Магистр и чародей.
Цветущая лилия, так называли столицу Лирии в Лайфгарме. И действительно, если взлететь над городом (а некоторым лирийцам этот фокус был по плечу) и посмотреть вниз, то Литта походила на огромный белоснежный цветок, неожиданно распустившийся на ровном ярко-зелёном газоне. Столицу окружали огромные луга, на которых весной и летом проходили массовые народные гуляния.
Когда-то Литта слыла открытым городом, но в начале последней войны, по приказу царя Геласия, вокруг столицы возвели белоснежную каменную стену, усиленную десятками, если не сотнями охранных заклинаний. С четырёх сторон света в стене были сделаны ворота с чугунными литыми створами, сработанными гномами. Со дня капитуляции городские ворота не закрывались ни разу. Во-первых, потому, что Геласий хотел, чтобы лирийцы помнили о том, что войну они проиграли и "дом их разграблен" (при подписании договора Лирия потеряла более трети своей территории), а во вторых, царь считал распахнутые настежь двери столицы символом искренности и мирных чаяний его народа…
Часы на главной башне южных ворот начали отбивать шесть часов вечера, когда перед гостеприимно раскрытыми створами появились Олефир и Артём. Беспрепятственно миновав стражников, маги вступили на белую брусчатку широкой столичной улицы и прогулочным шагом направились к дворцу. Временной маг скользил взглядом по аккуратным невысоким домам, окружённым яркими пятнами цветочных клумб, весёлыми фонтанчиками и мохнатыми тёмно-зелёными деревьями. Когда-то Артём восхищался живописной Литтой. В той жизни. В этой, он равнодушно взирал на красавицу-столицу, где прошли его беззаботные детство и юность, и не чувствовал ничего, кроме скуки и желания поиграть - перекрасить белоснежный город в свой любимый цвет - чёрный, и, желательно, чтобы "малярные работы" сопровождались истошными воплями горожан.
Олефир покосился на ученика и усмехнулся его мыслям: "А ведь всё это заслуга Совета, за что ему огромное спасибо!" Путешественник не лукавил: Совет всегда потворствовал неуёмному желанию временного мага играть со всем, что попадалось под руку, и Артём привык получать от жизни максимум удовольствия. Олефир же превратил шального мальчишку в умелого мага, научил играть в жестокие взрослые игры, и поощряемый учителем Смерть развлекался, наслаждаясь чужими страданиями. Его жизнь превратилась в преданное служение великому магистру и бесконечную череду кровавых забав.
Повелитель Камии привёл в Лайфгарм блаженно-страшную Смерть, игривую как котёнок и безжалостную, как стихийное бедствие. Теперь он уверено шёл к дворцу царя Геласия, по-хозяйски осматриваясь вокруг и прикидывая, как лучше обойтись со своей новой вотчиной: что убрать, что оставить, что снести, что построить. "Светлая прекрасная страна! Чудесный город! Отличное место, чтобы начать новую игру!" - благодушно думал маг, с отеческой улыбкой поглядывая на Артёма
Путешественник, как всегда, не спешил. Он смиренно испросил аудиенции у царя и терпеливо дождался ответа. Геласий принял его на закате. Олефир вошёл в тронный зал, где собрались придворные и ближайшие советники монарха, остановился перед венценосной четой и низко поклонился:
- Спасибо, что согласились выслушать меня, Ваше величество. Обещаю, я не отниму у вас много времени.
- Я удивлён твоим появлением, высший маг, - насторожено произнёс Геласий. - Ходили слухи, что ты покинул Лайфгарм навсегда.
Олефир невозмутимо пожал плечами и улыбнулся:
- Я решил вернуться на Родину. Я же лириец. Надеюсь, гостеприимная Литта не откажет мне в приюте.
- А как же Годар?
- Я признал права своего сына. Теперь он - законный король Годара.
- Мы уважаем твоё решение.
- Так вот, - продолжил Олефир. - Я остался без крыши над головой и вспомнил о Лирии. Здесь мне нравится больше, чем в Годаре.
- Хорошо… Ты можешь жить в Лирии.
- В Литте?
- В Литте.
- В твоём дворце? - лукаво усмехнулся Олефир, и Геласий побледнел:
- Может, подберёшь себе другой дом?
- Нет! Я буду жить здесь. Артём!
