Артём.
Утро понедельника выдалось на редкость хмурым и тоскливым. Солнце пряталось за сплошной пеленой серых, мрачных туч, плачущих холодным мелким дождём, и Стасе ужасно не хотелось вылезать из тёплой постели и тащиться на работу. Она, не шевелясь, лежала под одеялом, оценивая своё состояние и соображая, что бы такое придумать и на работу не ходить, но, к сожалению, идти было надо…
Из прихожей послышались шум и возня. Хранительница вздрогнула, а потом с облегчением вздохнула, вспомнив, что это Валечка. Накинув халат, она вышла в коридор и склонилась над сладко похрапывающим экс-мужем.
- Вставай! - Стася потрясла его за плечо. Валентин заворочался, открыл глаза и непонимающе уставился на неё. - Что ты на меня пялишься?!
Валечка отвернулся, и его мутный взгляд стал сиротливо блуждать по светло-серым обоям.
- М-м-м, мне так плохо, любимая.
- Плевать! Ты сейчас же перестанешь ныть, встанешь и покинешь мою квартиру. Желательно навсегда!
- Я умру под твоей дверью.
- Главное, с той стороны.
- Ты жестокая и распутная женщина, Станислава! - с трагизмом в голосе произнёс Валентин, медленно поднялся на ноги, открыл дверь и вывалился на площадку.
"Слава Богу! Избавилась!"
Хранительница дважды повернула в замке ключ и отправилась завтракать. За чашкой травяного чая она пыталась придумать, каким образом вытянуть из Артёма нужную информацию, но так ничего и не придумала. "Буду действовать по обстоятельствам!" - подытожила она и, дожевав бутерброд с сыром и наскоро вымыв посуду, пошла одеваться…
Старая бежевая шестёрка показалась Стасе дряхлой и убогой, она не шла ни в какое сравнение с шикарными автомобилями, на которых раскатывали её новые знакомые. "Ничего, ничего, мы их ещё переплюнем!" - успокоила себя женщина и нырнула на водительское сидение. Старушка натужно фыркнула, немного поворчала, но всё же соизволила завестись. Станислава включила магнитолу, сделала музыку погромче и покосилась на часы - она снова опаздывала.
- Вот чёрт!
Хранительница представила недовольное лицо своей секретарши и спешно направила машину к арке. Несмотря на непрекращающийся дождь, день сегодня был явно удачный. По дроге к "Пифии" Стася ни разу не попала в пробку, а во дворе дома, где располагался салон, нашлось удобное место для парковки, почти рядом со стеклянными хромированными дверями. Правда, особо удивляться времени не было: дорога до салона оказалась быстрой и беспроблемной, однако Хранительница по-прежнему нещадно опаздывала. Гордо вскинув голову, она состроила озабоченное лицо и с деловым видом вошла в салон. Тем не менее, укоризненного хмыканья избежать не удалось. Маруся приподняла бровь и демонстративно посмотрела на часы. Стася проследила за её взглядом - половина двенадцатого, и едва не начала извиняться, но вовремя вспомнив, что начальница здесь всё-таки она, лишь слегка кивнула и строгим тоном спросила:
- Что у нас на сегодня, Маша?
- Звонил мужчина, записался на двенадцать.
- И всё?
- Пока да, но день ведь только начинается, - привычно приободрила хозяйку Маруся и встала: - Сейчас я Вам кофе сварю.
- Спасибо.
Проводив девушку рассеянным взглядом, Станислава поправила на плече сумочку и прошла в кабинет, оформленный в соответствии с обывательскими представлениями о магических салонах. Здесь присутствовали и хрустальные шары, и свечи в массивных подсвечниках, и бархатная темно-бордовая скатерть, местами потёртая, дабы создать необходимый эффект древности. Хранительница повесила сумку на крючок, достала из деревянной шкатулки колоду Таро и положила её на стол: "Люди такие странные… Внешние атрибуты им важнее, чем моё квалифицированное гадание!" Ласково погладив тёмно-красные рубашки карт, Стася задёрнула плотные чёрные шторы и зажгла свечи, создавая мистический антураж, который предпочитали видеть большинство клиентов. К приёму посетителей всё было готово, и женщина со спокойной душой отправилась пить кофе.
Устроившись в жестковатом низком кресле, рядом с извечным другом офисов - фикусом, Станислава взяла в руки чашку и украдкой взглянула на секретаршу. Нельзя сказать, что они с Марусей дружили, скорее приятельствовали, но рассказать о наболевшем ужасно хотелось, тем более что кроме неё поделиться Хранительнице было не с кем.
- Знаешь, у меня выдались сумасшедшие выходные. Представь себе, в субботу утром ко мне заявились трое мужчин…
Стася замолчала. Только сейчас она сообразила, что вела себя в высшей степени беспечно. "Это ж надо так опростоволоситься! Впустила всех троих, даже не спросив, а что им собственно надо. А если б маньяки?"
- Сразу? И что хотели?
- Ах, да, - спохватилась Хранительница и, глотнув кофе, продолжила: - Они не вместе пришли, а по очереди. И каждый предложил отвести меня к отцу. Ну, кроме последнего.
- Ваш папа нашёлся?! Поздравляю!
- Пока не с чем. Он в Лайфгарме. В другом мире.
- Где?
Маруся недоверчиво прищурилась, и Станислава покраснела: перспектива - выглядеть идиоткой не прельщала, но как подтвердить свои слова она не знала. И вдруг вспомнила чудаковатого "лесного жителя".
- У меня доказательства есть! Один из них сейчас гадать придёт!
Недоверие в глазах секретарши сменилось растерянностью, а затем пониманием.
- Вот что я скажу, Станислава Михеевна. Если бы мне такое кто-то другой рассказал - пальцем у виска покрутила бы. Но Вы гадалка, хозяйка магического салона. С кем, как ни с Вами, чудесам случаться? - Маруся замолчала, что-то напряжённо обдумывая, и неожиданно попросила: - Возьмите меня с собой!
- Куда?
- В другой мир. Вы же пойдёте? Конечно, пойдёте! Я бы, на Вашем месте, точно пошла.
Станислава хотела возмутиться, сказать, что всё ещё вилами на воде писано, но тут часы на стене ожили и начали громко отбивать полдень. С первым ударом дверь салона распахнулась, и на пороге возник улыбающийся во весь рот Артём. Джинсы цвета хаки, мягкий, ручной вязки, светло-бежевый свитер и кожаные мокасины… Наряд шёл ему фантастически!
- Ой, - слабо пискнула Маруся, и Стася, впервые со дня их знакомства, увидела, как её серьёзная и невозмутимая секретарша теряется.
Лицо Маруси вытянулось, рот приоткрылся, а щёки покрылись красными пятнами. Она поднялась из-за стола и молча уставилась на гостя. Станислава ехидно хмыкнула: "Эко тебя пробрало. Что ж, бывает и на старуху проруха". Чувствуя себя королевой-победительницей, снизошедшей до верного подданного, женщина грациозно поднялась из кресла и слегка улыбнулась, ровно настолько, чтобы продемонстрировать своё расположение:
- Так это Вы у нас на двенадцать записались? Ну что ж, милости просим.
