Безумие.
- Вставай! - скомандовал Олефир.
Дмитрий честно попробовал подняться, но руки и ноги расползались и подгибались так, словно их разом лишили всех костей. Осознав тщетность усилий, он прекратил попытки выполнить приказ, распластался на полу и закрыл глаза.
- Поднимите его!
Стражники подхватили Диму и, встряхнув, поставили на ноги.
- Молодец. Я рад, что ты убил этих недотёп, - сухо сказал Олефир и защёлкнул на шее ученика ларнит. - Смотри на меня! - Дмитрий послушно взглянул на хозяина. - Так-то лучше. Кстати, мог бы обойтись без внешних эффектов. Или ты понабрался дурацких замашек у Тёмы? А, может, решил потрясти меня своими возможностями? - Глаза путешественника яростно сверкнули. - Возомнил себя сверхмагом?! Забыл своё место?! - И он наотмашь ударил ученика по лицу. - Где твой перстень?
Если бы не гвардейцы, Дмитрий упал. Он почти не чувствовал тела, а сознание плыло и трепетало, как утлое судёнышко в штормовом море.
- Простите, хозяин, я потерял его в Вилине
- Лжец! - раздражённо бросил Олефир и вновь ударил ученика.
- Простите, хозяин, - сплюнув кровь, повторил Дима и постарался собраться, чтобы не упустить нить разговора.
- Продолжаешь издеваться? Я отучу тебя врать, щенок! - Высший маг оскалился, смерил воспитанника цепким, внимательным взглядом и деловым тоном продолжил: - Моим учителем, как ты знаешь, был Витус. А кому как не целителю положено знать о боли больше, чем кому-либо? Он щедро делился со мной знаниями, и я тоже не буду скуп. Я покажу тебе, как доставить человеку максимум страданий и, заметь, без магии! - Он рванул рубашку ученика и стал внимательно рассматривать его грудь. - Я приказал тебе убить Алинор, ты же заставил её страдать. Ей было больно. Вот так!
Маг выбрал точку и медленно надавил на неё пальцем. Раздался тошнотворный треск кожи, по Диминому животу потекла кровь, а потом пришла боль. Ученик дёрнулся, попытался сдержать крик, как всегда требовал Олефир, но не вышло. Чудовищная боль затуманила разум, и Дмитрий истошно заорал. С минуту король Годара слушал надсадные вопли, а затем ослабил давление.
- Так мучилась Алинор, когда ты ранил её. А так страдал я, когда узнал о твоём предательстве!
Олефир слегка повернул палец, и Дима зашёлся в крике, уже не соображая, где и с кем находится.
- Заткнись!
Свободной рукой высший маг ударил воспитанника по губам, но крик не смолк - боль была нечеловеческой. Пытаясь отгородиться от неё, Дима хотел потерять сознание, однако хозяин не позволил ему отключиться. Он заставил ученика мучиться ещё несколько бесконечно долгих минут, прежде чем резко вытащил палец из его тела. Крик оборвался. Дмитрий с великим трудом заставил себя поднять голову и мутными глазами уставился на хозяина.
- Я не доволен, Смерть. Я приказал тебе молчать, а ты орал, как роженица! Придётся повторить урок с начала. Ты должен научиться терпеть эту боль, потому что теперь она будет твоей вечной спутницей. Как и та боль, что испытываю я, думая о твоём предательстве!
- Я научусь терпеть, хозяин…
Олефир согласно кивнул и продолжил пытку. Он вновь и вновь вонзал палец в тело ученика, и каждая новая порция боли была не похожа на предыдущую. Казалось, она дробит и дробит кости, кромсает внутренности, медленно сдирает кожу. Дима орал во всё горло, а в голубых глазах беспрестанно плясали холодные белые искры. Разум то окунался в беспамятство, то выныривал, обретая ясность. Постепенно периоды ясности становились всё длиннее, и неожиданно Дмитрий до крови закусил губу и замолчал. Олефир не смог сдержать восторженной улыбки: его воспитанник опроверг утверждение Витуса, который считал, что никто не в силах терпеть эту пытку молча. "Жаль, что ты этого не видишь, целитель!" - подумал маг, выдернул палец из истерзанного тела и язвительно поинтересовался:
- Тебе понравилось, щенок?
- Нет.
- У меня плохо получилось? - Олефир озабоченно почесал подбородок. - Тогда продолжим. Теперь я хочу, чтобы ты научился наслаждаться болью.
- Как прикажете, хозяин, - безнадёжно произнёс Дмитрий, чувствуя, как дрожат руки поддерживающих его стражников.
