Пятьдесят лет назад.
Император Александр нервничал. Он кругами ходил по маленькой комнате в дозорной башне Верховного храма Экры. Каждые пять минут, словно сверяясь с хронометром, он останавливался возле узкого зарешеченного окна и всматривался в даль. Однако с самого утра на единственной дороге к храму не было ни души. Император потёр глаза, присел на каменный подоконник и сжал пальцами виски. Тихий стук в дверь заставил его вздрогнуть. Император соскользнул с подоконника, величественно скрестил руки на груди и повелительным голосом произнёс:
- Входи, Йозеф. - На его, секунду назад грустном и растерянном лице, покоилась маска гордости и уверенности в собственной правоте.
Стройный черноволосый мужчина вошел в комнату, коротко поклонился и доложил:
- Разведчик прибыл, Ваше величество…
- Так зови его скорее! - нетерпеливо воскликнул император и торопливо заговорил, будто убеждая кого-то. - Время не ждёт! Мы должны решить проблему к вечеру… - Он облизнул сухие губы. - Ты же понимаешь, я не могу поступить иначе… Отец всю жизнь работал над созданием Облака Счастья, и я, несмотря ни на что, должен завершить его дело! Я не могу отступить в последний час! Завтра в Тинарисе должен наступить первый день эры всеобщего благоденствия! Я так надеялся успеть выпустить Облако до прихода брата! - Император с тоской посмотрел на Йозефа: - Но я не успеваю, не так ли?
- Светлейший князь будет у стен храма через четыре с половиной часа.
- Твой человек не ошибается? - с надеждой спросил император. - Вдруг… - Йозеф отрицательно покачал головой, и Александр махнул рукой: - Ладно, зови разведчика!
Йозеф подошёл к двери, приоткрыл её, и в комнату вошёл высокий, сухопарый человек с чёрной повязкой на левом глазу. Едва переступив порог, он пал ниц перед императором.
- Встань, Рем! Ты давным-давно искупил вину перед народом Тинариса! - торжественно произнёс Александр. Он бросил быстрый взгляд на Йозефа, тот моргнул в ответ, и император продолжил: - Я знаю о тебе всё, Рем, и целиком и полностью уверен в твоём раскаянье. Докладывай!
- Светлейший князь находится в часе пути от Ущелья Вагра, - хриплым от волнения голосом начал Рем. - Он движется очень быстро, думаю, он будет у стен храма через четыре часа.
- Какова, по твоим оценкам, численность его… - император запнулся, - армии.
- Двести пятьдесят тысяч магов.
- Так много? - Глаза императора округлились. - Но как? Когда он успел?
- Пять лет не малый срок, - пожал плечами Йозеф. - Но мы справимся. - Он посмотрел на императора: - Вход в ущелье идеальное место.
- Значит, других вариантов нет? - с неподдельной печалью в голосе спросил император и посмотрел в окно. - А что, если мне самому поговорить с братом? Я встречу его возле ущелья и попытаюсь убедить… - Он замолчал и тяжело вздохнул. Йозеф и Рем склонили головы, а император снова заговорил: - Я не понимаю, почему он… предал меня… Я, как мог, заботился о нём, когда отец умер… Сначала, он так же, как я, горел желанием завершить великое дело нашего отца! А потом… Я с головой ушёл в работу и упустил момент, когда он разочаровался в великой идее… И не просто разочаровался, а стал ярым её противником! Он пытался что-то объяснить мне, но я счёл его слова детским лепетом! Мы отдалились - и вот результат! Брат идёт войной на брата! Какое кощунство! Я не должен был этого допустить! - Голос императора задрожал, глаза заблестели. - Но я не в силах нарушить завет Экры… Я не могу убить брата! - Он отвернулся к окну, и в комнате повисло тяжёлое молчание.
- Время… - еле слышно произнёс Йозеф.
Александр резко обернулся:
- Поклянись мне, Йозеф, что он не пострадает!
- Клянусь! - Йозеф посмотрел в глаза императору. - Клянусь, что до конца дней своих, я буду защищать светлейшего князя, даже ценой собственной жизни!
