Слёзы Солнечного Друга.
Сумерки. Серое небо. Вдали - тёмно-серая стена леса. Под ногами - бледно-серая, почти бесцветная трава.
- Где мы? - тихо спросила Вереника, и её голос эхом покатился по миру.
- Вилин, - прошептала Станислава, сжала пальцами Ключ и, ужаснувшись его мертвенной хладности, на миг прикрыла глаза: - Мы попали в ад.
- Что такое ад?
- Это страшное место. Это Вилин. - Хранительница взяла девочку за руку и зашагала к лесу: - Нужно спрятаться, если нас найдут - мы погибнем.
Вереника молча семенила рядом со Стасей, она боялась спросить об аде что-нибудь ещё. Под ногами хрустела и рассыпалась в пыль сухая трава. Сверху равнодушно взирало тусклое бессолнечное небо. Нудный, однообразный пейзаж, от которого хотелось выть…
Путницы шли и шли, а пыльное серое поле всё не кончалось. И вдруг впереди, точно полоска стали, блеснула вода.
- Пить хочу, - прошептала Ника.
- Я тоже, - слабым голосом отозвалась Стася.
Они добрели до маленького озера и с наслаждением напились безвкусной стоячей воды.
- Я помню тебя, - опустившись на траву, грустно сказала девочка. - Ты сестра Димы.
- А ты его жена, - присев рядом, прошептала Хранительница.
- И ученица временного мага! Знаешь, мы с Артёмом перестроили Керонский замок. Он стал необычайно красивым. Сначала Дима был недоволен, а потом стал делать для меня конфеты и шарики. Он добрый и заботится обо мне. Не понимаю: почему люди называют его Смертью?
Стася безучастно слушала девочку - глаза слипались.
- Дима… Это ты во всём виноват… - устало протянула она и уснула.
Прижавшись к Хранительнице, Ника тоже задремала. Но их сон оказался недолгим. В оцепенелом воздухе прозвучала зловещая дробь копыт, и Станислава вскочила:
- Бежим!
Женщины мчались, не разбирая дороги, однако всадники неумолимо приближались. Стася на бегу обернулась и сдавленно вскрикнула, узнав Стиллу Ам и Корина Ора.
- Быстрее, Ника!
Но девочка уже задыхалась. Хранительница из последних сил тащила её, причитая:
- Быстрее, пожалуйста, быстрее!
- Не могу больше!
Юная волшебница вырвала руку и остановилась. Нервно всхлипнув, Станислава прижала Нику к себе и зло посмотрела на приближающихся вилинов. Белоснежные кони замерли в шаге от беглянок. Стилла и Корин спешились и с неподдельным интересом стали рассматривать добычу.
- Очаровательно! Какие же они хорошенькие. Правда, Корин? Какие волосы, глаза, кожа.
- Пошла прочь! - срывающимся голосом выпалила Хранительница.
- Не кричи, дитя моё. Мы не обидим вас. Мы любим вас. Мы позаботимся о вас, - напевно проговорила Стилла, и Вереника зачаровано уставилась на неё.
- Не слушай!
Хранительница встряхнула девочку, но та уже попала во власть вилинов.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Вереника, улыбнулась и, оттолкнув Стасю, шагнула к черноволосой красавице.
- Здравствуй, детка. Иди ко мне. Ты нравишься мне. Я люблю тебя, - пропела Стилла и облизнулась.
Ника рванулась было к вилине, но Станислава вцепилась в её плечо:
- Стой! Они опасны! Они пьют кровь!
- Я не верю. Она красивая и добрая! - капризно заявила девочка, вырвалась и подбежала к Стилле.
Вилина обняла Веренику, холодной ладонью провела по длинным белокурым волосам и красными, как кровь, губами коснулась нежного гладкого лба.
- Она моя, Корин. Займись второй!
Стася с ужасом посмотрела на молодого вилина.
- Вот мы и снова встретились, сладкая моя. Жаль, что ты не можешь убивать, как твои друзья, зато ты доставишь мне иное удовольствие, - мелодично произнёс Ор и облизнулся. - Ты очаровательна, твоя кожа нежная и тонкая, твои губы сочные и терпкие…
Вилин старался изо всех сил, но заклинание отца, растворившееся в сознании Хранительницы, надёжно защищало от восхитительно-опасных речей.
- Заткнись, мразь!
- Ты грубая и неуравновешенная, детка, - сладострастно улыбнулся Корин, - но мне это даже нравится. Мы весело проведём время.
Вилин шагнул к женщине и схватил её за руку. Стася вскрикнула, попыталась вырваться, но холодные пальцы вилина клещами сжимали запястье. Обречённо взглянув на счастливое личико Вереники, Хранительница скрипнула зубами от бессилия и перестала сопротивляться.
Корин усадил пленницу на коня, и всадники поскакали по пустынному безжизненному полю. Одной рукой вилин держал поводья, а другой нежно обнимал Стасю за талию, с наслаждением вдыхая аромат шелковистой кожи. Хранительница сидела, как каменная: холодные губы то и дело касались шеи, и женщине казалось, что вампир вот-вот укусит её.
- Не бойся, детка.
- Я убью тебя, урод.
- Ты восхитительна! А насчёт "убью", это правда? От рук такой красавицы, я ещё никогда не умирал, - усмехнулся Корин и, склонив голову на плечо женщины, мечтательно замолчал.
Всадники выехали на свинцово-серый тракт и пустили коней галопом. Прямая, как струна, дорога рассекла поле, лес и врезалась в высокие деревянные ворота. Серые людишки гурьбой навалились на створы, и кони вступили во двор усадьбы. Корин мечтательно улыбнулся, последний раз коснулся губами нежной кожи, спешился и галантно подал пленнице руку:
- Добро пожаловать домой, сладкая моя!
