По болотом и над ним.
Хомокрылы перенесли Юрго и Петьку в дом рядом с резиденцией вождя. Они мягко поставили мальчиков на деревянный пол и улетели.
- Новенькие! - раздался звонкий мальчишеский голос, вспыхнул свет, и Юрго с Петькой окружили мальчики и девочки в одинаковых серо-голубых пижамах.
- Откуда вы? - поинтересовалась рыжеволосая девочка с курносым носом, усыпанным веснушками.
- Из Тёмного замка, - мрачно ответил Юрго.
- Угу, - поддакнул Петька, рассматривая комнату, в которой они оказались. Большую часть занимали двухъярусные кровати, застеленные весёленьким разноцветным бельём, а оставшуюся - столы с рукоделием, красками, цветными карандашами и пластилином. На полу лежали куклы, деревянные кораблики с парусами, плюшевые фигурки зверей, модели замков, оловянные солдатики и бог знает, что ещё! В целом, комната произвела на Петьку благоприятное впечатление. - Ещё бы телик, комп - и я не против такого рабства! - заявил он и поинтересовался: - В школу ходите?
- Нет, - замотала головой рыжеволосая девочка. - Мы работаем.
- Работаете?! - Дубов с ужасом посмотрел на Юрго: - Мы не можем здесь оставаться! Ладно школа, но работать…
- Да не переживай ты так! - Худенький мальчик лет десяти дружелюбно улыбнулся Петьке: - Это ж всего два часа в день! Да и работа, смех один - грибы собирать!
- Ты не понимаешь! Это дело принципа! Я сказал, что не буду работать, значит, не буду! - Петька топнул ногой и заговорил громко и с выражением: - Мы с Юрго пришли сюда не для того, чтобы работать на этих крылатых уродов!
- Пришли?! - удивлённо воскликнула рыжеволосая девочка. - Сюда сами не приходят.
- А мы пришли! - с гонором заявил Петька и хлопнул Юрго по плечу. - Позвольте представить: Юрго - оруженосец и телохранитель мага-правителя Неймора, Дениса.
- Я… - начал паж и поперхнулся, получив дружеский тычок в спину.
- Не смущайся, здесь все свои! - Петька подмигнул ему и обратился к детям: - Он очень, очень скромный, наш Юрго! - Дубов выпрямился, щёлкнул каблуками и быстро кивнул головой, как офицер из сериала, который вечерами смотрела его мама. - Пётр Дубов - генеральный советник мага-правителя. - Он обвёл гордым взглядом ошеломлённые лица детей и добавил: - Если что - обращайтесь!
- А что стало с Аламзаром? - осторожно спросила черноволосая девочка с коротко стрижеными волосами.
Петька положил ладонь на плечо Юрго, призывая его не вмешиваться, и вдохновенно заговорил:
- О! Это сногсшибательная история! Могущественный волшебник Денис, освободитель сотен миров от всяких гадов, на днях проезжал через Неймор. Он услышал о злодеяниях коварного и жестокого Аламзара, пришёл в Тёмный замок и так накостылял ему, что Аламзар копыта откинул! Благодарные нейморцы попросили Дениса стать их магом-правителем, и он согласился. В Тёмном замке устроили пир на весь мир! А потом Денис узнал, что в недрах Хомокрыльего болота томятся в плену дети его подданных, и, ни секунды не сомневаясь, отправился спасать вас! - Петька сделал трагическую паузу, шмыгнул носом и патетично продолжил: - Но подлые хомокрылы заманили его в ловушку и нанесли предательский удар в спину! - Он скорбно прикрыл ладонью лицо, сквозь пальцы подглядывая за реакцией слушателей. Дети с разинутыми ртами внимали ему, боясь пропустить хоть слово. Петька отнял руку и картинным жестом указал на рваный воротник Юрго: - Мы сражались за нашего государя, как звери, но силы были неравные! Хомокрылы захватили государя и бросили его в тюрьму, а нас сделали рабами! - Петька горестно замолчал.
- Ты слишком мал, чтобы быть советником государя, - недоверчиво заметил высокий мальчишка с круглыми карими глазами и родинкой на подбородке.
- Слышишь, Юрго?! Мы пришли спасать их, а они нам не верят! - возмутился Дубов. - Они не хотят на свободу! Они не хотят домой! Мы пришли зря! Государь зря пожертвовал своей свободой! Эти неблагодарные детишки не оценили его жертвы!