Перед правителями Лирии возник временной маг и, отвесив им шутовской поклон, посмотрел на хозяина.
- Я хочу сесть на трон, чародей!
- Без проблем, магистр!
Временной маг улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раскат грома сотряс зал. Лирийцы оцепенели, с ужасом глядя на изувеченные тела царя и царицы, а Олефир скинул трупы предшественников на ступени и развалился на троне Геласия. Артём поспешно уничтожил кресло Павлины, плюхнулся у ног хозяина на заляпанный кровью ковёр и ледяными серебряными глазами обвёл придворных.
- Продолжай, Тёма.
Смерть благодарно мурлыкнул, потёрся щекой о колено учителя и вскочил. Взглянув на его лицо, озарившееся бешеной улыбкой, лирийцы содрогнулись и попятились, а маг-путешественник закинул ногу на ногу и стал с умилением наблюдать за учеником.
- Магистр будет вашим царём, друзья мои! Коронацию устроим утром, а сейчас решим несколько насущных вопросов! - Смерть, поманил к себе Корнея, но бледный, как привидение, учитель не двинулся с места. - Как хочешь, Кори. Слушай оттуда. УЛИТ закрыт, - хрустальным голосом прощебетал Артём и помахал рукой бывшему учителю.
- Зачем тебе это, Тёма?
- В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, - скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.
- Ты преступил грань! - с ужасом взглянув на Олефира, завопил Корней. - Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!
- Вон! Иди и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! - злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.
Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:
- Тебя перебили, чародей, извини. Можешь продолжать.
- С удовольствием, магистр, - выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. - Царь Олефир - сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше! Но если ему что-то не понравится - будете иметь дело со мной! - Маг одарил придворных хищной улыбкой: - Возражения есть?
- Простите, господин, - осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. - А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?
- Она ещё дитя, - благожелательно произнёс Смерть. - Зачем ей престол?
- Одиннадцать лет - вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия…
- Довольно!
Временной маг в одно мгновение оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и, забившись в агонии, он рухнул под ноги Смерти.
- Наконец-то заткнулся! - Маг фыркнул, перешагнул через умирающего министра и бодро поинтересовался: - Есть ещё желающие высказаться?
Ответом ему было дружное молчание.
- Я так и думал! - хихикнул Смерть и уселся на ступени между трупами Геласия и Павлины. - Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!
Олефир потрепал непокорные пшеничные волосы ученика и задушевным голосом обратился к придворным:
- Запомните, мои дорогие: этот Смерть, в отличие от предыдущего, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так, Артём?
- О, да, магистр!
Придворные скорбно молчали. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого, солнечного и немного блаженного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх: они смотрели в ледяные серебряные глаза Смерти и понимали, что их смерть лишь дело времени.
Меж тем Олефир обвёл взглядом испуганные лица и удовлетворенно хмыкнул:
- Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! - Придворные разом исчезли, а маг-путешественник погладил Смерть по щеке, и серебряные глаза стали шоколадными. - Ты был великолепен, чародей.
- Мне и самому понравилось, магистр. Жаль, всё быстро закончилось.
- Ничего подобного! На очереди лирийская принцесса.
- Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.
- У меня другие планы.
- Тогда убейте её, - беззаботно пожал плечами Артём. - Кому она нужна?
- Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.
- Зачем? Играть в дочки-матери?
- Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь.
Олефир заговорщицки подмигнул ученику, и тот похотливо оскалился:
- Почему бы нет.
- Иди. Я подожду тебя в кабинете.
- Для меня есть работа?!
- Сначала игра. Работа подождёт.
И путешественник вновь потрепал ученика по щеке. Прикрыв глаза, Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.
Вереника в одиночестве сидела в своей спальне: узнав о гибели Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу, и ждала Артёма, но вместо него появился король Годара.
- Зачем ты пришёл, Дима?
Вереника с недоумением взглянула на жениха.
- Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира. Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.
- Но Артём вернулся! Зачем мне идти с тобой?
- У нас нет времени на разговоры, Ника.
- А я и не собираюсь болтать. Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!
- Тёмы больше нет. - Дима болезненно поморщился. - Он стал Смертью.
- Ну и что? Ты тоже Смерть!
- Да, но…
- Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! - раздался с порога ехидный голос Артёма. - Иди ко мне, крошка!