Проигнорировав вилина, Хранительница сама спрыгнула с лошади и осмотрелась. Огромный двор казался стерильно чистым. Впечатление, правда, портили унылые фигуры в мешковатых серых хламидах, ветхих и неопрятных.
Корин махнул рукой, и безликие слуги кинулись на зов вилина, подхватили коней под уздцы и повели к конюшне. Стася с отвращением смотрела им вслед: жалкие серые людишки напоминали крыс в человечьем обличье. К горлу подкатила тошнота. Хранительница поспешно отвернулась, и взгляд наткнулся на счастливое личико Вереники, которая прижималась к Стилле Ам, точно к родной матери. Ненависть захлестнула Станиславу, в лицо ударила краска, и Корин расхохотался.
- Ты бесподобна, сладкая моя! Сколько эмоций! Сколько страсти!
- Заткнись, мразь!
Хранительница замахнулась, но вилин ловко перехватил её руку и потащил к крыльцу. Стилла и Вереника двинулись следом. Взбежав по деревянным ступеням, Корин хотел толкнуть входную дверь, но она распахнулась сама, и из полумрака прихожей выступил высокий импозантный вилин в роскошном красно-белом камзоле, из-под манжет и ворота которого струились кружевные водопады.
- Привет, Морин Мор! - беззаботно воскликнула Стилла. - Смотри: наша гостья вернулась! И подружку с собой захватила!
Морин подошёл к Станиславе и с любопытством взглянул в перекошенное ненавистью лицо.
- Чего вылупился, урод!
- В чём дело?
Мор отпрянул от женщины, недоумённо приподнял брови и с нескрываемым недовольством посмотрел на сородичей.
- Нашу гостью зачаровал кто-то другой. - Стилла хихикнула, скользнула к Морину и положила холёные ладони на его плечи. - Но так даже забавнее, не находишь?
- Конечно, дорогая, - прошептал Мор, обнял вилину и припал к карминово-красным губам.
Страстный поцелуй вампиров заставил Хранительницу вспомнить Ричарда и счастливый медовый месяц в Литтийском дворце. Глаза защипало, но женщина не позволила себе разреветься: "Нужно быть сильной, чтобы дожить до прихода Димы!" То, что брат придёт в Вилин, Стася не сомневалась, и мысленно взывала к нему, требуя, чтобы он поторопился.
Меж тем Морин оторвался от губ вилины и повернул голову к блаженно улыбающейся Веренике:
- Какая милая девочка. Настоящее чудо! Ты сделала мне царский подарок, любимая.
- Почему тебе? - капризно поджала губы Стилла, и Мор поспешил исправиться:
- Прости, конечно же нам!
Морин распахнул дверь и, взяв пленниц за руки, повёл их по длинному коридору с мышастыми пустыми стенами. Голо и уныло. Ни единого украшения. Зато, когда вилин распахнул двери одной из комнат, Стася и Ника зажмурились от пронзительно ярких цветов: алые диваны и кресла, пурпурные обои, тёмно-вишнёвые ковры, тяжёлые багряные гардины. По стенам, оплетая мебель и окна, змеились толстые лианы с глянцевыми ядовито-зелёными листьями.
От беспощадной агрессии красного у Стаси заслезились глаза, а вот Вереника восхищённо ахнула: околдованная девочка воспринимала на ура всё, что исходило от вилинов.
- Здесь вы будете жить, сладенькие мои. Мы не станем разлучать вас. Мы будем заботиться о вас.
Морин хлопнул в ладоши, и из боковых дверей в комнату вошли горничные в коротких гранатовых платьях. Хранительница даже моргнула от удивления: белокожие, стройные девушки совершенно не походили на убогих людишек-крыс, копошившихся во дворе усадьбы. Правда, всмотревшись в лица служанок, Стася обнаружила, что их глаза так же пусты и равнодушны. "Те же куклы, только повыше качеством", - со вздохом констатировала она и нервно сглотнула, представив себя марионеткой в руках вампиров.
- Переоденьте и накормите их. Я хочу, чтобы наши гостьи выглядели аппетитно, - между тем распорядился Мор и облизнулся.
Вилины покинули комнату, а безмолвные горничные занялись пленницами. Стасю и Веренику накормили, вымыли, одели в тяжёлые бархатные платья цвета переспелой малины и подвели к напольному зеркалу. Хранительница с содроганием взглянула на своё отражение: талию стягивал тугой корсет, оставляя плечи и руки открытыми. Рыжие волосы уложены в высокую причёску - ни один локон не падал на белоснежную шею. И мёртвый Ключ на тонкой цепочке как символ беспомощности и неизбежного конца.
- Нравится? - раздался вкрадчивый голос Корина, и Станислава, задрожав, словно загнанная на край пропасти олениха, шарахнулась в сторону, но вилин скользнул следом и прижал пленницу к стене. Холодные изящные пальцы пробежались по бледной щеке, точёной шее, оголённому плечу… и Хранительница в бессилии простонала:
- Пусти…
- Не бойся. Тебе будет хорошо. Ты будешь умирать долго.
- Отпустите хотя бы девочку…
- Зачем? Она тоже вкусная. Возможно, вкуснее, чем ты.
- Тогда сожри меня и покончим с этим!
- Что ты! Я не могу лишить себя удовольствия видеть, как ты умираешь. Я хочу, чтобы ты продержалась, как можно дольше. - Корин отступил, галантно поцеловал руку Станиславы и улыбнулся Веренике. - До скорой встречи, милая крошка.
Ор похлопал девочку по румяной щёчке и неспешной походкой покинул комнату, а Хранительница до боли закусила губу: Ника не сводила восхищённых глаз с двери, в которую вышел вилин.