- Ты похож на ярмарочного клоуна, Пётр Дубов, - скривилась рыжеволосая девочка.
- Ну и сидите в болоте, - высокомерно произнёс Петька. - А мы будем бороться с гнусными хомокрылами!
- Они вовсе не гнусные, - замотал головой худенький мальчик. - Они хорошие! Они заботятся о нас!..
- Чушь! Вы - рабы, а они… - Петька задумался, мучительно вспоминая слово "эксплуататоры", но так и не вспомнил. - В общем, кто не с нами - тот против нас! - продолжил он. - Когда хомокрылам придёт конец, их прихвостней постигнет та же судьба! Лично мы с Юрго не сдадимся! Мы верим нашему государю, правда, Юрго?
- Правда, - обреченно кивнул головой паж. Он диву давался, слушая Петькино враньё, но вмешиваться не стал, предоставив шуту самому разбираться с последствиями. "В крайнем случае, скажу, что он шут, а с шута взятки гладки" - подумал Юрго и со скучающим видом уставился на люк в потолке. Внезапно в люк ворвался чёрный смерч. Он врезался в деревянный пол перед Петькой и Юрго и отлетел в сторону, оставив перед ними большой чёрный чемодан, на металлических замках которого алым огнём горело: "Москва".
- Посылка от государя! - торжественно провозгласил Петька, с превосходством посмотрел на детей и откинул крышку чемодана. Внутри была аккуратно сложена одежда.
Смерч подлетел к Юрго и затанцевал перед ним, то опускаясь к самому полу, то вытягиваясь до потолка. Паж с удивлением следил за его движениями, и смерч, словно рассердившись на его недогадливость, закрутился быстрее.
- Он явно что-то хочет от тебя, - на секунду оторвавшись от чемодана, заметил Петька.
Услышав его слова, смерч крутнулся вокруг Дубова и вернулся к Юрго. Паж оторвал кусок кружевного воротника и бросил его в услужливо подставленную воронку. Смерч взвился к потолку и вылетел наружу.
- Клёво! Смерч-почтальон! - хихикнул Петька и вынул из чемодана теплый вязаный свитер, точь-в-точь как на нём, только чистый: Денис не стал пробовать себя в качестве дизайнера, он просто скопировал одежду приятелей, размножил её и сложил в чемодан.
Юрго посмотрел на белоснежные рубашки, потом на свои грязные руки и тяжело вздохнул:
- Сейчас бы помыться…
- Ванная там. - Коротко стриженая девочка указала на дверь за кроватями. - Только зря вы одежду притащили, хомокрылы нам хорошую форму выдают. - Она подошла к стене, нажала на маленький рычажок в виде цветка, и деревянная панель отъехала в сторону, открыв глазам вешалки с добротными коричневыми комбинезонами. На полу стояли ряды чёрных ботинок на толстой рифлёной подошве, а на полках стопками лежали серо-голубые пижамы, носки и нижнее бельё.
- У вас тут, как в армии, - недовольно сморщил нос Петька и прижал к груди присланный Денисом свитер: - Ни за что не отдам!
Юрго недоумённо пожал плечами:
- Нормальная одежда. Удобная.
- Не хочу ходить, как инкубаторский! - упрямо заявил Петька, снял грязный свитер, бросил его на пол и натянул новый. - Государь позаботился о нас. Ты же не хочешь разочаровать его, Юрго? - ехидно спросил он.
Паж почесал затылок. Вступать в ссору с хомокрылами из-за тряпок ему не хотелось, но, с другой стороны, в чём-то шут был прав: если государь прислал одежду, значит, он хотел, чтобы подданные надели её. Юрго ещё раз взглянул на грязные руки, вздохнул и направился в ванную комнату. Едва дверь за ним закрылась, через потолочный люк протиснулся чёрный смерч Дениса. Он тяжело опустился на пол рядом с Петькой и со скоростью сонной черепахи пополз по комнате, оставляя за собой разнообразные предметы: два дивана, два кресла, стол, заваленный едой, стулья, чемоданы, книги. Последним из недр смерча появился огромный плоский телевизор. Смерч подполз к Петьке, оставил у его ног пульт и, облегчённо колыхнувшись, растворился в воздухе.
