Пробуждение.
Керонцы, в отличие от своего кровожадного правителя, оказались добрыми, отзывчивыми и сердобольными людьми. А самое главное - щедрыми. Проникнувшись к приветливому рыжеволосому иномирцу, который "волей судеб оказался в другом мире, вдали от любимой мамочки", они негласно взяли над ним шефство. И уже к вечеру комната землянина обрела домашний уют: горничная Кларисса повесила новые шторы, приятного нежно-зелёного цвета; фрейлина Анжелика подарила десяток разноцветных подушек, которые причудливой горкой легли на плюшевое светло-коричневое покрывало, спонсированное её подругой Агафьей. Пожилой камердинер королевы Степан вручил Валентину два магических канделябра с вечными свечами, а прачка Стефана одарила душистым мылом, полотенцами, расшитыми фиалками и ромашками, и ещё кучей разных мелочей: расчёсками, фарфоровой статуэткой Источника, заварочным чайником в форме гриба и многим другим.
Когда же шут заявился на кухню и, скромно потупившись, сообщил, что у него намечается небольшая вечеринка, повар-лириец Евсей тут же собрал большую корзину еды: мясной пирог, копчёная рыба, парочка жаренных птичьих тушек и толстый круг телячьей колбасы. А виночерпий Игнат, сверкая крупными широкими зубами, вручил десять пузатых бутылок креплёного вина и флягу приготовленного лично им самогона из сосновых шишек.
Самогон Валя припрятал, а еду и вино расставил на столе: в центре красовалась батарея тёмных бутылок, а вокруг, на красивых ребристых тарелках с синими ободками, расположилась закуска. Получилось неплохо и, усевшись на стул, землянин стал ждать друзей.
Ровно в десять вечера Артём и Ричард вошли в комнату шута, неся подмышками увесистые бурдюки. При виде накрытого стола с обилием выпивки "гвардейцы" замерли, посмотрели на бурдюки, потом на землянина и расхохотались.
- Знаешь, Валя, мы столько не осилим! - весело сообщил Ричард. - Здесь на всю нашу роту хватит!
- В следующий раз допьём. Какие наши годы! Садитесь, ребята, выпьем по-человечески! Официальные обеды, это совсем не то.
- А что с ними не так? - усаживаясь за стол, поинтересовался Артём.
- Какой же ты бестолковый, Изот. Там, я на работе, а здесь - отдыхаю! - Солнечный Друг показал магу язык и подмигнул инмарцу. - Давайте же выпьем за нашу случайную встречу!
Друзья сдвинули чаши, расплёскивая вино. Ричард и Валечка осушили их до дна, а Артём, едва пригубив, поставил чашу на стол, и потянулся к мясному пирогу.
- А ты хорошо устроился, шут, - оглядев просторную комнату, лукаво заметил инмарец.
- Да. С вашими клетушками в казармах, не сравнить!
- Повезло некоторым, - проворчал временной маг, вспомнив о своей жёсткой койке, и Валечка ехидно предложил:
- Хочешь, составлю тебе протекцию, Изот? Будем смешить Олефира вместе.
- Нет, спасибо, я лучше на посту постою, там безопаснее.
- Как хочешь, а то смотри, обращайся в случае чего. Я в замке второй человек, после короля. Вы бы видели, как стелятся передо мной слуги, да и придворные тоже, - весело сказал Солнечный Друг и наполнил чаши: - Выпьем за меня - серого кардинала королевства Годар!
Гости и хозяин выпили и вновь наполнили чаши.
- Закусывай, Изот, закусывай. Я тебя таскать по замку не собираюсь.
Ричард погрозил ему пальцем, и Артём вонзил зубы в ароматную сдобу, пропитанную мясным соком.
- А ты оставь напарника здесь, - хихикнул шут. - У меня большой опыт борьбы с похмельем.
- Нам утром на службу. Не стоит забывать о своих обязанностях и долге перед королём Годара.
- Ну, это само собой! - Валечка встал и торжественно произнёс: - Мы все помним о священном долге перед королём Годара! За короля!
Артём и Ричард поднялись, и друзья не чокаясь выпили вино. Чаши едва опустели, когда дверь неожиданно приоткрылась, и в комнату заглянула Хранительница.
