мы все умрём", - глядя на обессиленных магов, безразлично подумала Стася, взяла у Валечки свёрток и поделила остатки пирогов поровну. Порция Димы так и осталась лежать на траве…
Отдых оказался недолгим. Не прошло и часа, как барабанная дробь копыт зазвучала вновь.
- Они играют с нами, - жалобно проскулил Валечка.
Беглецы вскочили на лошадей, и неистовая скачка продолжилась. Вилины гнали их, как диких зверей, изредка давая короткие передышки, чтобы охота не закончилась слишком быстро…
Во время очередной остановки, когда маги просто свалились с лошади, Ричард взорвался.
- Мы не можем убегать вечно! - заявил он друзьям и зашагал в лес.
Оставшись без защитника, Хранительница и Солнечный Друг сели по обе стороны от бесчувственных магов и стали с содроганием всматриваться в зловещую глубину чащи, каждую секунду ожидая нападения безмолвного стада. Им показалось, что Ричард отсутствовал вечность. Наконец, он вернулся, неся на плече тело вилина. Инмарец свалил ношу на траву, и Стася с Валентином узнали Корина Ора. Склонившись над пленником, принц выдернул из его рта кляп и прорычал:
- Отвечай, что творится в вашем паскудном мире?
- Какой ты всё-таки забавный.
- Я убью тебя, если ты не ответишь!
- В самом деле? - обрадовался Корин, и его язык пробежался по правильным красным губам. - Прошлый раз у тебя вышло восхитительно! - Он мечтательно закатил глаза, и Ричард зло ухмыльнулся:
- Тогда я не убью тебя, до тех пор, пока ты не расскажешь мне всё о вашем гнусном мире!
- Конечно, мой милый, конечно, расскажу, - радостно заулыбался Ор. - Вилин - лучший из миров. Он прекрасен и…
- Короче!
- Как скажешь, дорогой, - опять облизнулся вилин, с любовью глядя на принца. - Мы - вечные хозяева Вилина. Мы бессмертны и нам скучно. Мы видели и испытали всё, даже то, что ты не в силах себе представить. Мы победили само Время. Мы - вилины!
- А люди?
- Люди? - Корин плотоядно оскалился. - Мы любим людей. Они покорны и исполнительны. Их кровь пьянит наши бессмертные души и вселяет тепло в наши холодные сердца.
- Вы их едите? - ужаснулась Стася.
- Нет, дитя моё, зачем? Мы не нуждаемся в пище. Мы любим кровь… Тёплую, сладкую, живительную…
- Хватит лирики! - пресёк его восторженную речь инмарец.
- Хорошо, - послушно кивнул Корин, оценивающе разглядывая принца. - Чтобы тебе такого рассказать?.. Вы появились, как нельзя кстати. Мы полюбили вас всех. Кроме него! - Он ткнул пальцем в Артёма. - В нём есть Время, и мы убьём его. А остальных будем гнать… вечно!
Топот копыт разорвал безжизненную тишину сумерек, и беглецы бросились к лошадям, оставив вилина лежать на траве.
- А как же я? Вы обещали убить меня!
- Катись к чёрту, мразь! - бросила Стася и ударила коня пятками…
Следующая передышка подарила беглецам надежду - Артём открыл глаза.
- Наконец-то! - радостно воскликнул Валечка.
Веки временного мага дрожали, но он изо всех сил старался держать глаза открытыми:
- Пить…
Друзья растеряно переглянулись. Воды у них не было, еды, впрочем, тоже. Артём взглянул на их осунувшиеся лица и прошептал:
- Плохо… Уходим…
- Мы не можем уйти. Здесь не работает магия, - склонившись над ним, раздельно произнёс инмарец.
Не выпуская руки бездыханного Димы, Артём пытался сесть, и принц помог ему.
- Мы уйдём, - качаясь, как пьяный, вымучил временной маг. - Круг!
- Ты ещё слаб. Мы и так по колено в крови, только ваших трупов нам не хватает.
- Помоги мне подняться…
- И не подумаю! - отрезал Ричард. - Ты не в состоянии колдовать!
- Посмотри, в нём почти не осталось жизни. - Артём слабо шевельнул головой в сторону трупом лежащего Дмитрия, и по его щекам потекли слёзы. - Если я отпущу его руку, мы оба умрём, если нет - первым умрёт он…
Хранительница опустилась на колени и прижалась к возлюбленному. Душа её разрывалась от горя, но Стася так устала, что не могла даже плакать.
Воздух наполнился топотом копыт, за деревьями замелькали красно-белые пятна, и вдруг воцарилась тишина.
- Уходим! К лошадям! - привычно скомандовал Ричард.
- Нет! Круг! - сквозь слёзы выкрикнул Артём. - Это последний шанс! Пожалуйста!
Инмарец огляделся: со всех сторон на поляну вступали вилины. Хозяева Безвременья скользили по жёсткой траве, как по паркету бального зала. Кавалеры галантно поддерживали дам, а те длинными изящными пальцами царственно приподнимали края пышных алых платьев. Чёрные, как смоль, волосы. На бледных фарфоровых лицах светящиеся угли глаз. Сочные рубиновые губы растянуты в бездушных улыбках.
В хищном причудливом полонезе вилины грациозно сжимали круг…
- Круг, - прохрипел Артём, умоляюще посмотрел на принца и… отпустил пальцы Дмитрия.
- Нет! - истерично заорала Стася и схватила магов за руки, словно могла восстановить связь между ними.
Валечка вцепился в руку Тёмы, и Ричард замкнул кольцо.
- Мы любим вас… - прошелестели им вслед чарующие голоса вилинов.