Исповедь Квентина.
Эльвира и Энтони оказались посреди пустой белой комнаты. Святоша скользнул взглядом по холодным снежным стенам, поморщился, и они украсились золотистыми гобеленами и магическими факелами в блестящих золотом захватах. На полу появился мягкий бело-золотой ковёр и высокие фарфоровые вазы с букетами белых, жёлтых и багровых роз. Воздух наполнился их свежим волнующим ароматом, и Эльвира мечтательно улыбнулась. Энтони обнял девушку и рядом с ними из воздуха сложилась огромная кровать на массивных ножках в форме когтистых львиных лап. Многослойный кружевной балдахин широким куполом накрывал ложе, застеленное белоснежными шёлковыми простынями. В изголовье живописной горкой возвышались пуховые подушки и подушечки.
Энтони подхватил Эльвиру на руки, и она счастливо рассмеялась. Свитер, джинсы и кроссовки пропали - на девушке красовалась тонкая ажурная сорочка. Тёмные волосы блестящей волной ниспадали на её плечи и спину, в глазах бушевала страсть. Край балдахина взмыл в воздух, и Святоша уложил возлюбленную на кровать. Его рука потянулась к застёжке плаща, но Эльвира не стала ждать. Она вскочила и рванула серый плащ. Застёжка отлетела в сторону, плащ упал на пол. Эля с рыком сорвала с возлюбленного рубашку.
- Не спеши. - Энтони сжал девушку в объятьях и нежно приник к её губам.
Эльвиру затрясло, как в лихорадке, и Святоша едва не захлебнулся в клокочущем потоке её страсти. На мгновение он опешил: Эля желала его не только на физички, но и ментально. Она жаждала слиться с ним воедино, выпить его до капли и наполнить собственными эмоциями. Но именно этого Энтони не мог ей позволить. Полукровка, какой бы сильной она ни была, могла утонуть в бездонных глубинах его сознания. Святоша хорошо помнил, как это случилось с Шарной, и не хотел пугать возлюбленную. Он кружился в потоке её вожделения, по капле отдавая свои чувства, и Эльвира потихоньку успокаивалась. И вот уже не бурный горный поток, а широкая полноводная река несла их к пенному морю любви.
Одежда любовников пропала, и их обнажённые тела сплелись в долгожданном соитии.
- Я люблю тебя… - прошептал Энтони, и на его губах вспыхнула шаловливая улыбка.
Эльвира мурлыкнула, выгнулась, как кошка, и в постели завязалась буйная озорная игра. Любовники тот сплетались, словно змеи, то откатывались, с вызовом глядя друг другу в глаза, и снова бросались в любовную схватку. Моментами Энтони чувствовал, что возлюбленная вот-вот превратиться в дикое хищное животное, и станет кусать и рвать его, утоляя звериную похоть. И Святоша с воодушевлением принимал вызов. Он всем телом наваливался на полукровку, с силой вдавливал её в белые шёлковые простыни, удушающе настойчиво целовал в губы и в награду кормил своими эмоциями. Эля расслаблялась и оставалась человеком. Она безропотно покорялась грубой силе возлюбленного и неистово отдавалась ему. Достигнув пика наслаждения, любовники разрывали объятья, а через несколько секунд Эльвира вновь бросалась в бой. И теперь Энтони позволял её звериной страсти одержать над ним верх. Охотник "проигрывал" схватку с хищником, падал на спину и покорялся её плотоядным ласкам, получая жгучее нечеловеческое удовольствие. Любовная битва продолжалась и продолжалась. Тень покоряла Эльвиру-строна, Эльвира-драг покоряла человека. И оба были счастливы…
Майкл хрустел свиными рёбрышками и торжествующе улыбался, радуясь, что его вечно серьёзная половина наконец-то блаженствует в объятьях любимой женщины. Ему не нужно было подглядывать за любовниками. Благодаря тесной связи с Энтони, он и так был с ними. Граф мог бы отгородиться от друга, но он никогда не видел Святошу таким счастливым, а от ощущений, которые испытывал друг захватывало дух. Майклу стало жаль, что на Земле он не успел соблазнить Маргариту. Секс с полукровкой оказался до жути интересным и необычным. Майкл догрыз рёбрышки, сотворил бокал вина и, залпом осушив его, разлёгся на белом асфальте. Он смотрел в темнеющее голубое небо и широко улыбался. Жизнь была прекрасна и удивительна. Граф был рад, что его спутники обедают с Т`ареном, предоставив его самому себе. Тем более, он был не один. Рядом незримо присутствовали Энтони и Эльвира.
- Майкл! - безмятежную тишину Цайрана разорвал пронзительный женский вопль, и на грудь Графу шлёпнулась Всемила.
Майкл крякнул от неожиданности и покрутил пальцем у виска:
- С ума сошла? Не можешь перемещаться осторожнее?