Олефир вогнал палец под кожу ученика, потянул на себя и насмешливо поинтересовался:
- Наслаждаешься?
- Да, хозяин, - выдавил Дима и вымученно улыбнулся.
- Опять врёшь! - медовым голосом произнёс высший маг и приказал: - Отпустите его!
Лишившись поддержки, воспитанник рухнул на пол, а Олефир вытащил из кармана платок, тщательно вытер окровавленные пальцы и кивнул гвардейцам:
- Приступайте.
Услышав приказ хозяина, Дмитрий привычно перекатился на бок, поджал ноги и прикрыл голову руками. Но гвардейцы медлили.
- Чего вы ждёте?
- Как бы не помер, - проворчал Кир.
- Его здоровье не ваша забота! Вперёд!
Гвардейцы неторопливо подошли к воспитаннику короля и стали избивать его. Удары кованых сапог резкой болью отзывались в теле, но они были ничто, по сравнению с болью от пытки Витуса. "Неужели хозяин пожалел меня?" - мелькнула на краю сознания нелепая мысль, но маг не рискнул развить её, опасаясь, что Олефир сменит милость на гнев. Очистив разум, он сосредоточился на боли от ударов гвардейцев. Дима мог бы терпеть её часами, но слишком устал, чтобы играть в эти игры. Чуть раздвинув руки, он с молчаливой просьбой посмотрел на Кира, и гвардеец, зажмурившись, ударил его сапогом в лицо. Острая вспышка боли, и маг наконец потерял сознание.
Олефир смерил Кира испытывающим взглядом и недовольно проворчал:
- Чёрте что! Все сегодня какие-то вялые! Вы еле ползаете, а этот, точно баба, всё время норовит в обморок свалиться! - Он пнул бесчувственное тело ногой - Никакого удовольствия… Ладно, пора обедать. Щенок идёт с нами!
Гвардейцы подхватили Диму под руки и потащили к дверям, а высший маг обернулся и посмотрел на Валечку:
- И ты тоже, шут! Пора приступать к своим обязанностям!
Солнечный Друг послушно поднялся и на негнущихся ногах поплёлся за работодателем.
Над Островом Синих Скал господствовал ясный солнечный день, но над трапезным залом Керонского замка он был не властен. Тяжёлые плотные занавеси преграждали живительным лучам путь в царство магических люстр, свечей и фонарей, чей матовый свет таинственными бликами ложился на парадные ливреи многочисленных слуг, золотую посуду, хрустальные графины и выгодно оттенял лицо годарской королевы, делая его моложе и прекрасней. Алинор с гордым, неприступным видом восседала во главе огромного стола и терпеливо ждала мужа, обещавшего ей сюрприз. И вот обшитые золотыми пластинами двери распахнулись, и вместе с ними широко распахнулись прекрасные изумрудные глаза. Крылья правильного носа дрогнули в предвкушении мести, и Алинор царственно поднялась навстречу мужу.
Над залом пронёсся испуганный вздох слуг, и они подались к стенам, инстинктивно стремясь оказаться подальше от разгневанного короля. Опытных керонцев не обманула лучезарная улыбка - Олефир был в бешенстве.
Меж тем высший маг приблизился к жене, взял её руку и нежно приник к тонкому запястью.
- Вижу, ты развлекаешься, - лукаво улыбнулась Алинор, не сводя хищных глаз с Дмитрия, безвольно висящего в руках гвардейцев. - Продолжай, я с удовольствием посмотрю!
- Я уже развлёкся, дорогая. Теперь твоя очередь.
Олефир ухмыльнулся, сел за стол, и бледный от ужаса слуга наполнил его кубок вином. Королева Годара оторвала пышущий злорадством взгляд от воспитанника и с благодарностью посмотрела на мужа:
- Обожаю тебя! Только ты способен дать мне то, чего я хочу.
- Я счастлив, что ты довольна, любовь моя. Я знал, что он станет хорошим подарком для тебя.
Олефир с досадой посмотрел на Диму: "Сам виноват. Я предлагал убить её, но ты оказался. Вот и расхлёбывай! Ты упорно продолжаешь играть против меня, да и против себя тоже. С этим надо кончать!" Король махнул гвардейцам рукой, и они, бросив бездыханного Дмитрия возле обеденного стола, отошли к дверям.
- Начнёшь прямо сейчас, любовь моя, или сначала поедим?
- Я не голодна, - очаровательно улыбнулась Алинор.
- Хорошо.