- Я, Александр, император Тинариса, принимаю твою клятву! И, если ты нарушишь её, на тебя и твоих потомков падёт проклятие Экры! - провозгласил император и чуть спокойнее осведомился: - Рем, ты… Кто третий?
- Константин, - слегка замявшись, ответил Йозеф.
- Твоя правая рука? - удивился император. - Но я хотел назначить его на твою должность!
- Его единственный сын проникся идеями светлейшего князя и…
- Не продолжай, - буркнул Александр. - Я согласен с кандидатурой Константина. Он прекрасный маг и верный человек, а что касается Яна… Пусть Константину повезёт, и сын окажется в его команде.
- Ему повезёт. - Йозеф позволил себе улыбнуться уголками губ.
- Что ж, пусть так - согласно кивнул император. - Зови его, и приступим.
Йозеф направился к двери, а Александр обратился к Рему:
- Тебе на время придётся стать тем, кем ты был когда-то! Ты уверен, что справишься?
- Да, мой император! - вытянувшись в струну, отрапортовал Рем и с пафосом добавил: - Во имя всеобщего счастья и благоденствия я готов на любые жертвы!
- Да благословит тебя Экра! - Император коснулся лба Рема, и пристально взглянул на возникшего перед ним коленопреклонённого Константина. - Поднимись, - после долгой паузы произнёс он.
Константин послушно встал, не смея поднять глаза на императора. Александр глубоко вздохнул: назвав правую руку Йозефа верным человеком, он почувствовал фальшь в своих словах, хотя Константин с юных лет служил Тинарису и императору, и его послужной список был безупречен. "Лучше бы он остался в Тинарисе", - мелькнула тревожная мысль, однако искать замену Константину было поздно. "Главное, чтобы с братом ничего не случилось, - попытался успокоить себя император, - а остальные… Они сделали выбор! Константин тревожится за сына, как я за брата. Пусть Яну повезёт!"
- Мне ведома истинная причина, по которой ты идёшь в Тинус, Константин, - проникновенно вымолвил император, и Константин поднял на него испуганные глаза. - Я понимаю тебя. Ты много лет верно служил мне и достоин награды. Выполни возложенную на тебя миссию и возвращайся вместе с сыном - я дарую прощение вам обоим!
Услышав слова императора, Константин на секунду замер, а потом рухнул к его ногам.
- Спасибо, Ваше величество, - дрожащим от волнения голосом прошептал он и поцеловал край золотого плаща.
- И помни: ни один волос не должен упасть с головы моего брата! - Александр жестом велел Константину подняться и обратился к Рему: - Сколько у нас времени?
- Через тридцать минут светлейший князь въедет в ущелье Вагра.
- Мы встретим его у ворот, - решительно произнёс император, и пол под ногами рухнул в бездну. Маги стояли на широкой песчаной дороге, за их спинами возвышались отвесные скалы ущелья.
Александр не зря назвал ущелье Вагра воротами. Оно и в самом деле было входом в Долину Храмов, причём единственным. Любой тинарисец мог совершить паломничество в Долину, чтобы поклониться богам, однако, по вековой традиции, использование магии, а тем более магии перемещения во время паломничества запрещалось. Считалось, что боги благоволят тем, кто умеет властвовать собой, и путешествие в Долину превращалось в суровое испытание: тинарисцы начинали колдовать раньше, чем ходить, и отказ от магии давался им страшно тяжело. Поход в Долину считался подвигом, и вернувшиеся домой паломники пользовались у земляков огромным уважением и почётом.
И только служители храмов и члены императорской семьи обладали исключительным правом колдовать в Долине. Именно поэтому предыдущий император выбрал местом своих великих экспериментов верховный храм Экры. Он мечтал осчастливить тинарисцев, и всю жизнь искал эликсир всеобщего счастья. Уже будучи на пороге смерти, император вывел его формулу и завещал старшему сыну воплотить заветную мечту в жизнь. Александр исполнил предсмертный наказ отца: под сводами центрального зала верховного храма Экры клубилось пышное серебристое облако - залог счастливого будущего Тинариса. Император планировал выпустить его на волю на рассвете первого дня весны, то есть завтра, и с новой весной в Тинарисе должна была начаться новая эра… "Так будет! Во что бы то ни стало! Мой брат не сумеет помешать…" - Александр прикусил губу: предательство Андрея, точно гигантский валун, давило на его душу. Однако он не позволил тяжким мыслям захватить разум.
