Ричард.
Стася стояла на опушке леса и в замешательстве смотрела на могучие, раскидистые ели густого янтарного цвета. Сквозь колючие лапы виднелась чёрная пористая кора, словно изъеденная огромными червями, которые долго и с удовольствием точили вековые стволы, а потом бросили увлекательное занятие и уползли, оставив деревья умирать. Еловый лес выглядел притягательным и жутким: Станиславе до умопомрачения хотелось войти под янтарные лесные своды, но и оказаться среди черноствольных елей было страшно до безумия. Так она и замерла, снедаемая противоречивыми чувствами и окутанная безжизненной, всепроникающей тишиной. Сил - двигаться, говорить, дышать - не было.
Внезапно между деревьями замелькала тень, и Стася, усилием воли сбросив оцепенение, подалась вперёд, до рези в глазах всматриваясь в неясный силуэт.
- Кто ты?
Незнакомец обернулся. Родные, любимые черты: тёмно-русые, зачёсанные назад волосы, внимательные голубые глаза…
- Папа!
Станислава бросилась к отцу, но медово-чёрные ели не пропустили её. Колючие ветви заключили Хранительницу в болезненные объятия, раздирая одежду и царапая кожу.
- Папа! Помоги!
Фёдор с печальной улыбкой посмотрел на дочь, отрицательно покачал головой и, повернувшись к ней спиной, зашагал прочь. И, точно получив одобрение мага, ветви накинулись на несчастную женщину с удвоенной силой.
- Пустите! - завизжала Хранительница, с ужасом ощущая, как острые иголки глубже и глубже вонзаются в кожу. - Дима!
Имя вырвалось само собой, Стася думать не думала о странном лайфгармце, с которым провела вчерашний вечер. Её крик подействовал как удар хлыста: ветви зашипели, отпрянули, а окровавленные иголки дождём осыпались на землю. Потеряв равновесие, Хранительница неловко взмахнула руками, покачнулась и… открыла глаза.
Мерно тикал будильник на прикроватной тумбочке, а сквозь узкую щель между плотными гардинами пробивались солнечные лучи, ложась на ковёр светлыми полосками.
- Сон… - облегчённо выдохнула Станислава, изумленно оглядела свое вечернее платье, села, свесив ноги с кровати, и потёрла виски: "Давненько я так не уставала. Пожалуй, с тех пор, как пропал отец".
Тогда тоже заканчивался апрель. Ясным солнечным утром Михей собрался за город. Ничего необычного в этом не было: он продавал травяные сборы и частенько скитался по подмосковным лесам, порой по несколько дней кряду. Надев потёртую кожаную куртку, отец закинул за спину рюкзак с термосом и бутербродами, поцеловал дочь в щёку и вышел из квартиры. Эта сцена до сих пор стояла перед глазами Станиславы. Больше отца она не видела, вплоть до сегодняшней ночи…
"Папа хочет, чтобы я вернулась в Лайфгарм. Он не говорит ни о каких опасностях, и я верю ему и обязательно вернусь!" Хранительница поймала себя на мысли, что думает о Лайфгарме так, словно всегда знала о его существовании. И тотчас в сознании, словно цветочные бутоны, расцвели воспоминания о детских радужных снах, в которых являлись картины удивительного мира. В те далёкие дни они казались отображением волшебных сказок, что на ночь читал отец. В необыкновенно ярких видениях Стася переносилась в неведомые земли, представлявшиеся настолько реальными, что, просыпаясь, она как бы возвращалась из увлекательной поездки, переполненная новыми впечатлениями, довольная и счастливая. Девочка с упоением пересказывала чудесные сны отцу, а тот недоверчиво качал головой и улыбался…
"Только Дима не хочет, чтобы я возвращалась в Лайфгарм. Он такой странный, такой красивый и такой несчастный… Хватит! - Станислава вскочила и распахнула шкаф в поисках купальника. - Вот-вот придёт Ричард, а я ещё не готова!" Она едва успела переодеться, умыться и покидать вещи в сумку, как в прихожей кукарекнул звонок.
Стася встретила гостя бодрым возгласом:
- Привет!
- Доброе утро.