Высший маг прошептал заклинание, и ученик очнулся. Он поднял голову, увидел королеву, и в голубых глазах загорелся холодный белый свет. Дима поспешно уткнулся лицом в пол.
- Встань!
Мысленно чертыхнувшись, Дмитрий поднялся и белыми искрящимися глазами укоризненно посмотрел на хозяина. Олефир насмешливо отсалютовал ему кубком: "Ты больше не любимый королевский воспитанник! И весь Годар должен узнать об этом!" Дима сжал губы и склонил голову: он хотел быть покорным ради Стаси, ради друзей, но холодный белый свет в его глазах помимо воли разгорался всё ярче: маг предпочёл бы многочасовую пытку Витуса за закрытыми дверями, чем публичное унижение.
Алинор медленно обошла жертву и вопросительно посмотрела на мужа - свет Смерти смущал её. Олефир выразительно постучал пальцем по своей шее, и королева радостно улыбнулась. Она вновь обошла вокруг Димы, глумливо взглянула на тонкую, заляпанную кровью полоску ларнита на его шее и едко поинтересовалась:
- Неужели он продолжает любить Хранительницу даже после того, как её поимела вся наша гвардия? Впрочем, чему удивляться?! Он плебей и привык иметь дело с грязью. Это у него в крови! Как ты ни старался, дорогой, тебе не удалось привить ему хороший вкус!
Королева протянула руку и пальцем подняла опущенную голову воспитанника. Их взгляды скрестились.
- Ты предал своего благодетеля, выродок!
- Да, моя королева, - устало согласился Дима, и Алинор побледнела.
- У тебя хватает наглости признаваться в этом?! Ты ещё больший мерзавец, чем я думала! - прошипела она, залепила приёмному сыну пощёчину и отступила, словно любуясь на дело рук своих.
Глаза Смерти полыхнули белым пламенем, и, забыв о ларните, он начал поднимать руку.
- Уймись! - Олефир мгновенно оказался рядом с учеником, сбил его с ног и придавил сапогом шею. - Ты снова поднял руку на мою королеву?! Ещё одна подобная выходка, и Хранительница умрёт! Ясно?
- Да… - хрипло выдохнул Дима, и король убрал ногу:
- Прошу, дорогая, теперь он будет послушным.
Королева глухо рыкнула и обрушила на воспитанника град ударов, стараясь метить роскошной туфелькой по разбитому лицу. Затейливая причёска растрепалась, царственное лицо покраснело и покрылось бисеринками пота, а с правильных аристократических губ посыпалась площадная брань - гордая и высокомерная королева Годара с каждой минутой всё больше напоминала спятившую базарную бабу.
А гвардейцы и слуги непонимающе смотрели на короля: Олефир в расслабленной позе восседал за столом и спокойно потягивал вино, словно не замечая ужасающих перемен в жене. Керонцы не понимали, что происходит, и на всякий случай вперили взгляды в пол, мысленно желая оказаться подальше от замка, лучше всего на другом краю мира.
Высший маг допил вино, обвёл глазами зал и с удивлением обнаружил, что истеричный землянин, как и стоящие рядом с ним Кир и Изот, внимательно наблюдает за беснующейся Алинор. "А у тебя потрясающая выдержка, Солнечный Дружок!", - усмехнулся про себя король и перевёл взгляд на жену, которая исступлённо воя топтала и топтала Диму, как будто собираясь превратить его в кровавое месиво. Зарвавшийся ученик был чуть жив, и Олефир встал.
- Ты устала, любовь моя! - громко произнёс он, но королева не услышала. Маг чертыхнулся, переместился к жене и, схватив её в охапку, оттащил от Димы. Алинор била крупная дрожь, и Олефир прижал её к себе: - Не торопись, дорогая. Он никуда не денется. Мы пообедаем, а потом ты продолжишь.
Всё ещё дрожа, королева села за стол, а маг-путешественник оценивающе посмотрел на ученика и исцелил его внутренние повреждения. Внешне же Дима выглядел ужасно: рваная окровавленная одежда едва прикрывала изуродованное тело, а лицо походило на один сплошной кровоподтёк.
- На колени! - громко произнёс Олефир. Дмитрий повиновался. - Стой прямо и не шевелись! Я хочу, чтобы ты всё время смотрел на меня! - Маг сел рядом с Алинор и поманил к себе Валечку: - Иди сюда, коротышка! Будешь обедать с нами!
Солнечный Друг приблизился к столу, сел на услужливо отодвинутый слугой стул и с опаской посмотрел на Олефира. Король весело подмигнул ему и обратился к жене:
- Познакомься, дорогая, это очень важная в Лайфгарме персона - Солнечный Друг Хранительницы. Я пожаловал ему титул шута.
