Бездействие.
В мире господствовала предрассветная тревожная тишина. Замерла листва, умолкли цикады и ночные птицы, и даже говорливые ручьи и речушки, казалось, присмирели, приглушив своё вечное бормотание. Но вот робкие, красноватые всполохи лизнули тёмное небо, заставив звёзды угаснуть, а деревья и травы заплакать росой. И, словно разом выпущенные из ночного плена, сотни звуков взорвали и заполонили мир, вознося хвалу и здравицу оранжевому солнцу, что величественно и важно поднималось из-за горизонта. Бархатные лучи обласкали широкие улицы Керона, затейливые фонтанчики и цветущие кусты волшебного парка, добрались до белоснежной глыбы дворца и юркнули в распахнутые настежь окна, с твёрдым намерением разогнать людские сны и вдохнуть тепло в холодные каменные стены.
Особо смелый и проворный луч проник в спальню годарского наместника, скользнул по широкой кровати, пробежался по ещё сонному лицу мага и быстренько скрылся за плотными шторами, точно испугавшись его гнева. Недовольно скривившись, Дмитрий взмахом руки задёрнул шторы, пресекая наглые попытки апельсиновых лучей пробраться внутрь, и достал из воздуха дымящуюся сигарету. День обещал быть ясным и тёплым, а ему хотелось сумрака и дождя. Конечно, можно было устроить в Кероне ливень, а то и бурю, но это ничего не изменило бы, и маг не двинулся с места. Он лежал в постели и курил, выпуская изо рта серебристые струйки дыма. Рука подрагивала от напряжения, губы плотно сжимались, едва он отводил от них сигарету. "Нужно просто переждать. Я справлюсь. Я найду выход", - повторял и повторял Дима и не верил собственным словам…
Часы на стене пробили полдень, и маг заставил себя посмотреть в Литту. В то же мгновение, словно в лирийской столице только и ждали невидимого гостя, трубы возвестили о начале свадебной церемонии. В небо взметнулись яркие красочные стяги, сотни белых птиц закружились над центральной площадью, и на открытый балкон выступил император Фёдор. За ним, рука об руку, шли Стася и Ричард. Дима взглянул на счастливое лицо сестры и скрипнул зубами: он знал, что смотреть на церемонию будет тошно, но не ожидал, что настолько.
- Не могу…
Дмитрий вскочил с кровати и бросился к друзьям. Валечка, Артём и Вереника сидели на усыпанной цветами лужайке. Временной маг что-то терпеливо объяснял девочке, а Солнечный Друг с благодушной улыбкой взирал на них и потягивал вино.
- Чем занимаетесь? - как можно беззаботнее спросил Дима и уселся на траву.
- Воздушные шары делаем, - ответил Артём, подмигнув насупившейся Веренике.
- Не расстраивайся, Ника. Я тоже не умею делать шары. Давай учиться вместе!
Маг вскинул руки, и в воздух взмыли десятки разноцветных шариков. Сбились в весёлую стайку, закружились над лужайкой, и, радостно взвизгнув, юная королева Годара захлопала в ладоши.
- Вот он - твой истинный талант! - хлопнув друга по плечу, торжественно заявил Артём.
Дмитрий машинально кивнул и вновь поднял руки. Воздух над поляной замерцал, сгустился мохнатым разноцветным облаком, и на траву пролился пёстрый конфетный дождь.
- Вот это да!
Вереника запрыгала от восторга, а Валентин и Артём встревожено переглянулись.
- Что с тобой, Дима? - рискнул спросить Солнечный Друг, но его вопрос остался без ответа.
Облако превратилось в огромную белую птицу. На длинной, изогнутой шее сидел смешной человечек и звонко трубил в золотой рожок. Громко хлопнув крыльями, птица описала круг над поляной и подлетела к хохочущей Веренике. Человечек опустил рожок, сорвал с головы шляпу и, отсалютовав девочке, исчез вместе со своим крылатым конём.
