Распри.
Почти сутки Стася и псевдо-Дима провели в спальне. Бедняга Костров за это время даже особняк разглядеть не сумел - дальше ванной комнаты его не выпускали, поэтому, стоило любовнице заговорить о свадьбе, он выказал просто поразительную для особи мужского пола горячность:
- Прекрасная идея! Гениальная! Я счастлив как никогда, любимая! Мы немедленно отправляемся к твоим родителям!
- Никуда отправляться не надо, - вздохнула Хранительница. - Моя мать умерла, а отец живёт здесь. Правда, мы с ним не слишком ладим…
- Родители - это святое! - категорично заявил Костров и вылез из постели. - Вам обязательно нужно помириться. Ты не можешь выйти замуж без родительского благословления.
Он натянул трусы, джинсы с рубашкой и с обожанием посмотрел на женщину. Покорно кивнув, Стася оделась, и любовники рука об руку отправились во флигель, где в трёхкомнатных апартаментах, отдалённо напоминающих его московскую квартиру, жил Фёдор.
- Здравствуй, папа, - входя в небольшую прихожую, скованно произнесла Хранительница и, теребя край лёгкой шелковой кофточки, продолжила: - Я хочу познакомить тебя со своим женихом.
Экспериментатор взглянул в лицо будущего зятя и расплылся в радушной улыбке:
- Проходите, дети. - Он протянул землянину руку: - Фёдор.
- Дмитрий.
Костров ответил на рукопожатие, и поспешно опустил глаза. Взгляд Стасиного отца, чем-то напомнил взгляд его необычного работодателя: та же сосредоточенность, острота и пронзительность.
- Очень приятно. Думаю, моя дочь сделала правильный выбор. - Станислава поморщилась и, почувствовав её стремление уйти от разговора, Фёдор попросил:- Организуй-ка нам чайку, дочка. А мы с Димой пока побеседуем.
Хранительница послушно скрылась на маленькой кухоньке и загремела чайником, а Фёдор и Сергей прошли в гостиную и устроились в креслах, напротив друг друга. Теперь между ними находился журнальный столик, и Костров почувствовал себя увереннее. Правда ненадолго: будущий тесть взмахнул рукой, и на полированной столешнице появилась бутылка коньяка и закуски.
- И Вы тоже? - не смог сдержаться Сергей.
- Да.
- А она?
- С ней проблем не будет. Стася не умеет пользоваться даром.
Фёдор на мгновенье прикрыл глаза и попытался определить, смотрит ли на него сын, но, как обычно, не смог и, мысленно чертыхнувшись, решил действовать на свой страх и риск, очень надеясь, что в присутствие дочери Смерть не посмеет поднять на него руку. Для начала экспериментатор дотянулся до Станиславы и "привязал" её к плите, заставив вылить заваренный чай в раковину и начать по новой. "Благо заварки у меня немерено", - ухмыльнулся маг и обратил взор на будущего зятя. Копия Смерти выглядела идеально и вместе с тем у человека, хорошо знавшего оригинал, сомнений в том, что перед ним подделка, не возникало. И все-таки лже-Дима мгновенно завоевал расположение Хранительницы. Однако ни это было главным: в сознании Сергея Кострова ярко пылала печать временного мага - собственническое клеймо, поставленное специально для друга.
"Значит, Фира собирается столкнуть мальчишек. Замечательно! Обожаю, когда разные придурки начинают воплощать свои идиотские идейки в жизнь. Именно тогда умные дяди срывают куш! Что ж, остаётся либо подождать, либо ускорить события". Экспериментатор задумчиво оглядел Кострова, разлил по рюмкам коньяк и громко провозгласил:
- Выпьем за удачное предприятие, Дима! Надеюсь, ты поспособствуешь моему примирению с дочуркой.
- Зачем?
- Чтобы её убить, естественно.
Сергей ошарашено захлопал глазами:
- Убить? Но что она Вам сделала?
- Это длинная и некрасивая история, которую Вам, молодой человек, знать совершенно не обязательно.
- Но…
Костров опасливо покосился на дверь, и Фёдор пренебрежительно улыбнулся:
- Не трусь, зятёк, она нас не слышит. Давай-ка лучше договоримся.
- О чём?
Экспериментатор закину ногу на ногу, глотнул коньяка и, грея широкую рюмку в ладонях, благодушно заговорил:
- Одну, надо сказать, очень выгодную сделку ты уже заключил… Нет-нет, не дёргайся, я ничего не имею против. Более того, хочу предложить ещё одну. И тоже крайне выгодную.
- Слушаю. - Костров опрокинул коньяк в рот, крякнул, шумно выдохнул и посмотрел на мага: - Но ничего не могу обещать.
Услышав последнюю фразу, Фёдор пренебрежительно хмыкнул и заговорил так, словно сделка уже состоялась:
- Ты женишься на моей дочери, заделаешь ей ребёнка, а после родов убьёшь жену и вали на все четыре стороны. Не нищим, конечно. Два миллиона долларов хорошая цена?