- Я ужасно боялся, что Вы обо мне забудете! - счастливым голосом произнёс Артём, шагнул к Хранительнице и галантно склонился к её руке.
Издав приглушённый вскрик, Маруся рухнула на стул и прижала ладони к щекам. Стася одарила её сочувственным взглядом, но говорить ничего не стала. Взяла Артёма под локоток и потянула к дверям кабинета:
- Идёмте.
Лайфгармец бросил насмешливый взгляд на ошарашенную секретаршу, хмыкнул и последовал за Хранительницей. В кабинете он, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на стул, пощупал бархатную скатерть и потянулся к колоде, но Стася ловко перехватила его руку:
- Что Вы хотите узнать?
- Всё.
- Хорошо, - пожала плечами гадалка, перемешала карты и выложила на столе большой кельтский крест. Внимательно изучила расклад и, испытывающе взглянув на Артёма, заговорила: - У Вас нет прошлого в этом мире. На Земле Вы недавно, и у Вас важная миссия. О! От выполнения этой миссии зависит Ваша дальнейшая судьба…
Стася запнулась. Изумрудные глаза распахнулись до предела: она вдруг увидела, как к Артёму летит шаровая молния: Картинка исчезла также внезапно, как и появилась, и, прерывисто выдохнув, гадалка продолжила:
- Но Вы можете не вернуться домой, и Ваше бренное тело навсегда останется на нашей прекрасной Земле. Опасности подстерегают Вас на каждом шагу. Любая встреча может стать роковой…
Тут в голове Хранительницы что-то щёлкнуло, и перед внутренним взором предстала странная сцена: Дима в грязной, рваной рубашке с искажённым болью лицом прижимал к себе рыдающего Артёма, гладил его по спутанным пшеничным волосам и, склонившись к уху, шептал слова утешения. Сначала Стася растерялась, а потом её охватила ревность, и она плотно стиснула губы, не желая озвучивать увиденное.
- Я не боюсь опасностей, - меж тем улыбнулся Артём, решив, что сеанс гадания закончен. - Но Вы правы: я действительно гость в Вашем мире, и у меня есть миссия. Связанна она с одной прехорошенькой, но ужасно наивной женщиной.
- Не стоит недооценивать противника, тем более, если это - женщина! Мы - существа непредсказуемые…
- Да будет Вам. Мы не противники, Станислава.
- Но и не друзья!
- Ну, это дело времени. Пока мы просто не знаем друг друга, вот и всё. - Артём почесал кончик носа и неожиданно предложил: - Хотите, я тоже Вам погадаю?
- Бартер, - с удовлетворением произнесла Стася, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. - Что ж, любопытно.
- Надеюсь, это будет достойный обмен. - Артём рассмеялся, взял в руки Таро и, перетасовав колоду, положил её перед собой. - Начнём, пожалуй.
Карты поднялись над столом, закружились в диком стремительном хороводе и рассыпались по бордовой скатерти замысловатым узором. Но маг даже не взглянул на них, он смотрел в глаза Хранительнице, и на его губах играла хитрющая улыбка.
- В отличие от меня, у Вас есть прошлое на Земле, а вот будущего - нет. Скоро, Стася, Вы будете жить в другом, прекрасном мире, имя которому Лайфгарм. Впрочем, это Ваша родина, поэтому, будем считать, что Вы вернётесь туда, где и должна была протекать Ваша жизнь. Ваш отец был не прав, забрав Вас из родного мира. Конечно, он пытался не допустить кровопролития, но зачем же ребёнка с собой тащить? Вот и получилось: с одной стороны, он спас Лайфгарм, а с другой - подготовил почву для его разрушения.
Артём оборвал пламенную речь, и улыбка сползла с выразительных правильных губ. Опустив голову, маг уставился на рассыпанные по столу карты, а его руки, словно действуя сами по себе, стали немилосердно теребить край скатерти. Стасю, не ожидавшую, что желанную информацию удастся получить так легко, молчание не устраивало, и она потребовала продолжения рассказа. Однако на Артёма строгий голос не произвёл впечатления. Он ещё немного помучил скатерть, поднял шоколадные глаза на Хранительницу и растерянно проговорил:
- Не могу поверить, что Фёдор никогда не рассказывал Вам о Лайфгарме. Интересно, чем он руководствовался. Наверное…
- …просто не счёл нужным сообщить мне эту эксклюзивную информацию! - довольно резко закончила за него Станислава, но Артёма не смутил её тон:
- Очень жаль. Фёдор не должен был скрывать правду. Лайфгарм прекрасен, и Вы обязательно должны увидеть его собственными глазами.
- На данный момент, я не испытываю горячего желания отправляться в путешествие!
Хранительница гордо выпрямилась, а лицо её приобрело холодное, надменное выражение, словно она готовилась вступить в схватку с врагом. Молодой человек, сидящий напротив, был вызывающе красив, галантен, дорого и со вкусом одет - мечта любой женщины, но, из-за Диминого заклинания, глядя на него, Стася испытывала лишь злость и раздражение: "Не нравится он мне, и всё тут!"
- А я Вас никуда и не приглашал, - надулся Артём, которого до глубины души оскорбило демонстративное пренебрежение к собственной персоне.
- Вот и чудненько! Я Вам погадала, Вы мне погадали - наша встреча исчерпала себя! - со злой насмешкой заявила Станислава и поднялась, всем видом показывая, что дальнейшая беседа не имеет смысла.
Обида испарилась, как роса под палящим солнцем. Маг похлопал по-девичьи длинными ресницами, беспомощно посмотрел на усыпанный картами стол и воскликнул:
- Но почему? Разве Вам не хочется побольше узнать о своей Родине?
- Вы покинули Ваш благословенный мир с целью ликвидировать пробелы в моей биографии? Так вот, вынуждена Вас разочаровать - мне это не интересно!
- Вы - часть моего мира, Стася, как бы Вы не стремились от этого отмахнуться! Я мог бы рассказать Вам и о Лайфгарме, и о том, в чём состоит моя миссия, но Вы не хотите слушать!
И тут до Артёма, наконец, дошло, что с Хранительницей что-то не так. Он замолчал и, приглядевшись внимательнее, обнаружил, что Стасю окутывает флёр недавнего магического воздействия. "Не сама же она колдовала…" Маг озадаченно почесал затылок, прикрыл глаза, осторожно коснулся сознания женщины и резко отпрянул. Ощущение было такое, словно ему на голову вылили ковш горячей воды. Артём побледнел, качнулся и схватился руками за стол. "Два заклятья?! Зачем? И, если первое явно работа Фёдора, то кто сотворил второе? Неужели какая-то скотина прорвалась на Землю раньше меня? Вот гадство!"
- Вам плохо? - с тревогой спросила Стася, глядя на капельки пота, выступившие на лбу лайфгармца.
- Нет-нет. Мне пора.