- В Тинусе всё готово? - спросил он Йозефа.
- Да, мой император.
- Ты уверен, что проблем с аборигенами не будет?
- Абсолютно уверен. - Йозеф склонил голову.
- Они вот-вот появятся, - тихо сказал Рем, наблюдая за светлейшим князем, скачущим во главе войска мятежников.
- Да благословит вас Экра! - с грустью произнёс император, коснулся лба Рема, а затем Константина. - Тинарис не забудет вашего подвига. В добрый час!
Константин и Рем вошли в ущелье и пропали из вида, а Александр и Йозеф вперили взгляды в дорогу. Как ни старался император быть твёрдым и уверенным в себе, встреча с братом волновала и пугала его. Вдалеке показались первые всадники, и Александр горделиво выпрямился. Йозеф же напрягся - от предателей можно было ждать чего угодно…
Колонна приблизилась и остановилась. Вперёд выехал всадник на чёрной, с белой отметиной во лбу лошади. Он спешился, склонил голову перед императором и с грустью произнёс:
- Приветствую тебя, брат мой!
- Здравствуй, Андрей, - подавляя желание обнять брата, вымолвил Александр. - Ты по-прежнему не веришь в эликсир всеобщего счастья?
- Не верю. - Светлейший князь покачал головой. - Если Облако покинет пределы храма, Тинарис обречён…
- Не говори так! - вскричал император. - Я сделаю наш Мир счастливейшим из Миров! Экра свидетельница - я желаю Тинарису только добра!
- А принесёшь зло, - твёрдо сказал князь и посмотрел в глаза брату: - Уничтожь Облако, пока не поздно! Иначе, ты погубишь свой народ.
- Нет, - отрезал император. - Мой народ будет счастлив! Но ты никогда не узнаешь об этом! - Александр бросил прощальный взгляд на брата и исчез.
- Глупец, - пробормотал князь, вскочил в седло и посмотрел на Йозефа, который всё ещё стоял посреди дороги. - Отойди!
- Как будет угодно Вашему высочеству. - Йозеф поклонился и отступил в сторону.
- Они что-то задумали. - К князю подъехал статный молодой человек в серебристом плаще. Его лошадь была точной копией лошади князя. - Ты уверен, что мы сумеем прорваться к храму?
- Мы обязаны хотя бы попытаться, Никандр, - едва слышно проговорил князь. - Я не хочу умереть счастливым идиотом. Лучше погибнуть в бою…
- Мы не погибнем. Я сто раз говорил тебе. Не погибнем! - Глаза Никандра блеснули. - Я всегда чувствую смерть, я знаю, что многие из доверившихся нам людей умрут! Но не мы!
- Хватит болтать, Ник, поехали! - Князь дёрнул за повод, направляя лошадь в ущелье Вагра. - Мы сделаем всё, что можем! - Едва он произнёс эти слова, небо над ущельем потемнело, раздался оглушительный громовой раскат, и гигантская молния вонзилась в землю перед воротами в Долину Храмов.
- Берегись! - только и успел крикнуть Никандр.
Лошадь Андрея взвилась на дыбы и, испуганно заржав, понесла. Следом за ней помчались остальные. Всадники на полной скорости влетали в ущелье и исчезали в гигантском портале. Задние ряды видели, что происходит с передними, но ни остановить лошадей, ни спрыгнуть с сёдел не могли…
Последним в портал вошёл Йозеф. Он сжимал в руках Серьгу Божены - ту часть парного артефакта, что должна была наглухо запечатать портал между Тинарисом и Тинусом. Вторая Серьга уже покоилась на столе в кабинете корифея, и волны, исходящие от неё, завораживали целый мир - гости из Тинариса не хотели будоражить тинусцев. Александр и Йозеф сочли, что будет гуманнее воздействовать на сознание местных жителей, заставив их думать, что Отщепенцы и Плеяда существуют в Тинусе давным-давно и год за годом занимаются планомерным истреблением друг друга. Приверженцев светлейшего князя должны были разделить на две примерно равные части и заставить сражаться между собой. Александр лично разработал этот план. "Хотите войны? Получайте!" - твердил он, излагая его Йозефу. Первому советнику, отвечающему за безопасность империи, не понравилась идея Александра, но, повинуясь приказу, он приступил к воплощению императорского плана в жизнь.
