Сердце Аразры, Зал Света.
Улич перестал наблюдать за необычными новичками. Откинувшись в кресле, он сплёл пальцы и несколько секунд задумчиво смотрел в распахнутое окно, потом решительно поднялся, накинул на плечи тяжёлый золотой плащ и переместился в Сердце Аразры. Огромный зал, расположенный глубоко под дворцом, походил на перевернутую вверх дном чашу. Мерцающая полусфера потолка и стен накрывала белый, словно подёрнутый инеем пол. Сквозь каменную поверхность проступали бледно-красные прожилки, походившие не то на причудливый растительный орнамент, не то на переплетённые дорожки вен. Но сейчас стен и потолка не было видно. Они терялись в кромешной тьме, напоминая о своём существовании лишь редкими вспышками искр.
Зал Света был тёмен. Лишь в самом центре, вокруг овального стола, высеченного из цельной глыбы хрусталя, ярко горели магические свечи, освещая собравшихся к обеду родичей. Перед каждым стоял серебряный прибор и хрустальный бокал на длинной тонкой ножке. На блюдах и тарелках были разложены любимые яства драгов, но ни один из них не притронулся к еде. Захват сына Квентина и визит самого отца-настоятеля точно взорвали изнутри мирное существование хозяев Аразры, и теперь они желали получить объяснения. Улич метнул раздражённый взгляд на Шарну: "Ты эту кашу заварила, а отдуваться придётся мне! Вечно ты выходишь сухой из воды!" и взялся за спину стула - драги не держали слуг. Они были великолепными магами и считали, что навязчивое присутствие посторонних только осложняет жизнь. Если, конечно, речь не шла об удовольствиях. Здесь для драгов не существовало рамок и законов. Почти не существовало…
- Опаздываешь, - упрекнул Улича Спех, сузив и без того узкие глаза, и едва дождавшись, когда родич займёт своё место, угрюмо сообщил: - Румер требует вернуть Энтони в монастырь!
- Теперь он уже и требует! - Ивица тряхнула коротко стрижеными волосами и укоризненно посмотрела на Шарну.
- Этого и следовало ожидать, - проворчал Левота, старательно разглаживая краешек льняной салфетки.
- Если так пойдёт дальше, скоро не он, а мы станем его пленниками! - сердито пророкотал Жадан и так тряхнул головой, что его кудрявые соломенные волосы встали дыбом.
Улич отодвинул прибор и скрестил пальцы. Родичи ждали от него ответов, но Улич не торопился. "Пусть выскажутся. Так я узнаю, кто чем дышит", - думал он, переводя взгляд с одного лица на другое.
- Румер настроен очень решительно, - продолжил Спех. - Он даже попытался угрожать нам.
- Угрожать? - недоумённо спросил Опост и, оторвав взгляд от глубокого выреза на платье златовласой красавицы Всемилы, посмотрел на Спеха. - Серьёзно?
- Более чем, - вмешалась Белава и хлопнула сильными ладонями по хрустальной столешнице. - Вчера вечером я, Спех и Гарко встретились в Сердце Аразры, чтобы совершить небольшую прогулку… - Услышав о прогулке, драги заулыбались, и Белава нахмурилась. - Вы хихикаете над нами уже тысячу лет! Не надоело?! - возмутилась она и обиженно замолчала.
- Пожалуйста, Белочка, продолжай, - елейным голосом попросил Еловит и с упрёком посмотрел на родичей. - У каждого из нас свои увлечения!
Драги перестали улыбаться, согласно закивали и уставились на Белаву, ожидая продолжения рассказа.
- Так вот, мы приготовились перенестись в… - Она запнулась и кокетливо поправила пушистую медную чёлку. - В общем, не важно, куда мы собирались на этот раз! Короче, мы не успели уйти - перед нами открылся портал к алтарю Румера, и мы, разумеется, вошли в него. Алтарь мигнул ядовито-зелёным светом, и в наших головах зазвучал раздражённый голос Мира: "Квентин сказал, что вы забрали Энтони. Немедленно верните мальчика в Избор, иначе, я прогоню вас прочь!"
