Планы дают сбой.
Рита проснулась ранним утром. Она оделась, наложила макияж и переместилась в комнату Шарны и Крева. Драги лежали на разных краях постели и шумно ругались. Увидев полукровку, они замолчали и вперили в неё пытливые взгляды.
- Почему ты не зашла вечером? - требовательно спросил Крев.
- Объелась, - невозмутимо ответила Маргарита и посмотрела на Шарну: - К`ула не сообщила Т`арену о нашем прибытии. Она боится первого жреца и мечтает избавиться от вас по-тихому. В Аметистовом клане какие-то проблемы, и жрица не хочет лишний раз привлекать внимание Т`арена. К`ула предложила отправить вас в Эверн или любой другой Мир.
- Вот гадина! - возмутился Крев. - Как ей не стыдно обманывать юную кровницу!
- Заткнись! - прикрикнула на него Шарна. - Не можешь сказать что-то дельное - молчи!
- Не смей здесь командовать! Я-то знаю, зачем ты потащилась в Цайран! Любовника своего вернуть хочешь? Не получится! Он достанется Эле!
- Идиот, - безнадёжно махнула рукой драгна. - Умолкни, или я расскажу Рите, зачем ты попёрся к стронам.
Крев насупился.
- Много ты понимаешь, - пробурчал он и посмотрел на племянницу.
- Неужели ты хочешь выслушать моё мнение? - язвительно осведомилась Рита.
- Потом расскажешь, - нетерпеливо произнёс драг: - Я предлагаю отправиться в Кианту немедленно, не дожидаясь, пока Аметистовый клан перейдёт от слов к делу.
Маргарита скривилась, как от зубной боли:
- Если бы не Шарна, я бы ещё вчера согласилась на твою ликвидацию.
- Как ты разговариваешь с дядей? - вознегодовал Крев.
- Как ты заслуживаешь!
- Может, прекратим, наконец, ругаться и обсудим создавшееся положение? - ледяным тоном поинтересовалась Шарна. - Энтони ждёт нас в Кианте, и мы обязаны попасть туда!
- У тебя на уме только Энтони, - сердито проворчал драг.
Шарна мужественно проигнорировала его выпад и спокойно произнесла:
- Тебе необходимо напроситься на праздники в Кианту, Рита. Подлижись к К`уле, и она возьмёт тебя с собой. Ты ей понравилась, и этим нужно воспользоваться.
- Думаешь, я могу пойти к К`уле просто так?
- Но ты же здесь новенькая. Откуда тебе знать их правила? - хитро улыбнулась Шарна.
- И правда, откуда? - рассмеялась Маргарита. - Я пойду к ней прямо сейчас, чего канитель разводить.
Рита хотела открыть проход в стене, но он появился сам. В комнату шагнул Т`ерг.
- Доброе утро! - жизнерадостно улыбнулся он. - Вижу, ты уже готова, К`рита. В столовой ждут рабы. Я провожу тебя, милая, - мягко сказал жрец, небрежно шевельнул пальцами, и в комнате появился сервированный к завтраку стол: - Приятного аппетита, господа маги.
Строн подхватил девушку под руку и повёл к проёму, на ходу расспрашивая о вчерашнем пире.
- Какое блюдо понравилось тебе больше всего?
- Танцы, - скромно потупилась Маргарита.
- Интересный выбор. Лично мне подавай что-нибудь поострее, - весело сказал Т`ерг. - Обожаю драки. Рабы с таким остервенением молотят друг друга. Ненависть, злоба, ярость плещут через край! Как-то в молодости, во время экспедиции, мы с Т`рушем и К`ибой влезли в самый центр сражения… - Строн мечтательно закатил глаза. - Непередаваемые ощущения! Больше никогда в жизни я так не обжирался.
- Понимаю, - кивнула Маргарита, вспомнив, какое наслаждение испытала, когда Майкл заставил пожилого ветерана рассказать о войне. Однако, после длинного эмоционально тяжёлого рассказа, старик выглядел умиротворённым и спокойным. Он совсем не походил на "съеденных" стронами рабов, которых выносили из пиршественного зала бездыханными. Или мёртвыми.
Рита поёжилась: вчера она с упоением лакала людские эмоции, но "похмелье" оказалось жестоким. Полукровка с ужасом поняла, что не может контролировать аппетит. "Но Майкл же смог, - подумала она, и сердце наполнилось решимостью. - Я буду учиться! Я не стану убивать людей, как строны!"