- Как у вас весело, - прощебетала она. - Можно я посижу тут? А то мне очень-очень скучно. Все меня взяли и бросили. Папа с мамой занялись государственными делами и забрали Диму, а я так хотела, чтобы он почитал мне. Это подобающее занятие для принцесс!
Валя напустил на себя важный вид и широким жестом обвёл комнату:
- Проходите, Маргарет. Гвардейцы, конечно, не самая лучшая компания для высокородной особы, но они замечательные друзья!
Ричард и Артём поклонились. Стася доброжелательно кивнула им, впорхнула в комнату и села за стол, а землянин вытащил из буфета бокал и наполнил его вином.
- За принцессу Инмара и Годара! Прекраснейшую из принцесс!
Стася покраснела, польщённая словами шута, и пригубила вино.
- Очень вкусно! - радостно сказала она и обратила взор на гвардейцев: - Что вы стоите? Садитесь.
Не сводя глаз с безумной Хранительницы, Ричард и Артём послушно опустились на стулья.
- Давайте знакомиться. Я - принцесса Маргарет.
- Кир, - поклонился Ричард.
- Изот, - едва слышно прошептал Артём.
Стася смущённо разглядывала высоких и статных гвардейцев, которые казались ей сказочными рыцарями - сильными и благородными. Они, как никто, подходили на роль возлюбленных придворной лирийской дамы, и Хранительница томно вздохнула.
- Я тоже от них без ума, Марго, - со сверх серьёзным видом заявил шут. - Кир и Изот отличные ребята. Они добрые и они мои друзья.
- И я хочу иметь друзей. У меня было много игрушек, я дружила с ними, но Дима сказал, что принцесса должна жить иначе. Он уничтожил мои игрушки, а сам ушёл.
На глазах Хранительницы заблестели слёзы, и, взглянув в её милое, по-детски наивное лицо, Ричард вздохнул:
- Хочешь, мы будем твоими друзьями?
- Хочу, если папа и Дима мне разрешат.
- Тогда вряд ли мы станем друзьями, - развёл руками инмарец. - Не думаю, что король позволит принцессе дружить с солдатами.
- Разве это плохо?
- Спроси у папы. Он объяснит тебе.
- А… - начала было Стася, но Солнечный Друг перебил её:
- Не бери в голову, принцесса. Лучше выпьем!
Он лихо налил вина, и друзья сдвинули чаши.
- И всё-таки я не понимаю! Вы такие замечательные, добрые. Я вижу.
Ричард и Артём замерли, испугавшись, что безумная женщина разоблачит их, а та продолжала весело щебетать:
- Как здорово, что я познакомилась с вами! Вы не такие зануды, как фрейлины, которые меня сторожат. Еле-еле удрала от них. Наверное, сейчас они бродят по замку в поисках своей принцессы. Ну и пусть бродят! - Стася захлопала в ладоши. - Вы нравитесь мне! И, знаете что, я познакомлю вас с моим братом! Дима!
Друзья и глазом не успели моргнуть, а возле стола уже стоял Смерть.
- Я здесь, сестра.
- Дима! - Стася вскочила и схватила его за руку: - Ты сбежал от папы?
- Ты позвала, и я пришёл.
- Я хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями. Это Кир, - ткнула она пальцем в Ричарда. - А это - Изот, - указала она на Артёма.
- Я запомню.
- Садись за стол, Дима, выпей с нами!
Смерть сел рядом с сестрой, и в его руках появился бокал с вином.
- Хорошо иметь дело с магом! - нервно хихикнул шут и, заглушая нарастающую тревогу, воскликнул: - Выпьем за встречу, друзья!
Не переставая смотреть в белые глаза Смерти, Артём и Ричард машинально поднесли чаши к губам, сделали по глотку вина и переглянулись. По их спинам тёк холодный пот, "гвардейцы" понимали: приятельская пирушка с шутом может стать последней в их жизни. Временного мага захлестнуло отчаяние, рука его дрогнула, и вино выплеснулось на белоснежную скатерть. Смерть посмотрел на неуклюжего гвардейца, и под сияющим белым взглядом Артём сжался в комок: "Вот и всё, сейчас он меня убьёт!"