- Его угроза выглядела так комично, что я едва сдержался, чтобы не расхохотаться прямо у алтаря, - с усмешкой заметил Гарко.
- Мы сделали вид, что поражены его словами, и пообещали разобраться в ситуации, - ехидно продолжила Белава. - Непонятно, на что он надеялся. Неужели он думал, что мы испугаемся его слов и бросимся возвращать Квентину сына.
- Его угрозы не так уж и пусты, - спокойно произнесла Шарна, и в Сердце Аразры воцарилась тишина. Драгна обвела родичей непроницаемым взглядом и продолжила: - Вчера я заглянула в сознание Энтони и обнаружила, что в монастырях вновь горят алтари.
- И как давно? - хрипло спросил Улич.
- Лет пятьдесят. По крайней мере, так рассказывали Энтони на уроках.
- И ты молчала больше суток?! - вскричал Опост.
Шарна слегка повела плечами:
- Я не вижу оснований для паники. Если бы Румер обрёл полную силу, монахи бы уже осаждали Аразру.
- Это вопрос времени, - угрюмо произнёс Левота. - Рано или поздно Румер возродится.
- Но мы будем к этому готовы! - твёрдо сказала Шарна, и взгляд её зелёных глаз стал ледяным: - Мы разрушим монастыри, и лишим Святой Румер поддержки его адептов. Мы уничтожим магов, как класс, и простые румерцы будут почитать нас богами!
Еловит склонился над столом и тихо спросил:
- А что со Святым Румером?
- Он ненадолго переживёт своих адептов, - лучезарно улыбнулась Шарна. - Мы погрузим его в глубокий сон, подобный смерти.
- Ты снова хочешь попробовать? - встрепенулся Гарко. - Но ты пыталась уже дважды, и обе попытки провалились!
Рысьи глаза Улича грозно сверкнули:
- Так вот зачем тебе Энтони! Собралась лепить Теней Аразры?!
- Это лучше, чем сидеть сложа руки, и ждать, когда Святой Румер сметёт нас! - рявкнула Шарна. - Мы прожили в этом Мире тысячу лет, и я намерена жить здесь и дальше. Тени завоюют для нас Румер, и мы станем, наконец, хозяевами Мира!
- Звучит заманчиво, - усмехнулась Квета. - Только зачем было обострять ситуацию? Для создания Теней можно взять любую пару вешей. Зачем тебе именно Энтони?
- Я больше не допущу промаха. На данный момент, Энтони - лучший из живущих в Румере магов, - безапелляционно заявила Шарна.
Улич обвёл глазами задумчивые лица родичей и ядовито сообщил:
- А в напарники Энтони Шарна взяла сына графа Хабритского.
- Что? - подскочил Спех и взглянул на Шарну, как на сумасшедшую. - Зачем ты тронула Майкла? Леонас же руки на себя наложит! Ты забрала у него то, ради чего он жил! Теперь граф запрётся в Хабрите, и наши планы рухнут!
- Так заставь его продолжать войну! - рыкнула Шарна. - Прикажи вешам обрюхатить Габию! Пусть получит нового наследника! А Майкл останется в Аразре!
Спех потёр гладко выбритый подбородок и поднял глаза к потолку, что-то прикидывая в уме.
- Ты уверена, что они не выйдут из-под контроля, Шарна? - воспользовавшись паузой, спросил Опост.
- Энтони и Майкл идеальные заготовки Теней Аразры, - железным голосом произнесла Шарна и встала. - Я гарантирую их полное повиновение!
Улич в замешательстве провёл рукой по чёрным, как смоль волосам и тихо спросил:
- Когда мы начнём обряд?
- Как только сочту, что они будут готовы! - ответила Шарна.
Улич тяжело поднялся.