Перед Валентином появилась тарелка с жареной птицей и кувшин вина, но он не притронулся к еде. Землянин смотрел на Диму, и в душе боролись ненависть и сострадание. С одной стороны, Дмитрий убил его друзей, но то, что Олефир и Алинор делали с ним самим, не укладывалось в голове. За всю жизнь Валечка не видел столько крови, сколько пролилось в Керонском замке за несколько часов.
Олефир проследил за его взглядом и ехидно поинтересовался:
- Тоже хочешь развлечься с ним, шут?
- Я бы с ним выпил! - неожиданно для себя выпалил Валентин. - Он стойкий парень!
- Слышишь, щенок? Шут удостоил тебя чести разделить с ним бокал вина.
Схватив кувшин, Валечка выскочил из-за стола и бросился к другу. Он загородил Диму собой, осторожно поднёс кувшин к его окровавленным губам и заставил глотнуть. Маг застонал, а потом обхватил кувшин ладонями и стал жадно пить. Валентин с сочувствием смотрел на него и вдруг поймал себя на мысли, что завидует Тёме и Ричи. Друзья умерли мгновенно, а их с Димой ожидало долгое и мучительное путешествие к последней черте…
- Хватит! - резко выкрикнула Алинор. - Нечего переводить на ублюдка наше лучшее вино!
Дмитрий приподнял распухшие веки, с благодарностью взглянул на Солнечного Друга, и, моргнув в ответ, Валя повернулся к королю:
- Я доволен! - Олефир расхохотался, и землянин отсалютовал ему кувшином. - Да здравствует король Годара, самый гуманный из королей Вселенной!
Он залпом допил вино, вернулся за стол и, оторвав ножку птицы, вгрызся в сочное мясо. По подбородку потёк жир, Валя вытер его рукавом рубашки, опустошил заботливо наполненный слугой бокал и потребовал:
- Ещё вина!
Король кивнул, и слуга вновь наполнил бокал. Валечка с удовольствием ел и пил, и больше пил, чем ел, а высший маг с интересом наблюдал за ним, ожидая, что шут вот-вот свалится под стол, но ещё в золотые студенческие годы Валентин понял, что его организм перерабатывает алкоголь каким-то особым образом. Субтильный на вид малый мог с лёгкостью перепить крепкого мужика. Олефир лишь диву давался: его новый слуга опустошал бокал за бокалом, весело рассказывал королевской чете истории из своей жизни, а когда ему надоело, прервал очередную байку на полуслове и, развалившись на стуле, затянул:
- В пещере каменной нашли напёрсток водки…
На середине третьего куплета, Дима неожиданно громко икнул и завалился на бок. Шут оборвал пение, схватил кувшин и ринулся ему на помощь.
- Говорил же, закусывать надо! - Он поставил кувшин на пол, помог пьяному другу встать на колени и потянулся за выпивкой. Дмитрий снова начал валиться на бок, и Валентин вновь вцепился в него, помогая удержать равновесие.
- Спасибо, - мотнул головой маг.
- Не за что. Давай выпьем! - громко предложил шут и вновь потянулся к вину. Дима опять стал падать, но на этот раз Валечка ухитрился и друга поддержать, и кувшин подхватить. - За нас! - торжествующе провозгласил он и вручил кувшин магу.
Ученик Олефира сделал большой глоток, рыгнул и вернул кувшин Солнечному Другу.
- За нас! - повторил Валечка и приложился к вину…
А Олефир задумчиво смотрел, как его воспитанник и шут, обнявшись, стоят на коленях посреди трапезного зала и пьют вино, но останавливать их почему-то не спешил.
- Мне нравится Лайфгарм, - хмельно улыбаясь, говорил Валечка. - Это первый мир, который я удостоил своим посещением!
- Ты собираешься путешествовать дальше?
- А как же! Надеюсь, ты присоединишься ко мне? - Землянин смешно сморщил нос и помахал пальцем перед лицом друга. - Но в Вилин больше ни ногой! Вампиры мне не понравились!
- Как скажешь, - мотнул головой Дима и хлебнул вина. - И, правда, зачем нам вампиры?
- И я о том же!- обрадовался Валентин и задушевно предложил: - Поехали к русалкам!
- А кто это?
- Это такое… такое… Я тебе расскажу! Они зелёные, грудастые, хвостастые!
- Кошмар! Не хочу к русалкам.
- Ты ничего не понимаешь в женщинах, Дима! Они мокрые и с чешуёй! А как поют! Давай споём!