Пышный хвост длинных рыжих волос, глаза - два дивных изумруда, белоснежная водолазка, облегающие тёмно-зелёные джинсы - Стася была столь очаровательна, что Ричард истуканом застыл на пороге и, казалось, забыл, зачем пришёл.
- Так и будем в дверях стоять? - невозмутимо поинтересовалась Хранительница и протянула ему спортивную сумку.
Заторможено кивнув, Ричард захлопнул рот, закинул сумку на плечо и молча развернулся к лифту. Пока кабина скользила на первый этаж, Станислава разглядывала на своего громадного, атлетически сложенного спутника и с весёлым ехидством прикидывала, какая машина выдержит эту гору мышц. "Камаз!" - наконец решила она и одарила "великана" обворожительной улыбкой.
Ричард смутился, покраснел и робко улыбнулся в ответ. Вкупе с атлантоподобной фигурой смотрелось это нелепо, но забавно, и Хранительница отвернулась, едва сдерживая смех. Великан вызывал у неё смешанные чувства: с одной стороны ей нравился атлетически сложенный мужчина с серьёзными серыми глазами, а с другой - его нерешительное поведение отталкивало, наводя на мысль о несоответствии формы содержанию. А таких мужчин Станислава сторонилась, считая их совершенно бесперспективными. Впрочем, матримониальных планов на Ричарда у неё не было, а вот вопросов - хоть отбавляй, поэтому Стася дала себе мысленного пинка и, выйдя из лифта, вновь благосклонно взглянула на спутника, с удовольствием отметив, как зажигается радостью красивое, немного резкое лицо. Ричард приосанился, поспешил к двери и галантно распахнул её перед Хранительницей. "Джентльменства у него не отнять", - одобрительно подумала женщина, шагнула на улицу и остановилась, с интересом рассматривая мощный тёмно-вишнёвый "Ленд Ровер", такой же высокий и громоздкий, как его хозяин.
Автомобиль полностью перегородил подступы к подъезду, и три говорливые как сороки пенсионерки, примостившись на узкой лавочке, громко обсуждали сей безобразный факт. Увидев Стасю с новым кавалером, они враз смолкли и с нескрываемым любопытством уставились на Ричарда. Возможно, будь его габариты поменьше, а лицо - не таким серьёзным, пенсионерки высказали бы своё "фу", а так ограничились укоризненными взглядами и поджатыми губами.
- Здравствуйте, - сдержанно поприветствовала соседок Стася и забралась на переднее сиденье джипа.
Ричард захлопнул дверцу, обошёл машину и сел за руль. Выглядел он ужасно гордым и одновременно растерянным, ибо очаровательная спутница совершенно неожиданно заняла в его сердце несколько больше места, чем планировалось. Вздохнув, Ричи завёл мотор, и "Ленд Ровер" с черепашьей скоростью двинулся к арке, миновал её и бодро помчался по проспекту, благо машин в утренний воскресный час оказалось немного.
Несколько минут Станислава украдкой наблюдала за своим кавалером, не рискуя спросить в лоб, кто же он такой, и, в конце концов, решила начать издалека:
- Вы много путешествуете, Ричард?
- С чего Вы решили?
- Похоже, я угадала.
- Ну… может быть.
- Что, значит, может быть? Вы путешествуете в бессознательном состоянии?
- Ну, я… Я, конечно, люблю путешествовать… Но и дома тоже хорошо.
- Одно удовольствие с Вами беседовать! - Стася рассмеялась, и её голос наполнился издёвкой: - Честно говоря, я никогда не выезжала дальше средней полосы России. Вы же производите впечатление человека бывалого, а мне было бы интересно послушать о дальних странах. Расскажите, к примеру, о своей Родине. Там, где Вы родились, очень красиво?
- Там горы.
- Где?
- В Сибири.
- О!.. Вы родились в Сибири?
- Нет, в тайге, - с досадой буркнул Ричард, отвернулся от хихикающей спутницы и сделал вид, что очень занят дорогой.
- Ладно, - смилостивилась Станислава, - если Вам не хочется говорить о Родине, расскажите о себе. Кто Вы? Чем занимаетесь? Давайте познакомимся поближе.