Рита расправила плечи и вошла в столовую с гордо поднятой головой. Т`ерг чуть шевельнул пальцами, и четверо мужчин затянули протяжную песню. Их густые низкие голоса заполнили фиолетовый зал, и Рита заставила себя вслушаться в слова песни. Мужчины пели о горькой судьбе пленника, о безвозвратно покинутой Родине. Слова песни помогли полукровки сосредоточиться и не наброситься на завтрак саранчой. Она обвела взглядом одухотворённые лица рабов, выбрала одного и начала осторожно, смакуя каждую каплю, слизывать эмоции. Маргарита ела, вслушиваясь в тягучую мелодию. И как только голос раба дрогнул и зазвучал тише, полукровка оставила певца и занялась следующим.
Т`ерг с приоткрытым ртом следил за К`ритой. Её завтрак походил на странное действо. Девушка "дирижировала" мужским квартетом, по очереди заставляя певцов приглушать пение, и вновь уравнивала их голоса, словно задалась целью как можно дольше слушать песню.
Маргарита анализировала состояние рабов, и, едва почувствовав, что они начали слабеть, остановилась.
- Я сыта! - заявила она Т`ергу и счастливо улыбнулась.
Жрец растерянно махнул рукой рабам, и те, низко поклонившись, направились к проходу. Т`ерг смотрел им вслед и лихорадочно вспоминал, когда последний раз "съеденные" рабы покидали столовую самостоятельно. Не припомнив ни единого случая, строн уважительно посмотрел на К`риту:
- Твой самоконтроль выше всяких похвал, кровница. Только зачем ограничиваться себя в еде?
- Обжорство развращает, - ответила Маргарита, продолжая улыбаться. Обращаться с сознанием предельно внимательно получилось у неё не хуже, чем у Тени Аразры, и эта мысль возносила Риту на вершину блаженства.
Жрец невольно заразился радостным настроением полукровки. Его скуластое лицо просветлело, а в уголках карих глаз запрыгали морщинки. Т`ерг галантно подал девушке руку:
- Почему бы нам ни прогуляться, К`рита?
- С удовольствием, - ответила Маргарита, совершенно забыв о том, что ей нужно поговорить с К`улой.
Впрочем, увидев лиловый асфальт и сиреневые разновеликие кубы, полукровка сразу же пожалела о своём легкомыслии. Но отступать было поздно. И Маргарита решила превратить прогулку с Т`ергом в очередной урок самоконтроля. Она откинула волосы, выпрямила спину и уверенно ступила на гладкий лиловый асфальт.
Урок оказался, что надо. Несколько часов они с Т`ергом бессмысленно блуждали по Меранте. Жрец представлял К`риту стронам и строннам, бесконечно пересказывал историю её чудесного возвращения на Родину, а потом они во всех деталях обсуждали вчерашний пир. К концу прогулки Маргарита возненавидела "кровников", приобрела стойкое отвращение к фиолетовому цвету, но всё же сумела удержать на губах умиротворённую улыбку.
По возвращению в гостевой дом, Маргарита преисполнилась такой решимости и уверенности в себе, что без труда отделалась от Т`ерга, заявив, что будет обедать в одиночестве. Жрец, если и остался недоволен, то не показал вида. Он добросердечно распрощался с К`ритой, пообещал прислать ей рабов и отправился восвояси.
Сначала Маргарита хотела зайти к драгам, но передумала. Её самооценка сейчас была размером с Останкинскую башню, и Рита не желала, чтобы Крев портил ей праздник дурацкими придирками. Вспомнив наставления Квентина, Маргарита представила себе К`улу, превратилась в лучик света и сквозь стены ринулась к жрице.
К`ула обедала в компании К`опты и К`ибы. С самого утра стронны по косточкам разбирали вчерашний пир, и никак не могли определить - лучше он, чем тот, что завершал зимнюю праздничную декаду или нет. К`опта считала, что полторы тысячи рабов, "съеденных" на пиру у Т`арена, поднимают его на недосягаемую высоту, но К`иба и К`ула настаивали, что присутствие дочери К`юнны и Т`вира делает пир Аметистового клана из ряда вон выходящим.