- Давай. А что петь будем?
- Ничего!
Олефир взмахнул рукой, и собутыльники протрезвели. Обнаружив себя посредине обеденного зала, в обнимку с кувшином и Валечкой, Дмитрий похолодел. Он вспомнил угрозу хозяина, выронил кувшин и умоляюще прошептал:
- Простите…
- Ну, ничего себе? - возмутился землянин. - Прервали на самом интересном месте! - Он с сожалением посмотрел на пролитое вино и шумно вздохнул: - Такой продукт зря перевели!
- Сядь за стол, шут! - рявкнул король, и Солнечный Друг, пожав плечами, вернулся на своё место.
Дима же, не мигая, смотрел на хозяина и мысленно умолял его пощадить Хранительницу. Безмолвное нытьё привело Олефира в бешенство:
- Ты нарушаешь приказ за приказом! Я устал от твоих ошибок!
- Убей его! - Алинор с ненавистью смотрела на воспитанника. - Он твой главный враг!
- Ерунда! Сейчас он перестанет быть врагом и превратиться в верного друга. Ты ведь хочешь получить Хранительницу, щенок? Отвечай!
- Да, хозяин.
- Тогда меняю твоё сознание на Станиславу! Стася станет свободной, а Дима исчезнет навсегда. Останется только Смерть, покорный моей воле.
Дмитрий побледнел, но не отвёл взгляда от лица хозяина.
- Вы обещаете вернуть Стасю в Керон?
- Клянусь!
- Я согласен!
- Что ж, начнём.
Олефир встал и неспешно направился к ученику. Нервно сглотнув, Дима напряжённо уставился на него: он не мог позволить хозяину копаться в своих мыслях: "Вы не узнаете моих тайн, как бы Вам этого не хотелось!" Услышав его мысль, высший маг едва заметно улыбнулся: "Тогда колдуй сам!" И Дима начал колдовать, не обращая внимания на ошейник из ларнита. Он аккуратно разделил сознание на две половины и, превозмогая страх, произнёс заклятье, расщепив ипостась Димы на мельчайшие частицы и распылив её в ипостаси Смерти.
"Молодец, мальчик мой", - усмехнулся Олефир и заглянул в услужливо распахнутое сознание. В нём не было ничего, кроме магических знаний и беззаветной преданности хозяину.
- Ты превзошёл себя. Никто не сможет заставить тебя вернуть Диму. Ты сделал мне царский подарок, сынок! Снимай ошейник, он больше не нужен!
Смерть послушно расстегнул "кошмар магов" и отдал его хозяину.
- Ты плохо выглядишь, - вскользь заметил Олефир, и следы побоев исчезли, а вместо разорванной одежды появились классические чёрные брюки и ослепительно белая шёлковая рубашка с открытым воротом. - Отличный выбор. Как раз под цвет глаз.
- Это удобная одежда.
- Садись обедать!
Смерть мгновенно оказался за столом. Испуганный слуга дрожащими руками наполнил его тарелку, налил в бокал вина, и маг начал есть.
- Я выполню своё обещание, мальчик, хотя тебе уже всё равно. - Олефир улыбнулся, не в силах отвести глаз от совершенного оружия, а потом взмахнул рукой, и в зале появилась Хранительница. - Смотри! Стася здесь!
Смерть повернул голову, бросил безразличный взгляд на принцессу и продолжил есть.
- Дима, это же Стася! - воскликнул Валечка.
- Стася, - бесстрастно повторил маг. - Я запомню. - Он посмотрел на хозяина и доложил: - Эта сумасшедшая не представляет для Вас опасности.
А Хранительница, глупо улыбаясь, разглядывала королевскую чету.
- Я вас помню! Привет, папа и мама! - Она на одной ноге допрыгала до стола и схватила с блюда пирожное: - Кушать хочется! - И, хихикнув, целиком запихнула лакомство в рот.
- Иди сюда, дочка, - позвал её Олефир.
Громко чавкая, Стася прожевала пирожное, подбежала к королю и забралась к нему на колени. Лицо Алинор ошеломлённо вытянулось, но принцесса ничего не заметила. Она чмокнула мага в щёку и, надув губки, заявила:
- Я скучала. Куда ты делся, папа?
Олефир возложил руки на голову принцессы и попытался вернуть ей рассудок, но оказалось, что безумие целиком поглотило его. Высшего мага не прельщала перспектива держать в замке сумасшедшую Хранительницу, и он требовательно взглянул на ученика:
- Вылечи её!