Всемила обвила его шею руками и заискивающе улыбнулась:
- Я пришла к тебе.
- Молодец, - похвалил её Граф и погладил по щеке: - Соскучилась?
- Очень! - закивала драгна, ластясь к любовнику. - А ты скучал по мне?
- Конечно! - Майкл лизнул восторженные эмоции Всемилы и с сожалением выскользнул из её сознания - он был сыт под завязку.
Граф снял с себя драгну, усадил её на асфальт и сел рядом. Если б не эмоции друга, он потащил бы Всемилу в постель, но и в этом отношении полукровка был удовлетворён. И Майкл решил вступить в светскую беседу. Почесав затылок, он задумчиво посмотрел на Милу и поинтересовался:
- Как дела в Румере?
Всемила разочарованно вздохнула. Она надеялась затащить Майкла в постель, а уж потом выложить ему плохие новости. Но Майкл, как обычно, нарушил её сценарий. Драгна нервно пригладила волнистые рыжие локоны и, вертя на пальце массивный бриллиантовый перстень, заговорила:
- Квентин…
- Стоп! - перебил её Майкл и поспешно выстроил щит, отгораживаясь от друга. Он хотел, чтобы счастье Энтони продлилось подольше. - Продолжай!
Всемила ничего не поняла, но послушно продолжила:
- …тяжело болен. Изборские целители не могут определить, что за болезнь свалила отца-настоятеля. Мартин…
Майкла тряхнуло, и они с Всемилой оказались в обеденном зале Т`арена. Поднявшись с пола, Граф исподлобья посмотрел на Шарну:
- Не могла просто позвать, да?
Шарна не обратила внимания на выпад Тени. Она требовательно взглянула на Всемилу:
- Рассказывай!
Мила придвинулась к Майклу и вцепилась в рукав его серого плаща:
- Мартин отправил меня в Цайран за Энтони. Отец-настоятель всё время зовёт сына. Наверное, хочет попрощаться перед смертью.
- Заткнись! - прошипела Шарна, задрожав от гнева.
Всемила ойкнула и нырнула подмышку Тени. Майкл по-хозяйски обнял её и хмуро посмотрел на Шарну:
- Не ори на неё! Пусть рассказывает! - Он выудил Милу из подмышки и ласково погладил по голове: - Не бойся, детка, я не дам тебя в обиду.
Всемила просияла и торопливо заговорила:
- Как только вы ушли, с Аразрой стали происходить странные вещи. Дворец начал меняться сам по себе, а наши родичи вдруг освободили Озарину и провозгласили её королевой драгов.
Т`инкри побледнел и закусил губу, а Крев удивлённо поднял брови:
- Моя сестра самая не подходящая кандидатура на роль лидера. Рину никогда не интересовала власть. Она была погружена в биологию и медицину. Её интересовало строение живых существ, а не власть над ними.
Всемила согласно кивнула и продолжила:
- Квентин сказал то же самое. Он первым предположил, что на родичей действует магия Аразры. И оказался прав. Уже к вечеру того дня, когда ушёл Энтони, аразрский дворец превратился в огромную жёлто-бурую башню. Ночью Квентин слёг, а Озарина собрала всех вешей, даже учеников, и приказала им осадить Избор. А утром к вешам присоединилась армия Леонаса.
Майкл грязно выругался в адрес отца и удостоился осуждающего взгляда всех присутствующих.
- А что? - набычился Граф. - Леонас мне никто! Что хочу, то и говорю! Вернусь в Румер, задушу собственными руками! Сидел бы на своём шатком троне и не рыпался!
- Он не сам, - тихо сказала Всемила. - Аразра подняла против Избора весь Румер.
- А другие монастыри? - спросил Крев.
- Монахи не могут покинуть свои обители. Власть Аразры распространилась на весь Мир. Все румерцы, от мала до велика, идут на Избор. И стоит монаху выйти за стены монастыря, он тут же оказывается во власти Аразры и перемещается к стенам Избора.
Мила замолчала, и в обеденном зале воцарилась гнетущая тишина. До боли сжав кулаки, Шарна смотрела перед собой: весть о болезни Квентина выбила её из колеи. Она знала, что отец-настоятель смертен, но властность и монументальность его личности создавали ощущение вечности и незыблемости. Крев и Т`инкри, глядя в глаза друг другу, размышляли о зыбком будущем Эли, Риты и о горькой судьбе Озарины. Т`арен и Маргарита скорбели о скорой разлуке. А Майкл думал об Энтони. И чем больше он думал о друге, тем меньше ему хотелось возвращаться в родной Мир. Тень обладал малой толикой мощи Аразры, и мысль об истинной силе живого артефакта ужасала его. Он был уверен, что, едва узнав о румерском бедствии, Энтони бросится в смертельный бой. А сражение с Аразрой представлялось Майклу битвой муравья с горой - бессмысленно и скоротечной. А ещё он знал, что встанет плечом к плечу с Тони и погибнет вместе с ним. И никакое бессмертие не спасёт его от разрушительной мощи взбесившегося артефакта. Майкл гладил Всемилу по голове и хмуро смотрел на Шарну, мысленно обвиняя её в гибели себя и Тони.