На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:
- Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!
- Я тоже скучал, мой ангел, - медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, - заключил он и сжал девочку в объятьях.
- Оставь её, Тёма!
Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:
- Почему это?
- Она моя невеста!
- Это правда, Ника? - деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. - Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!
Вереника виновато опустила глаза:
- Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! - Она ткнула пальцем в сторону Димы. - Но они погибли, и я опять свободна!
- Какое счастье! - завопил Артём и закружил принцессу по комнате. - Я люблю тебя! - Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: - Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!
- Отпусти её!
- Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!
- Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.
- Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!
- Как хочешь, - с досадой прошептал Дмитрий и исчез.
Артём с восхищением посмотрел на Веренику:
- Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!
Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:
- Я люблю тебя, Тёма.
Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.
- Ты, правда, любишь меня, Ника?
- Люблю, - заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.
- Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! - издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.
- Что ты делаешь? - испуганно взвизгнула Вереника.
- Собираюсь позабавиться! - хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.
- Так нельзя! Пусти!
- Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня - так люби!
Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:
- Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!
- Какие мы нежные!
Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.
- Ах, ты дрянь, - сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. - Мне нравится твой страх! - заявил он и снова хлестнул её по лицу.
Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.
- Тьфу! Перестарался. - Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: - Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.
- Хватит! - Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. - Хочешь играть, я к твоим услугам!
- Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?
- Я беру Нику себе! Она - моя! Ясно?!
Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:
- Уведи меня отсюда.
Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.
- Куда? А играть? - капризно завопил временной маг и бросился в Годар.
- На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. - Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: - Что тебе надо?
- Её! Это моя игрушка!
- Она моя невеста!
- Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки, Дима?
- Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!
- Зачем Смерти жениться? - искренне удивился Артём. - Хочешь её - возьми! Я всегда так делаю. Женитьба - для простых смертных!
Дмитрий шагнул к другу и язвительно улыбнулся:
- Считаешь, что стал Смертью? Ошибаешься! Ты - шут!
- Я - Смерть, - прошипел временной маг. Он сложил пальцы щепотью, и из-под ногтей вырвалось ослепительно-чёрное пламя.
Дмитрий загасил его взмахом руки. Артём заскрипел зубами, и пол зала угрожающе задрожал. Пискнув от страха, Вереника вцепилась в подлокотники кресла, но Дима топнул ногой, и каменные плиты успокоились.
- Прекрати паясничать, Тёма! Убирайся!
Временной маг открыл рот, чтобы продолжил перепалку, но холодный вихрь, сорвавшийся с руки друга, закружил его и выбросил в Литту. Дмитрий тяжело вздохнул и повернулся к принцессе:
- У нас мало времени, Ника! - Он залечил разбитые губы невесты и одел её в розовое шёлковое платье. - Лирия будет требовать твоей выдачи. Законная наследница престола не нужна Олефиру, поэтому ты станешь моей женой и королевой Годара. - Принцесса молча смотрела в пол. Дима прочёл её мысли и поморщился: - Я не потащу тебя в постель, девочка. Я лишь хочу защитить тебя.
Вереника с недоверием взглянула в голубые глаза короля:
- Я боюсь. Я больше не знаю, кому верить. Ты не обманешь меня?
- Нет. - Дмитрий погладил принцессу по голове: - Ты станешь моей женой, Ника?
- Да, - вдохнула девочка и отвела взгляд.
Король Годара церемонно поцеловал её руку и позвал высших магов. Явились четверо - Корней, Михаил, Витус и Роксана.
- Простите, что потревожил ваш покой, господа, но я решил жениться, и вы засвидетельствуете мой брак с наследницей лирийского престола.
- Собрался развязать войну с Олефиром? - хмуро поинтересовался Корней.
- Войны не будет. Вереника откажется от прав на Лирию и станет королевой Годара.
- Значит, ты позволишь временному магу бесчинствовать в Лирии? - с вызовом спросила Роксана.
- Я подарил Лирию ему. Пусть делает там, что хочет. Я не буду вмешиваться в дела временного мага. Хотите - разбирайтесь с ним сами!
- Ёрничай, сколько влезет, выродок, но я видел Артёма и знаю: он не остановится на Лирии! Скоро он потребует Инмар, а потом и весь Лайфгарм! - зло прокричал Корней.