Маг глубоко вздохнул, поднялся и, пошатываясь, вышел из комнаты. К этому времени Маруся уже оправилась от шока и встретила клиента обаятельной улыбкой.
- Вы довольны? Наш салон самый лучший в городе! - приветливо сказала она и, положив перед Артёмом рекламку "Пифии", затараторила: - Станислава Михеевна великолепный специалист! Мы всегда рады видеть Вас! Может быть, чаю? Или кофе?
- Нет, спасибо, - задумчиво произнёс Артём, делая вид, что рассматривает рекламку.
На самом деле он лихорадочно соображал, как поступить с заклятиями, наложенными на Стасю. "До её сознания мне не дотянуться. Нужно быть идиотом, чтобы трогать заклятье высшего мага. Зато второе заклятье я разрушу в два счёта! Только как?"
Увидев, что клиент не торопится покидать салон, Маруся кокетливо улыбнулась и хотела снова предложить ему кофе, но в этот момент Артём принял решение и заговорил первым:
- Если у Вас найдётся стакан минералки…
Девушка тут же выскочила из-за стола и юркнула в маленькую каморку, служившею кухней. Она вернулась с высоким бокалом, наполненным холодной минеральной водой и протянула его Артёму. Сделав маленький глоток, маг вернул бокал Марусе и жизнерадостно произнёс:
- Мы договорились с Вашей хозяйкой, что оплатой за сеанс будет вот это кольцо.
Он снял с мизинца золотой перстень с сияющим жёлтым камнем, положил его на стол, и секретарша зачарованно уставилась на дорогое украшение, а когда подняла глаза, клиента уже не было. "Ушёл…" Девушка облегчённо вздохнула и потянулась к кольцу, но жёлтый камень внезапно полыхнул золотым светом, и перстень, как живой, отпрыгнул в сторону. Марусе расхотелось брать его в руки, но магия Артёма уже начала действовать, и не в силах противиться ей, девушка бросилась ловить кольцо. Она нелепо скакала вокруг стола, в тщетных попытках поймать прыгающий, как лягушонок, перстень. Пробовала схватить его пальцами, накрыть ладошкой, подкрасться и прихлопнуть папкой - бесполезно. Кольцо ускользало. На пол полетели бумаги, ручки, папки… Ещё час назад Маруся убила бы человека, посмевшего нарушить безукоризненный порядок на её столе, но сейчас было не до этого - мысли занимала погоня за перстнем. В конце концов, девушка пустила в ход тяжёлую артиллерию: схватив толстый телефонный справочник, она со всего размаху хлопнула им по кольцу, вернее по тому месту, где секунду назад оно лежало. И тогда Маруся швырнула справочник в стену, откинула голову и исторгла из груди вопль отчаянья, достойный Тарзана.
На грохот и истошный крик из кабинета выскочила Стася и растерянно уставилась на взмыленную, растрёпанную секретаршу, оглашающую холл нецензурной бранью.
- Маруся?
Девушка обернулась и полубезумным взглядом уставилась на хозяйку салона:
- Оно живое! Оно прыгает!
Станислава подошла ближе и с удивлением взглянула на перстень:
- Ты о нём?
- Да, - закивала Маруся, пятясь назад.
- Ерунда какая-то, - фыркнула Стася и взяла кольцо в руки.
Секретарша открыла рот и, издав булькающий звук, осела на пол, а Хранительница натянула кольцо на палец и с удивлением уставилась на золотого дракончика, возникшего из ниоткуда. Он кружил под потолком, хлопал тонкими крылышками и мелодично курлыкал, сверкая круглыми шоколадными глазами.
- Кыш, пернатый! - машинально пробормотала Станислава и склонилась над Марусей.
Дракончик обиженно курлыкнул, осыпался на пол золотым дождём, и секретарша пришла в себя. Она с ужасом огляделась и слабым голосом спросила:
- На нас напали?
- Ты ничего не помнишь?
- Нет, то есть да. От Вас вышел клиент, тот красавец с пшеничными волосами, и попросил минеральной воды… Неужели это он натворил?
- Попросил минеральной воды. А дальше?
- Дальше - перстень. Он прыгал. Я ловила… Ой, мама!..
- Поезжай-ка ты, Маруся, домой, - пряча за спину руку с кольцом, предложила Стася. - Всё равно клиентов на сегодня не предвидится. Я сама здесь всё уберу и закрою.
Секретарша послушно кивнула, поднялась с пола и, схватив сумочку, пулей вылетела из салона. Хранительница кисло посмотрела ей вслед и стала собирать с пола карандаши, ручки и прочую канцелярскую дребедень. Она кучей свалила всё это на Марусином столе, вернулась в кабинет, затушила свечи и, взяв ключи, вышла на улицу. Заперев дверь, Станислава направилась было к старушке-шестёрке, но тут рядом с ней затормозил красный спортивный автомобиль с витой буквой "А" на капоте. Дверца распахнулась, и из машины вышел Артём, помахивая длинной коричневой сигаретой, зажатой между пальцами. Стася задохнулась от возмущения: маг вёл себя так, словно ничего не случилось, и его не попросили покинуть салон всего несколько минут назад. Обошёл машину, галантно поклонился и открыл дверь:
- Про…
- Что Вы сделали с Марусей? Бедняжка едва не умерла от страха!
Артём пропустил раздражённый вопль мимо ушей. Посмотрел на руку Хранительницы и радостно воскликнул:
- Вы всё-таки надели его! Замечательно!
На мгновение опешив, Стася бросила мимолётный взгляд на перстень, и неожиданно на неё снизошло спокойствие:
- Очень симпатичный перстенёк. Я бы даже сказала необычный… Подарок? - удивляясь самой себе, проворковала она и кокетливо поправила волосы. - Ах да, у нас же был бартер! И, кстати, Вы хотели подробнее рассказать о нашей Родине. Я готова Вас выслушать.
- Куда прикажете, мадам? - ликующе поинтересовался Артём, отбросив сигарету в сторону.
- Мадам желает домой!
- Домой, так домой. Прошу!
Маг подвёл Хранительницу к машине, и она с удовольствием опустилась на дорогое кожаное сидение…
Триада пенсионерок, как обычно, бдела на посту. Появление шикарного спортивного автомобиля вызвало у них живой интерес, а уж когда из машины выплыла дочка Михея, да ещё в сопровождении очередного кавалера, интерес возрос до небес. На вежливое Стасино "Здравствуйте", последовали три настороженных кивка, три кривые усмешки и злобный шепот:
- Опять нового хахаля повела!
- Вот бесстыжая!
- Видел бы Михей! Тьфу!
Станислава предпочла этого не услышать. Вздёрнув подбородок, она вошла в подъезд под руку с Артёмом и вызвала лифт.
- У тебя много поклонников? - с ноткой обиды в голосе поинтересовался маг, старательно не глядя на спутницу.
- Достаточно.
Стася вошла в кабину и скрестила руки на груди. Артём насупился, шумно выдохнул и, ткнув пальцем в кнопку с цифрой четыре, заявил:
- До меня всем твоим кавалерам как до луны!
