Тени Аразры.
Рано утром драги собрались в сердце Аразры. Всемила пришла последней.
- Что ты решила, Шарна? - бесстрастно спросил Улич.
- Мы начнём обряд немедленно! - Шарна коснулась прозрачного амулета, и в Сердце Аразры появились Граф и Святоша.
Улич кинул Еловиту, и тот строго посмотрела на вешей:
- Вы посмели прикрыться от нас и будете наказаны. - Драг вынул из кармана две полоски ларнита и кинул их под ноги напарникам. - Одевайте!
Святоша и Граф переглянулись и дружно замотали головами.
- Не усугубляйте своего положения! - рявкнула Квета.
Друзья придвинулись ближе друг к другу, и Энтони осуждающе посмотрел на Шарну.
- Одевай! - сухо приказала она. - Всемила всё рассказала.
Майкл метнул на Милу полный ненависти взгляд, и она, уронив голову на руки, горько заплакала.
- Не бойтесь, - ласково произнёс Еловит, - никто не собирается вас убивать. Немного боли, и вы продолжите служить нам.
- Врёте! - выпалил Майкл и указал на Всемилу. - Она думает о том, что теряет меня навсегда!
В Сердце Аразры воцарилась давящая тишина: драги не ожидали, что Майкл и Энтони свободно и незаметно могут проникать в их сознание.
- Я говорила! - заорала Квета. - Их нужно убить!
- Заткнись! - прикрикнул на неё Жадан и с восхищением оглядел вешей. - Им цены нет! Скорее одевайте на них ларнит и посмотрим, что ещё они могут! Улич! Шарна! Чего вы ждёте?!
- Бой! - рыкнул Майкл и затрясся от ярости.
Драги растерянно замерли, глядя, как лицо Графа искажается, а на его губах выступает пена. В тот же миг, перед внутренним взором Энтони возник умирающий волк.
- Нет! - заорал он, схватил с пола полоску ларнита и защёлкнул её на шее друга.
Майкла тряхнуло. Он помотал головой, вытер губы и с болью в голосе спросил:
- Зачем, Тони? Зачем?
Святоша не ответил - он пронзительно смотрел на Шарну.
- Ты выиграла эту партию, дорогая. - Его голос звучал холодно и твёрдо. - Но в следующей - победа будет за мной! - Энтони протянул руку, и ларнит прыгнул к нему в ладонь. - Я убью тебя, Шарна! - гордо заявил он и надел ошейник.
Шарна не выдержала взгляда синих, искрящихся глаз и опустила голову, а Всемила зарыдала в голос:
- Прости, Майк! Я не хотела!
- Возьми себя в руки, Мила! Или ты хочешь составить компанию Озарине? - не поднимая головы, произнесла Шарна, и Всемила испуганно замолчала.
- Начинай, Шарна! - скомандовал Улич.
Драгна резко вскинула голову, пристально посмотрела на вешей, и они стали раздеваться. Затем, повинуясь её мысленной команде, Майкл и Энтони легли на хрустальный стол и замерли…
Карион и Эйра выходили из столовой, когда на их пути возник Арчибальд.
- Привет, заговорщики, - весело сказал он и подмигнул Эйре.
- Что тебе? - раздражённо спросил Карион.
- Пришёл попрощаться с тобой, дружок. Завтра тебя повесят, как я и предсказывал.
- Вали отсюда, не то кости переломаю!
- Ты мне угрожаешь, висельник? - расхохотался Арчибальд.
- Да, - сурово кивнул Карион.
Арчи вплотную подошёл к нему и враждебно взглянул в глаза:
- Мне не терпится посмотреть, как ты будешь болтаться на виселице!
- Ты бредишь!
- Вряд ли, - покачал головой Арчи и выстроил щит Кариона, усовершенствованный Энтони. - Узнаёшь? - Лицо наставника осталось непроницаемым, лишь щёки заметно побледнели. Фаворит Шарны улыбнулся: - Вижу, узнаёшь. И после этого, ты будешь утверждать, что твои помыслы чисты и невинны?