- Это будет потом! Сейчас - моя свадьба!
Маг-миротворец пожал плечами:
- Если Вереника не против, мы признаем ваш брак законным.
- Я согласна, - тихо сказала девочка.
- Да будет так! - провозгласил Михаил, и высшие маги пропали.
Дима задумчиво уставился в пол: позволив Олефиру занять лирийский престол, он фактически отдал страну на растерзание Смерти. Маг чувствовал вину и за те смерти, что уже случились, и за те, которым ещё суждено случиться, но это было меньшее из зол…
Напуганная его молчанием Вереника поёрзала на троне и осторожно спросила:
- Что теперь?
Дмитрий обернулся:
- Тебе приготовят покои, и ты ляжешь спать.
- Я есть хочу, - робко произнесла принцесса.
- Ой, прости, я не подумал!
И в замке начался переполох. Слуги бросились обустраивать покои для новой королевы, а бывшие фрейлины и горничные Алинор окружили уставшую девочку назойливой заботой. Пока в трапезном зале накрывали ужин, Веренику вымыли и переодели, а потом она наконец-то поела. Правда, чуть-чуть: еда разморила девочку, и она заснула прямо за столом.
Дмитрий поднял жену на руки, перенёс в её покои и, бережно уложив в постель, отправился в кабинет. Ему нужно было подумать…
Артём влетел в покои царя Лирии и с порога заорал:
- Он отнял мою игрушку!
- Подойди ко мне, мальчик.
Олефир сладко улыбнулся, и временной маг задрожал, как в ознобе.
- Дима оскорбил меня. Я вызову его на поединок, - неуверенно произнёс он, приближаясь к хозяину.
- Скажи-ка мне, Тёма, разве я разрешал тебе покидать Литту?
- Но он…
Артём не успел договорить: кулак учителя врезался ему в лицо. Визгливо вскрикнув, временной маг упал на колени и, схватившись за сапог хозяина, залопотал:
- Я больше не буду! Я Ваш самый преданный слуга, магистр. Я сделаю всё, что Вы пожелаете.
- Встань, щенок! Сейчас мы отправимся в Камию, в гости к харшидским палачам. У них ещё найдётся пара-тройка славных развлечений, о которых они забыли рассказать тебе в прошлый раз. А когда мы вернёмся, ты сможешь продемонстрировать эти забавы лайфгармцам.
Лицо Артёма исказил животный ужас, и вместо того, чтобы подняться, он распластался перед хозяином, уткнулся лицом в голенища его сапог и, обливаясь кровью и слезами, простонал:
- Как пожелаете, магистр. Моя жизнь принадлежит Вам.
Олефир нагнулся, схватил ученик за волосы и поставил на ноги.
- Тупая скотина! Я приказал тебе встать!
Временной маг побледнел, как полотно, попытался что-то сказать, но его трясло так, что он не смог выговорить ни слова. Олефир разжал пальцы, и, рухнув на пол, Артём забился в истерике. Поморщившись от ударившего в ноздри запаха безумия, путешественник присел на корточки и несколько раз провёл ладонью вдоль позвоночника ученика. Плач стих. Временной маг поднял голову и умоляюще посмотрел на хозяина:
- Моя жизнь принадлежит Вам, магистр. - Он вытер лицо рукавом и поднялся: - Перенести нас в Харшид?
- Не сегодня, - накидывая плащ, ответил Олефир. - А что касается Димы… Он нарушил главное правило Смерти - оброс друзьями, жёнами и любовницами. У него полно слабых мест, так что, отомстить ему будет просто.
- Вы как всегда правы, магистр.
- И не смей распускать нюни! Подумаешь, девчонку отобрали! Рано или поздно она будет твоей! Пошли, Тёма, поиграем в другую игру. Тебе понравится.
Временной маг лучезарно улыбнулся. Предвкушение новой забавы захлестнуло его и, забыв о Нике, он с обожанием посмотрел на хозяина:
- Я готов играть, как Вы скажете, когда Вы скажете и сколько Вы скажете! Я жизнь отдам, лишь бы не разочаровать Вас, магистр!
- Вот слова истинного принца Камии! Идём, сынок!
Олефир ласково потрепал ученика по щеке, и кабинет царя Лирии опустел.