- Конечно, - усмехнулась Хранительница, мысленно поразившись его безмерному самомнению.
Однако разозлиться на Артёма не смогла, слишком трогательным и непосредственным он был. Как ребёнок. "Милый и беззаботный. Удивительное сочетание для его возраста. Что ж, по крайней мере, он гораздо безопаснее Ричарда и… Димы. Но выбрать его - увольте!"
Стася отперла дверь квартиры, провела гостя на кухню и, усадив за стол, захлопотала возле плиты. Заварив свежий травяной чай, она поставила перед гостем тонкую фарфоровую чашку и села напротив. Маг благодарно кивнул, обхватил чашку руками и начал рассказ:
- Лайфгарм… - Он мечтательно вздохнул. - Вы обязательно должны увидеть его, Стася. Мне не хватит слов, чтобы описать красоту нашего мира. Оранжевое солнце озаряет его просторы, и это лучшее солнце на свете. Белолесье… Волшебные деревья слушают тебя, разговаривают с тобой, дают силы… Высокие инмарские горы, покрытые сияющими шапками снега… Благодатные лирийские земли: бескрайние зелёные равнины, ручьи, полные хрустальной воды, чудесные фруктовые сады… Иссиня-чёрные скалы Годара, один вид которых повергает в трепет… Всё это Лайфгарм… А где-то в Южном море, на маленьком каменистом острове, стоит Источник, что питает наш мир магией. Его охраняют семь высших магов - опора и защита Лайфгарма. Их цель не допустить разрушения мира. Древний закон гласит: высших магов должно быть семь, а Источник должен быть запечатан, дабы избыток магической энергии не разрушил реальность нашего мира. Магия - кровь Лайфгарма. Многие мои соотечественники обладают магическим даром, но тех, кто способен стать по-настоящему могущественным - единицы. Только они достойны учиться у высших магов! Сейчас таких учеников трое. И я - один из них! - гордо закончил Артём и с превосходством посмотрел на Стасю. - Мой учитель, Корней, отправил меня за Вами, ибо, помимо семи магов, в нашем мире должна быть Хранительница.
- А я-то здесь при чём? - с улыбкой поинтересовалась Станислава.
- Так Вы и есть Хранительница!
- Почему Вы так решили?
- Я чувствую силу, исходящую от Вас. Вы носите Ключ. - Стася невольно прижала руку к груди, и Артём, заметив её движение, укоризненно произнёс: - Насколько бы нам было легче, если б отец хоть как-то подготовил Вас к возвращению на Родину.
- Оставьте в покое моего отца!
- Ваш отец один из величайших магов, которые когда-либо жили в Лайфгарме. Его имя - легенда! Никто из нынешних магов не достиг тех высот, которые для него были просто холмами. Он - маг-экспериментатор! В вашем мире сказали бы "от Бога". Он может практически всё! Фёдор…
- Постойте, - поспешно перебила его Станислава. - Моего отца зовут Михей.
- Это не важно, - беспечно отмахнулся Артём. - Он сменил мир, значит, и имя мог сменить… Фёдор, я буду называть его так, величайший маг и безумно любит Лайфгарм. Короче, перехожу к сути: маг-путешественник Олефир вернулся домой и сказал, что хочет быть высшим магом. Ему отказали, но он стал угрожать. Представляешь, он говорил, что приведёт армию магов и разрушит Лайфгарм! Совет понял, что Олефир не шутит, и над нашим миром нависла угроза разрушения. Высшие маги посоветовались и приняли Олефира в Совет. Он стал восьмым, и над миром вновь нависла угроза разрушения. Тогда-то твой отец и ушёл в добровольное изгнание. Фёдор мог бы вызвать Олефира на поединок, но высшие маги не дерутся между собой, и он предпочёл уйти.
Артём облегчённо выдохнул, жадно выпил остывший чай, а когда поставил чашку на стол, глаза его потемнели, став стали угольно-чёрными. Он задумчиво посмотрел на Стасю и необычайно серьёзно произнёс:
- Вы удивительно похожи на свою мать.
- Моя мама умерла.
- Неправда! Она осталась в Лайфгарме. И что бы о ней не говорили, королева Алинор необыкновенная женщина!
Слова Артёма поразили Стасю: "Почему Дима не сказал, что королева Алинор - моя мать?.. Мама…" Хранительница покачнулась и задрожала: ей показалось, что стены кухни пошли рябью, и реальность раздвоилась. В одной, она по-прежнему сидела за столом, а в другой - стояла на крепостной стене величественного замка. Странное видение почти сразу пропало, а на смену ему пришли обида и раздражение: "Почему они так поступили со мной? - Станислава почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной. - Я одна, в чужом Мире. Вокруг суетятся странные, подозрительные типы, и чтобы вернуться домой, я должна выбрать одного из них…"
- Артём… - жалобно протянула она. - Ты… Вы… Ты… то есть Вы… мне…
Маг взял своими тёплыми нежными руками маленькую ладошку Стаси и, заглянув в блестящие изумрудные глаза, проникновенно сказал:
- Я помогу Вам, принцесса. - Он коснулся губами изящных пальчиков и чарующе улыбнулся: - Только прикажите, и я стану Вашим верным рыцарем, Маргарет. Возвращайтесь со мной в Лайфгарм, и я сумею Вас защитить.
- От кого?
- У Вас много врагов. Но сейчас речь идёт не о Вашей или моей жизни - на карту поставлено само существование моего, нет, нашего мира. Олефир - безумец! Он пойдёт до конца в своём стремлении завладеть Лайфгармом. А не получится - уничтожит наш прекрасный мир. Решайте, Стася, решайте быстрее…
Эмоциональная речь Артёма произвела на Хранительницу неожиданный эффект - она стала успокаиваться, и в голову закралось подозрение: "А можно ли верить его словам?!" Стася осторожно высвободила руку и вежливо, но твёрдо произнесла:
- Хорошо, я приму решение. А сейчас уходите.
Маг понимающе кивнул.
- Я приду завтра, - быстро произнёс он и исчез.
Станислава механически глотнула чая, поставила чашку на блюдечко и задумчиво провела пальцем по золотому ободку: события минувших дней, не столько удивили, сколько смутили её. Выслушав всех лайфгармцев, она по-прежнему не знала, кому верить и что предпринять. А ещё ей до боли захотелось увидеть Диму.
- Он самый лучший из них, - прошептала Стася, посмотрела в окно и ахнула: ученик Олефира быстрым шагом приближался к подъезду. "Он почувствовал, что я жду!" Хранительница метнулась к плите, поставила на огонь чайник и бросилась в прихожую. Дрожащими от волнения пальцами отперла замок и распахнула дверь, не дожидаясь звонка.
- Добрый день. Ты звала, и я пришёл. - Дима протянул ей большую коробку шоколадных конфет. - Это тебе, к чаю.
- Проходи, пожалуйста, - счастливо улыбнулась Стася, прижимая коробку к груди, и отступила в сторону, но маг не двинулся с места, его взгляд приковал к себе жёлтый перстень, блестевший на изящном пальце Хранительницы.