Смерть поднялся, тщательно вытер руки салфеткой, подошёл к принцессе и пристально посмотрел в наивные изумрудные глаза.
- Можете наказать меня, но я не могу вылечить этот вид безумия. Там, где она побывала, время шло вспять, и женщина впала в детство. Возможно, постепенно она будет взрослеть, если, конечно, захочет. А сейчас ей хорошо, - бесцветным голосом произнёс маг и сел на своё место.
- Зачем меня лечить? - капризно спросила Стася. - У меня ничего не болит! Можно мне конфету?
- Конечно, дитя моё, - благодушно кивнул Олефир, протянул ей леденец и раздражённо подумал: "В моём замке появилась ещё одна сумасшедшая баба!"
Хранительница сунула конфету за щёку, с любовью посмотрела на "папу", и Алинор захлестнула ревность. Она поджала губы и строго произнесла:
- Сядь за стол, как положено воспитанной принцессе!
Стася послушно сползла с колен короля, уселась рядом со Смертью и игриво толкнула его в бок:
- Привет. Ты кто?
Маг посмотрел на Олефира:
"Что я должен ответить?"
"Скажи, что ты её брат".
- Я твой брат, - безликим голосом произнёс Смерть.
- Здорово! - обрадовалась Хранительница, перебралась к нему на колени и погладила по щеке. - Как здорово, что у меня есть брат! Будешь со мной играть?!
Смерть осторожно пересадил принцессу на стул и вновь посмотрел на хозяина:
"Я должен играть с ней?"
"Конечно, она же твоя сестра".
- Я буду играть с тобой, сестра.
- Тогда догоняй!
Стася вскочила, бросилась к дверям, и Смерть мгновенно возник перед ней. Гневно взглянув в холодные белые глаза, Хранительница топнула ногой:
- Так не честно! Ты должен бежать за мной! - И она со всех ног понеслась через зал, однако брат вновь появился на её пути. - Жулик! Почему ты не бежишь за мной?!
- Зачем? Я выбрал оптимальное решение.
- При чём здесь какое-то решение? Мы играем!
- Не понимаю. Чего ты хочешь, сестра?
- Играть.
- Я играю.
- Нет! Ты должен бежать за мной!
- Зачем бежать, если можно переместиться?
Не в силах объяснить брату, что от него требуется, Стася разрыдалась и бросилась на шею Алинор:
- Мама! Он противный! Он обидел меня!
Смерть посмотрел на Олефира:
"Что я сделал не так?"
"Забудь!".
Маг переместился за стол, а королева обняла дочь и поцеловала в щёку:
- Не плачь, дитя. Пойдём со мной. Будем шить тебе платье.
- Платье! - восторженно воскликнула Хранительница, и слёзы моментально высохли. - Ура! У меня будет новое платье! Папа, ты слышал?
- Идите, девочки, - махнул рукой Олефир и, красноречиво глядя в глаза жене, добавил: - Надеюсь, тебе понравится новая игрушка, любовь моя.
- У тебя есть игрушка? Где? - встрепенулась Стася.
- Вот, - усмехнулся король и протянул ей большую плюшевую обезьяну.
- Мама! Посмотри, что дал папа!
Хранительница запрыгала от восторга, прижимая к груди мохнатое "чудовище".
- Пойдём. Ты не забыла о платье?
Алинор взяла Стасю за руку и повела к дверям. Валечка мрачно смотрел им вслед, прихлёбывая вино: "Буду пить, пока не упаду!" Он покосился на друга, который как ни в чём не бывало пил кофе, и ему захотелось бежать, забиться в тёмный уголок и сидеть там, пока не утихнет снедающая душу боль. Но осуществить своё желание Вале было непросто, ведь теперь он стал человеком подневольным и дразнить судьбу, пытаясь смыться от работодателя-мага, никоим образом не желал.
Тем временем Смерть допил кофе, посмотрел на Олефира и невозмутимо осведомился:
- Почему сестра осталась недовольна?
- Ты должен был сделать так, как она просила. И довольно вопросов! Иди, отдыхай!
- Я запомню, - кивнул маг, поклонился хозяину и исчез.
- Ну вот, теперь моя очередь, - нервно хмыкнул Солнечный Друг. - В мозги полезете или в жабу превратите?
- Не льсти себе, шут! В голове у тебя одна извилина, да и та проспиртована, а слушать твоё кваканье - увольте! Как человек ты лопочешь гораздо занятнее.
- Так что со мной будет, Ваше величество?