- Ты гений, Рыба! - Дубов вцепился в пульт, как в спасательный круг. Ему и в голову не пришло, что в Нейморе нет ни электричества, ни телевидения. С блаженной улыбкой он нажал на кнопку и, когда экран загорелся, издал торжествующий вопль. Одновременно с его криком на экране появился Рассел Кроу с мечом в руке.
- Гладиатор!!! - возликовал Петька и, плюхнувшись на чемодан, впился глазами в экран.
Рассел Кроу замахнулся мечом, и дети в серо-голубых пижамах с испуганными криками сбились в кучку. На крики, из ванной комнаты, завернувшись в полотенце, выскочил Юрго:
- Что… - Он осёкся и замер перед экраном. Несколько секунд он пялился на размахивающего мечом мужчину, а потом решительно подошёл к Петьке и толкнул его в плечо: - Что это?
- Государь прислал нам телик! - радостно сообщил Петька. Он защёлкал кнопками, но по всем каналам шёл "Гладиатор", и Дубов недоумённо покачал головой: - Быть такого не может, чтобы все каналы одно и тоже показывали! Что-то тут Денис напортачил! Надо сказать ему…
- А это? - перебил его Юрго, обводя рукой захламлённую комнату. - Тоже государь прислал?
- А ты думал, само выросло? - ухмыльнулся Петька.
- Зачем?
- Потому что, мы не рабы! Это рабам положено быть несчастными и обездоленными! - Дубов метнулся к столу, схватил тарелку с пирожными и снова вернулся к телевизору. - Давай посмотрим, потрясный фильм! - Он плюхнулся в кресло, прибавил звук и откусил половину эклера.
Юрго вытащил из чемодана облачение пажа и, пройдя мимо замерших от страха и удивления мальчишек и девчонок, скрылся за дверью ванной. Петька доел пирожное, вытер губы рукавом нового свитера и обернулся к нейморским детям:
- Что стоите, как неродные? Кино так не смотрят! Двигайте сюда диван, хватайте пирожные и наслаждайтесь жизнью!
- А хомокрылы? - зачарованно глядя на экран, спросила рыжеволосая девочка.
- А что хомокрылы? Пусть себе летают! - небрежно ответил Дубов, и дети не нашли, что ему возразить. Они мигом придвинули диваны и стулья, разобрали тарелки с едой и, затаив дыхание, уткнулись в телевизор.
И только Юрго не спешил присоединиться к просмотру. Он лежал в тёплой ванной и думал, что таких государей, как Денис, просто не может быть на свете. Даже сидя в карцере, Денис не забыл о своих подданных и нашёл способ позаботиться о них. Юрго представил, какая замечательная жизнь начнётся в Тёмном замке, когда на нейморском престоле воцарится Денис, и улыбнулся: в мечтах он шёл по родному замку вместе с лучшим магом-правителем на свете…
Лешак, гном и никунья нагнали Вадима на краю Хомокрыльего болота.
- Дальше я ни ногой! - заявил Генарабарабус. - Я слишком ценный гном, чтобы бесславно сгинуть в каком-то дурацком болоте!
Прохор ухмыльнулся в моховую бороду и покровительственно похлопал его по плечу:
- Ты не забыл, что с тобой путешествует лешак?
- Ты что, болота осушать умеешь? - ехидно поинтересовался гном.
- Зачем осушать болото? - нахмурился Прохор. - Болота - это тоже чей-то дом, Гена. Например, лягушек, змей, комаров…
- Тараканов! - насмешливо перебил его Генарабарабус. - Ты с ним со всеми обниматься будешь? Так мы за год до хомокрылов не доберёмся!
- Поехали уже! - нетерпеливо воскликнул Вадим. - Мой брат в руках чудовищ, а вы о лягушках беседуете!
- Не спешите, князь. - Прохор порылся в бороде и извлёк из её недр лохматый моток верёвки.
- Вешаться будешь? - обрадовался гном, огляделся и указал на толстую ветку берёзы. - Вон подходящий сук! Помочь?
- Ну и противное же ты существо, Гена! - укоризненно сказала никунья.
- Не противное, а обеспокоенное! - сварливо заявил гном. - Вы так и норовите втянуть меня в неприятности! Не будь вас, я бы уже давно нашёл мага, восстановил свою бороду и был бы у подножья родной горы!