Карион мрачно вздохнул:
- Тони и Майк могли бы спасти всех нас.
- От чего?
- От рабства!
Арчи вновь расхохотался:
- А дальше? Мы - убийцы, Кари! Румерцы никогда не простят нас!
- Я хочу, чтобы больше никто и никогда не становился вешем! - решительно произнёс Карион.
- Почему? - сузил глаза Арчи. - Далеко не все, кто живёт в Аразре, вышли из таких семеек, как твоя. Понимаю, ты многое потерял, но тебе стоило поинтересоваться мнением остальных. Например, тех, кого драги вытащили из публичного дома или спасли от голода. Помнишь Триста? Его привезли в Аразру из Орза, где он как проклятый вкалывал на рудниках за долги родителей. Драги спасли его от долгой и мучительной смерти. Ты собираешься предложить ему вернуться обратно? А ты? Что ты будешь делать на свободе, Кари? Пахать? Сеять? Коз пасти?
- Да.
- С удовольствием бы посмотрел, как ты ходишь за сохой! Уморительное зрелище! Жаль, что этого не случится!
- Заткнись!
- С удовольствием. Прощай! - Арчи отвесил шутовской поклон, убрал щит и, развернувшись на каблуках, зашагал к воротам, оставив красного как рак Кариона кипеть от злости.
Эйра испуганно посмотрела на напарника:
- Они предали нас.
- Надо бежать! - Карион сотворил щит, схватился за прозрачный кристалл, и они исчезли.
Шарна золотой статуей сидела в кресле и отрешённо смотрела в окно.
- Я выполнил Ваш приказ, госпожа, - подобострастно произнёс Арчи и склонился в изящном поклоне. - Заговорщики покинули Аразру.
- Хорошо, - безразлично сказала Шарна. - Иди.
Арчибальд разочарованно кивнул и исчез, а драгна сотворила бокал вина, сделала маленький глоток и швырнула бокал в стену.
- Он лгал мне! - выкрикнула она и прошептала: - А я по-прежнему продолжаю любить его?!..
На Хатпур опускался вечер. Лёгкий ветерок, ласкавший улицы старого города, стал прохладным и резким. Над морем сгустились тучи, и рыбаки торопливо, но тщательно укрывали плоскодонки - своё единственное, бесценное имущество. Воды Хатпурского залива потемнели. Солнце, путаясь в тяжёлых тучах, клонилось к горизонту, спеша погрузиться в спячку до бури. Рыбакам хотелось скорее закончить работу и разойтись по домам. Никто из них не обратил внимания на две серые фигуры, возникшие на берегу. Двое мужчин в стальных плащах скользнули мёртвыми взглядами по рыбацким лодкам, накинули капюшоны и молча направились в город.
Серые фигуры бесшумно скользили по светлым улицам и тёмным узким переулкам, мимо нескончаемых рядов магазинов, лавок и мастерских, мимо громад каменных домов и уютных деревянных домиков с цветами на подоконниках. Они пересекали аккуратные зелёные дворы и ухоженные скверы с жёлтыми песочными дорожками, по которым прогуливались нарядно одетые горожане. На малых и больших площадях всё ещё толпились торговцы с корзинами, наполненными хлебом, рыбой и овощами. Коробейник в крикливом, сине-красно-жёлтом наряде, собрав вокруг себя толпу детей, бойко торговал сладостями и воздушными шарами. Серые фигуры обошли звенящую восторженными детскими голосами толпу и свернули на широкую улицу с крытой галереей. У красных кирпичных стен, украшенных медными чеканными пластинами стояли и прогуливались женщины в открытых облегающих платьях. Они многозначительно улыбались прохожим и кокетливо покачивали бёдрами. К мужчине в сером плаще подскочила молоденькая, крикливо накрашенная девушка, схватила его за рукав и томно прошептала:
- Пойдём со мной, красавчик, не пожалеешь… - Она заглянула под капюшон и, ойкнув, упала на мостовую.