- Я не собираюсь убивать тебя, Изот, - бесстрастно произнёс маг и вопросительно посмотрел на сестру.
- Изот и Кир сказали, что я не могу дружить с ними. Почему? Они же хорошие!
- Ты можешь делать всё, что пожелаешь, принцесса. - Смерть безучастно пожал плечами. - Они не опасны для тебя.
- Значит, я могу дружить с ними?! Здорово! А ты? Ты будешь дружить с ними?
Смерть представил регулярные встречи с Изотом и Киром в неформальной обстановке и попытался понять, нужно ли ему это. Бессмысленная болтовня и неумеренное потребление алкоголя с целью убить время представлялись ему несусветной глупостью. "Зачем люди занимаются этим?" - подумал маг и вдруг осознал, что не совсем понимает значение слова "дружить". И, не иже сомневаясь, обратился за разъяснениями к хозяину. Он не получил ответа мысленно - Олефир явился лично.
Ричард и Артём склонили головы в почтительном поклоне, а шут недовольно скривился.
- Что здесь происходит? - хмуро спросил король Годара, глядя в глаза Смерти.
- Принцесса хочет, чтобы я дружил с этими гвардейцами, папа.
- Не сердись, папочка! Я познакомилась с Киром и Изотом. Они замечательные! Можно, я буду дружить с ними? Дима не против, а ты?
Олефир обвёл глазами напряжённые лица шута и гвардейцев и неожиданно расхохотался.
- Ну, раз Дима разрешил! Конечно, дружи, дитя моё. Они и впрямь замечательные!
- Это честь для нас, - почтительно произнёс инмарский принц, толкнул испуганного Артёма в бок, и тот закивал, как китайский болванчик.
Олефир расхохотался пуще прежнего. Отсмеявшись, он уселся во главе стола, сотворил золотую чашу и протянул её Валечке:
- Налей своему королю, шут!
- С превеликим удовольствием, сир! - воскликнул Солнечный Друг, хватая бутылку. - Если бы я знал, что Вы почтите присутствием нашу скромную пирушку, я бы договорился с виночерпием, и он прислал бы лучшего вина из наших погребов!
- Вижу, ты уже освоился в нашем замке! - добродушно хмыкнул Олефир и провозгласил тост: - За вашего радушного хозяина!
А когда чаши опустели, король откинулся на спинку стула и требовательно взглянул на Смерть:
- Что пошло не так?
- Дружба. Я не совсем понимаю, зачем она нужна.
- Вот как? - Олефир лукаво посмотрел на шута: - А поведай-ка нам, Солнечный Дружок, что такое дружба.
Покосившись на Смерть, землянин задумчиво поскрёб щёку:
- Так сразу и не ответишь, мой король. Это ведь целая философия. Но если сказать кратко, дружба - это взаимопонимание равных, в её основе лежит бескорыстная любовь, уважение и доверие. Друзей защищают, даже ценой собственной жизни! Вот ты, Дима…
- Достаточно, философ! - оборвал его Олефир, а Смерть мёртвым голосом сообщил:
- Я запомню.
- Тебе это не понадобится! Ты - оружие! А оружие не может дружить, тем более со своими потенциальными жертвами! Твоей жертвой может стать любой, кроме меня! Ибо я - твой хозяин, Смерть!
- Я понял, хозяин.
- Но папочка… - заканючила Стася. - Сделай для них исключение! Пусть Дима дружит с Киром и Изотом! Пожалуйста, разреши ему!
- Нет! Дима не только Смерть, но и наследник престола, ему не пристало якшаться с гвардейцами!
- Всё равно я не понимаю, папочка! В чём разница между нами? Я - принцесса, он - принц. Почему мне можно дружить с ними, а ему - нет?
Ричард и Артём уткнулись в чаши, боясь шевельнуться: они стали нежелательными свидетелями ссоры в королевском семействе, и их жизни висели на волоске. Валечка облизнул сухие губы, собираясь что-то сказать, но не успел - Олефир залепил Хранительнице пощёчину:
- Заткнись!