- Я же говорил, что военный! - Лицо Ричарда пошло красными пятнами, врать он явно не умел, но очень старался. - Бывший военный, а теперь бизнесмен. Продаю кедровые орехи на Запад.
- Замечательный бизнес! - прыснула Стася. - Собирать в горах кедровые орехи и продавать их на Запад! Как романтично! Вы их лично собираете?
- А что здесь такого? Работа, как работа.
"Тот, кто послал его - законченный идиот! Мог бы, по крайней мере, дать пару уроков земной географии и ботаники! А Ричард - тряпка, раз послушал этого кретина!" - с внезапно нахлынувшим раздражением подумала Стася и уставилась в окно. Беседовать расхотелось. Хранительница равнодушно смотрела на зданиями с крикливыми броскими вывесками и редких прохожих, а мысли, раз за разом, возвращались к ночному разговору с отцом. "Ну, почему я должна выбирать сама? Неужели он не понимает - я совсем их не знаю! Взять хотя бы Ричарда: то краснеет, то бледнеет, а вдруг это всего лишь маска? - Станислава стиснула пальцами колени и украдкой взглянула на сосредоточенного кавалера. - Нет, не может быть. Не похож он на лицемера".
- Приехали.
Мягкий басок заставил женщину вздрогнуть и бросить взгляд в окно: "Ленд Ровер" стоял на парковке перед громадным спортивным комплексом, дразнящим глаза жизнерадостным сочетанием стекла и бетона.
- Отлично, - улыбнулась Стася, и Ричард пулей выскочил из машины, радуясь, что к спутнице вернулось хорошее расположение духа. Выдернул с заднего сидения сумки, закинул их на плечо и, поставив машину на сигнализацию, последовал за Хранительницей, которая уверенно шагала к зданию бассейна…
Поведение атлета-иномирца, возле касс здорово позабавило Станиславу: когда у него попросили медицинскую справку, Ричард покраснел, рассеяно протянул: "Э-э…", а потом вздрогнул, сунул руку в карман и извлёк на свет свёрнутый вдвое листок. Развернул, с изумлением посмотрел на синие чернильные печати и неуверенно протянул бумажку даме в строгом лиловом костюме. "Значит, сам ты не маг, но кто-то тебя опекает. Забавно". Хранительница взяла у кассирши билет и, заявив: "Встретимся у бассейна", направилась в раздевалку.
А Ричард рассеяно смотрел ей вслед и гадал, кто же выручил его в затруднительной ситуации. До Роксаны и Михаила он не мог докричаться уже сутки и решил было, что высшие маги по какой-то причине не в состоянии пробиться на Землю - и на тебе!
- Вы купаться-то собираетесь? Время идёт!
- Да, спасибо.
Ричард благодарно кинул лиловой даме и отдался на волю невидимке-помощнику, усердно подталкивающего его в нужном направлении…
Станислава топталась у кромки бассейна и нетерпеливо поглядывала на круглые настенные часы. От начала сеанса прошло уже семь минут, а Ричарда всё не было. Потеряв терпение, Хранительница повернулась к скучающему на танкетке охраннику, чтобы попросить отыскать своего незадачливого кавалера, но в этот момент "пропажа" сама выплыла из раздевалки, на ходу приглаживая влажные волосы.
- Вот это да… - восхищённо протянула Стася.
В плавках Ричард выглядел как мистер Вселенная. Статный, внушительный, с литыми мышцами, завораживающе перекатывающимися под упругой, загорелой кожей. Волевое лицо исполнено решимости, словно атлет собирался в одиночку переплыть океан. Грациозной походкой хищного зверя он приблизится к Станиславе, и та впервые за всё время знакомства почувствовала, как опасен её постоянно смущающийся кавалер. "Ведь и в самом деле воин!" - машинально отметила женщина и ошарашено улыбнулась. Ричард улыбнулся в ответ. Он во все глаза смотрел на свою миниатюрную спутницу, не обращая внимания на восторженно любопытные взгляды окружающих, и грезил о поцелуе.
- Поплаваем? - собравшись с духом, предложила Стася.