- Какой он красивый…
Всхлипнув, Стася порывисто обняла Веренику и встряхнула:
- Очнись! Тебя зачаровали! Они же вампиры!
- Вампиры… Дивное слово. Я люблю вампиров.
Хранительница разжала объятья, бессильно опустилась в алое кресло и закрыла лицо руками:
- Наверное, даже хорошо, что ты ничего не понимаешь, Ника. Ты умрёшь счастливой в отличие от меня… Это всё из-за тебя, Дима! Зачем ты мучаешь меня? Лучше приди и убей! - в отчаяние воскликнула женщина, но Смерть не пришёл.
Пришёл Морин Мор. Вилин придирчиво осмотрел обеих пленниц, отпустил застывших у окна горничных и взял Стасю за руку.
- Не отставай, сладенькая, - мягко сказал он девочке и вывел Хранительницу в мрачный серый коридор.
Морин провёл пленниц на второй этаж, распахнул невзрачные дымчатые двери, и глазам Станиславы открылся громадный, словно охваченный огнём зал. На белоснежных стенах бесновались алые языки пламени, арочный потолок полыхал чешуйками красного золота. В центре, на белоснежном возвышении, застланном буро-красными шкурами неизвестных Хранительнице животных, красовался овальный стол, покрытый бордовой скатертью. Сервировка - три изящных хрустальных бокала на высоких ножках да серебряный поднос с отполированными до блеска ножами. И последний завершающий штрих - довольные лица Стиллы и Корина.
- Не бойтесь, - промурлыкала вилина и поспешила навстречу пленницам.
Стасю, как и ожидалось, усадили рядом с Корином, а Веренику - между Морином и Стиллой. Взглянув на острые лезвия, женщина шумно вздохнула и застыла с закрытыми глазами: липкий, опустошающий страх обездвижил её.
- Открой глазки, дорогая, - настойчиво произнёс Корин, но Хранительница зажмурилась сильнее и вдруг задрожала от прикосновения к уху обжигающе холодных губ: - Открой глаза, сладкая моя, иначе твоей подружке будет очень больно.
Бархатный голос леденящей волной прошелся вдоль позвоночника, и Стася повиновалась.
- Молодец. - Вилин расцвёл в улыбке, взял руку пленницы и с видом опытного медбрата начал разминать тонкое запястье. - Какая нежная тонкая кожа, видна каждая венка! Как мило!
"Дима!!!" - мысленно выкрикнула Станислава, с губ же сорвался то ли стон, то ли всхлип, и Корин рассмеялся:
- Не волнуйся, любовь моя, тебе будет хорошо, обещаю.
Вилин взял с подноса нож, быстрым точным движением сделал маленький аккуратный надрез на запястье пленницы, и подставил бокал. Кровь тонкой струйкой потекла по хрустальной стенке, и Хранительницу замутило. Едва сдерживая тошноту, она смотрела на собственную кровь в хрустальном бокале и звала Смерть. Но брат оставался глух к её мольбам.
Наконец бокал наполнился почти до краёв, и Корин, с любовью взглянув в изумрудные глаза, удовлетворено произнёс:
- Молодец.
Вилин поднёс Стасину руку к губам, лизнул ранку, отчего она покрылась блеклой желтоватой плёнкой, и, бросив: "Ты объеденье, детка!", приступил к трапезе.
- Подонок… - прошептала Хранительница и посмотрела на Веренику - на бледном лице девочки сияла одухотворённая улыбка…
- Жуть, - вздохнул Валечка, с тоской глядя на блеклый, унылый пейзаж.
Друзья стояли на той самой поляне, где закончилось прошлое путешествие по Вилину.
- Я не чувствую их, - мрачно произнёс Дмитрий, повернулся к Артёму и увидел Марусю: - А ты как сюда попала?!
- Я с принцем!
"Безбилетница" отпустила плащ временного мага, и Ричард, густо покраснев, взял её за руку и с виноватой улыбкой посмотрел на побратима.
- С возвращением, ребята! - хихикнул Артём, напряжённо озираясь по сторонам: вечные сумерки Вилина подавляли, заставляя принца Камии нервничать, а Смерть злобно шипеть.
- Где мы? - спросила Маруся, с удивлением разглядывая серые, словно украденные из театра теней деревья, безжизненную, жёсткую траву и бездушное унылое небо. На голубоглазого маг, донельзя рассерженного выходкой приятеля, девушка старалась не смотреть, интуитивно чувствуя, что если тот захочет, то в мановение ока отправит её обратно на Землю. И ему ничто и никто не помешает.
- Вам не понравится, - буркнул Артём и вкрадчивым шепотом добавил: - Это Вилин. Безвременье.
- То есть, здесь я не буду стареть?
- Если выживите. - Временной маг повернулся к другу, который всё ещё пожирал его негодующим взглядом, и деловито осведомился: - Что будем делать?
- Искать!
Дмитрий покосился на Марусю с Ричардом и поморщился: ему нестерпимо захотелось вернуть девушку в Москву, наглухо, с помощью магии и банальных замков, запереть её в квартире сестры, а потом… "А потом я найду Стасю, уничтожу заклятье Фёдора, а когда она вновь полюбит меня, я женюсь на ней, а Маша станет… Нет, вряд ли Стася захочет делить меня с кем-нибудь ещё…"
- Тогда пошли. А то Вилин хочет меня… - Артём прищурился, подмигнул Марусе и выпалил: -…съесть! Ему не нравится моё присутствие. Вилин! Ку-ку! - задрав голову, проорал он и истерично расхохотался.
В ноздри ударил тяжелый запах безумия, и, тотчас забыв о любовницах и женах, Дима шагнул к хохочущему другу и обнял за плечи:
- Я помогу. Но будь осторожен, Тёма. Если с тобой что-то случится, мы не выберемся.