Лешак спрыгнул с лошади, что-то шепнул клубку и положил его на мокрый болотный мох. Клубок несколько раз подпрыгнул на месте, а потом покатился по болоту, оставляя за собой широкую полосу утоптанной просёлочной дороги. Вадим не поверил глазам: дорога лешака вилась над болотом, не касаясь его поверхности. Прохор обернулся к свободным лошадям, махнул рукой, освобождая их от сбруи, и приказал:
- Ждите нас здесь, ребята! - Лошади ответили ему дружным ржанием и стали щипать редкую траву. - Поехали, князь! - весело сказал Прохор и, легко вскочив в седло, направил лошадь к дороге. Сначала лошадь заартачилась, не желая ступать на магический путь, но лешак ласково погладил её по шее, и она поскакала вперёд.
Вадим и Миссандра поехали следом, а гном замер у края дороги, с подозрением разглядывая её:
- Не нравится мне всё это… - Он слез с лошади и пощупал утоптанную землю. - Хорошая, конечно, магия, но, чует моё сердце, заведёт она нас туда, куда ворон костей не заносил! - Генарабарабус отчаянно плюнул, вскочил в седло и поскакал за спутниками, которые, по его мнению, только и мечтали угробить себя, а, заодно, и его!
Дорога вилась между зарослями осоки и стрелолиста. Когда всадники проезжали над скопищем колючих ежевичных кустов, Вадим заметил на их ветках крупные чёрные ягоды, и вспомнил, как прошлым летом баба Дарья водила его и Дениса в лес. Тогда они до оскомины наелись и ежевики, и голубики, и даже едва начавшей краснеть брусники. Именно прошлым летом Вадим научился ездить верхом. А вот Денис наотрез отказался садиться на лошадь, как они с бабой Дашей не уговаривали его… Вспомнив брата, Вадим вздохнул и подумал: "Денька совсем не приспособлен для походов. И угораздило же его вляпаться в эту историю. Лучше бы Аламзар пришёл ко мне. Я бы ни за что не попался бы на его удочку! А уж если б попался, то мне было бы гораздо проще в Нейморе! И правителя изображать, и по лесу скакать…" Он посмотрел на своих спутников. Гном, сгорбившись, сидел в седле и что-то ворчал себе под нос. Изредка он поднимал голову, бросал на болото недовольный взгляд и вновь начинал бормотать. Никунья выглядела великосветской дамой на загородной прогулке. Она сидела на лошади, как на троне, и с лёгкой снисходительной полуулыбкой взирала на унылый пейзаж. Лешак же был счастлив. Его наполовину скрытое моховой бородой лицо было исполнено блаженства, а глаза светились любовью к простирающемуся без конца и края болоту. И болото, казалось, отвечало ему взаимностью. На холщёвую шляпу и плечи лешака садились птицы, при его приближении на низкорослых деревцах распускались зелёные листочки. Проезжая над россыпями клюквы, Прохор сложил ладони гостью, и в них появился берестяной туесок, доверху наполненный тёмно-красными ягодами. Лешак протянул туесок Миссандре, и та, приняв подношение, поблагодарила его царственным кивком. Прохор улыбнулся, и тёмные болотные промоины расцвели жёлтыми и белыми кувшинками.
Вадим почувствовал, как горят его щёки. Ему тоже захотелось сотворить для красавицы-никуньи что-нибудь необычное, но тягаться с лешаком он не рискнул. А вот Генарабарабус рискнул. Гном бросил презрительный взгляд на расцветшее болото, мстительно посмотрел в спину лешака и, отпустив повод, начал старательно тереть ладонь о ладонь. Через некоторое время в его руках появилась горсть крупных жёлто-белых бриллиантов. Гена самодовольно хмыкнул, сотворил чёрную бархатную корзинку, ссыпал в неё драгоценные камни и с победной улыбкой вручил никунье. Миссандра улыбнулась уголками губ, а гном приподнялся на стременах и отвесил ей изысканно горделивый поклон, увидев который половина придворных Тёмного замка умерла бы от зависти. Вадим вздохнул и отвернулся. Миссандра была чересчур прекрасной. Он хотел бы попросить её стать менее красивой, но высказать эту просьбу вслух у него не хватило наглости. И чтобы не уподобляться спятившим от любви гному и лешаку, Вадим стал вспоминать истинный облик никуна Миассара…
Стемнело. По краям дороги расселись стайки светлячков, освещая всадникам путь. Лешак принюхался и громко сообщил:
- Мы почти у цели!