- Ещё! Ещё! - заверещала Ника, с восхищением взирая на мужа.
Временной маг шикнул на подружку, положил ладонь на Димино плечо и с нажимом произнёс:
- Уймись.
- Отстань!
Маг дёрнул плечом, сбросив руку друга, и продолжил колдовать. В полуденном небе замерцали красно-чёрные звёзды, и Ника поморщилась: колдовство мужа словно заляпало высокое лазоревое небо. Но тут звёзды взорвались жидким золотом, и небо полыхнуло оранжево-алыми языками пламени, точно сгорая в неистовом гигантском костре.
Прижав руки к груди и затаив дыхание, Вереника смотрела фантастическое представление и была его единственным зрителем: Солнечный Друг угрюмо изучал вино в бокале, а временной маг с сосредоточенным видом обрывал цветочные головки.
- Церемония закончилась, - внезапно произнёс Артём и поднял глаза.
Дмитрий вздрогнул, обернулся и, наткнувшись на сочувственный шоколадный взгляд, потрясённо замер - друг всем сердцем желал взять его боль себе. Маг отрицательно покачал головой и бесцветным голосом сказал:
- Учитесь без меня.
- Что это с ним? - спросила Вереника, растерянно глядя на примятую траву, где только что сидел муж.
- Ничего, совсем ничего. - Артём растянул губы в широкую улыбку и протянул девочке красный воздушный шарик. - У короля дела, милая, а мы, его верные подданные, будем выполнять приказ - учиться, учиться и учиться! - Временной маг легко поднялся, вскинул руки и объявил: - Для начала затушим небесный пожар!..
Свадебный пир был в разгаре, когда император объявил, что молодым пора "лучше узнать друг друга". И под пьяный рёв придворных, в котором слились пожелания счастья и щедрые советы, как обустроить семейную жизнь, Ричарда и Станиславу вывели из трапезного зала. В окружении шумной толпы новобрачные дошли до своих покоев. Перед дверями, увитыми живыми цветами, особо рьяные лирийцы разбили несколько десятков глиняных горшков. Взглянув на черепки, инмарец скептически хмыкнул: примета обещала скорое и обильное пополнение в императорском семействе, а у него был свой взгляд на дальнейшие отношения с супругой. Стасе же смысл битья керамической посуды объяснить никто не додумался, и она, хоть и сообразила, что это какая-то примета, тоже недовольно скривила губы - грязи на полу, пусть и ритуальной, женщина не терпела.
Новоявленные супруги вошли в покои, и Станислава тотчас упорхнула в ванную комнату, а Ричард налил себе вина, сел в кресло, закинув ногу на ногу, и стал мысленно проговаривать заранее приготовленную речь. Инмарец надеялся, что, прояснив свои отношения с Хранительницей, заглушит гнетущую вину перед побратимом, но тут дверь ванной приоткрылась, и в спальню вплыла новобрачная. Рыжие волосы каскадом струились по хрупким плечам, зелёные глаза горели желанием, чувственные губы призывно блестели. Взгляд Ричарда упёрся в пышную грудь, едва прикрытую невесомым кружевным пеньюаром, и умная, тщательнейшим образом обдуманная речь вылетела из головы.
Инмарец поёрзал в кресле и неуверенно произнёс:
- Мне жаль, что так вышло, принцесса, но наш брак - фикция. Я не люблю Вас, Маргарет.
- Глупости! - отрезала Хранительница и скинула пеньюар, оставшись в короткой бледно-зелёной сорочке. - Обними меня, муж мой!
Ричард не шелохнулся. Станислава пожала плечами и, недолго думая, уселась к нему на колени.
- Не надо! - запротестовал ошарашенный её настойчивостью супруг и вжался в спинку кресла. - Остановись, Стася!
- Я твоя жена, Ричи! Мужчина ты, в конце концов, или нет?! - Принцесса выпятила грудь и похотливо оскалилась: - Я знаю, что нравлюсь тебе. Ты тоже всегда нравился мне.