- Ничего. Гуляй себе по замку сколько влезет, но удирать не смей. Поймаю - шкуру спущу! И, чтобы во время трапезы всегда под рукой был, люблю послушать что-нибудь весёлое, когда ем.
- Как будет угодно Вашему блистательному величеству!
Валя отсалютовал магу полным бокалом и отправил вино в рот.
- Матвей! - окликнул слугу Олефир. - Найди для шута комнату и проследи, чтобы она была неподалёку от моих покоев.
С этими словами король поднялся из-за стола и покинул трапезный зал, сделав знак Киру и Изоту следовать за ним. Он неторопливо прошествовал по коридору, поднялся по лестнице на следующий этаж и толкнул двери кабинета:
- Заходите!
Гвардейцы недоумённо переглянулись, но послушно вошли в кабинет и остановились перед массивным дубовым столом, а король, больше не сказав ни слова, уселся в кресло и раскрыл папку с бумагами…
До самого вечера Кир и Изот навытяжку стояли перед Олефиром, а тот скрупулёзно разбирал документы. У гвардейцев затекли плечи, заныла поясницы, но они не роптали, догадываясь, что король и так поступает достаточно мягко, поскольку за не проявленное рвение можно было поплатиться гораздо серьёзнее. И всё же оба вздохнули с облегчением, когда на закате Олефир знаком позволил им удалиться.
Гвардейцы поспешно покинули кабинет и, прикрыв за собой двери, огляделись.
- Пойдём, поищем, где мы живём, - сказал один.
- Я стал ниже ростом, - недовольно проворчал другой.
- Тебя должно больше заботить, как тебя зовут!
- Как меня зовут, я помню!
- Я тоже, а толку?
- Ты же воин, придумай что-нибудь!
- А ты - маг! Может, поколдуешь?
Артём тяжело вздохнул:
- Я больше не маг. Дима лишил меня возможности использовать магию.
- Отлично! Поживёшь, как нормальный человек.
- Не глупи, Ричи! Нормальной жизни у нас в любом случае не будет. А если Олефир снова заставит меня бить Диму… Я… я…
- Прекрати ныть! - оборвал его Ричард. Он и сам с содроганием вспоминал сегодняшнее утро, а уж говорить об этом не желал вовсе и поэтому быстро перевел разговор на другую, более насущную тему: - Давай-ка, Тёма, разбираться, что к чему. Для начала отыщем казарму, авось, нас кто-нибудь узнает. По крайней мере, выясним наши новые имена и график дежурств.
Ричард хлопнул партнёра по плечу и решительно зашагал по коридору. Тяжко вздыхая и шмыгая носом, Артём поплёлся за ним. Друзьям повезло. Они почти сразу нашли выход во двор, а намётанный глаз инмарца безошибочно определил, какое из многочисленных строений - казарма. Принц подтолкнул временного мага в спину, и они бодро зашагали к высокому трёхэтажному дому из жёлтого кирпича.
На скамейке у дверей сидели трое гвардейцев. Увидев сослуживцев, один из них, высокий и остроносый, вскочил:
- Изот! Кир! Идите к нам! Расскажите, что произошло. По замку ходят странные слухи. Говорят, король пытал своего воспитанника, а потом и вовсе заколдовал его.
Ричард вразвалку подошёл к "товарищам".
- Верно говорят. Ну и кровищи было, я вам доложу. - Он с важным видом покачал головой и уселся на скамью. - Но Дима сам виноват, нечего от благодетеля бегать.
- Это да, и чего ему в замке не сиделось? - сердито пробурчал пожилой гвардеец с пышными усами и с затаённой завистью посмотрел на Ричарда: - Хороша была принцесса?
- Баба, она и есть баба, - отмахнулся инмарец, с трудом подавляя гнев.
- Да, ладно тебе, я видел её - красавица, - заметил симпатичный солдат с чёрными, как смоль, волосами.
- Хранительница сошла с ума! - встрял Артём.
- Да ты что? - оживились гвардейцы. - Расскажите!
- А что рассказывать? - ухмыльнулся Ричард. - Бегает по замку, играет с Димой в салочки да конфеты жрёт.
- Вот те на! Она ж Хранительница! Что теперь с Источником будет?
- Не наше это дело, ребята. Олефир найдёт способ, как с ней разобраться и Источник открыть, - сказал инмарец и мечтательно потянулся: - Эх, выпить бы сейчас да поспать.
- Тебе ли на отсутствие выпивки грешить? - ехидно заметил черноволосый. - Я видел, у вас в комнате, под кроватью, бурдючок припрятан. Небось, король за особые заслуги подарил?