Вадим встрепенулся и стал до рези в глазах вглядываться в даль. Он ожидал увидеть крепость, город или на худой конец холмы с норами, но дорога оборвалась на идеально круглой каменной площадке.
- А где логово? - не удержался он от вопроса.
- Логово? - удивился лешак. - Хомокрылы разумные существа. Они скорее люди, чем животные, и не живут в норах.
- А где же они живут?
- Под болотами! - буркнул Генарабарабус. - И мы, как раз, стоим на крыше их дома!
Вадим с недоумением взглянул себе под ноги:
- Но как нам попасть внутрь?
- Никак, - беспечно ответил Прохор и спешился. - Хомокрылы сами придут к нам. - Он положил ладонь на край дороги, и она превратилась в лохматый моток верёвки. Лешак сунул его в бороду и помог никунье сойти с коня. - Думаю, нам всем не мешает поесть! - Он вырвал из бороды веточку мха, бросил её на камни, и на площадке появился высокий шатёр из еловых веток: - Прошу к нашему шалашу! - улыбнулся Прохор, вошёл в тёмный проём двери, и шатёр озарился желтоватым пламенем костра, над которым висел котелок с аппетитно пахнущим грибным супом.
Гном принюхался и, как обычно, скорчил недовольную рожу:
- Мяса хочу!
- Могу предложить орехи, мёд, молоко, сыр… - начал перечислять лешак.
- А мясо?
- Тебе обязательно нужно кого-то убить? - скривился Прохор.
- А тебе обязательно нужно уморить меня голодом? - в тон ему спросил Гена.
Миссандра осуждающе покачала головой, взяла стоящую возле костра деревянную миску, наполнила её грибным супом и протянула Вадиму:
- Приятного аппетита, князь.
- Спасибо, - застенчиво улыбнулся Вадим, сел у костра и поискал глазами ложку.
- А мне нальют супа? - возмутился гном.
- Ты же хотел мяса, - лукаво улыбнулась никунья.
- Перехотел! Грибов давай!
- И мне! - встрял Прохор, протягивая Миссандре деревянную миску.
- Я первый попросил! - Гном оттеснил лешака от костра и, подняв с пола миску, протянул её никунье.
- Дайте мне, пожалуйста, ложку, - попросил Вадим, но его никто не услышал.
Лешак и гном свирепо смотрели друг на друга, а никунья, переводя взгляд с одного воздыхателя на другого, тихо хихикала. Вадим аккуратно поставил суп на каменный пол и уставился на ладонь, представляя, что на ней лежит столовая ложка с лихим завитком на ручке. И тут никунья взглянула на него. Мягкий взгляд из-под пушистых ресниц нарушил сосредоточенность мага, и вместо ложки в его руке появился большой половник с лихим завитком на ручке.
- Благодарю Вас, князь, - обворожительно улыбнулась Миссандра и взяла из его рук половник. - Так мне будет гораздо удобнее наливать суп.
Лешак и гном исподлобья уставились на Вадима.
- Это подло с твоей стороны, князь! - воскликнул Генарабарабус.
- Но я…
- Не оправдывайтесь, юноша! - сердито прикрикнул на него Прохор. - Вы планировали сотворить ложку, вот и творили бы себе на здоровье!
- Нечего с ним церемониться, Проша! Кинем его в болото, и кончен бал! - завопил гном.
- Я, конечно, против радикальных мер, но в данном случае… - начал было Прохор, но никунья не дала ему закончить. Она взяла лешака за шкирку, без усилий оторвала от каменного пола и усадила подальше от Вадима. Через секунду рядом с ним плюхнулся гном.
Миссандра налила себе супа и вручила половник лешаку:
- Я обиделась на вас, господа, так что, обслуживайте себя сами! - Она присела рядом с Вадимом, и в её руке появились две серебряных ложки. - Кушайте, князь, и ничего не бойтесь. - Она вручила Вадиму ложку. - Эти грубияны только болтать мастаки!
Гном и лешак зло переглянулись.
- Это ты виноват! - напустился на Прохора Генарабарабус.
- В чём это? - возмутился лешак.
- У тебя ограниченное мышление и полное отсутствие воспитания! Деревенщина!