- У К`риты необычайно сильный дар. К тому же, она великолепно держится и делает восхитительный макияж, - заметила К`иба, лениво рассматривая крепкого рыжеволосого раба, который нещадно хлестал плетью долговязого худощавого подростка.
- Это да, - согласилась К`опта. - Но у Т`арена… - Стронна не договорила: в столовой появилась К`рита.
К`опта и К`иба возмущённо переглянулись: у стронов было не принято врываться в чужой дом во время трапезы. Однако, жрицы и сами были в гостях, поэтому смолчали, предоставив К`уле самой разбираться с невоспитанной кровницей.
К`ула поднялась с дивана и строго взглянула на К`риту:
- Что означает твоё вторжение, девочка?
- Вторжение? - Маргарита состроила растерянное лицо и захлопала ресницами. - Ах! Извините. Я как-то не подумала. В Эверне…
- Ну конечно же! - разулыбалась К`ула. - Откуда тебе знать наши традиции. - Она взяла кровницу за руку и усадила рядом с собой. - Дело в том, дорогая, что в Цайране свято чтят право каждого строна на уединение во время трапезы. Прийти на обед без приглашения, считается у нас верхом неприличия. Запомни это, К`рита, иначе тебя не примут ни в одном доме.
- Я запомню, - кивнула Маргарита и покосилась на подиум, где один раб истязал другого.
- Хочешь попробовать? - гостеприимно предложила К`ула.
- Да, - смущённо ответила Рита. Она хотела, как можно быстрее избавить подростка от боли и унижения.
- Угощайся, - сказала жрица, и полукровка, забыв о самоконтроле, одним глотком лишила юношу сознания.
К`ула неодобрительно скривилась:
- Ты что не обедала?
- Нет. - Маргарита сконфуженно потупилась. - Я так спешила к тебе…
- Зачем? - К`ула махнула рукой рыжеволосому рабу, и тот, перекинув юношу через плечо, бегом покинул столовую.
- Завтра в Кианте начинаются праздники, - робко начала Маргарита. - И я хотела бы побывать на них. - Она умоляюще посмотрела на жрицу. - Вы позволите мне пойти в Кианту?
- Видишь ли, дорогая… - протянула К`ула. - На празднике в Кианте присутствуют только жрецы. Я уверена, со временем, ты станешь жрицей, но сейчас… Подожди немного. Через десять дней начнутся праздники в Янтарном клане, и я обязательно возьму тебя в Гуранту.
Маргарита понимающе кивнула и встала:
- Прости меня за беспокойство, К`ула. Я понимаю, что вела себя бесцеремонно и глупо. Больше этого не повторится.
- Не принимай всё так близко к сердцу, дитя. - К`ула погладила её руку. - Оставайся с нами. Мы только приступили к обеду, и будем рады твоей компании. Правда, кровницы?
К`онта и К`иба согласно кивнули, и Маргарите ничего не оставалось, как снова сесть на диван…
В гостевой дом Маргарита вернулась сытая и очень злая. Она сразу же направилась в комнату драгов и, едва Шарна выстроила щит, заявила:
- Наш план провалился! Эта мымра и думать не думает сообщать о нас Т`арену! Она решила справиться своими силами и уговорить меня избавиться от вас! - Маргарита плюхнулась на кровать и в сердцах выпалила: - Надо было сразу идти к Т`арену и требовать справедливости, как Т`инкри!
Шарна нахмурилась:
- Немедленно возьми себя в руки! Даже самому тупому правителю показалась бы подозрительной вереница требующих справедливости кровников. Цайран бесконфликтный и ограниченный Мир. Т`инкри говорил, что справедливости здесь требуют примерно раз в сто лет. Мы обсуждали это, Рита!
- Придётся воспользоваться запасным вариантом, - невозмутимо произнёс Крев.
- Может, обратиться к Т`ергу? - предложила Маргарита. - Я нравлюсь ему.
- Бесполезно. Если тебе отказала К`ула, Т`ерг не сможет ничего изменить. - Шарна сотворила тарелку супа, ложку и протянула их полукровке. - Поешь! Завтра тебе понадобится много сил.