- Я… - протянул Ричард, не сводя глаз с пышных, аппетитных грудей, и осёкся, ибо тело, в пику разуму, требовало удовольствия.
Руки сами собой потянулись к вожделенным прелестям, но, когда ладони почти коснулись белоснежной холёной кожи, перед глазами мелькнуло искажённое мукой лицо побратима.
- Нет!
Ричард спихнул жену с колен, но Станислава, предполагавшая такую реакцию, ловко вскочила на ноги и упёрла руки в бока:
- Ты ведёшь себя как идиот!
- Я не могу!
Инмарец схватил бокал, залпом выпил вино и прижал ко лбу холодный ребристый хрусталь. Широкоплечий, могучий воин выглядел сейчас беспомощным, как ребёнок, что от души позабавило принцессу. "Обломать тебя - легче лёгкого!" - подумала она и, положив руку на плечо мужа, с преувеличенной заботой поинтересовалась:
- У тебя проблемы, дорогой? Давай позовём Витуса!
Лицо инмарца стало пунцовым.
- Не надо, - пробормотал он и, повертев бокал в руках, пристроил на край стола.
- Тогда выполняй супружеский долг!
Станислава скинула сорочку, шагнула к мужу и с вызовом посмотрела в стальные глаза. Ричард сглотнул - тело Хранительницы притягивало его, как огонь мотылька - и упрямо повторил:
- Наш брак - фикция! Я не буду спать с тобой!
- Хорошо, - сухо кивнула Стася, подняла с пола пеньюар и, накинув его на плечи, позвала: - Папа!
Фёдор не заставил себя ждать. С плохо скрытым презрением маг взглянул на зятя, подошёл к дочери и ласково поинтересовался:
- Что случилось, деточка?
- Он пренебрёг мною, папа!
- Не может быть! Такой женщиной пренебречь нельзя! Разве что… - Император сочувственно посмотрел на принца: - Такой молодой и уже проблемы?! Подойди, сынок, я вылечу тебя.
- Не надо. Я здоров.
- Тогда в чём дело? Может, проблемы с головой? Их я тоже умею лечить.
- Не надо, - повторил инмарец, чувствуя себя попавшим в ловушку зверем.
"Действуй по ситуации!" - всплыли в памяти слова Димы, и Ричард горько усмехнулся: побратим знал, что от близости с женой ему не отвертеться. "Разберусь с тобой позже, дипломат хренов!" - сердито подумал он, повернулся к молодой супруге и широко развёл руки:
- Прости меня, Стася! Я вёл себя непростительно глупо! Иди ко мне, дорогая! Обещаю, тебе понравится!
Хранительница обворожительно улыбнулась и скользнула в его объятья.
- Вот и славно. Наслаждайтесь, голубки!
Фёдор сально усмехнулся и исчез, а Ричард подхватил жену на руки и потащил к кровати…
Мерно потрескивали дрова в камине. Лёгкий дымок витал над чашками с горячим чаем. Мрачная, гнетущая тишина поглотила гостиную целиком, без остатка. Витус и Розалия вот уже несколько часов неотрывно наблюдали за Дмитрием, а тот всё лежал на кровати и курил одну сигарету за другой.
- И чего мы ждём? - не выдержал гном. - Ясно же, если уж Артём не смог до него достучаться, на это не способен никто. А вероятность того, что Дима быстро примет верное решение - ничтожно мала!
- Я понимаю.
- Хорошо уже то, что он не напился из Источника, - обрадованный тем, что землянка поддержала разговор, продолжил Витус.
- Наверное, - пробормотала Розалия Степановна, схватила кочергу и воткнула её в угли.
Сапфирово-красный рой взметнулся над горящими дровами, разлетелся в стороны и исчез, не коснувшись пола. Густые брови Витуса сползлись к переносице: впервые со времени их знакомства землянке изменила выдержка. Маг понимал и разделял беспокойство Розалии, и на его лице проступило сочувствие.