Из Керона высшие маги перенеслись в загородный дом Корнея. Они молча расселись за столом и уставились друг на друга: им не верилось, что Дима и Артём договорятся, а поединок Смертей грозил миру колоссальными разрушениями. И тогда Совет уж точно не обретёт былой власти никогда…
Тягостное молчание нарушил Корней, предложив позвать на встречу родителей временного мага, чтобы обязать их убить сына или хотя бы повлиять на него. Это был единственный способ переложить ответственность на чужие плечи, и высшие маги поддержали учителя и послали зов в Белолесье. Как ни странно, Арсений и Марфа приняли приглашение. Опальные маги сели за стол напротив бывших коллег и приготовились слушать.
Михаил начал издалека:
- Я требовал встречи два дня назад, когда керонский ублюдок сверг короля Леонида и посадил на трон Ричарда! Совет обязан вмешаться! Мы не можем допустить, чтобы Инмаром правили безмозглый солдафон и шут Олефира. Мы должны поставить зарвавшихся юнцов на место!
- С Ричардом разберёмся позже. Он не так опасен, как временной маг. - Корней раздражённо посмотрел на Арсения. - Ты знаешь, что Олефир вернулся, и Артём служит ему? Твой сын стал убийцей, почище керонского выродка!
Прерывисто всхлипнув, Марфа закрыла лицо руками. Наблюдатель обнял её за плечи и обвёл бывший коллег яростным взглядом:
- Дима спасёт моего сына.
- Ты не представляешь, каким стал Артём! Он с обожанием смотрит на Олефира и с радостью убивает…
- Я видел и коронацию Ричарда, и появление Олефира в Кероне, и убийства в Литте. Я маг-наблюдатель, если ты помнишь. Я видел своего сына и знаю, каким он стал. Я вытащу его, а Дима поможет мне. Он его друг!
- Зачем мы собрались? - устало спросил Витус. - Давайте оставим всё, как есть! Пусть творения Олефира передерутся и погибнут, а с путешественником разберёмся позже.
- Они не подерутся! Они - друзья! Ненавистный вам король Годара спасёт Лайфгарм и воскресит моего сына! - взорвался Арсений.
- Мы все погибнем! - заголосил Михаил. - И в этом виноваты Марфа и Сеня! Как они могли допустить рождение временного мага?! Они поставили под удар существование Совета!
- Высшие маги - элита Лайфгарма! - поддержал его Корней. - Мы не будем вмешиваться! Пусть ответственность за судьбу мира ляжет на плечи провидицы и наблюдателя!
- Высшие маги больше не контролируют ситуацию на Лайфгарме. Вы - пустое место! - презрительно заявил Арсений. - Единственное разумное решение, которое ещё может принять Совет - убить Олефира!
- Так пойди и убей его! - ехидно предложил Витус.
- Ты говоришь так, потому что твой сын ест из его рук! - одновременно с ним взвизгнул Михаил.
- Заткнитесь! - угрожающе рыкнул наблюдатель.
- Прекратите! - выкрикнула Роксана. - Мы не на базаре. Хватит взаимных обвинений! Нужно решать, что делать дальше!
- Давайте подождём, - нервно произнёс Корней. - Посмотрим, как поведут себя Олефир, Дмитрий, Артём…
- Правильно! Мы не готовы выступить против Олефира, пока рядом с ним обученный временной маг! - подхватил Михаил.
- Это ваш последний шанс! - внезапно сказала Марфа. - Нет… поздно. - Она обернулась - в комнате появились Олефир и Артём.
- Доброй ночи, коллеги, - хищно улыбнулся маг-путешественник, сотворил себе стул и подсел к столу, а временной маг вытянулся за спиной хозяина и с плотоядной улыбкой воззрился на собравшихся.
- Тебя никто не приглашал, Фира! - выпалил Корней.
- Меня всегда забывали пригласить. Каждый раз приходится напоминать вам, что я тоже высший маг, - театрально развёл руками Олефир. - Но я не гордый.
- Ты нарушил постановление Совета! Ты должен был убить временного мага!
- Слышал, чародей? Эти злые люди хотят твоей смерти.
- Они хотят Смерти? Они её получат!