- Итак, решено! Майкл и Энтони станут Тенями Аразры. Пожалуй, Румеру сообщать об этом не стоит. И всё же, поговорить с ним нужно. - Он прошептал заклинание, шагнул в возникший перед ним портал и оказался в маленькой тёмной пещере под Сердцем Аразры…
Тысячу лет драги путешествовали по Вселенной, изучая Миры и магию, а когда им надоела кочевая жизнь, решили обосноваться в каком-нибудь уютном Мирке. Румер показался им идеальным местом для создания домашнего очага. Юный Мир поддерживал покой и гармонию руками своих служителей-магов, которые жили в монастырях, разбросанных по всему Миру. Главным из них был Ченир, расположенный на Северном материке.
Жители Румера не знали войн, а споры и ссоры между ними разрешали монахи. Мирные маги-целители не произвели впечатления на драгов, и они решили, что, сокрушив главный монастырь Румера, легко подчинят себе местных магов и станут хозяевами юного цветущего Мира. Тем более что в скитаниях по Вселенной им удалось завладеть уникальным, не имеющим аналогов живым артефактом - Аразрой. Аразра была живым сгустком энергии, заключённым в сверхплотную оболочку. Серое, чуть приплюснутое яйцо можно было разбить над любым местом, и при помощи заключённой в нём энергии создать всё, что душе угодно. Но только единожды: Аразра намертво прирастала к месту, и заключить выпущенную энергию обратно в оболочку было невозможно. Оставаясь живой магической субстанцией, Аразра позволяла использовать себя, как пожелает освободивший её маг. Она могла быть источником силы, оружием, генератором магических экспериментов и даже домом, способным меняться по воле хозяина.
Для начала драги решили создать оружие и дом одновременно. Они разбили "яйцо" над Чениром, и над Северным материком пронеслась свирепая ударная волна, смыв города и сёла, леса и горы. Главный румерский монастырь рассыпался, как карточный домик. От него остался лишь алтарь, да и тот ушёл глубоко под землю. Северный материк превратился в холодную безжизненную пустыню. И лишь на месте Ченира возвышался пугающе грандиозный и умопомрачительно-красивый дворец в форме тринадцатилучевой звезды. Тринадцать драгов разделили дворец на тринадцать равных частей, и каждый обустроил своё крыло так, как считал нужным. Но за коврами, лепниной, мебелью и фонтанами драги не забыли о власти. Отпраздновав новоселье, они обратили взоры на монастыри.
Драги ожидали увидеть коленопреклонённых служителей Румера, молящих всесильных иноземных магов о милости, но их ожидал неприятный сюрприз. Мирно выглядящие маги-целители обернулись воинами, готовыми до конца стоять за Святой Румер. Монастыри-крепости собирали силы, чтобы пойти войной на Аразру, и простые румерцы с радостью вставали под их знамёна. На захватчиков ополчился весь Мир. Драги, могущественные бессмертные маги, сочли, что легко подавят сопротивление румерцев. Но когда монахам удалось блокировать Аразру, отрезав её от остального мира, драги запаниковали: они со дня на день могли лишиться нового дома, а, значит, и драгоценного артефакта. И впервые за десять веков их противники имели реальные шансы на успех - помимо магии, монахов поддерживала страстная вера в Святой Румер. Их вера была столь велика, что главный алтарь, погребённый под стенами Аразры, ожил и засветился слабым зелёным светом. Драги поняли, что совершили роковую ошибку, построив свой дом на источнике силы Румера. Их могущественный артефакт не уничтожил душу Мира, а загнал её в глубины румерской земли. И благодаря неистовой вере румерцев, душа Мира оправилась от удара и начала медленно восстанавливать силы. Теперь Аразра стояла на дремлющем вулкане. Окрепнув, Румер мог сбросить её, как мустанг неугодного всадника. И драги, поступившись гордостью, начали переговоры с монахами. Им повезло: погасшие в монастырях алтари заставили румерцев поверить, что их Мир настолько ослаб, что погрузился в долговечный сон. Аразра же была неприступной.
В результате переговоров драги получили во владение Северный материк и обязались не вмешиваться в жизнь румерцев. Монахи же обязались не встревать в дела драгов. Ни та, ни другая сторона не собирались придерживаться договора, но обеим нужно было время, чтобы найти способ уничтожить противника. И вот уже тысячу лет продолжалось тайное противостояние монастырей и Аразры: румерцам не удавалось выгнать драгов, а драгам - захватить Румер…
Улич свысока взирал на тусклый зелёный столб света, струящийся из ломанной трещины в полу пещеры.