- Не смотри на меня так! - сухо сказала Роза, не отрывая взгляда от огня. - Сочувствием делу не поможешь. - Женщина осторожно поправила откатившееся полено, с выверенной аккуратностью повесила кочергу на стойку, рядом с совком и метёлкой, и повернулась к гному. - Зря я послушалась тебя, Витус. Нельзя было отсиживаться в горах. Дима слишком наивен и прямолинеен. От него трудно ожидать неординарных решений. Он привык действовать по указке Олефира.
- Вряд ли бы он нас послушал. Да и что мы могли ему предложить?
- Для начала - отложить свадьбу Стаси и Ричарда. Тянуть, юлить, затягивать приготовления - дать Диме то время, в котором он так нуждался. - Розалия хлопнула ладонями по подлокотникам кресла. - Да, что теперь говорить! - Землянка посмотрела в глаза магу и нервно улыбнулась: - Считаешь, раз Дима не напился из Источника, самое страшное позади? Ошибаешься! Я не провидица, Витус, но вижу, к чему всё идёт. Стася, Ричард, Валя и эта сиротка-Ника - мы потеряем всех, если Смерти и Фёдор столкнуться! И больше не заикайся об уходе! Мы с тобой, не меньше Димы, виноваты в том, что происходит! И мы не имеем права отмахиваться от лайфгармских проблем!
- Предлагаешь пойти в Керон?
- Да!
- Иди, но без меня! Я по-прежнему буду соблюдать нейтралитет.
- ..?
Гном пожевал губы и неохотно пояснил:
- Я не собираюсь облегчать Диме жизнь, Роза. И подтирать ему сопли не стану! Он должен научиться самостоятельно принимать решения, только тогда его можно будет считать полноценным магом. - Витус помолчал и добавил: - Это касается и всех остальных.
- Но они не маги! То есть, Ника, конечно, маг, но начинающий…
- Это их мир, Роза! Это им жить в Лайфгарме, договариваться с ним и выстраивать свои судьбы. Мы не должны мешать! Но, что бы ни произошло, обещаю: я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы Валя остался жив. Не ходи в Керон, Роза! Останься со мной.
Розалия несколько долгих минут рассматривала цветной узор под ногами, а потом кивнула.
- Хорошо. - И вышла из гостиной.
Витус горько усмехнулся: судя по всему, их вновь ждало длительное молчание и бесконечное созерцание пьющего Валентина и страдающего Дмитрия. Гном прикрыл глаза, взглянул на мечущегося по Белолесью Волка и кисло протянул:
- А ещё ты, полусумасшедший временной дружок… Долго ли ты сможешь держать себя в руках? Вот ведь вопрос…
Фёдор придирчиво оглядел сервированный к завтраку стол и отпустил слуг. Маг не хотел, чтобы кто-либо отвлекал его от созерцания собственного триумфа. Смерть подыхал от тоски в Кероне, новобрачные предавались разврату в спальне, и настроение у императора было отменным. "Идея поженить Ричарда и Стасю - гениальна!" Маг мысленно пропел себе осанну, потер руки, уселся за стол и… выругался - посреди столовой сгустилось тёмное облако.
С досадой проследив, как из антрацитовой черноты появляется огромный серебристый Волк, Фёдор скривился и забарабанил пальцами по столешнице:
- Каким ветром тебя надуло, Артём?
Волк потянулся, подошёл к столу, оставляя на белоснежном мраморе глубокие царапины от когтей, перекинулся в человека и схватил тарелку с мясным ассорти. Жадно оглядев тонко нарезанные ломтики ветчины, колбасы и буженины, Артём подцепил сразу несколько кусочков и отправил их в рот.
- Вкусно. Кстати, доброго утречка, Ваше императорство, - самодовольно улыбаясь, воскликнул он, стряхнул с радужного плаща мокрые травинки и вновь потянулся к мясу.