Временной маг оборвал смех, серьёзно кивнул, а Ричард, всё это время с любовью глазевший на землянку, наконец опомнился и выдал:
- Вам стоит вернуться! В Вилине крайне опасно!
Услышав сиё весьма своевременное заявление, Валечка захохотал, не хуже сумасшедшего Тёмы, и, гневно зыркнув на него, Маруся воскликнула:
- Ни за что! Я останусь с Вами, Ричи! Я обожаю путешествовать! К тому же, вы ещё не рассказали мне о своём королевстве, а я хочу знать, какой он этот…
- Инмар.
- Вот-вот. Мы могли бы прогуляться по этому странному серому лесу и побеседовать. Кто знает, может, мы сумеем понять друг друга, - лукаво улыбнулась девушка, выплёскивая на кавалера весь арсенал своего очарования.
- Правильно, Ричард! Нужно отправить её обратно! - Дмитрий шагнул к побратиму и категорично добавил: - Ты ведь понимаешь, что здесь ей не место?
Принц пробормотал что-то нечленораздельное, а Маруся, крепко стиснув его руку, вперила возмущённый взгляд в черноволосого мага и гневно заявила:
- Не вмешивайтесь! Не видите, люди разговаривают!
- Ричи! - с нажимом повторил Дима.
Инмарец понимал, что побратим прав, но расставаться с прекрасной, чувствительной землянкой ужасно не хотелось, и, отвернувшись от мага, он смущённо поинтересовался:
- Как Вас зовут, мадам?
- Мария, но можно просто Маруся, - кокетливо опустив глазки, ответила девушка.
- Ричи! Немедленно прекрати!
Ричард повернул голову и благодушно взглянул на побратима:
- Напомнишь о Стасе - прибью. - И снова влюблённо уставился на землянку: - Давайте погуляем, Мария!
- Ты рехнулся? - не помня себя от ярости и ревности, завопил маг, и глаза его полыхнули холодным белым светом. - Она же не понимает, во что влипла!
- Замолчи! Я не позволю тебе довести её до могилы страшилками о Вилине! - огрызнулся инмарец и взял Марусю под руку. - Ничего не бойтесь, мадам, я рядом.
- Я предупредил, - хмуро сказал маг, и Валентин успокаивающе похлопал его по плечу:
- Брось дергаться! Наш Ричи влюбился, разве ты не понял? А значит, Маше ничего не угрожает, лучший лайфгармский воин защитит её от кого угодно. Лучше определись, куда идти, не стоять же здесь вечно.
- Я не знаю, куда идти! - раздражённо выпалил Дмитрий и с тревогой посмотрел на Тёму: временной маг топтался на месте, отбиваясь от серо-зелёной травы, которая так и норовила обвиться вокруг его сапог.
- Она хочет меня укусить, Дима! Фу! - Артём топнул ногой и сконфужено взглянул на друга: - Я тоже не знаю, где они.
- Что ж, будем искать, - подытожил Валечка и первым зашагал к лесу.
Но едва друзья ступили под кроны сухих, серых деревьев, временной маг с криком отпрыгнул назад - первая же ветка попыталась хлестнуть его по лицу.
- Скверно, - прошептал Дмитрий.
- Мне не выбраться с этой поляны, Дима. Одна маленькая царапинка и… ну, ты помнишь.
- Здесь почти не работает магия, но я всё же попробую окружить тебя щитом. - Дима положил руки на плечи друга и тихо скомандовал: - Давай вместе!
Артём молча кивнул и закрыл глаза, впуская мага в сознание…
Станислава сидела в глубоком алом кресле и с ужасом смотрела на свою руку. После "обеда" Стилла наложила поверх плёнки из слюны Корина клейкую мазь и с мечтательно-заботливой улыбкой проговорила:
- Ни одна капля не должна пропасть зря. Ты изыскано сладкая девочка, Стася. Мы будем долго наслаждаться тобой…
Прозрачная плёнка стянула края раны, но порез по-прежнему выглядел свежим. "Фетиш у них такой? Любоваться будут? Мерзость!" Хранительница встала, уложила счастливую Веренику в постель и легла рядом. С каким бы удовольствием женщина заснула, чтобы хоть ненадолго сбежать от непереносимой, отвратительной реальности, но страх разогнал сон, и, ворочаясь с боку на бок, Стася таращилась на багрово-красный балдахин и перебирала в уме события последних дней: "Почему я здесь? Кто посмел послать меня на верную смерть? И почему отец не защитил меня?" Вопросы кружились в голове, как назойливые мухи, и ни на один из них Станислава не находила ответа.
Хранительница повернула голову и взглянула на Веренику: девочка давно спала, но даже во сне с её губ не сходила счастливая улыбка. Горько вздохнув, Стася поправила сползшее одеяло, зевнула, и сон наконец-то смилостивился над ней. Женщина сомкнула веки, и последней мыслью, на грани яви и сна, стала: "Во всех моих бедах виноват Дима…"
С той же мыслью она и проснулась. "Может, братец сам и засунул меня сюда? А Веренику для отвода глаз прихватил или для того, чтобы она следила за мной!" Станислава неприязненно посмотрела в счастливые глаза девочки и отвернулась. Впрочем, Ника никак не отреагировала на её недобрый взгляд - юная волшебница с нетерпением смотрела на дверь, ожидая появления любимых вампиров. Однако вместо вилинов в комнату вошли горничные. Они тотчас окружили пленниц ревностным вниманием: умыли, одели, причесали, накормили, и Стася подумала, что пробуждение в Вилине мало чем отличается от утра в Литте. Вот только принцессой она себя не чувствовала - истовая забота вилинов напомнила заботу рачительного крестьянина о любовно откармливаемом к празднику поросёнке. Мысль о предназначенной на убой скотине заставила женщину побледнеть, и вошедший в комнату Морин Мор с тревогой поинтересовался:
- Что с тобой, детка?