- Я не знаю…
Незадачливый жених вытаращился на мага, приоткрыв рот. Он нервно вертел в руках рюмку и мелко тряс головой, словно не мог решить, как кивнуть - утвердительно или отрицательно…
- И виллу в Малибу, - тоном искусителя добавил высший маг, внутренне хохоча как бешеный: наблюдать борьбу алчности и чувства самосохранения было весьма забавно.
- А почему не место на кладбище?! Это было бы так по-семейному, папа!
Сергей икнул от страха, повернул голову и оторопело уставился на своего двойника: белая рубашка, тёмные брюки и плащ, высокие сапоги, как у какого-нибудь киношного графа. Настоящий денди, вальяжно развалившийся на диване и взиравший на окружающих так, точно ему все должны.
- Но гипнотизёр говорил, что Вы умерли…
- Я воскрес, - хмуро бросил Дмитрий и взглянул на отца: - Не смей плести заговор против дочери!
- Ты по-прежнему наблюдаешь за ней?! Извращенец! - презрительно фыркнул Фёдор, но Дима не обратил внимания на его слова, он пристально смотрел на Кострова.
- А Вам, Сергей, лучше оставить мою сестру, иначе тратить миллион будет некому. Вы связались с опасными людьми, куда более опасными, чем господин Травкин. У Вас нет шансов выжить. - Костров нервно сглотнул, и маг услужливо протянул ему дымящуюся сигарету: - Если Вы прямо сейчас встанете и уйдёте, обещаю, Вы доживёте до глубокой старости.
- Это моя игра!
В комнате появился разъярённый Артём, и Фёдор мысленно зааплодировал: "Давайте, ребятки, прибейте друг дружку, и мне даже мстить не придётся!" Дмитрий бросил на отца раздражённый взгляд и тут же вновь посмотрел на временного мага:
- Я не позволю тебе играть жизнью моей сестры, Тёма!
- Потому что она всё для тебя? А я? Она - пустоголовая кукла, Дима, а я Смерть. Такой же, как ты! Почему ты не хочешь дружить со мной?
- Опомнись! Час назад ты хотел меня убить! Что, получил другой приказ? Будешь дружить со мной из-под палки? Твоя ненависть выглядела куда естественнее, Тёма!
Неожиданно лицо временного мага разгладилось. Он с невозмутимым видом подошёл к столику, сотворил пузатые рюмки, наполнил их коньяком и уселся рядом с другом.
- Неужели, тебе трудно сделать мне приятное? Брось их всех. Пошли со мной! Мы славно поиграем вместе.
Костров вжал голову в плечи и с беспокойством посмотрел на Фёдора, но лицо будущего тестя было непроницаемым. Лишь синие глаза хищно пожирали беседующих магов.
- Зачем ты пришёл? - глотнув коньяка, спросил Дима. - Боишься, что я пристукну твоего протеже и заберу Хранительницу в Керон?
- Магистр на это рассчитывал! - выпалил Артём и осёкся. Дрожащей рукой он поднёс рюмку ко рту, залпом выпил коньяк и заискивающе посмотрел на друга: - Идём со мной, пожалуйста. Ты должен вернуться к магистру. Мы будем вместе, а они пусть живут, как хотят.
Костров поднялся и дрожащим голосом произнёс:
- Я, пожалуй, пойду.
- Сидеть! Иди! - в один голос рявкнули Смерти.
Сергей взглянул в их пылающие демоническим огнём глаза, без сил рухнул в кресло и зажмурился.
- Я же говорил, что ты продешевил, - улыбнулся ему Артём и повернулся к Диме: - Ты пойдёшь со мной?
- Нет. Я не буду служить твоему магистру. Лучше пойдём в Керон. Ты уже научился всему, что нужно. Зачем тебе хозяин, Тёма?
- Я не раб! Я принц Камии! Великий Олефир - мой отец, и я не покину его! Никогда!
- Как хочешь, - не стал спорить Дмитрий. - Передай своему великому Олефиру, что я не буду вмешиваться в жизнь Хранительницы. Пусть выходит замуж, нянькается с отцом - мне всё равно! - Он повернулся к Фёдору и прорычал: - Но это не значит, что я перестану наблюдать за ней. Стася должна быть счастлива, и вы с господином Костровым отвечаете за это головой!
- Не уходи! - Артём испуганно вцепился в руку друга. - Хозяин накажет меня, если я вернусь один! Друг ты мне или нет?
Щека Димы болезненно дёрнулась, но голос прозвучал твёрдо:
- Пойдём со мной, Тёма, и никто не посмеет обидеть тебя.
- Ты не понимаешь! - Временной маг отпустил его руку и заплакал: - Он… - Глаза Артёма наполнились ужасом: - Иду, магистр, - бледными губами пролепетал он и исчез.
Дмитрий поставил бокал на столик, хотел встать, но его остановил насмешливый голос Фёдора:
- Ты запутался, сынок, а ведь когда-то я предупреждал: Смерть не должен иметь слабых мест.
- Если б я тебя послушал - ты был бы мёртв.
- Возможно, но факт остаётся фактом. Ты похож на курицу-наседку!