- Я, кажется, спросил: что ты здесь делаешь?
Фёдор не собирался любезничать с временным магом. "Сейчас же забирай своего питомца домой, Дима!" - мысленно прокричал маг, но ответа не получил и, прикрыв глаза, заглянул в Керон. Покои сына закрывал мощный непроницаемый щит. Осознав, что Смерть оставил дружка без присмотра, император едва не задохнулся от возмущения: "Вот идиот! Надо же уродиться таким разгильдяем!.. Спокойно, Федя. Ничего он тебе не сделает. Тебя оберегает заклятье. И мир на твоей стороне!" Немного успокоив себя, император сердито посмотрел на временного мага и недовольным тоном сообщил:
- Можешь кривляться сколько влезет, Тёма. Меня этим не проймёшь!
- В самом деле? - вскинул брови Артём. - Жаль. Жаль, - повторил он и поставил тарелку на стол. - В общем, так: нравится тебе или нет, я пришёл навестить друга. Вчера он женился, и я должен убедиться, что молодая жена не прибила любимого супруга в первую брачную ночь. Стася ведь может, ты в курсе - отец, как-никак.
- Ричард полностью оправдал чаяния моей малышки. Так и передай Диме.
- Обязательно!
- Немедленно!
- Не смей мне приказывать! - прошипел временной маг, и его глаза опасно засеребрились.
Но Фёдор лишь улыбнулся:
- Смелее, Тёма! Убей меня, и хозяин никогда не простит тебе смерти Хранительницы!
Артём остановился, глухо рыкнул и с ненавистью уставился на императора:
- Всё равно я раздавлю тебя, жалкая трусливая гадина!
- У тебя не будет шанса, Тёма. - Фёдор закинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на спинку стула. - Пока ты окончательно не спятил от ярости, отправляйся в Керон и передай Диме, что я жду его с утренним докладом. Свадьба принцессы Лайфгарма не повод отлынивать от службы! Пусть явится в мой кабинет через час! Запомнил?
- О, да, - зло отозвался временной маг, мысленно рисуя картины зверской расправы над императором. Вот он медленно, растягивая наслаждение, отрезает палец за пальцем, потом прижигает раны раскаленным прутом, чтобы жертва не умерла от кровопотери. Потом осторожно начинает снимать кожу с обнажённой груди…
- Да, ты фантазёр, малыш. Что ж, помечтал, а теперь за дело! Убирайся с моих глаз, пока я не придумал для тебя занятие менее приятное.
Артём сжался в пружину, став похожим на готового к прыжку хищника:
- Например?
- Чистить конюшню или мыть ночные горшки!
- И как ты меня заставишь?
- Заставлю? Ни в коем случае. Ты же сделаешь всё, лишь бы твой хозяин не страдал? Поверь, я могу сделать Димину жизнь невыносимой. Куда хуже, чем сейчас. Хочешь убедиться?
Временной маг отступил и качнул головой:
- Нет.
- Тогда выполняй приказ!
- Ты мертвец, - прошептал Артём и исчез.
Фёдор довольно крякнул, восстановил сервировку стола и налил себе чаю. Он разобрался с временным магом как раз вовремя: Стася уже закончила утренний туалет и вместе с мужем направлялась в столовую.
Император встретил молодожёнов насмешливой ухмылкой. Проследил за тем, как заботливо Ричард усаживает жену за стол, как мило улыбается мужу Стася, и с ехидцей заметил:
- Вижу, вы поладили, дети. Надеюсь, Ричи, ты по достоинству оценил мою дочь?
- Ещё бы, она великолепна.
- Вот и славно. С остальными проблемами я справлюсь сам!