В Тинусе Йозеф построил целый город - Ингур, а в Тинарисе его агенты носом землю рыли, но имена предателей узнали. На руках первого советника были списки почти всех приверженцев светлейшего князя, и их имена настораживали. "Император всегда прав, - говорил себе Йозеф, в очередной раз просматривая списки предателей. - И всё же странно, что столь уважаемые люди… Нет, ошибиться может любой, но не император!" Вера Йозефа в императора была священна, однако, в Тинус он шёл с тяжёлым сердцем…
Йозеф запечатал портал, но внезапный необъяснимый порыв заставил его оставить малюсенькую лазейку. "Ну вот, только приступил к работе, и уже нарушение!" - мысленно укорил себя первый советник, но лазейку заделывать не стал… В остальном, первый день в Тинусе прошёл как по маслу. Проходя через портал, каждый приверженец светлейшего князя подвергался магической обработке: ему стирали память, закладывали новые воспоминания и программировали на определённые действия. Агенты Йозефа потрудились на славу: почти все мятежники вышли из портала другими людьми, а с оставшимися легко и быстро расправились Константин и Рем. И когда Йозеф вступил в Тинус, мятежники уже были рассредоточены по миру и занимались истреблением друг друга - план императора начал действовать.
Йозефу оставалось "позаботиться" лишь о светлейшем князе. Он нашёл его недалеко от портала. Андрей сидел под деревом и бессмысленно таращился на свою лошадь, которая неторопливо щипала сочную зелёную траву. Упряжь лошади лежала у ног князя. Йозеф сел рядом, провёл рукой перед его лицом, и князь очнулся. Взгляд его прояснился, однако что-либо спрашивать Андрей не спешил. Он внимательно наблюдал за лошадью и, казалось, не замечал Йозефа. Молчание затягивалось. И, когда Йозеф собрался было нарушить этикет и первым заговорить со светлейшим князем, Андрей ровным тоном произнёс:
- Мы в Тинусе.
- Да, - ответил первый советник, от души радуясь, что князь заговорил первым. - Император повелел…
- Ты хочешь зачитать мне приговор? - едко усмехнулся Андрей.
- Да. - Йозеф смутился и неуверенно продолжил: - Император приказал мне переправить Вас и Ваших людей в Тинус и запереть там.
- А потом разделить на две половины и стравить. И так до полного уничтожения. А меня, конечно, беречь, холить и лелеять. - Андрей печально посмотрел на первого советника, и тот растерянно кивнул. - И ты поклялся защищать меня даже ценой собственной жизни. - Йозеф во все глаза смотрел на светлейшего князя: только сейчас он заметил, что чары, которые император Александр вплёл в портал специально для брата никак не подействовали на него.
"Но когда я нашёл его, он выглядел околдованным…" - со страхом подумал Йозеф.
- Вот именно, выглядел, - пожал плечами Андрей. - Я предполагал, что мой братец сотворит что-нибудь подобное и позаботился о том, чтобы защититься от чар. - Он тяжело вздохнул. - Вот только о животных не подумал. Ведь первый импульс был направлен на лошадей?
- На лошадей, - глядя в одну точку, эхом откликнулся Йозеф. Он не ожидал такого поворота событий и теперь лихорадочно соображал, что делать. О том, чтобы справиться со светлейшим князем силой, не могло быть и речи. "И чтоб не один волос не упал с его головы! - словно наяву, услышал он строгий голос императора и мысленно спросил. - А что прикажете делать?"
- Ничего, - горько усмехнулся Андрей. - Ты ничего не сумеешь сделать со мной, Йозеф. Но и я проиграл! Я не сумел остановить брата! Тинарис доживает последние дни, а может и часы… - Он посмотрел на солнце, крадущееся к вершинам деревьев, и хрипло заговорил: - На закате над Долиной Храмов разразится страшная гроза, молния ударит в купол центрального зала храма Экры, и Облако вырвется на свободу. - Андрей замолчал.