Дима выудил из воздуха сигарету, затянулся и, взглянув на отца, с любопытством спросил:
- Зачем ты живёшь, папа? Неужели, всё ещё надеешься прибрать к рукам Лайфгарм?
- Почему нет? У меня полно времени. Рано или поздно вы с Тёмой передерётесь, и я получу власть над миром, тем более что с Советом уже покончено.
- Мечтатель, - покачал головой Дмитрий и исчез, а Фёдор с ухмылкой потряс будущего зятя за плечо:
- Очнись, трусишка, они ушли.
Костров открыл глаза и затравленно огляделся:
- Они убьют меня…
- Не хнычь. Я помогу тебе.
- Вы видели их глаза?
- Страшилка для детишек, - отмахнулся маг. - Фокусы для простачков вроде тебя. Перестань трястись и отправляйся к невесте! Скажи, что я вас благословляю. Да, и со свадьбой не тяни. Чем скорее ты наденешь на её палец кольцо, тем целее будешь.
Костров послушно кивнул и бросился на кухню. "Ну уж нет! Жениться я не согласен! Подавитесь своими деньгами! Мне жизнь дороже! Бежать! Выждать удобный момент - и бежать без оглядки, на другой конец света. В джунгли или индийские трущобы! Должно же быть место, где эти твари меня не достанут! Должно!"
Дмитрий рухнул на постель, прямо на белоснежное покрывало, и поднёс сигарету к губам. События неслись с головокружительной быстротой, нужно было остановиться и всё обдумать, но не получалось. Да и о какой рассудительности, о каком анализе могла идти речь, если он, боевой маг, всё чаще и чаще ощущал себя слабым и беспомощным. "Я пешка в игре Олефира и мне не изменить этого до тех пор, пока я не пойму, чего он добивается! Но как понять? Он действует по всем направлениям, не сосредотачиваясь на чём-то одном, словно всё это затеяно с одной целью - довести меня до белого каления, заставить сорваться… И схлестнуться с Артёмом? Нет, слишком просто, да и схватки как таковой не получится. И Олефир это знает… Тогда что?.. Не верю, что он действительно хочет вернуть меня на службу! Зачем ему безынициативное, непокорное оружие, которое нужно всё время шантажировать?.."
Маг уничтожил окурок, закурил новую сигарету и вздрогнул, ощутив на себе взгляд бывшего хозяина.
- Чего тебе?
"Как грубо! Может, заглянешь на чай, поговорим?"
- Ноги моей в Литте не будет!
"Тёма расстроится… - ехидно протянул Олефир и добавил: - Когда вернётся".
- Где он? Опять кого-то убивает?
"Не в этот раз. Мой чародей отбывает наказание в Камии. Знаешь, это удивительный мир. И я построил его на свой вкус. Помнишь пытку Витуса, что я продемонстрировал тебе в Кероне, так вот, мои харшидские палачи усовершенствовали её, и в эту самую минуту Артём…"
- Не боишься оставаться один, дядя?
"Ничуть. Он же временной маг, и не допустит, чтобы ты покалечил любимого магистра".
- Гордишься собой? - прорычал Дмитрий и сел, сминая в кулаке сигарету. Уголёк обжёг ладонь, и маг оскалился в улыбке: ему хотелось боли, много-много и самой разной. Сейчас он, не раздумывая, поменялся бы местами с Артёмом.
"Пожалуй, я перестарался с твоим воспитанием, племянничек. Ты получился законченным мазохистом".
- Заткнись!
"Это ты закрой рот и послушай! Не смей разговаривать со мной в таком тоне, щенок! Я твой учитель! И хозяин, хоть ты от этого и открещиваешься! Так вот, я хочу, чтобы ты прекратил заниматься самоистязанием и подумал!"
- О чём?
"О том, что тебе нужно сделать".
- Я не понимаю…
"Я жду от тебя определённых действий".
- И что?
"Думай! Я хочу, чтобы ты увидел картину целиком!"
- Зачем?
"Просто сделай, как говорю!"
- Я не могу думать, зная, что Тёма…
"Не разочаровывай меня, Дима, тем более что дальше уже некуда!" - раздражённо воскликнул Олефир, и Литту закрыл мощный, непроницаемый щит.
- Абсурд… - прошептал маг, откидываясь на подушки.
Он нервно провёл ладонью по лбу, запустил пальцы в волосы и с силой дёрнул их. И вновь закурил, чувствуя себя обманутым и загнанным в ловушку…
Сквозь кровавую пелену Артём умоляюще смотрел на хозяина, а харшидские палачи стояли над ним, ожидая команды продолжить пытки. Временной маг чувствовал их тяжёлое дыхание, и, испуганно поскуливая, вглядывался в лицо Олефира, пытаясь угадать, что нужно сделать, чтобы мучения прекратились.
- Ты запомнил урок, чародей?
- Да, магистр…
Путешественник внимательно осмотрел истерзанного ученика и, выдержав паузу, обратился к палачам:
- Молодцы, ребята! Хорошо поработали. Отдыхайте! - Камийцы исчезли, а Олефир опустился на стул и скомандовал: - Встать!