Ричард устроился рядом с женой, положил на тарелку немного салата и мяса и замер с вилкой в руке, увидев на снежном мраморном полу следы когтей и несколько изумрудно-зелёных травинок. "Тёма…" И словно ножом по сердцу полоснуло. Инмарец почувствовал, как краска стыда заливает лицо: предавшись постельным утехам, он совершенно забыл о друзьях. Ричард покосился на улыбающуюся жену, и ему стало невыносимо тошно от сознания того, что он поддался зову плоти и отнял у побратима самое дорогое в жизни.
- Не привык я целыми днями в постели валяться, - сухо проворчал принц и уткнулся в тарелку. - Поручите мне какое-то дело. Я мог бы вести переговоры с… кем-нибудь или проверить состояние лирийских войск.
- У тебя медовый месяц, мой дорогой зятёк, - всё так же насмешливо возразил Фёдор. - Упивайся прелестями молодой жены, а политику оставь старым мудрым дядям.
- Папа прав, милый, - очаровательно улыбнулась Стася и погладила мужа по руке.
- Видишь, какая она умница, Ричи? Тебе досталась воистину лучшая женщина Лайфгарма. Куда лучше, чем её мать.
- Я оценил, - расстроено кивнул инмарец, покосился на Станиславу и с ужасом понял, что в нём опять просыпается желание: он жаждал оказаться в постели с сестрой побратима.
Фёдор прочитал мысли зятя и довольно расхохотался:
- Я распоряжусь, чтобы еду вам приносили прямо в спальню, голубки. Идите, милуйтесь на здоровье!
Станислава с благодарностью взглянула на отца:
- Ты выбрал мне замечательного мужа, папа!
Император выжидающе посмотрел на принца.
- А мне замечательную жену, - выдавил тот, и супруги оказались в спальне.
Хранительница с любовью посмотрела в глаза инмарцу, кокетливо повела плечами, и он сдался. "Ты сам отдал её мне, Дима!" - решительно и отчаянно подумал Ричард и, сорвав с жены лёгкое шёлковое платье, повалил на кровать.
Забавы ради, Фёдор немного понаблюдал за молодожёнами и переместился в кабинет. Предвкушая очередное развлечение, император удобно устроился за столом и сотворил себе бокал вина. "Только попробуй, не явись, сынуля, тогда ты у меня попляшешь! Я твой распрекрасный Годар…"
Маг не успел решить судьбу ненавистной провинции - перед его столом появился Дмитрий.
- Доброе утро, - ровным тоном произнёс наместник и, не дожидаясь ответного приветствия, начал: - За минувшие сутки в Годаре не произошло никаких заслуживающих внимания событий. Однако некоторые моменты…
- Стоп-стоп-стоп! - Фёдор замахал рукой. - Почему ты всегда такой официальный, Дима? Разве мы не одна семья? Давай-ка, немного разрядим обстановку! Присаживайся, сынок, в ногах правды нет!
Голос императора сочился ядовитым мёдом, но Дмитрий не стал противиться и послушно опустился на стул. Экспериментатор удовлетворённо хмыкнул, сотворил бокал вина и протянул его наместнику.
- Выпей, сынок, за здоровье молодых! Стася и Ричи просто созданы друг для друга. Моя девочка прямо-таки расцвела, когда рядом с ней появился Ричард. Если б ты знал, с какой нежностью и обожанием Стасенька взирает на него! Да и Ричи глаз с жены не сводит - влюблён, как мальчишка. Я даже немного завидую ему…
Император мечтательно вздохнул, возрождая в памяти свои встречи с юной, прекрасной Алинор. Он намеренно не закрывал сознание, и Дима стал вынужденным зрителем его любовных воспоминаний. Аромат любви Керонского сада… Алинор, стройная и свежая, как молодая берёзка в весеннем лесу… Мать и дочь были похожи, словно капли росы… Во рту пересохло, к горлу подступил комок… "Стася… Моя Стася…" - мысленно простонал Дмитрий, глотнул вина и безжизненным голосом произнёс:
- Я перестроил Керонский замок и парк…
- Это была прекрасная идея, сынок! - Фёдор закрыл сознание, допил вино, и его взгляд вновь затуманился. - Вижу, словно наяву, как по цветным дорожкам топают маленькие ножки моих внуков. Думаю, они будут частыми гостями любимого дядюшки. Девочки - копии мамочки, а мальчишки - маленькие Ричарды… Представляю, как эти шустрые проказники бегают среди фонтанчиков, собирают цветы на лужайках, и девчонки, вместе с мамочкой, плетут венки. Идиллия!