Стася прижала руку к пылающей щеке, и внезапно взгляд изумрудных глаз стал осмысленным. Принцесса затравленно посмотрела на Олефира, на гвардейцев и задрожала, как в лихорадке.
- Не надо! Пожалуйста, не надо! - прошептала она, вскочила и попятилась к двери.
Смерть хладнокровно взглянул на сестру, потом на гвардейцев и остановил белые глаза на лице хозяина. Олефир поморщился.
- Как некстати тебя прорвало, маленькая шлюшка! - буркнул он себе под нос и приказал: - Верни ей безумие, Дима, и что б разговоров о дружбе больше не возникало!
Смерть встал, подошёл к принцессе, резко повернул её к себе и заглянул в глаза.
- Дима… - заворожено протянула Станислава и, чувствуя, как возвращается спасительное забытьё, благодарно улыбнулась: - Я люблю тебя, Дима. Ты всё, что у меня есть…
Маг отпустил сестру и спокойно вернулся за стол, а принцесса зевнула, потянулась и удивлённо спросила:
- Что случилось? Почему вы такие мрачные?
- Всё в порядке, дочка, - улыбнулся Олефир. - Пойдём. - Он встал и взял Стасю за руку. - Принцу и принцессе не престало водить дружбу с солдатами. Запомните это, дети. - Маг посмотрел на гвардейцев: - Продолжайте пировать! Ничего особенного не случилось. Вы ведь хорошо знакомы с моими детками и знаете, как часто приходится их наказывать. Вы умелые палачи, за что и ценю.
Олефир лукаво подмигнул шуту и пропал, забрав с собой Стасю и Диму, а Ричард и Артём потерянно уставились друг на друга: прямолинейная похвала высшего мага заставила их, наконец, признаться себе, что за особое положение занимают Кир и Изот в замке.
- Я не смогу снова… - прошептал временной маг.
- Сможешь! - твёрдо сказал принц и посмотрел на Солнечного Друга: - И ты сможешь, если придётся!
Валечка мотнул головой, наполнил чаши, и друзья молча выпили.
По приказу хозяина Смерть отправил принцессу в её покои и перенёсся к себе. Несколько минут он бездумно стоял посреди спальни, а потом посмотрел на Олефира: маг входил в спальню жены, намереваясь остаться там до утра. "Я опять предоставлен самому себе. Это неправильно!" Смерть опустился на стул и посмотрел на голубые искры, мгновенно вспыхнувшие в белых зрачках. Мерцающие точки магнитом притягивали мага, если б не служба, он смотрел бы на них постоянно. "Со мной что-то не так". Смерть решительно прогнал эту мысль и продолжил созерцать голубые искры, словно со стороны наблюдая, как они становятся ярче и разрастаются…
- Кто ты? - прошептал Смерть, забыв о том, что ему запрещено задавать вопросы.
"Я это ты", - услышал он знакомый голос и отшатнулся от зеркала.
Глаза вновь заполонил холодный белый свет, но слабое ощущение чужого присутствия осталось. "Со мной что-то не так, - снова подумал Смерть. На этот раз он не стал прогонять эту мысль. - Нужно понять, что не так, иначе я перестану быть совершенным оружием. Я должен устранить дефект. - Маг вновь приблизил лицо к зеркалу, позволил голубым точкам появиться, но не дал им разрастись. - Почему хозяин не бьёт тревогу? Почему он делает вид, что ничего не происходит? Нужно лечить меня, а не сумасшедшую женщину, которая не хочет выздоравливать! Целесообразнее убить её и избавить от страданий! И эти разговоры о дружбе… Зачем мне знать, что такое дружба, если я не должен дружить? Хозяин нелогичен. Он неправильно распоряжается своим оружием…" Внезапно Смерть почувствовал, что в Лайфгарме что-то происходит. Он прогнал голубые точки и обратил холодный взор на дом Фёдора в Вирэли - там собрались высшие маги.
- Рад, что вы откликнулись на приглашение, - важно произнёс экспериментатор, когда маги расселись за круглым столом. - Нам следует обсудить создавшееся положение. Лайфгарм в опасности. Олефир может в любую минуту натравить на нас своего пса!..
За спиной Смерти появился Олефир.