Артём сделал едва уловимый жест, и высших магов накрыла магическая сеть. Маги дёрнулись, но сеть Смерти была им не по зубам. Олефир обвёл коллег снисходительным взглядом и сложил руки на животе:
- Дети, вы просто дети, друзья мои. Я рад, что вы собрались вместе и мне не пришлось отлавливать вас поодиночке. Что ж, не будем тянуть. Вы не зря стремились убить временного мага. Начинай игру, Тёма!
Смерть вытянул руки, и над распахнутыми ладонями закружились разноцветные шарики. Несколько мгновений маг следил за ними ледяными серебряными глазами, и вдруг вырвал из хоровода чёрный шар и запустил в дальний угол комнаты.
Олефир усмехнулся:
- Доброй ночи, племянничек. Не смог пропустить представление? Кстати, поздравляю с законным браком. Быстро же ты забыл Хранительницу.
Выступив из темноты, Дмитрий пару раз подбросил на ладони чёрный шар, словно это был безобидный детский мячик, а потом перекинул его временному магу, и шар занял место в разноцветном круговороте.
Смерти сдержанными кивками поприветствовали друг друга, и Дима перевёл белёсые глаза на Олефира:
- Не помешаю?
- Что ты, племянничек, присоединяйся.
- Я, пожалуй, просто посмотрю.
- Смотри, смотри. - Олефир беззаботно пожал плечами и скомандовал: - Артём! Высшие маги заждались!
Изумрудный шар выскользнул из радужного хоровода и поплыл к Корнею, разгораясь ярче и ярче. Учитель заорал так, будто перед ним разверзлась огненная бездна, и обмяк - в его горле торчал кинжал.
Путешественник весело подмигнул временному магу:
- Ему повезло больше других, правда, чародей?
- Правда, магистр. Он ненавидел меня сильнее остальных, а умер первым. Парадокс. Наверное, стоило оставить его на сладкое.
- Спи спокойно, великий учитель. Хотя, куда тебе до меня?! - Олефир отечески посмотрел на Смерть: - Корней столько лет хотел убить тебя, сынок, да всё никак не мог решиться. Ты успел раньше. Ты доволен, чародей?
- Я счастлив, магистр!
- Тогда продолжай.
В тот же миг шар, висевший над трупом Корнея, взорвался и разлетелся по комнате сотнями изумрудных бабочек. Смерть самодовольно рассмеялся, многозначительно посмотрел на мага-миротворца, и, тонко взвизгнув, Михаил забился в магической сети. Но ярко-розовый взрыв успокоил его. Миротворец покачнулся, уткнулся лицом в стол, и высохший на глазах труп осыпали лепестки роз.
- Я сегодня в ударе! Хотя, чему удивляться, я ждал этого момента два года. Спасибо, магистр!
- Какая трагедия! - деланно всхлипнул Олефир. - Как Лайфгарм будет жить без миротворца? Мы погрязнем в войнах. Но не будем сильно расстраиваться, друзья мои. Жизнь продолжается! Дима, ты доволен? Предатель наказан.
- Я счастлив. Ты угодил мне, дядя.
- Хам!
Олефир недовольно фыркнул и приказал Артёму продолжать. Голубой шар взвился под потолок и, превратившись в тучу крохотных синих стрел, обрушился на Роксану. Смерть захлопал в ладоши:
- Красиво! Жаль, что высших магов так мало, магистр.
- Я найду для тебя другие забавы, чародей. - Олефир взглянул на утыканное стрелами тело и хмыкнул. - И зачем нам Воительница? Мы ведь не собираемся воевать, не так ли, племянничек?
- Я подумаю.
- Это ты мастер. Мыслитель! - презрительно рассмеялся путешественник и улыбнулся Артёму: - Прошу!
Коричневый шар сорвался с ладони, медленно подплыл к Витусу и огромным, тяжёлым молотом опустился на его голову. Словно горячий нож сквозь масло, молот прошёл сквозь тело пожилого гнома и вернулся к Смерти маленькой летучей мышью.
- Смотри, чародей! Вот это воистину горе! Мой бедный учитель. Я любил его. Он был ужасно безобидным. Лайфгарму будет не хватать целителя.
Олефир громко шмыгнул носом, и Смерть с угодливой улыбкой предложил:
- Давайте я сделаю из него чучело и поставлю в Вашем кабинете, магистр.