- И кто это говорит?! - взорвался Прохор. - Хам! Брюзга! И прощелыга!
- Я?! - Гном вырвал из рук лешака половник, размахнулся, и вдруг пол под ними дрогнул и поехал вниз.
Лошади испуганно заржали и заметались по площадке.
- Берегись! - закричала Миссандра, когда шатёр начал заваливаться на бок.
Вадим выронил миску и поднял руки, пытаясь удержать шатёр, однако лешак среагировал быстрее: шатёр, вместе с костром и ужином, исчез.
- Тише, мои хорошие! Я с вами! - крикнул лешак, и лошади успокоились. Лишь их чуткие уши подёргивались, прислушиваясь к шорохам в окружившем площадку тумане.
Спуск продолжался несколько минут и завершился мягким толчком.
- Приехали, - проворчал гном. - Здравствуйте, неприятности!
- Денис!!! - взволнованно позвал Вадим.
- Да, не кричи ты! - шикнула на него никунья. Она опасливо озиралась по сторонам, но в сером густом тумане, стеною стоящем вокруг площадки, ничего не было видно.
- Они идут, - тихо сказал лешак. Он был спокоен, как скала.
В тишине раздалось хлопанье крыльев, и на площадку спикировали трое хомокрылов. Их зелёные лица были мрачными и серьёзными.
- Что вам надо от нас, маги? - угрюмо поинтересовался хомокрыл с золотой цепью на груди.
- Я пришёл за братом! - выпалил Вадим.
- Подожди, князь. - Лешак мягко отстранил юношу и торжественно произнёс: - Приветствую Вас, уважаемый вождь хомокрылов!
- Что вам от нас надо?! - раздражённо повторил Харум-Сар.
Прохора не смутил грубый тон вождя. Он погладил моховую бороду и степенно произнёс:
- Произошло досадное недоразумение, уважаемый вождь. Мы сопровождали мага-правителя Неймора в его путешествии на север, когда Ваши люди неожиданно напали на нас и, по ошибке, захватили нашего государя. Давайте уладим эту маленькую проблему, и продолжим жить в мире и согласии.
Харум-Сар смерил лешака озадаченным взглядом и покрутил зелёным пальцем у виска:
- Не было никакого недоразумения! Нам нужны работники, и мы берём их, когда хотим и где хотим!
- Это архиважный вопрос, - терпеливо продолжил лешак. - Речь идёт не об обычном мальчике, а о государе.
- Хомокрылам плевать на людские дела!
Прохор внимательно посмотрел на вождя:
- Я не понимаю Вас, уважаемый вождь. Вы же всей душой хотите избавиться от Дениса. Почему бы вам ни сделать это. Мы заберём нашего государя, его слуг, и немедленно покинем Подболотье.
- Вы и покинете его немедленно, но без вашего государя! - взъярился Харум-Сар. - Хотите, возвращайтесь за ним через два года, и я лично приведу его вам!
- Но два года слишком долгий срок! Мир не может два года оставаться без правителя! - встрял гном. - Немедленно отдавайте Дениса!
- Обойдётесь! - рявкнул Харум-Сар, и его лицо стало тёмно-зелёным. - У нас свои законы! Раз он попал сюда - будет работать, как и все прочие, до четырнадцати лет! Так что, поговорим через два года! - Вождь топнул ногой и вместе с сопровождающими его хомокрылами скрылся в тумане, а каменная площадка дрогнула и стала подниматься.
- Денис!!! - закричал Вадим, бросился к краю площадки и наткнулся на невидимую стену. - Денис!!! - Он шарахнул по стене кулаком и, с трудом сдерживая гнев, повернулся к спутникам: - Я не покину Хомокрылье болото без брата!
Ответом ему было молчанье лешака, сочувственный взгляд никуньи и недовольное сопение гнома. Площадка медленно выехала на поверхность и замерла. Вадим взглянул на усыпанное чужими звёздами небо и заорал:
- Бабушки! Да помогите же вы!
- Бабушки? - удивился Прохор. - Они что, смотрят на нас?
- Да не знаю я! - бросил через плечо Вадим и снова заорал: - Миассар! Открывай свой чёртов портал!
- Миассар… - покачала головой никунья. - Зови его громче, князь! Я хочу видеть этого проказника! Розамсар сбился с не знающих себе равных лап, разыскивая его!