- Но император и так планировал выпустить его. Не думаю, что, если оно вырвется на несколько часов раньше, это обернётся катастрофой, - рискнул заметить Йозеф.
- Конечно, дело не в роковом ударе молнии, просто наш народ, Йозеф, проживёт на несколько часов меньше. - Князь посмотрел в глаза первому советнику: - Выживут лишь те тинарисцы, что оказались в Тинусе.
Йозеф вздрогнул, всей душой почувствовав, что Андрей говорит правду, но он был первым советником императора и по-прежнему доверял только ему. "Император всегда прав", - напомнил себе Йозеф и, набрав в грудь воздуха, твёрдо произнёс:
- Ваш венценосный брат хотел облегчить Вашу участь. Он хотел, чтобы вы забыли о том, кем были и стали бродячим актёром. - Йозеф достал из-под полы широкого плаща скрипичный футляр и протянул его Андрею.
Князь с благоговением принял его, открыл и коснулся губами черного отполированного дерева.
- Скрипка нашей матери…
- Да, Ваш брат, несмотря на Ваше предательство, любит Вас. - Йозеф откинул волосы со лба и с опаской спросил: - Вы выполните волю императора, Ваше высочество?
- Я стану бродячим актером, Йозеф, - не сводя влажных глаз со скрипки, произнёс Андрей.
- И Вы не должны чинить нам препятствий в исполнении плана императора, Ваше высочество. Вы должны остаться сторонним наблюдателем, - с максимально возможной строгостью произнёс советник.
Андрей аккуратно закрыл футляр и пронзительно взглянул в лицо Йозефу:
- А вот этого я тебе обещать не буду, - покачал головой князь и горько усмехнулся: - Разве я могу спокойно смотреть, как последние тинарисцы убивают друг друга?
- Но Ваш венценосный брат…
- Мой венценосный брат глупец! - взорвался Андрей. - Он обрёк наш народ на смерть! И мне не легче оттого, что они умрут с идиотскими улыбками на губах! Эликсир созданный нашим отцом - сильнейший наркотик! Он прольётся на головы тинарисцев не благословенным, а губительным дождём! Он заставит тинусцев радоваться! И они будут радоваться, забыв о насущных делах! Они перестанут есть, пить, работать! Они будут со смехом смотреть на то, как умирают дети и старики, с удовольствием вдыхать смрад разлагающихся тел и весело плясать на трупах друзей и близких! И когда умрёт последний тинарисец, наш Мир опустеет. Мои отец и брат - убийцы! Они сделали свой народ счастливым! Ведь мёртвые не страдают! - Андрей вскочил, выхватил из футляра скрипку, и над Тинусом грянул реквием. За всю свою жизнь советник императора никогда не слышал и знал, что больше не услышит такой музыки. Скрипка светлейшего князя кричала и плакала, словно живая, и перед внутренним взором Йозефа вставали и рушились страшные реалистичные картины. Он наблюдал кончину родного Мира и безутешно рыдал. Он силился прогнать ужасные завораживающие видения, но тщетно - скрипка Андрея словно вознесла его над Тинарисом и заставила смотреть на его гибель. Последний тинарисец умер, и музыка оборвалась…
Андрей опустил смычок и устало посмотрел на советника Александра.
- Я верю Вам, князь, - прошептал Йозеф и обхватил голову руками, - но я не могу не верить императору… - Он повалился на траву, рыдая от дикой головной боли, и простонал: - Что мне делать, светлейший?
Андрей убрал скрипку в футляр и склонился над советником:
- Помоги тинарисцам выжить, Йозеф. Прошу. - Князь накрыл руки советника ладонями, и тот замер, чувствуя, как уходит боль. Спустя минуту Йозеф сидел на траве и смотрел на Андрея так, будто видел его впервые в жизни.