Маргарита взяла тарелку и стала послушно глотать суп. Шарна села рядом с ней и сухо произнесла:
- Твоя цель - Т`арен, Рита! Забудь обо всех, кроме него! Отбрось сомнения и эмоции. Тобой должен двигать лишь холодный расчёт. Малейшая ошибка, и твоя сестра, Майкл, Энтони, Т`инкри погибнут. Я наблюдаю за тобой вторые сутки, Рита, и мне не нравится твоё состояние. Я видела завтрак с певцами и прогулку с Т`ергом. Твой самоконтроль был на высочайшем уровне. Но у К`улы ты сорвалась. Ты слишком выделяешься среди стронов. Твоя психика не устойчива, а стороны, за редким исключением, спокойны, как стоячая вода. Будь у меня возможность, я бы выкинула тебя в Румер. Но коней на переправе не меняют. Энтони ждёт тебя, и ты обязана явится в Кианту. Тень выбрал тебя в помощники, вверив тебе свою жизнь, и ты должна оправдать его доверие.
Маргарита глотала суп и внимательно слушала драгну. Шарна говорила с ней, употребляя столь обожаемые Кревом "должна" и "обязана", но Рите и в голову не пришло возражать ей. Девушка внимала Шарне, и перед её внутренним взором вставали сцены, в которых она действовала неправильно. Рита доела суп, поставила тарелку на пол и встала. Брови её были сдвинуты, глаза глядели прямо и жестко:
- Я всё поняла, Шарна. Я встречусь с Энтони и сделаю всё, что он скажет.
Крев пронзительно посмотрел на племянницу и отвернулся: Маргарита была готова действовать, и ему стало тошно…
Подземное озеро тускло мерцало хрустально-чистой водой. Его спокойные воды омывали круглый каменный остров с прозрачным ледяным саркофагом в центре. Стены и своды пещеры, украшенные огромными белыми кристаллами льда, терялись в темноте. В пещере стояла холодная мертвенная тишина.
Внезапно около саркофага появилась высокая стройная фигура, затянутая в белую кожу. Взмах рукой, и своды озарил белый студёный свет. Он растёкся по ледяным витым колоннам и гладким отполированным столбам, расписанным чудными иероглифами. Высоко под сводами вспыхнули десятки каменных и хрустальных свечей. Их загадочный неровный свет выхватил из тумана бесчисленные сталактиты всевозможных форм и размеров. Сталактиты то чуть обрисовывались в голубом тумане, то сверкали яркими красками на чёрном фоне непроглядной тьмы. По стенам, широко и медленно, поползли длинные неуловимые тени. Белая фигура двинулась вокруг саркофага, и тени, словно крылья испуганных птиц, заметались по стенам, переплетаясь и сливаясь друг с другом.
Т`арен обошёл саркофаг и остановился. Несколько мгновений он стоял, точно прислушиваясь к тишине подземного святилища, а потом воздел руки к ледяным сводам и провозгласил:
- Приветствую тебя, Кианта!
Пещера огласилась сотнями ликующих криков - берега озера заполнились стронами в одеждах восьми цветов. Т`арен возложил руки на прозрачный саркофаг, и глазам кровников предстало тело женщины в роскошном золотом платье. Её красивое спокойное лицо с тонкими чертами обрамляли длинные белокурые волосы, на которых покоился золотой венец с алмазными подвесками.
- Слышишь ли ты голоса своих детей, Кианта? - вопросил Т`арен.
Саркофаг замерцал голубоватым светом, и голова Кианты шевельнулась. Строны упали на колени, а Т`арен припал губами к холодному гробу. В пещере воцарилась благоговейная тишина - строны с трепетом взирали на спящую богиню.
Наконец, Т`арен выпрямился и почтительно отступил от саркофага. Горящими от возбуждения глазами, он обвёл замершую в экстазе толпу и устремил взгляд в лицо Кианты:
- Прими наш дар, мать! И благослови пир в твою честь!
Рядом с Т`ареном появился Огонёк. Энтони оглядел пещеру, скользнул взглядом по толпе стронов и расширенными от ужаса глазами уставился на прозрачный гроб, как две капли воды похожий на хрустальный стол в Сердце Аразры. Святошу прошиб холодный пот, и он, помимо воли, посмотрел на свои руки, словно ожидая увидеть на них золотую вязь Тени. По рядам стронов прокатился одобрительно восхищённый вздох. Раб, выбранный Т`ареном, был идеальной жертвой.
Первый жрец Цайрана позволил кровникам полюбоваться Огоньком, а потом положил руку на его спину и ласково подтолкнул к гробу:
- Ложись! - тихо приказал он.