Станислава не ответила, и вилин, бросив взгляд на стол, где стояли неубранные после завтрака тарелки, подошёл к пленнице вплотную, вгляделся в изумрудные глаза и широко улыбнулся.
- Слава всем богам, с тобой всё в порядке! А страх… Пусть он будет пикантной приправой к нашему пиру.
Бессильная, клокочущая ярость захватила Хранительницу. К щекам прилила кровь, руки задрожали, и Морин удовлетворённо кивнул:
- Так-то лучше, детка. А то мои гости подумают, что я пригласил их на рядовой завтрак, а не экзотическое пиршество.
Агатовые глаза насмешливо блеснули, вилин отвернулся от Стаси, на миг утратившей дар речи, и поманил к себе Веренику. Ликующе взвизгнув, девочка бросилась к вампиру, схватила его за руки и с бесконечным обожанием уставилась в ехидное лицо. Мор по-хозяйски погладил Нику по плечу и облизнулся:
- Мы любим вас. Ты самая лучшая девочка на свете. Я без ума от тебя, дитя моё
- Прекрати! - словно разъярённая змея, прошипела Стася, и Морин с удивлением обернулся:
- Я сказал что-то обидное? Твоя подружка на самом деле лучшее лакомство из моих запасов.
- Вы убиваете её! - Станислава подалась вперёд: изумрудный взгляд полыхнул ненавистью, губы задрожали. - Она - ребёнок, и не заслужила этого кошмара!
- Кошмара? Посмотри, она счастлива!
И, словно подтверждая слова Морина, Вереника блаженно улыбнулась и доверчиво прижалась к вилину.
- Это всё ваша магия! Она не понимает, что вы убиваете её!
- А надо, чтоб понимала? Думаешь, следует расколдовать её? А что, это идея. Попробуем?
Морин погладил белокурые волосы пленницы, склонился к её уху и начал что-то нашёптывать.
- Нет! - испуганно закричала Стася, бросилась к вилину и вцепилась в рукав красно-белого камзола. - Не надо!
- Вот ты и ответила на все вопросы. - Хранительница затравлено смолкла, а Морин Мор выпрямился и задушевно произнёс: - Мы любим вас и не хотим обидеть. Вы обе дороги мне, и я буду неустанно заботиться о вас, девочки. Я постараюсь продлить ваши жизни настолько, насколько возможно, а потом подарю лёгкую и приятную смерть… А теперь нам пора. У нас гости, сладкие мои. И они жаждут познакомиться с жемчужинами моей коллекции.
Морин галантно подал руку, и огорошенная прямотой вилина Хранительница послушно вложила пальцы в холодную узкую ладонь и позволила вывести себя из комнаты. Вереника охотно пошла за ними. По дороге на "пир" Стася лихорадочно обдумывала способы борьбы с захватчиками, но ничего умного в голову не пришло. "Вечером. Я подумаю об этом вечером", - решила она, переступив порог громадного зала.
С потолка на длинных серебряных цепях свисали снежно-белые шары, источавшие яркий, но безжизненный свет. Стылые безучастные лучи падали на красные наряды вилинов, преломляясь в драгоценных камнях диадем, ожерелий и перстней, отражаясь от блестящих, идеально-белых стен. Стася остановилась, пораженная утопической красотой открывшейся картины: красно-чёрные вилины, белый зал и мертвенный свет - завораживали и пугали.
- Прошу внимания, господа! Наши гостьи!
Зычный голос Морина прокатился по залу, затушив очаги бесед и костерки смеха. Вилины замерли, сотни острых смоляных взглядов пронзили пленниц. Мор гордо вскинул голову и сквозь застывшую толпу повёл Станиславу к пьедесталу у дальней стены, где стояли два высоких резных кресла. У возвышения пленниц встретили Стилла Ам и Корин Ор. Стилла взяла на руки светящуюся от удовольствия Нику, усадила её в кресло и отступила, а Корин, сияя иезуитской улыбкой, помог Станиславе взойти на помост. Опустившись в кресло, женщина обвела растерянным взглядом вилинов и со страхом подумала: "Они решили убить нас сегодня! Если каждый выпьет по глотку, то…" И разум заполонил животный ужас - Стася застыла, словно покойница, лишь расширенные зёлёные глаза ещё жили на побледневшем лице, следя за молчаливыми красными фигурами, бесшумно окружающими пьедестал. Точно сквозь густой туман на Хранительницу смотрели красивые лица фарфоровых кукол, и одно чувство роднило их всех - вожделение. "Бежать! Мне нужно немедленно бежать!" - пробилась сквозь удушливый страх простая, но неосуществимая мысль, и Станислава в отчаянии закрыла глаза, чтобы тут же услышать ядовито-ласковый шепот Корина:
- Открой глазки, сладкая моя. Сегодня ты не умрёшь.
"Не умрёшь", - эхом отозвалось в голове.
- Не умру, - одними губами проговорила Хранительница, разомкнула веки, и взгляд натолкнулся на одетого в белое слугу. Молодой мужчина со светлыми, коротко стрижеными волосами протягивал Морину алую подушечку, на которой покоился тонкий, острый нож. Вилин взял клинок и провозгласил:
- Пир!
Лезвие обожгло кожу. Стася дёрнулась и закричала, увидев капельки крови на плече. Вилины зааплодировали, а Морин, облизнувшись, приложил губы к порезу. Сделал глоток и приглашающе взмахнул рукой:
- Прошу, господа!