- Чтобы он мне глаза мозолил? Нет уж, увольте, - отмахнулся путешественник и насмешливо посмотрел на Марфу и Арсения: - Начинается самое интересное! Может, остановишься, чародей?
- Почему? - искренне расстроился Смерть.
- Это твои родители.
- Ну и что? Они бросили меня. Никто не помог мне, кроме Вас, магистр.
- Твоё право, чародей, - развёл руками Олефир и с сочувствием посмотрел на провидицу и наблюдателя: - Здесь решаю не я.
- Ты сдохнешь от руки чудовища, которое сотворил! - прошипела Марфа.
- Спасибо за предупреждение, - на миг помрачнел путешественник и скомандовал: - Не тяни, чародей! Пора закругляться!
Из цветной круговерти вырвался фиолетовый шар, завис над столом, и Арсений умоляюще взглянул на Диму, но тот остался глух к его молчаливой просьбе. Дмитрий пристально всматривался в лицо друга, стараясь уловить хотя бы искру человечности. Олефир тоже следил за учеником и загадочно улыбался.
Фиолетовый шар качнулся и неторопливо поплыл к Марфе. Провидица приглушённо вскрикнула, зажмурилась, и в ледяных серебряных глазах мелькнули шоколадные точки. Шар едва заметно дрогнул, но продолжил смертоносный полёт.
Увидев то, что хотел, Дима резко выбросил руку вперёд и скомандовал:
- Стоп!
Шар пропал, а Смерть раздражённо ощерился:
- Ты опять испортил мне игру, Дима. Не прощу!
- Не кипятись, Тёма! - осадил его Олефир и хмуро взглянул на племянника: - Ты стал чересчур сентиментальным, мальчик. Это не вяжется с образом Смерти.
- На сегодня хватит, магистр! Я не позволю Артёму убить собственных родителей!
- И это говоришь ты? А как же Алинор? Со своей мамочкой ты не церемонился!
- Не смей!
Глаза Дмитрия блеснули холодным белым светом, и Артём, мгновенно вскинув руку, запустил в друга кроваво-красный шар. Но снаряд не достиг цели: Дима гневно взглянул на него, и шар растворился в воздухе.
- Ах ты, гад! - завопил временной маг и сотворил новый шар, слепяще-алого цвета.
- Знакомые штучки, - заметил Дмитрий и угрожающе улыбнулся Олефиру: - Останови его, иначе, я остановлю вас обоих!
- Достаточно, чародей! - приказал путешественник и притворно-ласково обратился к племяннику: - Прости моего ученика, племянничек, он не понимает, с кем имеет дело. Вот что, Дима, я хочу загладить это недоразумение. Приходи завтра утром в Литту. Мне будет приятно увидеть родное лицо на коронации. Обещаю, ты будешь в восторге!
"У тебя на роже написано, что в восторге я не буду", - зло подумал Дмитрий, а вслух произнёс:
- Я приду, дядя.
- В десять. И прихвати с собой короля Инмара, - улыбнулся путешественник и исчез вместе с Артёмом.
- Я убью его, - прошептала провидица. - Мальчик мой, что он с тобой сделал?
- Ты что-нибудь видишь? - осторожно спросил наблюдатель.
- Да, но… Какая-то путаница…
- Пойдём! Тебе нужно отдохнуть.
- Мой мальчик…
Король Годара с сочувствием смотрел на родителей Артёма и молчал.
- Мы возвращаемся в Белолесье, - сказал ему Арсений.
- Нет. Белолесье на стороне временного мага, - покачал головой Дмитрий. - Олефир не успокоится, пока не убьёт вас, потому что Смерть не должен иметь слабых мест. Вы будете жить в Керонском замке. Там я смогу защитить вас.
- Защитить от собственного сына! - ужаснулась провидица.
Арсений обнял возлюбленную и твёрдо посмотрел в глаза Диме:
- Мы доверяем тебе и сделаем так, как ты хочешь. Потому что, только ты можешь спасти нашего сына!..
Дмитрий явился в Зару глубокой ночью. Но будить друзей не пришлось: король Инмара сидел на ступеньках перед троном и мутным взглядом таращился на Солнечного Друга, а тот, размахивая руками, громко, темпераментно и бессвязно вещал какую-то историю из своего многочисленного арсенала. Оба собутыльника были пьяны вусмерть, и не сразу заметили мага, а когда Дима подошёл поближе, засияли, как два начищенных медных чайника.