"Ах, Тёма, Тёма. Как не вовремя!" - раздосадовано подумал Дмитрий, выдавил улыбку и вошел наконец в прихожую. Повесил на вешалку лёгкий плащ, переобулся в тапочки и прошел на кухню, где уселся на табурет у окна и стал нервно крутить в пальцах незажжённую сигарету.
Стася не понимала, что расстроило долгожданного гостя, но расспрашивать ни о чём не стала, надеясь, что сам объяснит, а пока сняла закипевший чайник с огня, вновь заварила чай и наполнила фарфоровые чашки.
- Представляешь, сегодня ночью я видела отца, - сообщила она, устроившись напротив гостя. - Он звал меня в Лайфгарм, сказал, что я должна вернуться с одним из вас.
Дима побледнел: в голове не укладывалось, что Фёдор сам зовёт дочь в Лайфгарм.
- Ты уверена, что это был твой отец?
- Конечно.
Маг прикрыл глаза и прислушался к себе: за ними никто не наблюдал. Более того, на Земле, кроме Тёмы и Ричарда, других лайфгармцев не было, а сам Лайфгарм закрывал плотный, непроницаемый щит. "Тогда кто приходил к ней? И как? Олефир? Фёдор? Или высшие маги объединили усилия и создали иллюзию, чтобы заставить её вернуться? А если всё-таки Олефир?.. Тогда он знает, что я творю, и это конец…" Дима вперил взгляд в лицо Хранительницы:
- Что ещё он говорил?
- Ничего.
- Не понимаю. Фёдор не должен допустить, чтобы ты вернулась. Это не логично.
- Я вернусь в Лайфгарм!
- Не надо. Я уже говорил: это опасно. Оставайся на Земле. Не слушай никого, даже…
- Тебя?
Дмитрий дёрнулся, словно получил пощёчину, и опустил глаза на свой перстень. В глубине багрового камня мерцала белоснежная буква "О", знакомая и привычная, но сейчас она показалась удавкой на шее.
- Ты права. Я не имею права тебе указывать. - Голос мага сорвался на шепот: - Но я всё равно не хочу, чтобы ты возвращалась. Тебе угрожает опасность.
- Какая?
- Олефир и… я. Но я не возьму тебя в Лайфгарм! - Дима сжал кулаки и еле слышно добавил: - Это выше моих сил…
- Я запуталась. Все твердят одно, ты - другое. Что мне делать?
- Решай сама.
Маг ускользал. Он сидел напротив, но Хранительница всем своим существом чувствовала - ещё мгновение, и будет поздно. Не зная, что предпринять, как удержать Диму рядом, она подалась вперёд и, накрыв его руку ладонью, попросила:
- Расскажи мне об Алинор.
- Она твоя мать. Ты это хотела услышать?
- Какая она?
- Алинор… - Маг резко поднялся: - Мне пора.
- Ты же только пришёл?!
- Я не могу остаться. Это неправильно. Прости… - прошептал Дима и исчез.
Стася посмотрела на место, где он только что стоял, всхлипнула и разревелась, как маленькая:
- Он всё время уходит от меня! Почему? Я хочу, чтобы он был рядом!
Камень на груди раскалился, и, сжав его в кулаке, Хранительница вскочила и выглянула в окно. Ключ словно требовал, чтобы она посмотрела на то, что происходит у подъезда. И Стася не стала противиться…
А Дмитрий тем временем переместился на первый этаж, чтобы выйти из дома, как принято у обычных людей, но в последнюю секунду передумал. Остановился возле двери и закурил, упершись свободной рукой в стену. "Она не для меня, это ясно. Я должен перестать разыгрывать влюблённого идиота и выполнить приказ! Она готова пойти со мной, так почему я не забираю её? Что со мной творится?" Маг глубоко затянулся, рывком распахнул дверь и, не обращая внимания на недобрые взгляды местных бабулек, решительно зашагал к машине, припаркованной напротив подъезда. "Бентли" моргнул фарами, и ученик Олефира уже взялся за ручку двери, как на весь двор разнеслось:
- Дима!!!
Испытывая предательское желание сбежать ото всех и вся, маг медленно обернулся и увидел Артёма, который захлопнув дверь алого, как степные маки автомобиля, почти бежал к нему.
- Дима, - повторил временной маг, остановился перед старым знакомым и вгляделся в ясные голубые глаза…
В честь двенадцатилетия ученика Олефир устроил в Кероне пышный праздник с балом и фейерверком. Город гулял до глубокой ночи, а на рассвете король разбудил Диму и с довольной улыбкой сообщил:
- Нас приглашают на Совет. Пора тебе лично познакомиться с нашими врагами!
Миг, и вот уже темноволосый мальчик стоит рядом с учителем, будто это не он только что сонный лежал на кровати. Чистый, аккуратно причёсанный, в чёрных брюках и белой рубашке. Лицо серьёзное, а в голубых глазах - предвкушение и надежда заслужить одобрение.
Олефир улыбнулся, положил ладонь на плечо ученика, и они перенеслись в Белолесье, в дом провидицы Марфы. Просторная комната утопала в полумраке: магические светильники медленно гасли, уступая место ласковому свету восходящего оранжевого светила. Их рассеянный мягкий свет падал на белоснежные колонны вдоль стен, расписанных коричнево-зелёным орнаментом, в котором угадывались изогнутые ветви волшебных деревьев. Дима невольно замер. Ему показалось, что эта комната, дышит, что она такая же живая, как Белолесье и что в предрассветной тишине вот-вот зазвучит хвалебная песнь волшебному лесу.
Учитель чуть сжал пальцы, и боль в плече напомнила Диме, что он пришёл сюда не для того чтобы получать эстетическое наслаждение. Мысленно отругав себя за ротозейство, юный волшебник приосанился и с неприязнью взглянул на магов, сидевших за круглым столом: троих мужчин, двух женщин и пожилого гнома в широком балахоне с десятками карманов и карманчиков.
- Доброе утро! - поприветствовал коллег Олефир, но высшие маги даже кивком его не удостоили, лишь гном пробормотал что-то нечленораздельное и отвернулся к окну.
Дмитрий почувствовал ярость. В глазах закололо, но учитель сжал пальцы сильнее, и он заставил рвущийся из глазниц свет погаснуть, правда, не до конца: вокруг зрачка мелькали холодные белые искры. Мальчик знал об этом, но ему хотелось, чтобы гнусные маги, посмевшие оскорбить хозяина, видели их. Видели и боялись! Олефир усмехнулся, прочитав мысли ученика, потрепал его по волосам и посмотрел на коллег:
- Вы не меняетесь, господа! Пригласить пригласили, а стул, как обычно, не поставили. - Маг небрежным жестом сотворил себе кресло, удобно расположился в нём и закинул ногу на ногу: - Итак, я вас внимательно слушаю.