"Немедленно верните Энтони в Избор!" - прозвучал в голове драга возмущённый голос Румера.
- Нет! - отрезал Улич. - Он будет служить Аразре!
"Как ты смеешь возражать мне, драг?!"
- Ты слаб, а мы сильны! Мы будем диктовать тебе свою волю!
"Я изгоню вас!"
- Вот уже тысячу лет ты пытаешься избавиться от нас. И что? Мы процветаем, а ты прозябаешь в тюрьме! Мы бессмертны, а ты, рано или поздно, сдохнешь! Мы захватим Румер, и ты не сможешь помешать нам!
"Смогу! Я знаю вашу тайну! Когда-то вы были обычными магами! Мне известно, как вы получили бессмертие, и я найду способ отнять его".
- Ты блефуешь! - Улич отшатнулся и побледнел.
"Увидим", - зло рассмеялся Мир, и зелёный свет, закрутившись винтом, ушёл в трещину.
- Он врёт, - прошептал драг и поспешил вернуться в Сердце Аразры. - Слышали?! - воскликнул он и рухнул на стул.
- Вдумайся в его слова, и ты поймёшь, что он ничего не знает о нашей тайне! - уверенно сказала Шарна.
- Но строны… - с сомнением начал Еловит, однако Улич перебил его:
- Молчи! Теперь, когда Святой Румер набирает силу, даже в Сердце Аразры нужно соблюдать осторожность.
Всемила недоумённо посмотрела на Улича и хмыкнула:
- С каких пор ты стал трусом, дорогой? Мы на пороге великой победы. Если Шарна сказала, что мы станем хозяевами Румера - так и будет!
- Так будет! - решительным тоном произнесла Шарна, сжала изящными пальцами прозрачный кулон и исчезла.
Драги тревожно переглянулись и тоже потянулись к амулетам перемещения.
Широкие окна Зала Света были распахнуты, и свежий весенний ветер свободно гулял по огромному квадратному залу, скользил вдоль лимонно-жёлтых стен, белоснежных рифлёных колон, путался в тонких, как паутина гобеленах и взмывал к высокому сводчатому потолку, излучающему бледно-зелёный свет. День шёл на убыль, небо за окном темнело, и потолок разгорался всё ярче. Изумрудное сияние заполнило зал, высветив фигуры в серых балахонах. В скорбном молчании Мартин, главный целитель Избора, и советники отца-настоятеля, Деннис и Рихард, сидели за круглым деревянным столом и ждали отца-настоятеля, который вот уже несколько часов не выходил из святилища Святого Румера.
Внезапно под сводами Зала Света вспыхнуло изумрудное пламя, и за столом появился Квентин. Ни на кого не глядя, он произнёс:
- Румер не смог помочь нам. Энтони останется в Аразре.
По морщинистому лицу Мартина пробежала судорога. Он тяжело вздохнул и хрипло сказал:
- Ты принёс нам воистину трагическое известие, Квентин. Потеря Энтони - жестокий удар для монастырей.
- Теперь ни один монастырский ребёнок не может считать себя защищённым. Боюсь, Энтони стал первой ласточкой, и драги начнут похищать наших детей, - озабоченно проговорил Деннис.
- Мы должны сообщить о судьбе Тони всем настоятелям и наложить охранные заклинания на всех монастырских детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет! - сурово заявил Рихард.
Квентин поднял голову, тяжёлым взглядом обвёл советников и железным голосом объявил:
- Любой послушник, оказавшийся в Аразре, лишается покровительства Святого Румера! Драги - наши враги! Их рабы, веши, подлежат уничтожению! Отныне мы будем казнить захваченных нами вешей публично!
Мартин бессильно откинулся на спинку стула и прошептал:
- Мы начинаем войну с Аразрой…
- Очнись, целитель! Эта война длится уже тысячу лет! - отрезал Квентин и исчез.