- Вот прохвосты! Не спится им! - с чувством произнёс он и весело приказал: - Буди Хранительницу, сынок! Что за Совет без хозяина мира!..
- Ты сам виноват в том, что произошло, Фёдя! - сердито воскликнул Корней. - Ты твердил, что ситуация под контролем, а в результате мы лишились временного мага! Теперь Совету нечего противопоставить отродью Олефира! Кто остановит Смерть?!
- Ещё рано говорить о ликвидации Смерти! Он нужен нам! - упрямо возразил экспериментатор.
- Зачем? Почему ты не убил его, когда вернулся в Лайфгарм? Почему ты позволил Витусу вылечить его в Белолесье? - Корней перевёл взгляд на провидицу и ехидно скривился: - А ты что молчала? Ты своими руками убила сына!
Марфа закусила губу и опустила голову.
- Смерть должен избавить Лайфгарм от Олефира! - невозмутимо заявил Фёдор.
- Опять?! - всплеснул руками Михаил. - Твой план провалился. Придумай что-нибудь новенькое! А лучше, сам убей обоих!
- Правильно! - поддержал миротворца Корней. - Было ошибкой возвращать Олефиру его ублюдка! Он был в наших руках! Зачем мы отпустили его?! Надо было раздавить эту гадину!
- Успеется. Сначала посмотрим на новый облик керонского выродка, - усмехнулся Фёдор. - А вот, кстати, и он!
Экспериментатор взмахнул рукой, и, словно по его желанию, в комнате появился Олефир в сопровождении Смерти и глупо улыбающейся Хранительницы.
- Всё, как обычно, - фыркнул он и сотворил себе кресло. - Какие вы невоспитанные, господа!
- Убийца! - закричала Марфа, и на ученика Олефира хлынул огненный дождь.
Но огонь не причинил ему вреда: горящие струи красно-оранжевыми нитями обвили стройную фигуру, а маг спокойно стоял в центре костра и бесстрастно взирал на перекошенное ненавистью лицо провидицы.
- Красиво, - восторженно сказала Стася, любуясь огненной мантией брата.
- Всё равно я убью тебя!
Марфа, рванулась к Смерти, но Фёдор и Арсений схватили её под руки и усадили на стул.
- Это самоубийство! - настойчиво произнёс наблюдатель. - Я не хочу потерять тебя, родная! Прошу, успокойся!
Провидица с ненавистью посмотрела на Смерть и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала.
- Почему она ненавидит тебя, Дима? - простодушно спросила Стася.
Брат не ответил, а Олефир хитро прищурился и жестом заправского фокусника вытащил из-под плаща большую книгу.
- Ап! А что у меня есть?
- Книжка! - захлопала в ладоши принцесса. - Дима почитает мне?
- Нет, дитя моё, Дима занят. Посмотри пока картинки.
Стася схватила книжку, уселась на пол возле кресла "отца" и стала с интересом листать страницы.
- Ты моя умница. - Олефир погладил принцессу по волосам и насмешливо взглянул на экспериментатора: - Ты рад видеть дочь, Федя?
- Я рад видеть всех вас, Фира, - в тон ему ответил Легенда Лайфгарма и широко улыбнулся. - Ты отлично вжился в роль папаши.
- Всегда готов пригреть несчастных, брошенных деток. Кстати, я зашёл сообщить, что мои планы остаются в силе. Я собираюсь открыть Источник через недельку-другую. Пакуйте чемоданы, господа! На моём Лайфгарме вам места нет!
- Что ты себе позволяешь?! - взвился Корней. - Ты на Совете высших магов! Не забывайся!
- А что вы сделаете? - Олефир удивлённо приподнял брови: - Неужели убьёте? Дима, сынок, ты слышишь? Они хотят убить твоего папу!
- Я знаю, - бесцветным голосом произнёс Смерть, - но они боятся. Они не опасны для тебя, папа.
- Спасибо, сынок, утешил. - Маг-путешественник картинно утёр несуществующую слезу. - Ты - моя надежда и опора, Дима. Ты защитишь своего папу, если эти злые маги захотят обидеть его.
- Да, папа.
- Садись, почитай сестричке, что-то она заскучала, - ласково приказал король, и Смерть послушно опустился на пол рядом с принцессой.