Внезапно на площадку упала большая чёрная птица и, ударившись о камни, превратилась в высокого, жилистого мужчину в чёрном охотничьем костюме. У незнакомца была лысая, как орех, голова. Его длинное остроскулое лицо было мрачнее тучи, тонкие губы - плотно сжаты, а широкие крылья носа нервно подрагивали. Колючий взгляд незнакомца пробежал по лицам притихших магов и остановился на Вадиме. Мужчина плотоядно оскалился и сквозь зубы процедил:
- Ты-то мне и нужен.
Гном закрыл голову руками и сел на камни:
- Ну, всё! Влипли! По-крупному!
- Здравствуйте, уважаемый, - невозмутимо произнёс лешак и слегка приподнял шляпу. - Разрешите представиться, Прохор. А это, - он указал на никунью, - прекрасная Миссандра. - Никунья окинула незнакомца любопытным взглядом, приветливо кивнула ему, и лешак продолжил: - Гнома, путешествующего с нами, зовут Генарабарабус, а молодой человек, который, как Вы говорите, нужен Вам - князь Вадим, брат мага-правителя Неймора Дениса.
- По-твоему я идиот, - разозлился незнакомец, и его пальцы сжались в кулаки. - Ты считаешь, что Северин не знал, к кому шёл?
- Я не сомневался, что Вы знаете, но этикет предписывает…
- Да пошёл ты со своим этикетом! - прорычал Северин и посмотрел на Вадима: - Пойдёшь со мной!
- Никуда я не пойду! - решительно отрезал Вадим, хотя от взгляда незнакомца у него мороз пробежал по коже.
- Думаешь, я тебя спрашивать буду?! - Северин шагнул к юноше и схватил его за руку.
- Но позвольте! - возмутился лешак. - Мальчик ясно дал понять, что не хочет идти с Вами!
- Отстань, лесной человек! К тебе у меня претензий нет! Иди своей дорогой! - сухо сказал Северин, издал пронзительный птичий крик и обернулся большой чёрной птицей. Сжав когтями плечи Вадима, он попытался взлететь, но никунья, до сих пор спокойно стоявшая рядом с лешаком, резко прыгнула вперёд и повисла на ногах юноши. Вадиму показалось, что его тело вот-вот разорвётся надвое, и он пронзительно закричал. От неожиданности Северин и Миссандра одновременно отпустили его, и Вадим грохнулся прямо в объятья лешака. Прохор загородил собой юношу, вырвал из бороды горсть ягод и бросил их в Северина. Густая зелёная сеть обвила чёрную птицу, и она рухнула на каменную площадку.
- К лошадям! - скомандовала никунья.
Генарабарабус оборвал жалобные бормотания, вскочил и бросился к коню. Прохор уронил в болото мохнатый клубок, и всадники понеслись по освещенной светлячками дороге.
Громко ругаясь, Северин разорвал травяные путы и взлетел. Паря над болотом, он следил за беглецами, выжидая удобный момент, чтобы схватить Вадима. Лешак, скакавший впереди отряда, смотрел на кружащую в небе чёрную точку, лихорадочно соображая, как защитить брата государя, ведь вступить в бой с Северином он не мог, поскольку его магия была сугубо мирной.
- Послушай, Гена! - обернувшись, крикнул лешак. - Ты знаешь боевые заклинания?
- Откуда?! - с досадой ответил гном. - Я не воин! Я ремесленник! Хочешь, я создам для тебя любое оружие?
- И что я с ним буду делать? - буркнул Прохор, а никунья ехидно спросила:
- А как ты собирался убить Аламзара, Гена? Ты же пришёл в Тёмный замок за этим!
- Я хотел его отравить, а он не отравился, - сквозь зубы процедил Генарабарабус.
Лешак с надеждой посмотрел на никунью:
- А ты, Миссандра, умеешь сражаться?
- Мне очень жаль, Проша, - отозвалась та, - но я только выгляжу свирепой и сильной.
Лешак озабоченно покосился на Вадима:
- А что умеете Вы, князь?
- У меня разряд по фехтованию!
- Не думаю, что Северина устроит дуэль на шпагах, - проворчал Прохор и посмотрел на чёрную точку в небе. Птица снижалась, и больше медлить было нельзя. Прохор рванул клок мха из бороды, подкинул его в воздух, и туман над болотом сгустился, накрыв всадников плотным серым покрывалом. Чёрная птица издала негодующий вопль - Северин потерял беглецов из вида.