Ричард тряхнул русыми волосами, покосился на красный кристалл, украшающий грудь Хранительницы, и, ни слова не говоря, нырнул в бассейн, а женщина так и осталась стоять на месте, с недоумением глядя, как, лихо рассекая воду огромными ручищами, уплывает её спутник. Домчавшись до противоположного бортика, он перекувырнулся, оттолкнулся ногами от кафельной стены и поплыл обратно. Стася приготовилась высказать всё, что думает о таком дружеском времяпрепровождении, но Ричард проделал головокружительный кульбит у её ног и вновь устремился прочь. Сердито передёрнув плечами, Хранительница неспешно спустилась по лесенке в воду и поплыла, наслаждаясь ласковой прохладной. "И почему Дима не пришёл первым? - рассеяно думала она. - Тогда бы я ни за что не ввязалась в эту дурацкую историю с бассейном. Зачем мне тупоголовый вояка? Он же двух слов связать не может!.."
Внезапно бассейн огласился громкими воплями, и, повернув голову, Станислава с ужасом обнаружила, что Ричард, вцепившись в волосы молодого парня, методично окунает его голову в воду. Парень орал благим матом, пытаясь вырваться, но атлет с лёгкостью пресекал эти жалкие попытки.
- Прекрати немедленно! - завопила Хранительница и бросилась на выручку "кедровому магнату", к которому уже спешили охранники.
Ричард не отреагировал на крик, продолжая топить несчастного. Охранники попрыгали в бассейн и навалилась на воина, пытаясь оттащить его от жертвы, но тот одним махом разбросал их в стороны и вновь отправил жертву под воду. У Стаси округлились глаза - такого она не видела даже в кино.
- Ричард! - опомнившись, во всю мощь лёгких рявкнула она и схватилась за амулет. - Немедленно прекрати!
Воин замер, точно игрушка, у которой кончился завод, разжал пальцы и недовольно выпалил:
- Но он - хам!
Парень нервно икнул и пулей понёсся к бортику, а охранники бочком прокрались мимо возмутителя спокойствия и подплыли к Станиславе.
- Утихомирьте, пожалуйста, Вашего мужа, - осторожно попросил один из них, явно не желая связываться с сумасшедшим качком.
- Я ей не муж!
Охранник с опаской покосился на разъярённого бугая и снова обратился к Стасе:
- В любом случае, вам лучше уйти…
- Хорошо. - Хранительница со сладкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, повернулась к Ричарду: - Пойдём, милый, отплавались.
- Я не сделал ничего дурного, - развёл своими огромными ручищами воин, но всё же послушно поплыл к лесенке, с досадой качая головой и что-то ворча себе под нос…
- Вы вели себя, как неандерталец! - выпалила Стася, когда они с Ричардом встретились в холле.
- А кто это? - растерялся тот.
- Дикарь!
- Но-но! Я получил отличное воспитание и образование! У меня были прекрасные учителя!
- Оно и заметно.
- Вы ничего не понимаете! Этот болван оскорбил меня! Он назвал меня слепым бегемотом! Честь не позволяет мне сносить подобные оскорбления!
Неожиданно для Ричарда Хранительница рассмеялась:
- Почему слепым бегемотом?
- Потому что, я, видите ли, должен был заметить его тощую задницу!
- Да… - насмешливо протянула Стася. - Вы действительно получили превосходное воспитание, только одного не могу понять: где? В тайге?
Ричард побледнел. Несколько секунд он таращился на Хранительницу, решая, рассказать правду или продолжить лгать, а потом безнадёжно махнул рукой и проворчал:
- Конечно, нет.
Станислава удовлетворённо кивнула:
- Так-то лучше. Врать Вы совершенно не умеете.
- Знаю.
- Что ж, раз с купанием у нас ничего не вышло, давайте хоть позавтракаем. Я хочу есть, а Вы?
- Я тоже, - согласно кивнул Ричард, и они направились к расположенному здесь же, в фойе, кафе. Сели за столик у окна, сделали заказ и испытывающе уставились друг на друга.