Вилины один за другим входили на возвышение, "целовали" плечо жертвы, и вскоре Хранительница начала слабеть. Тело сделалось тяжёлым и безвольным, к горлу подступила тошнота, веки налились свинцом, так и норовя сомкнуться. "Я не должна закрывать глаза, иначе умру", - отстранённо подумала Стася и вытаращилась на очередного вампира - молодую женщину с гривой чёрных, вьющихся волос.
Корин довольно улыбнулся и шепнул:
- Молодец, сладость моя.
Станислава хотела огрызнуться, но сил хватало лишь на то, чтобы держать веки открытыми. К счастью, кудрявая вилина оказалась последней, и церемония закончилась. Но женщина напрасно надеялась сейчас же оказаться в алой комнате - вилины желали хотя бы смотреть на деликатесы.
- Желание гостей - закон! - с улыбкой возвестил Морин Мор, и пленницы остались сидеть в креслах.
Перед глазами плавал красновато-серый туман, в ушах звенело. Хранительница безучастно наблюдала, как прекрасные пары кружатся по залу в замысловатом танце, слушала странную музыку, механически качала головой в такт мелодии и, не отдавая себе отчёта в том, что говорит, шептала:
- Смерть… Приди ко мне… Смерть…
- Они на самом деле маги, Ваше высочество? - шёпотом спросила Маруся, покосившись на Дмитрия и Артёма, и Ричард утвердительно кивнул:
- Они лучшие маги Лайфгарма.
- Удивительно…
Девушка посмотрела на принца и улыбнулась как можно искреннее, что далось нелегко: мысленно Маша изо всех сил старалась выстроить разрозненные воспоминания. Обрывки снов, эмоций, вкрадчивый шёпот интуиции. И ничего конкретного. Однако Марусе не давало покоя странное ощущение: ей казалось, что всё происходит не так, как надо. Что и говорить, внимание инмарца было приятно девушке, но взгляд, помимо воли, тянулся к Дмитрию. Тёмные волосы, умные внимательные глаза и стройная фигура притягивали Марусю, как лес волка. А это было неправильно - голубоглазый маг принадлежал Хранительнице!
Мало-помалу, Маша вспомнила, как познакомилась со Стасей, как подруга исчезла на целый год, а потом пришла к ней в растрёпанных чувствах и поведала о путешествии в Лайфгарм. И вновь, как и тогда, девушка почувствовала зависть. Дима казался ей самым красивым и благородным, самым умным и верным. Не то что инмарский принц: его брак со Стасей коробил чувства девушки, хотя Ричард и говорил, что женился в результате шантажа, и что уже через пару недель отказался от навязанной ему принцессы.
Но Дима оставался недосягаем, а инмарец жаждал Марусиного внимания. Связь с Ричардом была единственным шансом влиться в компанию Смерти. В противном случае, девушка могла в любой момент оказаться на Земле. "Ни за что!" - подумала она, и, состроив заинтересованное лицо, проворковала:
- Мне не терпится посмотреть на Зару!
- Как только закончим дела в Безвременье, сразу вернёмся в Лайфгарм, и я познакомлю тебя с родителями, - покраснев, как рак, сказал принц.
Как же ему хотелось оказаться наедине с прекрасной землянкой. Где-нибудь в глубине зарийского сада, в маленькой уютной беседке, инмарец давно бы перешёл к активным действиям, а, здесь, в Вилине, приходилось полагаться лишь на слова. Говорить же складно у Ричарда получалось далеко не всегда, тем более на глазах друзей да ещё под язвительные замечания временного мага… Инмарец покраснел ещё сильнее и, не зная, что сказать, повторил:
- Я обязательно познакомлю тебя с родителями, Мария.
"Родители - это серьёзно", - мысленно вздохнула девушка, но не отступила: крепче прижалась к инмарцу, с любовью взглянула ему в глаза и, чувствуя себя полной идиоткой, прощебетала:
- Мне понравится Инмар, я уверена. - Прозвучало банально и даже глупо, и Маруся поспешила сменить тему на более волнующую: - Если твои друзья маги, почему они не колдуют?
Принц покосился на Тёму: временной маг шёл, насвистывая бравурный мотивчик, а жадные ветви деревьев тянулись к нему и гибли, едва коснувшись защитного поля.
- Они колдуют, неужели, ты не видишь?
Артём широко улыбнулся землянке, и Ричард ревниво насупился. "Вот ведь засада, и поговорить-то нормально невозможно, - с досадой подумала Маруся. - Ладно, захомутаю инмарского принца, и будь, что будет". Она взглянула на временного мага, похлопала длинными ресницами и расстроено покачала головой:
- Нет, не вижу. - Перевела взгляд на инмарца и с придыханием добавила: - Но это не важно. Мне нет дела до магии. Главное, что рядом ты. Ты замечательный, Ричи!
Принц задохнулся от восхищения. Он едва сдержался, чтобы не сграбастать девушку в объятья. В распалённом сознании замелькали совершенно непристойные картины, от которых Ричарда бросило в пот, и временной маг звонко расхохотался:
- Не забудь на свадьбу пригласить, Ричи! Мы с Валечкой обязательно напьёмся по этому случаю. Свадьба, это здорово! Поедим, повеселимся!
Инмарец нервно закашлялся, и Маша заботливо похлопала его по спине.
- Всё в порядке, Ваше высочество?
- Д-да, - выдавил Ричард, бросил кислый взгляд на Тёму и вздохнул.
Маруся тоже взглянула на временного мага и поняла, что ёрничать тот не прекратит. "И остановить его никто не посмеет. Вот гадство!" Девушке стало обидно за принца, который и без того захлёбывался в эмоциях, и она, поражаясь собственной смелости, ринулась на его защиту.