Проститутки завизжали, сообразив, что их товарка мертва, но Тени уже были в конце улицы. Они вышли на прямоугольную площадь, вымощенную булыжником, и сквозь толпу горожан, направились к гостинице с яркой вывеской "Две акулы". Перед высокой двустворчатой дверью они, не сговариваясь, вскинули руки, и два ослепительно жёлтых шара сорвались с их ладоней. С оглушительным грохотом дубовые створы слетели с петель. Площадь замерла и огласилась испуганными криками. Люди бросились врассыпную, толкаясь, и сбивая друг друга с ног.
Тени вошли в гостиницу. Перешагивая через трупы постояльцев и служащих, они пересекли холл, поднялись на второй этаж и остановились у дверей номера, где скрывались веши-заговорщики. Тени коснулись деревянной обшивки. Раздалось громкое шипение. Дверь засветилась золотисто-жёлтым светом и щепками опала к их ногам. Из дверного проёма на Энтони и Майкла смотрели искажённые ужасом лица. Увидев Теней, беглецы выхватили мечи.
- Предатели! - Карион взмахнул мечом, но Энтони щёлкнул пальцами, и клинки осыпались на пол мелкой стальной стружкой.
Карион отбросил бесполезную рукоять:
- Вы хуже драгов!
- Бегите к Восточным воротам! - приказал Майкл.
Лицо Кариона вытянулось, он моргнул и закричал:
- Вперёд! К Восточным воротам!
Провожаемые пристальными взглядами Теней, заговорщики выскочили из гостиницы и понеслись по улицам Хатпура. Миновав Восточные ворота, они остановились и завертели головами, соображая, куда бежать дальше.
"В лес!" - озвучил приказ Улича Майкл, и веши рысью понеслись через поле.
Тем временем Тени покинули "Две акулы" и направились к главной площади города. Возле памятника барону Родерику, основателю Хатпура, они остановились и повернулись лицом друг к другу.
- Много шума, - повторил за Уличем Святоша.
- И боли, - эхом отозвался Граф.
Стальные плащи упали на гранитные плиты, и хатпурцам явилось величайшее бедствие Румера - Тени Аразры. Серые фигуры, словно сотканные из тумана и пепла, походили не на людей из плоти и крови, а на застрявших между жизнью и смертью призраков. Тени подняли дымчато-серые руки, соединили ладони, и над городом пронёсся оглушительный раскат грома. Призрачные силуэты обрели плоть. На их лицах, телах, руках и ногах проступили витиеватые золотые письмена. Золотая вязь была настолько яркой, что просвечивала сквозь серые одежды Теней. Липкий, сводящий с ума ужас сковал людей на площади и ядовитой многоголовой змеёй расползся по городу. Хатпурцы поняли, что за страшная участь их ждёт, но не могли двинуться с места - тлетворная магия Теней парализовала их тела…
Тени подняли сомкнутые руки, шагнули друг к другу и словно слились в единое целое. Письмена полыхнули золотым огнём, и Теней окружил сияющий кокон. Пульсируя и переливаясь, он начал разрастаться, пожирая город. Рушились дома, истошно кричали люди, мостовая вздыбливалась, с треском ломались и падали деревья. Под зловещие громовые раскаты и тягостный безумолчный вой город исчезал в ненасытном золотом сиянии. И вдруг наступила тишина. Тени стояли посреди огромного чёрного пятна выжженной земли. С одной стороны пятно окружали воды Хатпурского залива, а с другой - поля, через которые тянулись извилистые ленты дорог.