Но маги молчали, их взгляды приковал к себе Дима, а мысли занимал лишь один вопрос: как они могли допустить такое? Перед Советом стоял хорошо обученный боевой маг, на счету которого было не одно убийство. И эти белые искры… Ничего подобного высшие маги в своей жизни не видели. Однако сосредоточиться и обдумать природу света в глазах юного убийцы мешало его жгучее желание растерзать всех и каждого во славу учителя.
Пауза затягивалась, и Корней, спасая положение, громко спросил:
- Как ты посмел взять ученика без ведома Совета, Фира?
Олефир недоумённо взглянул на мага-учителя и, поняв, что тот ляпнул не подумав, расхохотался:
- Ещё скажи, что вам понадобилось семь лет, чтобы выяснить этот вопиющий факт!
- Не паясничай! - Роксана хлопнула кулаком по столу и тотчас замолчала, ощутив на себе холодный белый взгляд. Покраснев как рак, она подалась вперёд и прошипела: - Я тоже боевой маг, и не боюсь тебя, сосунок!
Дмитрий не ответил, он невозмутимо смотрел на магичку и терпеливо ждал приказа убить.
- Не сегодня, - тихо произнёс Олефир, и белые искры в глазах мальчика потухли.
Поняв, что путешественник полностью контролирует своего опасного ученика, высшие маги заметно приободрились. Корней набрал воздуха в грудь, чтобы продолжить обвинительную речь, но тут дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел растрёпанный светловолосый подросток. Не обращая внимания на членов Совета, он подбежал к провидице и капризно топнул ногой:
- Где мой завтрак, мама? - Тут он заметил Диму, и милое наивное лицо перекосилось от возмущения: - Значит, вот как? Ему можно, а мне нет?! Кто разрешил этому карапузу присутствовать на вашем секретном Совете?
- Выйди, Артём! - рявкнул Корней, но подросток и ухом не повёл.
- Ни за что! - заявил он, подбоченившись: - Я уйду только вместе с ним!
- Я не против, - елейно улыбнулся маг-путешественник. Марфа с тревогой посмотрела на сына, и Олефир преувеличенно строго добавил: - Не обижай мальчика, Дима. Ступайте, я накрыл для вас стол в саду.
Артём довольно взвизгнул, подскочил к Диме и, схватив его за руку, потащил за собой. Вслед им неслись встревоженные шепотки магов и заливистый смех короля Годара…
Оказавшись на улице, ученик Олефира отпихнул от себя назойливого подростка и зашагал в сад, не заботясь, следует тот за ним или нет.
- Откуда ты знаешь, куда идти? - нагнав гостя, поинтересовался Артём, но Дима не удостоил его ответом.
Он прошёл по дорожке в глубину сада, свернул на еле заметную тропинку, и через несколько шагов остановился. Под раскидистой яблоней стоял сервированный к завтраку стол.
- Ух, ты! - Артём схватил с тарелки кусок пирога и впился в него зубами, не спуская глаз со странного мальчика. - Как тебя зовут?
- Дмитрий.
- Просто Дмитрий?
Глаза юного мага округлились:
- Ты на самом деле не знаешь, кто я, или придуриваешься?
Артём с шумом отхлебнул чай и пренебрежительно фыркнул:
- Чтобы я, сын высших магов, интересовался каким-то занюханным мальчишкой?
- Я принц Годара!
- А… - протянул Артём и ехидно осведомился: - И давно в Годаре появились принцы?
Диме захотелось треснуть бестолкового подростка по голове, чтобы тот замолчал, или на худой конец уйти, но хозяин приказал не обижать сына провидицы, и, скрипнув зубами, он вежливо ответил:
- Я стал учеником Олефира семь лет назад.
- А… - снова протянул подросток, выковыривая из пирога изюм. - Значит, ты не настоящий принц.
- Почему?
- Ну, если бы ты был родным сыном Алинор и Олефира, тогда мог бы называться принцем, а так ты просто приживала. Кто твои настоящие родители?
- А тебе какое дело?!
В глазах Димы заплясали белые огоньки, и Артём с интересом уставился на них:
- Ух ты! Как здорово у тебя получается! Ты маг?
Огоньки пропали. Дмитрий на чём свет стоит ругал себя: он совсем забыл, что Артём блаженный, и разговаривал с ним, как с нормальным человеком. Нужно было срочно исправить ошибку, и мальчик, выдавив улыбку, насколько мог мягко произнёс:
- Да, Тёма, я маг.
Подросток скептически оглядел Диму, вытянул руку, и на его ладони появился пушистый полосатый котёнок, который тут же принялся умильно умываться, искоса поглядывая на своего создателя.
- Ты так умеешь, маг?
Дмитрий поморщился:
- Да.
- Ну и?!.. Где твой котёнок?
- Вот.
На плече годарца зашипел чёрный, как смоль, кот, и Артём скривился:
- Фу, какой злобный. Зачем тебе этот монстр?
- Ты просил.
- Дурак! Я просил котёнка!
Кот уменьшился в размерах, но шипеть не перестал.
- Убери!
- Но ты же хотел котёнка, - насмешливо заметил Дмитрий и растерянно замер: глаза Артёма наполнились слезами, губы задрожали, он бросил пирог на траву и побежал к дому. Представив искажённое гневом лицо учителя, Дима побледнел и переместился, загородив подростку дорогу:
- Не уходи!
- Отстань! - шмыгнул носом Артём и оттолкнул его.
- Прости, я не хотел тебя обидеть! Давай вернёмся к столу, и я сделаю для тебя целый кошачий выводок!
- Ты не умеешь!
- Умею!
- Врёшь! - выпалил сын провидицы и припустил к дому.
Дмитрий выругался и, забыв о магии, понёсся за ним. Ссора вышла настолько идиотской, что он не представлял, как будет оправдываться перед учителем. Между тем Артём пулей пронёсся по саду, ворвался в комнату, где заседал Совет, и истерично заорал:
- Он обидел меня!
- Что этот выродок с тобой сделал?!!
Марфа испуганно вскочила и бросилась к сыну, а остальные высшие маги уставились на дверной проём, где стоял взъерошенный Дима. Олефир взглянул на его вздыбленные волосы, сбившуюся одежду и расхохотался.
- Заткнись, Фира! - взревел Корней. - Твоего ученика ни на минуту нельзя оставлять без присмотра! Он опасен!
- Значит, вы всё-таки признаёте его моим учеником! - торжествующе произнёс маг-путешественник и встал: - Пойдём, Дима. Я научу тебя делать весёлых пушистых котят, чтобы в следующий раз ты смог угодить Тёмочке!
- Дима, подожди!!! - завопил Артём, но король Годара и его воспитанник пропали…
- Простите, учитель, я никогда не сталкивался с сумасшедшими, - покаянно произнёс мальчик, когда они оказались в кабинете. - Я старался подыгрывать ему, но никак не ожидал, что он обидится из-за такой ерунды.