В ожидании ответа император посмотрел на бледного, как полотно, сына, и тот механическим голосом сообщил:
- На материковых территориях Годара расплодилась чёрная мышь-сладкоежка. Тридцать процентов молодых посевов было уничтожено. Проведённое расследование показало: внезапный приплод мыши обусловлен необдуманными экспериментами группы природных магов. Лидер группы казнён, а его сообщники направлены на борьбу с вредителем. На данный момент численность мыши-сладкоежки снижена до нормы, посевы восстановлены.
- Стасенька будет рада получить в подарок от любимого брата манто из чёрной мыши. Их мех весьма труден для обработки, но, насколько мне известно, годарским скорнякам нет равных в выделке мышиных шкурок. Представляю, как моя девочка обрадуется! Ричи обожает чёрный цвет, а Стасенька старается одеваться так, чтобы всегда радовать глаза любимого мужа. Их трепетные, нежные отношения бальзамом льются на мою душу. - Император томно вздохнул и вновь наполнил бокал вином. - А ты что не пьёшь, сынок? Неужели счастливый брак родной сестры не веселит твоё сердце?!
По губам Фёдора скользнула ехидная улыбка - Дима держался изо всех сил, но глухое, безысходное отчаяние выплёскивалось из него, точно вода из переполненной бочки.
- Обильное цветение высокогорного винограда обещает небывалый урожай, - убитым голосом сообщил он. - По оценкам экспертов производство вина в этом году возрастёт в полтора раза, а…
- Замечательно! Осенью я планирую женить тебя на Веренике. Нужно же узаконить ваши отношения в этом времени! Так что на свадебном пиру мы вдоволь напьёмся сладкого, игристого вина, такого же весёлого и живого, как твоя Ника! И я лично прослежу, чтобы на этот раз твоя женитьба не оставалась фикцией!
Дмитрий поднял на отца бледные голубые глаза:
- Вереника ещё ребёнок…
- Ерунда! Наложницы, любезно подаренные мне Тёмой, рассказали, что в Камии не особо обращают внимания на возраст девушки. Ника вполне готова к браку, и тянуть не имеет смысла! Я бы взял её себе, но ради тебя…
- Хватит! - Дима вскочил, сверкая холодными, как снег, глазами. - Хватит издеваться! Доклад закончен!
Маг швырнул на стол папку и исчез, а император громогласно расхохотался.
- То ли ещё будет, сынок!
Дима с размаха упал на кровать в покоях Маруси и уткнулся лицом в подушку. Тонкая наволочка ещё хранила запах любовницы. "Ну, зачем я отослал её?" - нервно комкая шёлковую простыню, думал маг. - Пусть бы жила в Кероне! До сих пор никто не узнал о ней. И дальше бы не узнали!.."
- И я о том же! - Артём присел на кровать, в его ухоженных пальцах дымилась длинная коричневая сигарета. - Прикажешь вернуть её, хозяин? Я мигом!
- Нет… - простонал Дима и перевернулся на спину. - Не надо, Тёма. Я отпустил её на свободу, и не хочу снова заключать в клетку. Она ведь жила в Кероне на положении узницы. А на Земле Маша обзаведётся друзьями, любовником… - Маг сморщил нос. - Короче, я должен забыть её.
- Ну-ну…
Артём испепелил сигарету и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на друга.