- Ага! - кивнул остроносый. - Они с Изотом втихаря винцо попивают, а друзей не угощают! Жадюги!
Ричард и Артём переглянулись.
- А ну-ка, пойдём, посмотрим, какой-такой бурдючок! - делано оскорбился инмарец, и черноволосый мигом вскочил на ноги:
- Пойдём!
- Вперёд! Найдёшь, так и быть, налью стаканчик. Хотя, сдаётся мне, что ты - врун!
- Я врун?! А ну, пошли! - рявкнул гвардеец и понёсся в казарму.
Артём и Ричард припустили следом. "Проводник" стрелой взлетел на второй этаж, распахнул дверь одной из комнат и рыбкой нырнул под ближайшую кровать. Удовлетворённо хмыкнув, он выудил увесистый бурдюк и, потрясая им в воздухе, торжествующе посмотрел на Ричарда:
- Ну что, Кир? Вру я или нет?
- Ладно, поймал, - благодушно пробурчал инмарец и с укором посмотрел на Артёма: - А ты, Изот, мог бы винцо понадёжней припрятать! Теперь делиться придётся.
Ричард обвёл комнату взглядом в поисках бокалов. Временной маг хмыкнул, открыл узкий буфет и извлёк три стакана.
- Наливай!
Черноволосый выпил с "приятелями" и отправился восвояси, а принц стянул тяжёлые кованые сапоги и растянулся на кровати. Артём, помешкав, последовал его примеру.
- Жестковато, - брюзгливо заметил он, так и сяк ворочаясь на узкой, дощатой койке.
- Скажи спасибо, что жив остался. Мне лично очень не понравились те горстки пепла, что остались от Кира и Изота. Кстати, как так получилось?
- Не знаю. Меня такому не учили. Меня вообще ничему не учили. Недоучку легче убить.
Ричард приподнялся на локте:
- Дима говорил мне что-то такое ещё несколько лет назад, но я так ничего и не понял. Чем ты не угодил Совету?
- Меня должны были убить, как только я родился, - сверля потолок тоскливым взглядом, ответил Артём. - Я - временной маг.
- Ну и что?
- Совет считает, что я умею обращаться с Временем, но это не так! Я ничего не умею! Дима обещал научить меня боевой магии, но теперь…
- Нам нужно выбраться из Керона и добраться до Гарды. Твой отец наверняка поможет!
- Никто не поможет. На мне три заклинания. Никто не сможет снять их, кроме Димы. А если высшие маги узнают, что я жив и лишён магии, они немедленно расправятся со мной.
- Три заклинания?
- Да. Дима и Олефир набросили на меня магическую сеть, потом Дима, не знаю, как ему удалось, без всякого ларнита блокировал мою магию да ещё личина…
- Откуда ты всё это знаешь, раз у тебя нет магии?
- Внутри меня по-прежнему живёт дар. Я вижу все три заклинания, но ничего не могу сделать. - Артём угрюмо взглянул на принца: - Уходи из Керона один. Тебе-то отец уж точно поможет. Он снимет личину, и ты вернёшься в Инмар. Я плохой спутник, Ричард. Меня убьют в любом случае! Здесь или там - я труп!
- Ну уж нет! Я тебя не оставлю! В конце концов, жизнь королевских гвардейцев не так плоха, Тёма. Уверен, когда-нибудь Дима найдёт способ вырваться от Олефира. Он снимет с тебя заклятия и обучит боевой магии.
- Снимет, если я доживу до этого дня. Я не воин, Ричи. Я не владею мечом и прочими боевыми навыками. Сегодня мне повезло, но что будет завтра? Кто будет держать в гвардии неумёху? Я ничего не могу, ничего не умею!
Временной маг всхлипнул и горько заплакал, уткнувшись в подушку. Спрыгнув с кровати, принц присел перед другом на корточки и легонько сдавил его плечо:
- Магия - не главное в жизни, Тёма. Я помогу тебе. Научу тебя защищаться без магии. Прекрати стенать и постарайся стать солдатом, как того требуют обстоятельства. Посмотри на себя, ты вполне крепкий молодой человек, так почему бы немного не потренироваться? Кстати, Дмитрий отлично владеет мечом, хотя он - маг.
Артём встрепенулся:
- Дима владеет мечом? Зачем ему?..
- Ой, - вздохнул принц и потрепал друга по волосам. - Взрослей-ка ты быстрее, Тёма.
- Думаешь, у меня получится… Ну, с мечом?
- Конечно! Давай поспим и попробуем. И ничего не бойся, Тёма, я с тобой!