- Я Вас внимательно слушаю, - деловито произнесла Стася, и воин тяжко вздохнул:
- А что тут говорить…
- Сделаем так: Вы мне расскажете о себе, стараясь, как можно меньше врать…
- Я не вру! - оскорбился воин. - Я действительно родился в горах. И действительно военный. Правда, бизнесом я не занимаюсь, но всё остальное - правда!
- Тогда подведём итог. Вы родились в горах, но не в Сибири. Бизнесом не занимаетесь. Отсюда вопрос: чем Вы занимаетесь и зачем пришли ко мне с неправдоподобным сообщением об отце?
- Но он на самом деле жив! И я могу отвезти Вас к нему!
- С Вами разговаривать, как со стеной! Не пойму: то ли Вы идиот, то ли прикидываетесь?!
- Я не привык болтать зря!
- Вот и не болтайте! Просто расскажите всё, как есть, иначе, я сейчас встану и уйду.
Ричард жалобно посмотрел на Хранительницу:
- Вы не поверите.
- Не надо за меня решать! Говорите!
- Я принц… - выдохнул Ричард и замолчал. Станислава продолжала внимательно смотреть на него, и, не дождавшись никакой реакции, он продолжил: - Мой отец правит Инмаром. Я приехал, чтобы пригласить Вас погостить в нашем дворце.
- Почему именно меня?
- Вы Хранительница, а Хранительницы всегда жили в Инмаре. Мой отец будет рад принять Вас в Заре, и, поверьте, Ваше возвращение в Лайфгарм необходимо Вам так же, как и нам.
- А если я откажусь? Силой потащите?
- Разве я дал Вам повод так думать?
- Меня терзают смутные сомнения… - со злой иронией протянула Стася, ощущая, что её охватывает раздражение.
- Я принц, и никогда не замараю рук насилием!
- Ой, ли? - Перед глазами Стаси встало перекошенное от ужаса лицо парня, которого коронованная особа чуть не утопила в бассейне. - Я не верю тебе, принц, и никуда с тобой не пойду!
- Вы обрекаете мою страну на гибель!
- А это уже шантаж.
- Это констатация факта! - отрезал инмарец, и лицо его стало мрачным. - Вы ничего не понимаете, Стася, а я, к сожалению, не настолько красноречив, чтобы описать ситуацию внятно и доходчиво! Если бы Вы согласились поехать со мной, отец бы объяснил Вам… Сейчас могу сказать лишь одно: от Вас зависит судьба не только моей страны, но и всего Лайфгарма!
- Душа радуется! Вы предлагаете мне отправиться спасать некий мир, о существовании которого, я, до сегодняшнего дня, даже не подозревала.
Хранительница говорила и удивлялась себе. Она врала, как по писаному, словно кто-то подсказывал ей слова: заклятье Дмитрия действовало безотказно.
- Неужели отец ничего не рассказал Вам?
- Нет, - с досадой покачала головой Стася. Ей на самом деле было обидно, что до сегодняшней ночи отец молчал об истинном положении вещей и теперь приходится разбираться самой, гадая, где правда, где ложь, где друг, а где враг.
- А я-то считал, что Вы просто играете со мной…
- Нет. Я ничего не знаю о Лайфгарме и не собираюсь, сломя голову, бросаться в неизвестность! - резко сказала Станислава, а про себя подумала: "Отец говорил о выборе. Есть ещё Артём. Прежде чем принимать решение, нужно выслушать и его".
- Фёдор не мог так поступить.
- Кто такой Фёдор? - тут же спросила Стася, состроив удивлённое лицо.
- Ты и этого не знаешь? - окончательно растерялся инмарский принц.
- Так получилось, что я не знаю ничего. Поэтому, в очередной раз, прошу: расскажите, хоть что-нибудь.
- Вам всё расскажет мой отец, - вздохнул Ричард и отвёл взгляд: "Странно. Если она ничего не знает, почему не удивляется моему рассказу? Почему воспринимает его, как должное, вместо того, чтобы позвать лекаря? Неужели кто-то успел прийти раньше, и она водит меня за нос?" Но прикинуть, кто мог его опередить, инмарец не успел: Стася отодвинула чашку и недовольно скривилась:
- Доедайте завтрак и везите меня домой!