Лешак остановил коня и спешился.
- В чём дело? - недоумённо воскликнул гном.
- Убегать нет смысла, - пожал плечами Прохор. - Пока мы на болоте, туман прикрывает нас.
- Но наступит утро, и туман исчезнет, - ровным тоном заметила никунья.
- Чему быть суждено - неминуемо будет… - с загадочным видом протянул лешак и подмигнул Вадиму: - Не вешайте нос, князь! Генарабарабус! Сотворите Его высочеству шпагу! К несчастью, Северин отказался вести с нами мирные переговоры и предпочёл войну. Что ж, мы принимаем его вызов!..
Под покровом темноты и тумана Вадим, Гена, Прохор и Миссандра вернулись на каменную площадку хомокрылов, расселись кружком, и лешак изложил свой план. Генарабарабус недоверчиво выслушал Прохора и отрицательно замотал головой:
- У нас не получится.
- Что тебя смущает? - спросила Миссандра.
- Всё. От начала и до конца! Северин могущественный маг, не хуже Аламзара, а, может, и лучше. Я бы предпочёл бежать.
- Куда? - насмешливо поинтересовался Прохор. - К хомокрылам? Так они нас и пустили! Нам придётся принять бой, Гена. А не хочешь, можешь прямо сейчас сдаться Северину.
Генарабарабус с досадой дёрнул себя за редкую бороду:
- Я не идиот! Знаешь, как называют Северина в Нейморе? Егерь-душегуб! Как-то раз один несчастный крестьянин забрёл в его владения и убил там оленя. Так этот мерзавец извёл всю его семью! Пожилых родителей, жену, четверых детей и даже их собаку! Весь Неймор был в ужасе от его злодеяния. Когда же Орден Справедливых Магов призвал его к ответу, он уничтожил и его. А ведь в Ордене было штук триста магов, не меньше. Даже Аламзар не позволял себе такого изуверства! - Гном ехидно посмотрел на лешака: - Северин только выглядел душкой, эдаким любителем зверушек! Прям, как ты!
- Забота о животных скорее добродетель, чем порок. Но все эти убийства… - Лешак потряс лохматой головой. - И потом, он убил собаку…
- И нас убьёт, как собак! - перебил его гном. - Маг, уничтоживший целый Орден, раздавит нас, как букашек! Твой план - полный бред!
- Посмотрим, - невозмутимо ответил Прохор. - Ты главное делай, что я сказал. Хорошо? - Генарабарабус молчал. - Я могу на тебя рассчитывать, Гена? - с нажимом спросил лешак.
- А что мне остаётся, - пробурчал гном. - Зря я с вами связался. Пропаду теперь ни за грош. - Он посмотрел на никунью и вздохнул.
- Всё будет хорошо, Гена, - улыбнулась Миссандра.
- Мы победим! Я пришёл на болото за братом, и никакой Северин меня не остановит! - решительно заявил Вадим. - Я тоже маг! И бабули сказали, что неплохой! Жаль, что я мало знаю, но я всё равно справлюсь! - Он потряс в воздухе кулаком: - Так просто я Северину не сдамся!
- Я горжусь Вами, князь! - воскликнула красавица-никунья и поцеловала юношу в щёку.
- Миссандра! - хором возмутились гном и лешак.
- Не смущай князя! Ему завтра в бой! - строго сказал Генарабарабус, посмотрел на Вадима и язвительно поинтересовался: - Какую шпагу изволит Ваше высочество?
- Хорошую, - пролепетал красный как рак Вадим.
- Всего лишь хорошую? Вы непритязательны, князь. - Гном почесал клокастую бороду и вдохновенно заявил: - Это будет не просто хорошая шпага! Это будет вершина оружейного мастерства!.. - Он немного подумал и добавил: - И ювелирного тоже! - Генарабарабус отошёл в сторону, сел на край площадки и уставился в темноту.
- Вам нужно поспать, князь, - мягко сказала Миссандра. - Завтра нам понадобится вся Ваша магия, и Вы должны быть в форме.
- Я не устал, - возразил Вадим.
- Спите, князь. - Лешак хитро улыбнулся и погладил бороду.
- Я не устал, - повторил Вадим, лёг на бок и уснул…