Артём облегчённо вздохнул и завозился на полу, силясь подняться и раз за разом падая в лужу собственной крови. Какое-то время повелитель Камии наблюдал за ним, а потом проворчал: "Слабак!" и вылечил. Временной маг тотчас вскочил, но лишь для того, чтобы смиренно пасть на колени.
- Я потрясён твоей глупостью, чародей. Как тебя угораздило проболтаться Диме о моих планах?! Он был на волосок от того, чтобы убить Кострова и забрать Хранительницу. Если б не твой болтливый язык, она бы уже скандалила в Кероне. А теперь придётся ждать! - Олефир на секунду задумался, а потом лицо его прояснилось: - Хотя зачем ждать? Мы и без Хранительницы устроим Диме весёлую жизнь. Ты же хотел отомстить, чародей?
- Да, магистр, - с собачьей преданностью глядя на хозяина, ответил Артём.
- Твой дружок кричал, что не будет убивать, значит, убивать будешь ты.
- Я готов, магистр. - Глаза временного мага тут же вспыхнули ледяным серебряным светом. - С кого начать?
- Инмар и Годар мы оставим на сладкое. Начнёшь с Лирии. Будешь убивать до тех пор, пока Дима не приползёт ко мне! Бери коня и отправляйся в Илис!
- Верхом?
- Конечно, - злорадно улыбнулся Олефир. - Выедешь за ворота Литты и станешь убивать всех, кто встретится на пути. Вперёд, чародей!
- Счастлив служить Вам, магистр, - низко поклонился Смерть и перенёсся на конюшню.
Он оседлал белоснежного коня, облачился в тёмные одежды, чёрный, расшитый серебром плащ и прямо из Камии переместился на главную улицу Литты. Приветственно взмахнул рукой, с умилением проследил, как кинулись врассыпную горожане, и, пришпорив коня, поехал к южным воротам. А несчастные лирийцы, забившись в дома и трактиры, будто тараканы в щели, с ужасом смотрели ему вслед и шептали:
- Смерть собрался на охоту.
По стремительно пустеющей улице Артём доехал до ворот, равнодушно кивнул бледным, как мел стражникам, и его белоснежный тонконогий конь ступил на широкий, запруженный телегами и повозками тракт. Обворожительно улыбнувшись, Смерть приподнялся на стременах и вскинул руку, намереваясь нанести первый удар, но внезапно путь ему преградил всадник. Словно подчёркивая разницу между ними, он восседал на могучем вороном жеребце и тёплыми голубыми глазами смотрел на друга.
- Здравствуй, Тёма.
- Привет, привет, - оскалился временной маг. - Пришёл посмотреть на дело рук своих? Только не хнычь, я давно уже не жалкий недотёпа, а боевой маг! И парой дней в компании харшидцев меня не напугать!
- И всё равно, я чувствую свою вину.
- Хочешь поговорить об этом?
Дмитрий кивнул, подъехал вплотную к другу, загораживая собой людей, и стражники понимающе переглянулись. Побросав алебарды, они кинулись спасать горожан, и вскоре площадь перед воротами опустела - несколько магов УЛИТа, оказавшиеся поблизости, присоединились к стражникам и постарались переместить в безопасные места как можно больше народа.
А Дима смотрел в ледяные серебряные глаза Артёма и проникновенно шептал:
- Что бы ты ни говорил, что бы ни делал - я чувствую твою боль, Тёма. Она живёт внутри тебя, и я не знаю, как избавить…
- Что за ерунду ты несёшь?
- Ты всегда ненавидел одиночество, Тёма.
- Я изменился!
- Вряд ли. В душе ты всё ещё светлый и добрый мальчишка, который игрался с магией, как никто!
- Он умер.
- Чушь! За два года нельзя стать полноценной Смертью. Тебе ещё учиться и учиться.
- Я боевой маг!
Артём вновь вскинул руку, но Дмитрий перехватил её, и сплетённые пальцы магов вспыхнули и запламенели, как белоснежный факел. Кони всхрапнули от испуга, забили копытами, но магия не позволила им разойтись.
- Я не хочу, чтобы ты убивал, Тёма!
- Хорошо, - насмешливо отозвался Смерть. - Пойдём со мной к Олефиру, и крови не будет.
- Я не буду служить твоему магистру.
- Тогда прочь с дороги! Я еду в Илис!
- Хочешь сравнять город с землёй?
- Мелко берёшь, Дима. Я вырежу всю страну! Убью всякое живое существо, что встречу на пути!
- Зачем?
- Это наш тебе подарок, дружище!
Дмитрий вздрогнул, отшатнулся, и руки расцепились, осыпав шкуры коней серебристо-белыми искрами.
- Как же ты ненавидишь меня, Тёма…
- Ошибаешься! Ты для меня самое дорогое существо во Вселенной, Дима. После магистра, разумеется.
- Тогда послушай меня: не убивай! Тот кровавый поход, что навязывает тебе Олефир - окончательно сведёт тебя с ума!
- Я не сумасшедший!
- Правда?