- И Стасю тоже, - добавил Дмитрий. - Ей хорошо с Ричардом. Пусть живут. Детишки пойдут, девочки, мальчики…
- Точно-точно, хозяин! Особенно интересно про мальчишек. Пара-тройка запретных сыновей Хранительницы, и Лайфгарму конец. Я знал, что ты неспроста отдал Стасю Ричарду! У тебя были далеко идущие планы на этот брак, хозяин. Гениальные планы! Мне, простому камийскому чародею, не понять… - Артём сплюнул и зло добавил: - Магистр в гробу перевернулся, слушая тебя, Дима. Знаешь, что он сказал бы?
Дмитрий утвердительно кивнул и с досадой закусил губу, поскольку его кивок не удовлетворил Артёма. Глаза временного мага вспыхнули льдом, а голос зазвучал твёрдо и повелительно:
- Тряпка! Сопливый щенок! Трус! Твои проблемы - яйца выеденного не стоят! Ты самый сильный маг в Лайфгарме! И у тебя есть я! Ты должен быть повелителем мира, а не служить какой-то вшивой Легенде! Убей Фёдора! Всё лучшее должно принадлежать тебе! Нравится Маруся - бери! И Хранительницу - тоже! Женись на обеих, а соответствующий закончик я тебе в секунду состряпаю! Сделай это, Дима, и магистр будет гордиться тобой!
- Но мир убьёт Стасю…
- Значит, туда ей и дорога! - рявкнул Смерть и осёкся. Серебряные глаза потемнели, голос задрожал. - Прости… - заскулил временной маг, бухнулся на колени и сквозь слёзы забормотал: - Прости, хозяин… Я больше не буду…
Артём уткнулся лицом в край кровати. Плечи его дрожали, из горла вырывались непонятные булькающие звуки, хрип…
- Тёма! - Дмитрий валиком скатился с постели, поднял друга с колен и прижал к себе. - Не надо, Тёма! Ты ни в чём не виноват! Пожалуйста, успокойся! Хочешь я…
- Я хочу, чтобы ты перестал хандрить… Пусть ты не будешь повелителем Лайфгарма, но зачем же хоронить себя в четырёх стенах? Давай устроим вечеринку, - причитал Артём, шмыгая носом. - В карты поиграем, я наложниц притащу…
Дима усадил друга на кровать, сел рядом и тихо заговорил:
- У меня нет никого ближе тебя, Тёма. Твоя жизнь мне дороже жизней всех лайфгармцев. Прекрати думать о новом повороте Времени! Пусть всё идёт, как идёт! Потому что, коснувшись Времени, ты можешь умереть, а этой потери, я уж точно не переживу. - Маг замолчал, ласково погладил друга по растрёпанным пшеничным волосам и заглянул в мокрые шоколадные глаза. - Потерпи немного, Тёма. Я разберусь, обязательно разберусь: и с Фёдором, и с миром, и с женитьбой. - Артём судорожно всхлипнул, и Дима с жаром продолжил: - Если тебе хочется, я стану повелителем Лайфгарма! Только не плачь, прошу тебя! - Маг сотворил белый носовой платок и бережно вытер слёзы друга: - В конце концов, кому, как не запретному сыну Хранительницы, править Лайфгармом? Тем более, такое уже было, а история, как говорят, развивается по спирали… Мне нужно успокоиться, всё обдумать…
- Думай, - неожиданно резко произнёс временной маг. - Только не долго. Иначе, я сам завоюю Лайфгарм и положу его к твоим ногам, хозяин.
Артём отобрал у друга платок, шумно высморкался и исчез.
- А он ведь может, - пробормотал Дмитрий, перенёсся в свои покои и подошёл к окну.
Апельсиновое солнце стояло в зените, щедро даря миру тепло. И ему, похоже, было наплевать, кто будет править Лайфгармом: запретный сын Хранительницы или маг-экспериментатор. Оранжевый раскалённый шар просто делал свою работу и беспокоился лишь о том, чтобы её не лишиться.