Стася прижалась к брату, положила книгу ему на колени, и, обняв сестру, Смерть стал медленно переворачивать страницы, что-то тихо объясняя.
- Я люблю их обоих. Мои дети самое дорогое, что у меня есть, - сложив руки на животе, проворковал Олефир, но вдруг резко подался вперёд, и глаза его свернули: - Не обольщайтесь! Он всё видит и слышит! Он убьёт вас, не переставая читать ей! - Маг-путешественник расслабленно откинулся на спинку кресла и благодушно добавил: - А вообще-то Дима беспроблемный ребёнок, впрочем, как и Марго. Да вы сами видите.
- Хватит паясничать! - взорвалась Марфа. - Ты, любитель детей, приказал убить моего мальчика! Чем помешал тебе Тёма?
- Он был временным магом. Туда ему и дорога! - фыркнул Олефир и, подмигнув Арсению, добавил: - Мой сын сделал Совету хороший подарок! Он избавил вас от необходимости лично убивать ни на что не годного сопляка, правда, Сеня?
Наблюдатель в бессильной ярости скрипнул зубами, а Фёдор сардонически улыбнулся:
- Правда, Фира. После того, как Тёма узнал о своих способностях, ему в любом случае недолго оставалось коптить небо. Хотя… Дружба временного мага с инмарским солдафоном и твоим выродком выглядела весьма забавно. Как трогательно они защищали друг друга!
- Как тебе не стыдно! - рявкнул Арсений. - Марфа только что потеряла сына!
- Она - провидица и всё знала!
- Это не даёт тебе права унижать её!
- Унижать? Я констатирую факт! Керонский выродок убил временного мага! Кроме вас, все довольны!
- Дима был хорошим другом моему сыну! - твёрдо сказал Арсений. - Он лучший маг Лайфгарма. Не знаю, как Фире удалось сделать из него безмозглое существо, читающее книжки сумасшедшей Хранительнице, но это случилось. Вам наплевать, что Артём погиб, Стася сошла с ума, а Дима стал Смертью. Развлекайтесь дальше! Я оказываюсь смотреть на этот кошмар!
Выкрикнув это, наблюдатель схватил Марфу за руку, и они исчезли.
- Арсений пускает сопли по любому поводу, - едко заметил Олефир. - Как он вообще стал высшим магом? Ума не приложу!
- Он больше не высший маг! - категорично заявил Корней. - Он только что отказался быть наблюдателем!
- Что ж, правильно. Магов в Совете должно быть семь, - кивнул миротворец.
- На том и порешили, - усмехнулся Фёдор. - Поздравляю, Фира, у тебя появился собственный стул!
- Я счастлив, - глумливо скривился путешественник. - Кстати, после того, как я открою Источник, ты можешь забрать Хранительницу. Эта безумная мне до смерти надоела - шума от неё много.
- Папа! Я же твоя дочка! Как ты можешь отдавать меня чужому дяде?
Стася всхлипнула и уткнулась в грудь брата. Смерть успокаивающе погладил её по волосам, а Олефир нарочито ласково произнёс:
- Не плачь, дитя моё. Я пошутил. Конечно же, я не отдам тебя чужому дяде. Ты понял, Федя?
- Я понял больше, чем ты думаешь, Фира.
- Дима! Уйдём отсюда! Мне страшно! - обнимая Смерть, взмолилась принцесса. - Они злые. Они кричат и ругаются. А этот, - она, рыдая, указала на Фёдора, - хочет меня убить! Я боюсь!
- Успокой её, наконец!
Рука Смерти, повинуясь желанию хозяина, замерла на рыжей макушке, и Хранительница тотчас уснула.
- Впечатляет, - рассмеялся Фёдор, - но, на твоём месте, я бы избавился от неё.
- На своём месте ты уже избавился от неё! Ты сам отдал мне дочь. Она зовёт отцом меня, и я буду решать, что с ней делать! Надо будет - убью. А пока пусть живёт. - Король Годара встал. - Мне пора. Надоели ваши гнусные рожи! Пакуйте чемоданы, господа! Дима, уходим!