Олефир опустился в любимое кресло с массивными резными подлокотниками и смерил ученика тяжёлым взглядом:
- Ты провинился дважды, Дима. Ты не выполнил приказ, а главное, не распознал в сыне провидицы потенциально сильного мага. - Дмитрий испуганно посмотрел на хозяина и облизал вмиг пересохшие губы. - Я расскажу об Артёме, чтобы тебе было о чём подумать в карцере. - Услышав, что его ждёт всего лишь карцер, мальчик облегчённо вздохнул, а Олефир неторопливо продолжил: - Лайфгармцы наивно полагают, что Тёма - блаженный. Они думают, что, оставив в живых ущербного сыночка Марфы, Совет проявил милосердие. Это не так! Тёма уникальный маг. Таких, как он, не то что в Лайфгарме, во всей Вселенной не сыщешь. - Дмитрий поднял голову, изумлённо уставился на учителя, и тот ответил на его невысказанный вопрос: - Артём - временной маг!.. Обычно, временных магов уничтожают, едва те появляются на свет. Однако Совет оставил Артёма в живых. Но не потому, что пожалел Марфу, а в противовес запретному сыну Хранительницы.
- Но сын Алинор умер! - не выдержал Дима.
- Да, - кивнул Олефир. - Я показал мёртворождённого мальчика Совету, и он засвидетельствовал его смерть. Но, даже уничтожив труп, высшие маги не избавились от страха и подозрительности. Поэтому временной маг до сих пор жив. И мы должны с этим считаться. - Король Годара помолчал, давая ученику возможность переварить услышанное, а затем продолжил: - Впрочем, пока Тёма не знает о своих временных способностях, он не опасен. А мои коллеги не расскажут ему правду без крайней необходимости. Они предпочитают видеть Артёма избалованным великовозрастным болваном. Поэтому наш добрый маг-учитель лично обучает его, пичкает бесполезными знаниями и внушает, что он прекрасный маг. Стараниями Совета опасный временной маг превратился в вечного ребёнка и должен навсегда остаться им. Он и в пятьдесят будет таким, как сейчас, если, конечно, случайно не коснётся Времени. Но тогда он умрёт, потому что ни один мир не потерпит присутствия временного мага, осознавшего свой дар. Так что, Тёма - ходячий труп. - Олефир поднялся, подошёл к низкому столику у окна и налил себе вина: - Есть ещё одна причина, по которой Тёма может узнать о своих неординарных способностях. Это мы, Дима! Высшие маги могут попытаться использовать его против нас, ведь даже будучи профаном, Артём способен убивать временем, тем более что учить его этому не надо. Так что, Тёма отнюдь не сумасшедший, зато ты - лопух. Отправляйся в карцер!
Дима перенёсся в подземелье замка, устроился в углу холодной тёмной каморки, прислонился затылком к влажной каменной стене и задумался. Он не понимал, что помешало ему распознать в Артёме сильного мага, и решил вновь взглянуть на него.
Дверь скрипнула, в камеру вошли гвардейцы и привычно устроились на широкой скамье напротив королевского воспитанника. Кир зажёг свечу, а Изот достал из кармана стаканчик с костями. Но юный маг не обратил на них внимания. Затаив дыхание, он наблюдал, как Артём самозабвенно ругается с матерью.
- Я уже взрослый! - орал и топал ногами временной маг. - Ты не имеешь права запрещать мне дружить с кем я хочу!
- Сколько раз тебе повторять? Он - убийца!
- Думаешь, я поверю?! Он никудышный маг! Даже нормального котёнка сделать не может!
- Зато запросто оторвёт тебе голову!
- Не ври! Вы просто не любите Олефира, а Дима его ученик!
- Дима боевой маг! Он уже не раз убивал…
- Не смеши меня, мама! Кого может убить этот худосочный цыплёнок?!
- Артём! - взревела Марфа. - Я запрещаю тебе приближаться к Диме!
- Хорошо.
Временной маг независимо передёрнул плечами, повернулся к матери спиной и пошёл к двери: "Он нравится мне, и я буду дружить с ним, даже если мне придётся перебить весь Совет! Мне никто не указ! Пусть только попробуют помешать мне, величайшему магу Лайфгарма!"
Провидица прочитала мысли сына и укоризненно покачала головой:
- Как ты можешь, Тёма…
- Могу! - прошипел тот и хлопнул дверью.
Дмитрий задумался. Он тоже прочитал мысли временного мага, но если Марфа посчитала их очередным капризом сына, то Дима воспринял их всерьёз, потому что видел: в эту минуту Артём на самом деле был готов убить любого, кто будет возражать против его дружбы с ним. "Учитель совершенно верно назвал Совет скопищем идиотов! Эти самоуверенные глупцы думают, что, воспитав Тёму клоуном, полностью контролируют его! Как бы не так! Он ещё покажет им, где раки зимуют!" - злорадно подумал Дмитрий и расхохотался, повергнув гвардейцев в недоумение: мальчик заливался весёлым беспричинным смехом, а голубые глаза искрились счастьем. Таким радостным Кир и Изот не видели его никогда. Дима же всё смотрел на Артёма. Временной маг шагал по Белолесью, представляя, как, одного за другим, убивает высших магов, потом является в Керон и вызывает на поединок Олефира…
Улыбка сползла с лица мальчика: "Ну, это ты увлёкся, Тёма. Хозяина я в обиду не дам!"
Внезапно временной маг замедлил шаг, прислушался и резко свернул с тропинки в лес. Он подбежал к зарослям малины и, опустившись на колени, бережно поднял с земли белокрылого птенца с чёрным, изогнутым крючком клювом. Поднявшись на ноги, Артём осторожно посадил птенца в моховое гнездышко и нравоучительно произнёс:
- Сиди и жди маму! Сейчас она принесёт тебе червячка. - На плечо подростка упала чёрная птица с острыми белыми крыльями. В её крючковатом клюве болтался длинный жирный червяк. - Я же говорил! - воскликнул Артём и погладил птицу по смоляной спинке: - Всё в порядке, дорогая. У тебя замечательный малыш, только очень голодный. Корми его скорей!
Птица перелетела на край гнезда и стала рвать червяка на части. Птенец жадно глотал куски мяса, и в животе у временного мага заурчало. Вспомнив, что толком не позавтракал, он развернулся и помчался к дому. Взлетел на крыльцо, распахнул дверь и заорал:
- Мама! Где мой завтрак?!
Дима с удивлением обнаружил, что временной маг больше не думает ни о нём, ни о расправе с Советом, и расстроился: "Неужели он уже забыл обо мне?" Глаза мальчика полыхнули белым огнём. Он глубже проник в разум Артёма и вновь рассмеялся - его нежданный приятель ничего не забыл: он любовно спрятал свои мысли в потаённый уголок сознания, недоступный взору высших магов. "Вот тебе и неумёха!" - с мстительной радостью подумал Дмитрий. И, хотя временной маг закрывал свои мысли интуитивно, это подтверждало слова Олефира о том, что он потенциально сильный и опасный маг.