- Присоединяйся, дружище! - завопил Ричард. - Мы празднуем моё восхождение на престол! Правда, король я липовый. В Инмаре правит мама Солнечного Друга. Представляешь, её зовут Розалия. Ну и женщина! Она поставила на уши весь мой двор. Ей всё не так! Оказывается, в покоях Валентина гуляют сквозняки. Как она с ними боролась!.. А когда победила, принялась за нас. Ну, ты и учудил, побратим! Смотри, Валечка до сих пор в шоке - то ли от счастья, то ли от горя!
Маг накрыл зал защитным полем, щёлкнул пальцами, и Ричард с Валечкой протрезвели.
- Какого чёрта, Ричи? Ты в своём уме? Ты - король, а ведёшь себя, как мальчишка! Ты должен заботиться о своём народе, а не хлестать вино. Алкоголик! Ты позволяешь иноземной женщине править страной, вместо того, чтобы самому заниматься делами! Прости, Валентин, но твоя мать не должна вмешиваться в дела Инмара!
- Я ей об этом говорил, но она слушает, - горестно вздохнул Солнечный Друг.
- Что вы творите? - Дмитрий схватился за голову. - Кому я доверил страну!
- Я, между прочим, не хотел быть королём, - напомнил ему Ричард.
- А что было делать? Воевать? Ричи, возьми себя в руки и правь! Я не могу уследить за всем, что происходит в Лайфгарме!
Инмарец внимательно посмотрел на побратима и нахмурился:
- А ну выкладывай: что случилось?
- Тёма вернулся.
Король Инмара вскочил:
- Где он?
- В Литте. Он стал Смертью и служит Олефиру. Я не могу помочь ему. Пока. - Дима отвёл глаза. - Я отдал Артёму Лирию!
- Ты рехнулся? - Ричард смотрел на друга, как на прокажённого. - Ты понимаешь, что наделал?
- Лучше, чем кто-либо, Ричи. Геласий и Павлина убиты. Мне пришлось жениться на Веренике, чтобы спасти ей жизнь. Совет высших магов прекратил своё существование. И это только начало!.. Я могу убить Артёма, но не буду этого делать. Пока он жив, у него есть шанс…
Ричард тяжело опустился на ступени и обхватил голову руками:
- Только не Тёма…
- Я помогу ему, но нужно время.
- А пока он будет убивать лирийцев?
- Пусть делает, что хочет! - отрезал Дима, и глаза его сверкнули холодным белым светом.
- Погибнут люди… - прошептал Валечка.
- Мне всё равно. Я Смерть.
- Ты - великий обманщик! - выпалил Солнечный Друг. - Ты уже отдал Лирию. Скоро Артём попросит Инмар, а потом и Годар. И ты отдашь их ему! До сих пор ты заботился о годарцах, а теперь готов принести их в жертву Олефиру, чтобы угодить Тёме? Не слишком ли велика цена за жизнь временного мага?
- По-твоему, я должен убить его? Да как ты можешь, Валя?! Он же и твой друг!
Землянин опустил голову и уставился в пустой бокал:
- Я не знаю. Я люблю Тёму, но это… неправильно.
- А если я скажу, что он готов очнуться и нужно лишь немного подождать? - шёпотом произнёс маг.
- Ты уверен? - вскинул голову Ричард, но Дима оставил его вопрос без ответа.
- Завтра коронация Олефира. Я зайду за вами около десяти, - сообщил он и исчез.
- Дима прав, - вздохнул инмарец. - Мы должны дать Артёму шанс.
- А как же люди?
- А что люди? Им безразлично, что станет с Артёмом. Так почему нам должно быть не всё равно, что станет с ними?
- Неужели люди ничего не значат для вас?
- Почему? Мне жаль их, но друг дороже! Когда Тёма очнётся, и я, и Дима вновь будем заботиться о наших подданных, но сейчас главное - Артём.
Землянин выудил из-под трона пыльную бутылку, вытер её рукавом и, ловко выбив пробку, разлил вино по бокалам:
- Тогда выпьем за то, чтобы жертв нашей дружбы было как можно меньше.
- Выпьем, - кивнул король Инмара и потянулся за бокалом.