- Да! Я боевой маг! Смерть! Мне положено убивать! Слышишь?! И убирайся с дороги, иначе я начну не с Лирии, а с Годара!
- Как скажешь, Тёма.
Дмитрий исчез, и, осознав этот факт, временной маг заорал, как раненный зверь:
- Ты снова бросил меня!!! Ну, почему ты всё время уходишь, Дима?!!
Тяжело дыша, он утёр слёзы рукавом чёрного плаща и, сжав зубы, пришпорил коня. Смерть ехал по пустому тракту, ледяными глазами оглядываясь вокруг, пока не сообразил, что лирийцы попрятались.
- Не выйдет! - прошипел разъярённый маг, перенёсся в ближайшую деревню, и благословенная земля Лирии обагрилась кровью его первых жертв.
Буквально через пару часов весть об уничтожении деревушки Фонтель облетела весь Лайфгарм. На улицах и площадях, в трактирах и ресторанах шумно и взволнованно обсуждали кровавый поход Смерти и его катастрофические последствия для мира. Лирийцы поспешно паковали чемоданы, намереваясь бежать из страны, инмарцы укрепляли дома, словно это могло защитить их от сумасшедшего временного мага, а годарцы обращали полные надежды взгляды на своего короля, который, как-никак, сам был Смертью. Все лайфгармцы надеялись на чудо, и только два человека пребывали в сладком неведении о том, что творится в мире: вернувшись с коронации Олефира, Ричард и Валентин заперлись в тронном зале и ударились в запой прямо на ступенях перед инмарским престолом. Запасов креплёного вина и долгоиграющей закуси, типа солонины, копчёной рыбы и сухофруктов, у землянина оказалось немерено. Распиханы они были по всему зарийскому дворцу, но благодаря пронырливости и почти профессиональному отыскиванию потайных ходов, столкновения с зарийцами, а также с мамочкой Валя успешно избегал.
А тем временем по королевскому дворцу ядовитым туманом расползались слухи: "Новый король обезумел…" Конечно, в свете дружбы Ричарда с обоими Смертями, речи о заговорах и покушениях не шло, но постепенно людей охватывала паника, а это могло оказаться куда более страшным бедствием, чем поход временного мага по Лирии. И так как единственным трезвомыслящим человеком в Зарийском дворце оказалась Розалия, то, само собой разумеется, она и решила навести порядок. В конце концов, ей, заведующей огромного кардиологического отделения, ни раз приходилось разруливать самые разные и непредсказуемые ситуации.
Для начала Розалия Степановна посетила дворцовую библиотеку, внимательно осмотрела схемы-планы и через потайной ход отправилась в тронный зал. Её появление застало собутыльников врасплох. Ричард застыл с поднесённым ко рту кубком, а Валя смущённо хихикнул и сложил руки на коленях, выплеснув вино на сапоги.
- Мамочка! Ты сегодня отлично выглядишь!
Розалия Степановна с презрением фыркнула, машинально поправила пышный рукав длинного тёмно-синего платья и, тряхнув медными кудряшками, замысловато уложенными на её голове придворным парикмахером, поинтересовалась:
- Как долго это будет продолжаться, молодые люди?
- У нас горе, мамочка! - Валечка всхлипнул и утёр глаза рукавом светлой шёлковой рубашки. - Наш друг в руках врага!
- И вы это празднуете?! Как не стыдно?! Друзьям надо помогать, а не распускать нюни над бутылкой!
Ричард поднял голову: в его глазах плескался гнев, но землянка лишь хмыкнула и категорично сказала:
- Ты - король, Ричи, и должен быть примером для своих подданных! А ты раскис, как мальчишка! Позор!
Король Инмара опешил: так его отчитывали только в детстве. Он встал и угрожающе шагнул к Розалии, но женщина не двинулась с места.
- Ты король, Ричи, так будь любезен соответствовать своему положению!
Инмарец остановился и в замешательстве уставился на дерзкую землянку. Если бы она не была матерью его друга, он задушил бы её голыми руками. Валя покосился на полыхающего от еле сдерживаемой ярости воина и попытался воззвать к здравому смыслу матери:
- Мамочка, так нельзя разговаривать с королём!
- Хорош король! Знаешь, что говорят о нём придворные? Они считают его сбрендившим алкоголиком!
- Спасибо за информацию, - пробурчал Ричард.
- И не только! Я уже решила за тебя кое-какие текущие дела, но что дальше? Я чужая в Лайфгарме. Мне нужно время, чтобы разобраться в ситуации, а инмарцам - чтобы привыкнуть ко мне.
- Я могу сам управлять своей страной!
- Тогда какого чёрта ты пьёшь, как сапожник?
- Что хочу, то и делаю! На то я и король!
- У тебя извращённые представления об обязанностях монарха, Ричи! Власть - это, прежде всего, ответственность! А ты бросил страну на произвол судьбы! Олефир не ограничится захватом Лирии! Инмар на грани войны! О чём ты думаешь, Ричи? О чём думает ваш замечательный дружок, король Годара? Он тоже пьёт возле годарского трона?