Смерть поднялся, бережно держа принцессу на руках, и они оказались в тронном зале Керонского замка.
- Как же они меня достали! - Олефир поморщился и присел на трон. - Иди, Дима, уложи сестру и сам отправляйся спать!
Смерть поклонился, перенёсся в спальню Хранительницы, и фрейлины со служанками, ожидавшие принцессу для вечернего туалета, не сговариваясь, бросились вон. Проводив их безразличным взглядом, маг уложил сестру в постель, накрыл одеялом и переместился в свои покои. Он получил ответы на некоторые вопросы и окончательно запутался: "Высшие маги говорят о Диме, имея в виду Смерть, то есть меня. Дима дружил с временным магом и инмарским принцем, а потом убил их. Шут говорил, что друзья защищают друг друга, даже ценой собственной жизни. Следовательно, Дима умер вместе с временным магом и инмарским принцем. От кого он защищал их? От Смерти? От Олефира? От высших магов?.. А я? Я заменил Диму после его смерти? Но я помню, что существовал и раньше. Я убивал людей и пытал их в подземельях Керонского замка. Я помню Мару… Значит, я и Дима - одно и тоже. Мы жили в одном теле. - Смерть вздрогнул, повернулся к зеркалу и посмотрел в свои бело-голубые глаза. - Я это ты. Ты это я… Дима жив. Где он прячется?.. Кто ответит на этот вопрос?.. Мне нужна помощь! Мне нужен человек, который знал Диму раньше! И я знаю такого человека!"
И Смерть без колебаний шагнул в комнату шута. Валечка, свернувшись калачиком, спал на широкой мягкой постели. Окутав комнату защитным полем, маг подошёл к кровати и зажал его рот ладонью. Землянин вздрогнул, открыл глаза и едва не заорал - прямо над ним светились два бело-голубых огонька.
- Не бойся. Я не убью тебя, - тихо сказал Смерть и убрал руку.
Валентин сел, поджав ноги, и испуганно спросил:
- Что ты здесь делаешь?
- Пришёл получить ответы.
- Какие ответы?
- Твои. Расскажи о Диме.
- Что конкретно тебя интересует?
- Друзья. Дима дружил с временным магом и инмарским принцем.
- И со мной.
- Значит, я не ошибся. Говори, у нас мало времени.
- Олефир захватил Хранительницу, - затараторил Валентин, - и ты отправился в Керон - спасать её. Ричард, Артём и я пришли следом и всё испортили. Олефир приказал тебе убить Тёму и Ричи. Сначала, я думал, что ты убил их, но, встретившись с Киром и Изотом, понял, что это Ричард и Артём.
- Но ты не маг. Даже я не сразу сообразил, что на них личины.
- А я понял! Потому что я - Солнечный Друг! - авторитетно заявил Валечка и стукнул себя кулаком в грудь.
- Пусть так. Продолжай.
- Олефир закинул Хранительницу в дыру между мирами, и ты не мог вытащить её. Тебе пришлось согласиться служить ему в обмен на жизнь Стаси.
- Я поступил глупо. Это был неравноценный обмен.
- Ты любил её!
- Дальше.
- Ты наложил на себя какое-то необыкновенное заклятье! Олефир пришёл в восторг, увидев его! Он сказал, что никто не сможет заставить тебя вернуть Диму.
- Значит, его можно вернуть, - удовлетворённо кивнул Смерть. - Теперь я буду говорить, ты - слушать и исправлять. Дима был вашей защитой от высших магов. Они хотели, чтобы он убил Олефира, чтобы потом убить всех вас. Дима собирался… Не так. Дима… - Он остановился, пытаясь подобрать слова.
- Ты единственный, кто может спасти нас, но для этого ты должен стать прежним.
- Прежним… - повторил Смерть и встал: - Я не помню, каким был Дима. Спокойной ночи, Валентин.
- Подожди, мы же ничего не решили! Ты можешь вернуть Диму?
- Да.
- Тогда почему ты этого не делаешь?
- Я не уверен, что это правильное решение. Я должен подумать.
Валечка разочарованно вздохнул:
- Дима был решительнее Смерти!
- Я не могу вернуть Диму, не поставив хозяина в известность.
Солнечный Друг озадаченно потёр нос.