- Вы, молодой человек, ведёте себя отвратительно! Не язык - помело! Вы хам и убийца! А Ваш перстень едва не довёл меня до инфаркта!
Дмитрий изумлённо обернулся к землянке, а Артём остановился и с интересом взглянул на желтоглазое кольцо, украшавшее руку Маруси:
- И что он такого сделал?
- Сначала прыгал, как бешеный лягушонок, а теперь отказывается покидать мой палец!
- Сами виноваты. - Артём слегка прищурился и склонил голову на бок. - Нечего трогать чужие вещи!
- Чужие? - Девушка отпустила руку инмарца и, шагнув к временному магу, словно шпагой, ткнула в его сторону указательным пальцем. - Вы сами сказали: это оплата за сеанс гадания!
- Но гадали-то не вы!
- И что?
- С какой стати ты отправился гадать, Тёма? - озадаченно поинтересовался Дмитрий. - К матери обратиться не мог?
- То мать, а то профессиональная гадалка! - Артём обернулся и подмигнул другу. - И, вообще, должен же я был поближе познакомиться с Хранительницей!
- И что она тебе нагадала? - полюбопытствовал Валечка.
- Она не гадала, а пыталась выяснить, кто я и зачем пришёл. - Временной маг язвительно улыбнулся Марусе и показал кончик языка. - А я, между прочим, расплатился. Должок!
Землянка яростно стиснула губы, схватилась за перстень и с силой дёрнула. Жёлтый камень мигнул, и кольцо совершенно свободно соскользнуло с пальца.
- Ура! - воскликнула Маша и швырнула перстень хозяину.
Артём ловко поймал его, надел на мизинец и вытянул руку, любуясь переливающимся камнем, а девушка злорадно улыбнулась:
- Кольцо у Вас, значит, никакого долга нет!
- Вы истинное чудо, Маша! - умилился временной маг. - Хотите, я подарю Вам этот перстень, в знак дружбы?
- Нет уж! - Маруся демонстративно прижалась к инмарцу. - У меня есть Ричард, и чужих подарков мне не надо!
- Может, пойдём дальше? Или будете вечно препираться? - выпалил Дмитрий.
- Не бухти, Смерть, видишь, какая парочка складывается - загляденье!
Дима одарил Валентина свирепым взглядом, отвернулся и зашагал вперёд.
"Если бы не поход за Хранительницей, я бы сказал, что он ревнует", - растерянно подумал Солнечный Друг, глядя, как маг крушит ногами жухлую вилинскую траву. Валя с недоумением посмотрел на любезничающую с инмарцем Марусю, потом снова на Диму, и вздрогнул - гробовую тишину Безвременья нарушил дробный топот копыт.
Друзья помрачнели и напряжённо переглянулись, лишь землянка осталась беззаботной:
- Здесь есть лошади? Обожаю верховую езду!
- Как и прошлый раз, - кисло пробормотал Артём, придвигаясь ближе к Диме. - Вилины узнали, что я здесь, и пришли.
Валечка опасливо поёжился:
- Снова охотиться будут.
- Нет! - отрезал Дмитрий. - На этот раз, охотиться будем мы!
Кони приближались. Дробный топот становился всё громче, но внезапно смолк, и лес вновь поглотила тишина. Маруся с недоумением оглядела решительные лица мужчин, однако спрашивать ни о чём не стала: сама поняла - приближается что-то нехорошее и опасное. Ричард с видимым сожалением отпустил руку девушки, снял с пояса кинжал и протянул Солнечному Другу:
- Просто убивай и ни о чём не думай.
Валечка понуро кивнул, и Маруся с жалостью посмотрела на него. Беспечный и хрупкий Валентин выглядел с кинжалом в руке, как балерина с рогаткой - нелепо и неправильно. Девушка хотела сказать, что Ричард совершает ошибку, но так и осталась стоять с открытым ртом: Дмитрий, всё это время старательно избегавший общения с ней, неожиданно оказался рядом. Цепкие голубые глаза впились в лицо Маруси, окончательно лишив её воли.
- Держитесь ближе к Артёму, мадам, - с чопорной вежливостью произнёс маг, и из его ладони начал расти меч.
Девушка заворожено посмотрела на пылающее белым огнём лезвие и медленно попятилась к временному магу - у неё мысли ни возникло ослушаться Дмитрия. "Да что же это со мной? Я ж не кисейная барышня! У меня, в конце концов, разряд по каратэ. Почему я позволяю ему командовать?"
- Ап!
Артём сжал Марусю в объятьях.
- Ай! - вскрикнула девушка, развернулась и возмущённо посмотрела в подёрнутые льдом шоколадные глаза.
- Не бузи, Тёма! - вмешался Ричард, радуясь, что в преддверии схватки, любовная лихорадка немного спала и дар речи вернулся. - Оставь мою даму в покое!
- Ой, прости, - шутовски раскланялся Артём и, состроив испуганное лицо, молитвенно сложил руки на груди. - Я больше не буду, Ричи! Только не сердись.
- Ловлю на слове!
Ричард сердито хмыкнул, его взгляд скользнул по пепельно-серым стволам деревьев, и пальцы привычно стиснули рукоять меча: в глубине леса замелькали неясные тени.
- Началось, - скорбно прошептал Валентин, и через несколько ударов сердца из-за деревьев выступила шеренга грязно-серых рубах.
Одинаковые, словно склеенные из кусочков коры лица, скрюченные пальцы, шарящие в воздухе в поисках жертвы, пустые ржавые глаза. Маруся посмотрела на безликих людей и шёпотом спросила:
- Кто это?
- Скот! - презрительно выплюнул временной маг и дико загоготал, наблюдая, как Ричард, Дмитрий и Валентин врезаются в серую массу.