Тени опустили руки, и золотые письмена погасли. Раздалось заливистое ржание, и Теней окружили всадники на пронзительно-чёрных лошадях. Двенадцать драгов в тёмных плащах с узкими серебристыми полосками на рукавах. Ни тяжёлых золотых одежд, ни вызывающе-откровенных нарядов у дам.
- Это было восхитительно! - умилилась Белава.
- Да, неплохо получилось, - согласился Левота.
Драги довольно заулыбались, и Улич одобрительно посмотрел на Шарну:
- Ты гениальный маг.
- Спасибо, - вежливо кивнула драгна, стараясь не смотреть на творения рук своих.
Всемила тоже смотрела в сторону, ей было больно видеть страстного и темпераментного Майкла холодным и неживым.
- Теперь поохотимся! - весело воскликнул Жадан.
- Обожаю охоту, - промурлыкала Ивица.
Внезапно рядом с Тенями возник изумрудно-зелёный портал, и из него вышел отец-настоятель.
- Ба! Какие люди и без охраны! - глумливо рассмеялся Улич.
- Зачем вы уничтожили Хатпур?
- Дали Теням размяться перед атакой на Избор! - язвительно ответил Гарко.
- Отправляйся шить саван Святому Румеру, Квентин! - загоготал Жадан. - Твой сынок положит Румер к нашим ногам!
- Скорее он разрушит его, - холодно заметил Квентин и посмотрел на Шарну: - Ты отомстила мне сполна. Довольна?
- Уходи, Квентин!
- Забирай Теней и убирайся из Румера, Шарна!
- Хочешь, чтобы Энтони убил тебя прямо сейчас? - оскалился Гарко. - Вообще-то мы планировали убить тебя последним, но, если ты настаиваешь…
- Пусть он уходит! - крикнула Шарна, но Квентин не пошевелился - он внимательно смотрел на Теней Аразры.
- Ты гениальный маг, Шарна, - покачал головой отец-настоятель. - До тебя никто не смел работать с сознанием стронов.
Комплимент Квентина ножом вонзился в сердце драгны. Она действительно сделала почти невозможное, лишив строна эмоций, но радости от своего триумфа не ощущала. Только утрату. Шарна взглянула на Теней, и, повинуясь её мысленному приказу, они переместились на край выжженной земли, туда, где четверть часа назад возвышались Восточные ворота. Драги пришпорили коней. Квентин стоял посреди мёртвого Хатпура и смотрел, как вспаханному полю, едва касаясь ногами земли, несутся исчадия Аразры, а за ними мчатся их бесчеловечные хозяева.
- Тони больше нет, - прошептал он и закусил губу. - Я должен убить Теней…
Тени сняли заклятие с беглых вешей, и те, наконец, остановились. Карион хотел сказать, что всё кончено, но, взглянув на Эйру, передумал. Он взял возлюбленную за руку и крикнул:
- Бежим!
Услышав решительный голос вожака, веши воспрянули духом и понеслись по сырому весеннему лесу. Глинистые комья земли липли к их сапогам, и с каждым шагом бежать становилось всё труднее, но веши не останавливались, надеясь, что Карион сумеет спасти их. На берегу мелкого лесного озера беглецы задержались, чтобы напиться и отдышаться. Внезапно из леса, словно призраки, появились Тени, а за ними - двенадцать драгов. Веши сбились в кучу, затравленно глядя на хозяев. Драги неспешно подъехали к беглецам и окружили их.
- Вот уж не ожидал от тебя, Кари, - насмешливо покачал головой Левота.
- Я должен был попытаться, - хрипло произнёс Карион. - Ради вешей… Ради Румера…
- Ты был хорошим рабом, - усмехнулась Квета и посмотрела на Теней.
Карион тоже взглянул на бывших учеников, но то место, где они стояли, уже опустело, а его плечи сжали бесплотные, как туман, и крепкие, как сталь, руки. И, прежде чем умереть, Карион увидел своё сердце, бьющееся на ладони существа, которое когда-то звали Святошей.