- Мама, не вмешивайся, хотя бы в дела Годара! - возопил Валечка. - Дима сам разберётся! Он маг! Я так ждал тебя, мама, я так надеялся, что ты сваришь мне борщ, испечёшь пироги…
- Ты в своём уме, Валентин?! Какие пироги, когда речь идёт о судьбе целой страны?! Хватит пьянствовать, Ричи! В кабинете тебя ждёт ворох бумаг. Ты давно должен был разобраться с ними!
- Вот и займитесь крючкотворством, - кисло проворчал Ричард и плюхнулся на ступени.
- А вы будете пить?! - взорвалась Розалия. - Когда это кончится?
- Я сам решу, когда остановиться!
- А как же твой Инмар?
- Мне кажется, Вы прекрасно справитесь с обязанностями моей наместницы, мадам, - ехидно заметил Ричард и рявкнул: - Писаря ко мне!
Из боковой двери в зал влетел запыхавшийся секретарь и испуганно склонился перед королём, чуть не выронив из трясущихся рук кипу бумаги и письменные принадлежности.
- Пиши! Я, король Инмара Ричард, объявляю мадам Розалию, мать легендарного Солнечного Друга, своей наместницей и поручаю ей заботу о моём королевстве! Всё! - Ричард подмахнул документ, вручил его землянке и указал на дверь: - Идите, мадам, спасайте страну!
- Хорошо, можешь продолжать пить. Тряпка!
Розалия отвернулась и, гордо вскинув голову, покинула тронный зал.
- Прости, - сконфузился Валечка, - я, честное слово, не знал, что она станет такой. На Земле это была милейшая женщина.
- Чего уж там, - махнул рукой инмарец, - пусть правит. Всё равно в Лайфгарме бардак!
- Тогда, может быть, выпьем, пока она работает?
- Давай, только влетит нам потом от твоей милейшей мамочки.
- Ну и пусть! - храбро воскликнул землянин и выудил из-под трона очередной бурдюк.
Но едва первая капля упала на дно кубка, в зале появился Дмитрий. Бледный, с тёмными кругами под глазами, маг выглядел тенью самого себя.
- Олефир послал Артёма в Илис! - с надрывом произнёс он и шумно выдохнул. - Смерть идёт по Лирии! Следующим будет Инмар!
Ричард выронил кубок, и тот с глухим звоном покатился по ступеням, разбрызгивая вино.
- Какой ужас… - простонал Валентин, и, бросив на него мрачный тяжёлый взгляд, инмарец поднялся на ноги.
Расправил плечи, упёрся правой рукой в бедро и громко, словно пред ним стояли все его подданные, заявил:
- Инмар готов к войне!
Дмитрий взглянул на побратима, как на сумасшедшего:
- Если Артём придёт в Инмар - армия не поможет, Ричи! Вы не справитесь с временным магом!
- И что ты предлагаешь? Отдать ему мой Инмар?
- Зара падёт, это лишь дело времени.
- Значит, подаришь Лайфгарм Фире? Даже без боя? - проревел Ричард, но Дима не ответил. - Что ты молчишь, побратим? Я прав?
- Я не хочу потерять ни тебя, ни Артёма! Вы оба дороги мне! А ещё я верю, что Артём уйдёт от Олефира, и…
- Я не отдам Инмар! Пусть лучше Тёма убьёт меня!
- Не вынуждай меня драться с Артёмом, Ричи, - хрипло попросил Дима.
- Я сам буду драться с ним!
- Решил покончить жизнь самоубийством?
Инмарец исподлобья взглянул на побратима и замогильным голосом поинтересовался:
- Есть альтернатива?
- Ждать.
- Ты говоришь, как высший маг.
- Возможно, но я прошу лишь об одном: не начинай войну первым. Я попробую всё уладить, - безнадёжно произнёс Дмитрий и исчез.
Ричард моргнул, провёл ладонью по лицу, будто смывая тяжёлый осадок от разговора, и посмотрел на Валечку:
- Тебе лучше уйти в Керон.
- Пешком? - нервно хихикнул Солнечный Друг.
- Дима заберёт вас с Розалией.
- Я останусь с тобой, Ричи. Что бы ни случилось, Артём не тронет меня!
- Уверен?
- На все сто!
Инмарец пожал плечами:
- Делай, как знаешь, Валя, но с выпивкой мы завязываем!
Землянин покладисто кивнул и затолкал початый бурдюк под трон.
- Я не могу сидеть и ждать, - минуту спустя проворчал Ричард. - Вставай! Мы уезжаем! Надо поддержать боевой дух инмарских воинов! Всё же со Смертью им придётся столкнуться впервые!..
- Мне доложили, что вы собираетесь уехать. Вы сошли с ума?! - сердито сказала Розалия, неожиданно появившись на пороге конюшни. - В Инмаре неспокойно. Король не может позволить себе путешествовать без охраны!
Ричард замер с седлом в руках, но подавил гнев, и на лице его появилось благодушное выражение:
- Хорошо, мадам, я возьму с собой несколько гвардейцев. Я собираюсь быстро проехать по стране и вернуться в Зару.