- Вы просите? - изумлению Йозефа не было предела. - Вы могли бы… Вы… Если то, что Вы говорите, правда… Вы… Вы…император! - Йозеф закрыл лицо руками. - А если нет…
- Хочешь убедиться в моей правоте? - тихо спросил Андрей.
- Да… - Советник еле шевелил губами.
- Тогда до встречи. - Светлейший князь лёгким свистом подозвал лошадь, ловко оседлал её и взял за повод. - При необходимости, ты сумеешь найти меня. - Андрей вскочил в седло и исчез.
- Я… - сдавлено прошептал Йозеф. - Я боюсь… Я не знаю… - Советник привалился к толстому стволу дерева и прикрыл глаза: сейчас ему больше всего на свете хотелось вернуться в Тинарис и разделить участь соотечественников…
На рассвете Йозеф принял решение. Он, едва заметным движением руки, привёл в порядок одежду и, сжав в кулаке Серьгу, переместился в Ингур. У ворот резиденции корифея его встретили Рем и Константин. Оба были встревожены.
- Что случилось? - нервно спросил Константин.
- Проблемы со светлейшим князем? - Рем с силой потёр единственный глаз.
- Всё в порядке, хотя повозиться пришлось, - устало улыбнулся Йозеф. - Как и предполагалось, его высочество станет бродячим актёром.
- Где он сейчас? - озабоченно поинтересовался Рем. - Его жизни ничего не угрожает?
- Ни в коей мере. Об этом я позаботился. - Йозеф строго посмотрел на подчинённых. - А как у вас? Почему ты до сих пор в Ингуре, Рем?
- Это я приказал ему остаться, Йозеф, - ответил Константин. - Мы беспокоились за Вас, и я счёл возможным задержать Рема до утра, чтобы он был в курсе.
- Что ж, теперь ты в курсе. - Йозеф по-прежнему смотрел на Рема. - Отправляйся в Грану!
- Как прикажете. - Рем поклонился и исчез, а Йозеф перевёл пронзительно голубые глаза на Константина. - Приступай к своим обязанностям, корифей.
- Но… - Константин озадаченно смотрел на Йозефа. - Изначально предполагалось, что корифеем будете Вы…
Йозеф приподнял брови:
- Ты недоволен повышением, Костя? Или решил обсудить мой приказ?
- Нет-нет, - замотал головой новоиспечённый корифей и низко поклонился. - Простите меня, Йозеф.
- Официально я не буду принадлежать ни к Плеяде, ни к Отщепенцам, - пояснил советник императора. - Но я буду пристально следить за вами со стороны, и, в случае крайней необходимости, вмешаюсь.
"Значит, со светлейшим князем всё не так просто", - подумал про себя Константин, и Йозеф нахмурился.
- Как поживает твой сын, Костя? Тебе удалось забрать его в Плеяду? - вкрадчиво спросил он.
- С-спасибо, у него всё хорошо, - заикаясь, вымолвил корифей.
- Вот и славно! - обрадовался Йозеф и с ласково-ядовитой усмешкой спросил: - Значит, ты избавишь меня от необходимости искать тебе замену?
Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:
- Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня. - Он низко поклонился.
- Я всегда доверял тебе, Костя. - Йозеф протянул корифею Серьгу Божены. - Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры! - Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.
Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным…
Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.
- Итак, - сказал Константин, - мы уничтожили три процента мятежников.
- Мало. - Рем поправил повязку на левом глазу. - Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок - пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!
- Да… - протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: - Здесь что-то не так… Неужели в план императора закралась ошибка?
- Или кто-то мешает нам? - зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем. - Когда ты последний раз видел Йозефа?
- Когда и ты. Год назад. - Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его. - Он отдал мне Серьгу и исчез.
- А светлейший князь?
- Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что…
Рем утвердительно кивнул:
- Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?
- И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор…
- Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить - место-то глухое.
- А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?
- Не знаю, - развёл руками Рем. - Но к порталу не подступиться. Я посылал разведчиков - ни один не вернулся!
- То, что несколько мятежников погибли - не беда, - отмахнулся корифей и озабоченно продолжил: - А вот как будем выбираться мы с тобой - вопрос!