Оставив Тёму на открытой веранде, наслаждаться оладьями и тёплым молоком, ученик Олефира внимательно посмотрел на Кира и Изота. Гвардейцы с подозрением разглядывали его, обдумывая, когда доложить о странном поведении подопечного - сейчас или когда король вызовет их. "Никогда!" - холодно решил Дима, и в его глазах заплясали белые огоньки. Стражники одновременно моргнули и продолжили играть в кости, напрочь забыв о неуместном веселье юного мага. А Дмитрий вновь прислонился затылком к каменной стене. Впервые за семь лет, он сознательно нарушил приказ, запрещающий ему колдовать в карцере, но не раскаивался ни на йоту. "Олефир утверждал, что я обречён на одиночество, но это не так! Тёма мог бы стать моим другом, если бы не… - Мальчик оборвал мысль и закусил губу. Он понимал, что учитель узнает о самовольной выходке и не только жестоко накажет его, но и усилит контроль над мыслями. - И наверняка запретит наблюдать за Тёмой. А я хочу видеть, как живёт временной маг! - Дмитрий посмотрел на перстень. Буква "О" в коралловой глубине камня тихо подрагивала, словно осуждала его. На щеках мага заходили желваки. - Мы будем вместе, Тёма, но никто и никогда не узнает об этом! Я никогда не убью тебя, друг! Клянусь! Когда-нибудь я уничтожу Совет, и ты станешь по-настоящему свободным! Обещаю!" - с железной решимостью подумал Дима и начал выстраивать зеркальный щит, чтобы отвести взгляд учителя от своих крамольных мыслей. И чем прочнее становился щит, тем ярче пылала багровая "О" в коралловой глубине камня…
На следующее утро Дмитрий предстал перед Олефиром, демонстративно коря себя за вчерашние ошибки и с ужасом ожидая, что хозяин заметит его щит. Но тот не заметил. "Или сделал вид, что не заметил", - с содроганием думал мальчик, идя на урок фехтования.
Однако проходили дни, но учитель ни словом не обмолвился о зеркальном щите. И Дима успокоился. Он выбирал моменты, когда не чувствовал хозяина в своём разуме, и наблюдал за временным магом, который всё больше и больше нравился ему…
- Гляди-ка, гляди, сошлись, касатики! - радостно прошипела одна из сидящих на скамейке бабулек.
- Неужто подерутся? - с надеждой прошептала её приятельница.
- А что, Стаська у нас девка видная. За неё и подраться не грех! - толкнув соседку в бок, громко заявила третья.
Между тем маги пристально смотрели друг на друга и молчали. Дмитрий ждал, как поведёт себя Артём, а временной маг с недоумением взирал на него, соображая, что предпринять - встреча с учеником Олефира на Земле стала для него полной неожиданностью.
- Она тебе не поверит! - пылко воскликнул он. - Достаточно взглянуть в твои лживые глаза, чтобы понять, кто ты есть!
Дмитрий бросил мимолётный взгляд на триаду пенсионерок, и те перестали понимать их речь.
- Зато ты у нас - воплощение добродетели, Тёма!
- Бесстыжий потаскун! Не смей прикасаться к Хранительнице, слышишь?!
- Завидно?
- Она слишком наивна, и не знает, на что ты способен!
- Узнает! Я действительно способен на многое, и горжусь этим! В отличие от тебя, я никогда не изображал праведника!
- Да уж, вы с Олефиром, ради собственной прихоти, готовы разрушить целый мир! Вы-то смоетесь, а сколько людей погибнет просто так!
- Похоже, ты осведомлён о наших планах лучше, чем мы!
Бабульки отчаянно прислушивались к разговору, но не могли понять ни слова. Магия превращала слова Стасиных кавалеров в непонятное бормотание, которое старушки приняли за иностранную речь, а буйное воображение дорисовало нужные картины.
- Да они не русские! - всплеснула руками одна из триады.
- Чеченцы, как пить дать! Ох, и здорова наша Стаська!
- Чечены богатые! Не то, что её бывший Валька - голытьба учёная!
- Да уж… - протянула третья, завистливо покосившись на роскошные машины. - У них денег куры не клюют. Гляньте, на каких разъезжают!
- Небось, оружием торгуют. Басурмане!
Тем временем напряжение между Артёмом и Дмитрием нарастало.
- Убирайся, керонский прихвостень! Я не отдам тебе Хранительницу! Не надейся!
- Да кто тебя спрашивать будет?!
- Заткнись, гнида! Не уйдёшь по-хорошему, я вышвырну тебя отсюда!
- Попробуй! Давно хочу взглянуть, на что ты способен, недоучка!
- Я лучше тебя! Я старше тебя! Я лучший маг Лайфгарма!
- Да, ты старше на целых три года, но при чём здесь магия? Ты самый бездарный маг Лайфгарма, Тёма! Ты умеешь массу бесполезных вещей, и только!
- Неправда! - капризно топнул ногой Артём. - Сейчас убью тебя и докажу, что я лучше!
- Начинай, хвастун! Продемонстрируй, наконец, что-нибудь дельное!
На самом деле злился Дима скорее на себя, чем на Тёму, и дразнил его, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, точно зная, что драки не будет. С некоторых пор их редкие встречи заканчивались одинаково: маги до хрипоты ругались, размахивали руками и мирно расходились. Правда, сегодня сын провидицы распалился не на шутку. Воздух между магами сгустился и завибрировал. Артём поднял руку, и Дима, вздохнув, приготовился отразить удар, но тут раздался громкий визг тормозов и резкий гудок автомобиля. Обернувшись на звук, маги с удивлением уставились на Ричарда: мрачный, как грозовая туча, инмарский принц выбрался из "Ленд Ровера" и не спеша направился к ним.
Триада наблюдательниц мгновенно сориентировалась и с неподдельным восторгом уставилась на очередного "богатого чеченца".
- Смотри-ка, вот и третий пожаловал! Сейчас начнётся! - экзальтированно воскликнула одна из пенсионерок, потирая руки.
А Ричард подошёл к соотечественникам и смерил их сердитым взглядом:
- Совсем очумели? Забыли, где находитесь?
- Откуда ты взялся? - изумлённо осведомился Артём.
- Из Лайфгарма, придурок!
- Я не придурок!
- А кто, если посреди улицы драку затеваешь? Вот я тебе уши-то надеру!
- Не смей трогать, Артёма!
Дмитрий шагнул вперёд и загородил собой временного мага.
- И что ты сделаешь? Убьёшь меня без приказа? Фира не заругает?
- Спасибо за заботу, но на твоём месте, я бы подумал о себе, бедный, всеми брошенный принц!
- Ах, ты!..
Ричард осёкся, набычился, и они с Димой исподлобья уставились друг на друга. Артём испуганно икнул и хотел спрятаться в подъезде, подальше от назревающей битвы, но тут в тишине прозвучал громкий голос пенсионерки:
- Всё! Это их старший приехал! Сейчас он им задаст!
- Как бы стрелять не начали! - с опаской заметила её приятельница. - Вот Стаська закуролесила! Сама-то, глянь-ка, стоит у окна да ждёт, кто кого…
Слова пенсионерки подействовали на лайфгармцев, словно ушат холодной воды. Они отпрянули друг от друга и, обменявшись напоследок многообещающими взглядами, кинулись к своим машинам.