- Мы могли бы сходить ещё куда-нибудь, - неуверенно предложил Ричард.
- Не сегодня, Ваше высочество!
- Тогда завтра?
- К сожалению, я не принцесса, и мне нужно зарабатывать на жизнь. Сегодня у меня выходной, а завтра вновь начинаются трудовые будни.
- Мы могли бы поужинать вместе…
- Если Вам будет что рассказать!
Ричард скис и, поднявшись из-за стола, поплёлся к выходу. А ещё через полчаса тёмно-вишнёвый "Ленд Ровер" медленно вплыл в арку перед домом Стаси и замер у подъезда. Хранительница хотела распрощаться с кавалером у машины, но тот категорично заявил, что проводит её до дверей квартиры. Стася равнодушно пожала плечами, и первой вошла в подъезд. Ричард мрачной горой следовал за ней. В гробовом молчании они поднялись к лифту и, не глядя друг на друга, стали ждать, когда он освободится. Наконец, кабина остановилась на первом этаже, двери разъехались, и на площадку вывалился всклокоченный, раскрасневшийся Валентин. Он был пьян и смел, а в правой руке воинственно блестел длинный кухонный нож. Увидев жену и её предполагаемого любовника, Валя бешено сверкнул глазами и истерично взвыл:
- Я убью вас, развратники!
- Как он мне надоел! - в один голос воскликнули Ричард и Стася и удивлённо переглянулись.
- Отойди от моей жены, жирный гиппопотам! - проревел Валентин, которого винные пары делали героем. Он взмахнул ножом, но принц спокойно отвёл его руку, сделал шаг вперёд и вздёрнул "героя" за шиворот.
- Осторожно, Рыжик, порежешься, - добродушно пробасил он и аккуратно вынул острый предмет из рук баламута.
- Злостный похититель чужих жён! - заверещал Валечка, отчаянно болтая ногами в воздухе. - Поставьте меня на место!
- Не сейчас.
Ричард легонько сжал пальцами тонкую шею, и Валентин безжизненно обвис в его огромных руках.
- Ты его случайно не убил? - оглядываясь по сторонам, поинтересовалась Стася.
- Я его совершенно намерено не убил, - пожал плечами инмарец и улыбнулся: - Что такое гиппопотам?
- То же, что и бегемот.
- Эх, надо было надавить посильнее.
- В другой раз, а пока придётся отнести его в квартиру.
Ричард недоумённо выгнул бровь, но спорить не стал. Взял Валечку подмышку и вошёл в лифт. У дверей квартиры он остановился:
- А хотите, я отвезу его домой?
- Не надо. - Стася отперла дверь и сделала приглашающий жест: - Заходите.
Вступив в крохотную прихожую, Ричард огляделся и свалил ношу на коврик под вешалкой. Валечка мигом свернулся калачиком, подложил руки под голову и сладко засопел. "И чего развоевался?" - кисло подумала Стася, вздохнула, сходила в спальню за пледом, укрыла им бывшего мужа и благодушно посмотрела на инмарца:
- Идёмте пить чай, Ваше высочество.
- С удовольствием! - Ричард стянул кроссовки, аккуратно поставил их на обувную полку и с детским любопытством поинтересовался: - Так кто такие бегемоты?
- Очень симпатичные существа, - дружелюбно усмехнулась Стася. - Сейчас я тебе покажу!..
Инмарский принц и Хранительница прекрасно провели время: они пили чай, листали энциклопедию о животных и увлечённо болтали, не затрагивая скользкую тему иных миров. Ричард оказался на удивление остроумным и приятным собеседником. Он много шутил, задавал заковыристые вопросы и заразительно смеялся. Часы летели незаметно. Стася опомнилась лишь тогда, когда за окном стемнело, и немного сникла, когда инмарец стал прощаться. Было жаль, что приятный визит так быстро закончился, но, вспомнив о Диме, Станислава почувствовала вину и решительно проводила гостя до дверей.
- Всего доброго, принц, - мягко улыбнулась она на прощанье.
- До завтра, принцесса. - Ричард поцеловал изящную хрупкую руку Хранительницы и заговорщически подмигнул: - Мы ещё поговорим, Стася. Обязательно!