- Что ж, езжайте спокойно, - вздохнула Розалия, чувствуя, что Ричарда не остановить. - О Заре я позабочусь.
Она поцеловала Валечку в щёку и величественно удалилась, а через час король Инмара и Солнечный Друг в сопровождении четверых гвардейцев покинули столицу и по широкой мощёной дороге направились в Хертисс.
Дмитрий сидел на подоконнике, курил, стряхивая пепел в сумеречную мглу, клубящуюся у подножья Керонского замка, и с досадой смотрел на Ричарда и Валентина, которые во весь опор скакали на запад.
- Я не позволю тебе воевать с Артёмом, побратим, - прошептал он, и в голубых глазах заплясали языки белого пламени: Смерть поднимал голову, требуя решительно и кардинально разобраться со всем и вся, устранить причины беспокойства и обрести ясность мышления.
Но Дима не стал слушать свою вторую ипостась, затолкал её поглубже в сознание и, кроша пальцами наполовину скуренную сигарету, уставился на простирающийся вдалеке Керон. Он смотрел на залитые огнями улицы, на крохотные фигурки людей, спешащих по своим делам, и чувствовал вину: и перед керонцами, и перед остальными лайфгармцами, и перед друзьями. Но это продолжалось лишь несколько мгновений, а потом вину заглушили страх и отвращение: "Какой же я к чёрту боевой маг, если сижу и слёзы роняю! Какой позор!" Дима стряхнул с ладони крошки табака, с яростью треснул кулаком по оконной раме и вдруг почувствовал, что с сестрой что-то происходит. "И она меня тоже достала!" - мелькнуло в сознании, и маг растерянно замер, пытаясь осознать, что же с ним творится. Но клокочущее внутри раздражение мешало сосредоточиться, и, рыкнув от досады, Дмитрий посмотрел на Землю.
Стася сладко спала, выпив бокал шампанского со снотворным, а её женишок пробирался к выходу, прижимая к груди сумку с деньгами господина Травкина. Маг презрительно рассмеялся, подслушав мысли своего двойника: "Чёртов гипнотизёр! Втянул в авантюру! На кой ляд мне красавица, которую демоны опекают?! Один плюс - новое лицо. Теперь Травкин меня не достанет. Уеду в Штаты, пусть сами разбираются!" Немного подумав, Дмитрий сотворил новую сигарету, глубоко затянулся и, с садистским удовлетворением радуясь предстоящему скандалу, разбудил сестру.
Костров был в шаге от вожделенной двери, когда за его спиной раздался удивлённый голос Стаси:
- Что случилось, Дима? Куда ты собрался?
- Я… я… - замямлил Сергей, не решаясь повернуться к невесте.
- Что происходит, любимый? Скажи, и я улажу твои проблемы.
Костров нервно хихикнул и крепче прижал к себе сумку.
- Всё в порядке, дорогая. Я собирался поехать в город, чтобы купить для тебя подарок.
Стася положила руки на плечи жениха, прижалась к его спине и потёрлась щекой о мягкую кожу куртки.
- Мне не нужно никаких подарков, Дима, я не хочу расставаться с тобой.
Костров стиснул пальцами сумку и с тоской посмотрел на ставшую вдруг такой далёкой дверь.
- Может, я всё-таки съезжу?.. Я быстро.
- Пойдём наверх, - с придыханием шепнула Хранительница, и, резко развернувшись, Сергей рухнул перед ней на колени.
- Отпусти меня! Пожалуйста!
Стася оторопело уставилась на жениха:
- Немедленно встань, Дима!
- Отпусти меня! - Костров вцепился в руку невесты и стал лихорадочно тыкаться в неё сухими губами: - Я так больше не могу! Я боюсь! Они убьют меня!
- Кто?
- Твои знакомые.
Станислава нахмурилась, осмыслила его слова и заорала:
- Дима! Иди сюда!
В холле появился король Годара.
- Как ты…
- А что я?! - перебил её маг, и Хранительница застыла с открытым ртом: никогда ещё брат не повышал на неё голос. - Ты сама притащила это убожество в свой дом! В свою постель! Даже не задумавшись, откуда он взялся! Считаешь, что мои двойники по Земле толпами шляются?! - Дмитрий махнул рукой в сторону Кострова, возвращая ему истинный облик, и прорычал: - Убирайся в свои Штаты!
Стася вытаращилась на незнакомого жениха, а тот вскочил и опрометью бросился прочь. Хлопнула дверь, и брат с сестрой остались одни. Дима глубоко вздохнул, пытаясь справиться с распоясавшимися эмоциями, но не смог и заговорил, срываясь на крик:
- Ты любишь не его - меня! Так почему ты трусишь? Вот он я - настоящий, не подделка! Идём со мной!
Маг приглашающе протянул руку, и Станислава отпрянула:
- Ты мой брат!
- Надоело! Знаешь что, Стася - живи, как хочешь! Спи, с кем хочешь! У меня и без тебя полно забот!