Энтони нервно сглотнул и, позвякивая платиновыми колокольчиками, засеменил к саркофагу. Покосившись на замурованную во льду женщину, он подобрал лёгкую белую ткань, неуклюже заполз на гроб и растянулся на ледяной поверхности. "Наш план не предусматривал принесения меня в жертву, - с досадой подумал он. - Неужели Т`инкри предал нас, и Т`арен знает, кто я…" Энтони повернул голову, цепко взглянул на первого жреца, и его сознание заполнила отрешённость, смирение с судьбой и громогласная мысль: "Наконец-то я умру, и издевательства закончатся!"
Т`арен склонился над рабом и со змеиной усмешкой прошептал:
- Ты не умрёшь, мальчик. Мы ещё долго будем вместе.
Рука жреца скользнула по бедру Огонька, и тот затрясся от страха - Энтони выяснил то, что хотел, успокоился и продолжил играть по правилам. Рука Т`арена пробежалась по животу раба, достигла груди и, резко сжавшись в кулак, рванула серебристый лиф. С громким треском ткань порвалась, и в озеро полетели серебристые обрывки. Огонёк замотал головой и умоляюще посмотрел на жреца:
- Не надо. Пожалуйста, не надо раздевать меня. Я не заслужил наказания!
Т`арен нежно похлопал его по щеке:
- Дурашка. Разве я наказываю тебя? Тебе оказана честь послужить Кианте.
- Я не… не… - дрожащими губами пробормотал Огонёк и заплакал, закрыв лицо руками.
Первый жрец сорвал с раба шаровары, покрывало и парик.
- Встань! - приказал он, и сгорая от унижения, Огонёк поднялся на ноги.
Строны с вожделением взирали на истекающего ужасом и стыдом раба.
- Ты видишь, мать, как мы почитаем тебя! - торжественно изрёк Т`арен. - Мы отдаём тебе лучшее, что у нас есть! И никто не притронется к пище, пока ты не вкусишь изысканного букета эмоций и крови! Спустя тысячелетия мы помним твои пристрастия и заветы, Кианта! Так прими же дар своих детей и благослови нас, мать! - В руке жреца появился кнут.
Со свистом рассекая воздух, он опустился на спину раба, овился вокруг торса и соскользнул, оставив на коже кровавую полосу. Энтони заорал от боли, и строны подхватили его крик. Своды зала сотрясались от неистовых оглушительных криков жрецов. Стронов охватил бурный восторг. По телу раба струилась кровь, и едва первая капля упала на ледяной саркофаг, жрецы одновременно "пригубили жертвенную чашу". Святоша рухнул, словно на него обрушилась каменная плита. Если бы Т`арен не удержал его, он бы свалился с саркофага. Но жрец ловко подхватил падающего раба и уложил его лицом вниз. Пустой взгляд Энтони упёрся в мёртвое лицо Кианты. Он ощутил, как властные руки Т`арена скользят по его телу, размазывая кровь. Святоша попытался как-то отреагировать на его прикосновения, но ни тело, ни разум не слушались его.
Попытка раба не укрылась от взгляда жреца, и он одобрительно ущипнул Огонька за щёку:
- Умничка. - Он склонился над рабом и шепнул на ухо: - Замри, мальчик. Не хочу, чтобы ты умер от потери крови.
Т`арен размазал кровь Энтони по ледяному саркофагу, и тот, впитывая её как губка, разгорался глубоким молочным светом. Святоша зажмурился. Он чувствовал, как его раны зарубцовываются и исчезают, а тело наливается холодом и дремотой. Убедившись, что раб заснул, Т`арен повернулся к кровникам и воздел руки к сводам пещеры:
- Богиня приняла нашу жертву и благословила наш пир!
Хрустально-чистые воды озера застыли, и на гладкой поверхности появились сотни рабов. Пещера заполнилась оглушительной какофонией звуков: стоны, крики, музыка, хохот, пение, визг. Строны блаженствовали, пожирая разнообразные эмоции, а Т`арен с отеческой улыбкой взирал на них. Его взгляд плыл по толпе жрецов и вдруг остановился на девушке с длинными тёмно-фиолетовыми волосами. Она стояла, прислонившись плечом к витой колонне, и равнодушно смотрела на пирующих кровников. А рядом с ней - Т`арен не поверил своим глазам - два человеческих мага.