Слажено взвились в воздух мечи, отчаянно взмахнул кинжалом Солнечный Друг, и сухая безжизненная трава приобрела бурый оттенок. Маруся невольно подалась вперёд, а временной маг оборвал смех и завистливо произнёс:
- Я - Смерть, я - принц Камий, и я не могу помочь.
- Зато я могу!
И Маша ринулась вперёд.
- Стой! - заорал Артём, но девушка уже подскочила к безликим людишкам и точным ударом ногой в лицо уложила одного из них на траву.
Временной маг замер от восхищения: Маруся раздавала удары направо и налево, и ни один серый боец не мог приблизиться к ней. "Я говорил, что ты дурак, хозяин. И я повторю это тысячу раз! Вот настоящая подруга для Смерти!" Артём жадно ловил предсмертные хрипы, вдыхал аромат свежепролитой крови, а в шоколадных глазах вспыхивали и меркли ледяные искры.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Слишком быстро, по мнению временного мага. Смерть в глубине его сознания требовал "продолжения банкета" и принц Камии полностью с ним соглашался. Тёма мысленно показал язык обоим, и направился к Диме, перешагивая через изуродованные серые трупы. Под ногами приятно хлюпала кровь, в голове слегка шумело, как после двух-трёх бокалов молодого вина, и Безвременье больше не казалось таким уж гадким. "Во всём есть свои прелести", - благодушно сказал себе Артём и улыбнулся другу.
Стойкий запах безумия ударил в ноздри Дмитрия, и голубые глаза на миг болезненно прикрылись. "Нужно спешить", - мысленно простонал маг и заставил себя улыбнуться. Артём укоризненно посмотрел на друга, но тут же отвлёкся: Маруся с криком: "С тобой всё в порядке, Ричи?! Я так переживала за тебя!" - бросилась к инмарцу. Шоколадные глаза затопило ехидство, и временной маг звучно расхохотался:
- И ты говорил, что она чувствительная?! Ричи, очнись! Ты видел, как она расправлялась с вилинскими крысами?!
- Видел, - довольно улыбнулся инмарец и с нежностью обнял землянку. - Ты молодчина, Маша!
Голос принца источал неподдельный восторг и любовь, и Маруся просияла. Она не видела ни крови, ни трупов. Она забыла о странных и опасных магах, стоящих неподалёку. Девушка смотрела на инмарского принца и торжествующе улыбалась: "Полная и чистая победа! Я остаюсь!"
Дмитрий почувствовал укол ревности, и тут же отругал себя: "Ты не какой-нибудь придворный ловелас, чтобы менять женщин, как перчатки. Ты любишь Стасю!" Мысль о сестре вернула магу решимость. Рыжеволосая Хранительница нуждалась в его помощи, а он нуждался в ней. Это было правильно и понятно. Дмитрий посмотрел на Марусю и Ричарда и вздохнул: "А ведь они действительно подходят друг другу. И он, и она - воины". Тряхнув тёмными волосами, маг приложил руку к груди, слегка поклонился землянке и громко сказал:
- Прости, побратим. Беру свои слова назад. Похоже, мы нашли достойную спутницу.
- На Вашем месте, я бы тотчас возгордился, мадам! - зло усмехнулся Валечка. - Сам король Годара склонил голову перед Вами.
Дмитрий вздрогнул и обернулся, а Маруся удивлённо приподняла брови.
- Твои спутники - хамы, Мария! До сего момента, ни один из них не соблаговолил представиться по-человечески. Интересно, если бы ты не прихлопнула десяток-другой вилинских рабов, когда бы они заметили тебя? - спросил Валя и сам же ответил: - Не знаю. Они зазнались, Маша, и не видят никого, кроме себя!.. Что ж, придётся мне. Я не гордый. - Солнечный Друг строго посмотрел на Диму. - Начнём с тебя. - Он отвесил другу ёрнический поклон и ехидно сообщил: - Дмитрий - король Годара, Смерть, негласный правитель Лайфгарма и просто величайший маг.
Валя повернулся к Тёме и хмыкнул:
- С этим проще. Артём, принц Камии, тоже Смерть и лучший маг Лайфгарма. Весёлый временной маг, единственный в своём роде. Заядлый игрун. Тёмочка привык играться со всем, что попадается ему под руку: и со Временем, и с людьми.
- Убью, - бледнея, прошептал Артём.
- Не обращай внимания, Маруся. Он снова шутит, - отмахнулся землянин и злорадно продолжил: - Тёма обожает шутить, так?!
- Хватит!
- Хватит? Да я только начал, - язвительно возразил Валентин. - Давай посмеёмся вместе, Тёма. Самое время! - Артём насупился, и землянин пожал плечами: - Как хочешь. - Он с горечью посмотрел на Марусю: - Вот такие у тебя спутники, Маша, а у меня друзья.
Солнечный Друг опустился на окровавленную траву и, закрыв лицо руками, заплакал. Артём выругался себе под нос, с огорчением посмотрел на Диму и опустился на мокрую траву. Трава завыла и зашипела, превращаясь в прах, а временной маг обнял Валентина за плечи и прошептал:
- Прости.
- Прости, - эхом отозвался Дмитрий. Он сел с другой стороны от землянина, положил руку ему на плечо и покаянно вымолвил: - Мы забылись, Валя. Мы вручили тебе кинжал и отправили убивать, не подумав о том, что ты никогда этого не делал. Мы с Тёмой убийцы, Ричард - воин. А ты - другой… Ты - Солнечный Друг… Мы не имели права втягивать тебя в наши игры.
- Я ни о чём не жалею, - сквозь слёзы прошептал Валентин. - Я пошёл за вами, потому что кроме вас у меня никого нет. Я люблю вас всех, вы мои друзья, но я хочу, чтобы вы хоть немного оставались людьми…