- Не кричи на сестру! - Фёдор как чёртик из табакерки возник рядом с дочерью. - Она не виновата в твоих бедах! Она страдает по твоей вине!
- Вот и утешай её! Твою ненависть она ценит больше, чем мою любовь! - с презрением процедил Дмитрий и исчез, а Стася упала в объятья отца и разрыдалась:
- Он врал мне! Так не любят! Он использовал меня!
- Я давно говорил тебе это, дочка, - внутренне ликуя, проговорил высший маг: он, наконец, дождался своего шанса. - Смерть не способен любить. Ему было забавно спать с родной сестрой, вот и всё!
- Ненавижу!!! - заорала Хранительница. - Мразь!!! Он специально подсунул мне своего двойника, чтобы я не смогла забыть его!
- Конечно, дорогая, - сочувственно вздохнул Фёдор и погладил дочь по голове.
Время поджимало, и действовать нужно было наверняка. Экспериментатор осторожно коснулся Стасиного сознания и, не встретив сопротивления, ловко вложил ей в голову нужные мысли:
- Дима такой же подлец, как и Олефир. Ты больше не хочешь слышать о нём.
- Не желаю слышать о нём! - эхом повторила Стася и утёрла слёзы. - Пусть сидит в своём треклятом Лайфгарме и не лезет в мои дела! Я прекрасно проживу без него! - выпалила она и бросилась на второй этаж.
- Скоро Лайфгарм будет моим! - глядя вслед дочери, злорадно произнёс высший маг. - И тогда я избавлюсь от вас обоих, дети!..
Дмитрий обессилено рухнул в кресло и посмотрел на Артёма: Смерть не спеша ехал в Илис. Он наслаждался весёлой поездкой и мысленно благодарил магистра за доставленное удовольствие. Аромат безумия тяжёлым облаком окутывал его.
"Останови его, дядя!"
"Возвращайся ко мне, и он перестанет убивать".
- Не могу… - простонал Дима и подрагивающими пальцами выудил из воздуха сигарету.
На следующее утро Хранительница проснулась с опухшими от слёз глазами и больной головой, но валяться в постели не стала. Приняла контрастный душ, оделась, позавтракала вместе с отцом и поехала в офис. Она была полна решимости доказать брату, что он не нуждается в опеке, и с порога развернула бурную деятельность: собрала менеджеров на совещание и с остервенелым злорадством принялась распекать их, обвиняя в тупости и непрофессионализме. Стоя у окна, Маруся с изумлением смотрела на подругу - такой Стаси она ещё не видела. Девушка очень надеялась, что, выплеснув гнев на сотрудников, Хранительница успокоится, но та словно с цепи сорвалась. Когда совещание закончилось и опешившие от незаслуженной головомойки сотрудники разошлись по своим рабочим местам, она плюхнулась в кресло и нажала кнопку селектора:
- Чаю!
Почти сразу дверь распахнулась, и в кабинет вошла Лиза, хрупкое юное существо, лишь неделю назад принятое на службу. Она поставила перед Станиславой поднос с дымящейся чашкой и блюдечком с кружочками лимона и хотела выйти, но недовольный голос начальницы пригвоздил её к месту:
- Ты уволена!
- Почему?
Лиза растерянно захлопала длинными, кукольными ресницами.
- Чай слишком горячий!
И Хранительница с такой яростью посмотрела на несчастную секретаршу, что Маруся не выдержала.
- Не бери в голову, Лиза. - Она обняла покрасневшую от обиды девушку, вывела её за дверь и требовательно посмотрела на подругу: - Прекрати беситься и расскажи, что случилось!
- Дима оказался подделкой! Мой брат прислал его специально, чтобы поиздеваться надо мной!
Станислава рыкнула и запустила чашку в стену.
- Сбрендила? - Маруся покрутила пальцем у виска. - Зачем ему это? Судя по твоим рассказам, он умный и порядочный человек.
- Как же! Да он только и думает о том, как бы меня в постель затащить!
- А что здесь плохого? Он же любит тебя! Лично я такую любовь лишь в кино видела.
- Я бы тоже предпочла её в кино видеть! Как ты не понимаешь, Маша?! Он. Мой. Брат.
- Жаль, что у меня нет такого брата! Я бы ни секунды не сомневалась!
Лицо Стаси перекосила брезгливая гримаса:
- У тебя нет ничего святого!
- А у тебя есть? - в сердцах огрызнулась Маруся. - Ты живёшь с отцом, которого ненавидишь, и отталкиваешь человека, готового положить к твоим ногам целый мир. Дура!
- Ты уволена! Пошла вон!
- Дважды дура! С кем ты останешься, принцесса?
Маруся криво усмехнулась и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Чёрт! - Станислава смахнула со стола поднос и понеслась следом за подругой: - Подожди! Я погорячилась.
Маша остановилась. На секунду прикрыв глаза, а потом обернулась и примирительно улыбнулась:
- Мы обе погорячились, Стася. Пойдём-ка для успокоения коньячку тяпнем.
- Пойдём, - с готовностью кивнула Хранительница и мёртвой хваткой вцепилась в подругу, словно та собиралась исчезнуть.