Маги озадаченно смотрели друг на друга и молчали. Сквозь приоткрытое окно в комнату проникали холодный солёный воздух и грозный шум моря, где-то далеко гремел гром. Константин зябко поёжился и глонул горячего вина:
- Кто-то из нас должен отправиться в мёртвую зону и проверить портал, - решительно произнёс он.
- Ты хранишь Серьги Божены - тебе и карты в руки, - твёрдо произнёс Рем и тоже глотнул вина.
- Резонно, - согласился Константин и хитро улыбнулся: - А кто меня подстрахует?
Рем воздел к потолку единственный глаз:
- Попробую угадать: отряд карателей?
- Нет.
- Тогда парочка преподавателей из высшей школы!
- Нет, и хватит паясничать! - Корифей начал злиться. - Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя, мне довериться некому.
- Ладно, Костя, не злись. Когда отправляемся? - Рем подлил вина в кружку корифея. - Может, не стоит ждать? Давай, прямо сейчас!
- Идёт. - Константин поднялся. - Ты заплатил хозяину этой дыры?
- С лихвой, - усмехнулся Рем, шагнул к корифею и взял его за руку. - Пошли?
Константин сжал в кулаке Серьги Божены, и гостиничный номер опустел.
- Кишка у вас тонка через мёртвую зону пройти, - пробормотал Йозеф. Он покинул комнату, расположенный по соседству с номером Константина и Рема, и по широкой дубовой лестнице спустился в общий зал. За стойкой дремал патлатый хозяин гостиницы. Услышав шаги, он поднял голову и приветливо улыбнулся:
- Господин уже уходит? На ночь глядя? В шторм?
Йозеф бросил на стойку золотую монету.
- Не твоё дело, Петер. - Он поманил к себе хозяина и, когда тот склонился к нему, шепнул: - Мне не нужны ни проблемы, ни соглядатаи. - Йозеф отодвинулся, дружески хлопнул Петера по плечу и направился к двери.
Хозяин гостиницы сдавлено вскрикнул и энергично замотал головой: двое громил, коротавших вечер за кружкой дешевого вина, пожали плечами, послушно сели на лавки и продолжили глотать вино.
- Видимо, он из этих, - глубокомысленно заметил один из них.
- Ага, - буркнул другой, залпом осушил кружку и махнул рукой служанке. - Вина!
- Ну, раз дело накрылось, хоть отдохнём по-человечески, - пробормотал его приятель, ощупал пояс, где хранилось несколько серебряных крон, и тоже заорал: - Вина!
Рем и Константин брели по песчаной полосе, огибающей мёртвую зону или Заброшенный Хутор, как называли это место тинусцы.
- Мы обошли весь Хутор, и ни одной лазейки! - Рем раздражённо взглянул на кривые уродливые деревья. - Даже Серьги Божены бессильны перед этой магией! Как мы попадём домой, Костя? Ответь мне: как?
- Не знаю, - с горечью произнёс корифей, выбираясь на знакомую поляну с разбитым молнией дубом. Именно с этого места они с Ремом начали обход мёртвой зоны. Над лесом занимался рассвет, слышались первые трели лесных птиц. Константин огляделся и направился к поваленному дереву на краю дороги.
- Садись, Рем, поговорим, - устало произнёс он.
- О чём тут разговаривать? - Рем плюхнулся рядом с корифеем. - Нас подставили, разве не ясно?
- Кто? Император? Князь? Йозеф?
- Да все они хороши! - зло воскликнул Рем. - Только зачем? Зачем всё это? Не понимаю!
- Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали в Тинарис! - Константин огляделся по сторонам и продолжил: - Это Йозеф или Андрей, больше некому. Они сговорились, Рем. Клянусь, они что-то задумали.
- Значит, нам нужно срочно сообщить императору, что в Тинусе зреет заговор! - решительно заявил Рем.
- И как мы пройдём через мёртвую зону?
Рем на некоторое время в нерешимости закрыл глаза.
- Есть у меня одна мысль, - наконец, произнёс он и пристально посмотрел на Константина: - Если, конечно, не струсишь.
- Я не трус! Рассказывай. - Лицо Константина стало непреклонным. - Мы верны долгу, и должны прорваться в Тинарис любой ценой!..