- Хорошо, иди к Олефиру, - беззаботно произнёс он. - Но, может, прежде чем отправиться к нему, выпьешь со старым приятелем? Я ведь помог тебе, не так ли?
- Помог, - согласился Смерть, и в его руках появились бокалы с вином.
Валечка принял бокал, но пить не спешил:
- Когда мы дружили, у тебя были голубые глаза.
- Знаю.
- А не мог бы ты вернуть их минут на пять? Мне было бы приятно выпить с Димой.
- Ты хитришь, шут.
- Есть немного. Но чего не сделаешь, чтобы выпить со старым приятелем!
- У вас будет пять минут.
Смерть посмотрел на спящего хозяина, закрыл глаза и стал аккуратно собирать голубые крупицы воедино. Ладони Валечки вспотели от напряжения. Ему показалось, что маг сидел с закрытыми глазами целую вечность, а когда он открыл их, землянин аж взвизгнул от радости:
- Дима! Дружище! Я счастлив, что ты вернулся!
Ученик Олефира с грустной улыбкой взглянул на Валентина:
- Прохвост!
- А как же! Твоё здоровье, дружище! - Солнечный Друг залпом опустошил бокал и разбил его об пол. - На счастье!
- Чему ты радуешься? Нам всё равно некуда идти.
- Чтобы ты, да не выкрутился? Не верю!
- Прибить бы тебя… Ты хоть понимаешь, что натворил?
- Я спас нас!
Дима выпил вино, уничтожил бокал и встал.
- Свалился ты на мою голову, - проворчал он и исчез, а довольный собой Валечка укутался в одеяло и потёрся щекой об атласную подушку.
- Какой я молодец! - восхищённо произнёс он и со спокойной душой уснул: отныне спасение "утопающих" стало не его проблемой.
Дмитрий переместился в спальню, сел перед зеркалом и с сожалением посмотрел в свои голубые глаза.
- Как не вовремя ты вмешался, Валя… - прошептал он, и глаза затопил холодный белый свет.
Вернувшись в Белолесье, Арсений усадил Марфу в кресло и взял её за руку.
- Теперь, когда Совет увидел, как ты ненавидишь Диму, я расскажу тебе правду, - проникновенно сказал он. - Но сначала… - Наблюдатель перенёсся на крыльцо и крикнул: - Волшебный лес! Ты поможешь мне ради Тёмы?
"Да", - прошелестело Белолесье, и маг почувствовал, как лес накрывает себя магическим куполом.
- Спасибо, - низко поклонился Арсений и вернулся в дом.
- О чём ты хотел поговорить? - взволнованно спросила Марфа.
- Артём жив!
- Не может быть! - покачала головой провидица. - Я видела, как Дима убил его!
- Наш сын в Кероне. Они с Ричардом служат Олефиру в обличие гвардейцев.
Но вместо того, чтобы успокоиться, как надеялся наблюдатель, Марфа разволновалась пуще прежнего.
- Мы должны забрать его! Олефир убьёт нашего мальчика, если догадается, что он жив! Дима ему не защитник! Ты сам видел, что с ним стало!
- Артём в безопасности. Даже я с трудом разглядел его под личиной гвардейца. Пусть остаётся в Кероне!
- Тогда я сама заберу его!
- Ты останешься в Белолесье!
- Нет!
- Успокойся и попытайся мыслить здраво! Магия Артёма блокирована! Ты не снимешь заклятье, наложенное Димой! Или ты хочешь, чтобы наш сын погиб?
Провидица скорбно вздохнула:
- Значит, снова ждать…
Арсений поцеловал её в щёку и ласково произнёс:
- Всё будет хорошо, любимая. Идём спать.
- Иди, я скоро.
Наблюдатель кивнул и исчез, а Марфа посмотрела в камин. Повинуясь её желанию, дрова вспыхнули, и по комнате поплыл терпкий смоляной запах. Провидица сосредоточенно наблюдала, как алое пламя терзает чёрно-белую кору поленьев, слушала треск сгорающего дерева и всматривалась в тёмное чрево камина, время от времени освещаемое алчными огненными языками: события шли своим чередом, и она ничего не могла изменить…