Граф думал так громко, что Крев не сдержался:
- Не злись, Майкл! Вам нельзя идти в Румер. Аразра только и ждёт, когда её Тени вернуться в родные пенаты. Она мгновенно подчинит вас и бросит на Избор! И вот тогда монастырь точно не выстоит.
- Квентин ждёт Энтони, - громко сказала Всемила. - Он создал проход между Избором и Киантой. Аразра не достанет Теней и всех, кто пойдёт с ними.
Т`арен вздрогнул и строго посмотрел на Маргариту:
- Ты никуда не пойдёшь!
- Однозначно! - поддержал его Крев. - Ни Рите, ни Эле нечего делать в Румере. А, по большому счёту, нам всем не стоит туда соваться. Румеру конец!
Шарна тряхнула каштановой гривой и гневно взглянула на драга:
- Возвращайся на Землю! Забирай всех, кого хочешь, и беги, хоть сейчас! Я пойду в Избор! Позови Энтони, Майкл!
- Как же тебе не терпится его убить, - сквозь зубы процедил Граф и убрал щит.
Энтони появился через минуту. Он обнимал за плечи Эльвиру, которая едва держалась на ногах и бессмысленно хлопала глазами, не сознавая, что происходит. Усадив Элю на стул, Святоша встал рядом с Графом и посмотрел на Шарну:
- Мы с Майклом пойдём одни!
Шарна покачала головой и исчезла.
- Дура! - рявкнул Крев.
Энтони скользнул презрительным взглядом по разъярённому лицу драга, и Тени пропали. Крев повернулся было к Т`инкри, но строна уже не было рядом.
- Ещё один идиот, - буркнул драг, и тут из обеденного зала исчезли Всемила и Эльвира.
Маргарита бросила прощальный взгляд на Т`арена и тоже растворилась в воздухе. Первый жрец Цайрана вскочил, и лучик света погас под потолком. Крев мысленно выругался и тоже ринулся в Избор.
В камине, искусно выложенном из радужных камней, ярко пылали дрова. Плотные тёмно-зелёные шторы были наглухо сдвинуты, словно отгораживая комнату от остального мира. На обитых деревянными панелями стенах тускло горели магические лампы со светло-зелёными абажурами. В изголовье массивной деревянной кровати на высоком столике стояла широкая керамическая ваза с нежными голубыми цветами. На кровати, вытянувшись, как покойник, лежал отец-настоятель Избора. Его лицо было пепельно-серым, светло-русые волосы слиплись от пота, а посиневшие веки - плотно сжаты. Лишь редкие слабые вздохи говорили о том, что Квентин жив.
Сгорбленный, постаревший на добрый десяток лет Мартин и Ирен с покрасневшими от слёз глазами сидели возле кровати Квентина и скорбно молчали. Говорить было не о чем: целители Избора оказались бессильны перед странной скоропалительной болезнью, подкосившей отца-настоятеля. Мартин всё время слышал, как Квентин мысленно зовёт Энтони, и молил Святой Румер, чтобы Тони успел попрощаться с отцом.
Появление Шарны повергло Мартина и Ирен в шок. Старейший целитель Избора открыл было рот, чтобы возмутиться её бесцеремонным вторжением, но следом пришли Энтони и Майкл. Лица Мартина и Ирен просветлели, и вдруг комната наполнилась магами. Последним появился Крев. Драг мрачно взглянул на умирающего Квентина и уселся на появившийся за его спиной стул.
- Удручающее зрелище, - глухо и зло произнёс он и скрестил руки на груди.
Щека Энтони дёрнулась. Он шагнул к кровати и склонился над отцом:
- Я здесь, папа.
Веки отца-настоятеля дрогнули, и он открыл глаза. Несколько секунд Квентин всматривался в лицо сына, словно не узнавая его, а потом закрыл глаза. Энтони испуганно сжался, ему показалось, что отец умер, но тут в его голове зазвучал знакомый голос:
"Тысячу лет назад драги разбили могучий живой артефакт над Чениром, и Аразра стала тюрьмой Святого Румера. Во всех обителях погасли алтари. Но монахи сплотились и сумели блокировать артефакт. Румер и Аразра вступили в невидимую схватку, которая длилась девятьсот пятьдесят лет. Полвека назад Румер начал побеждать. В обителях засветились алтари, а вскоре Румер породил меня. Мальчик, умерший при рождении, ожил. Я всегда знал, кто я и зачем рождён. Моей целью было создать оружие для уничтожения Аразры. Я выполнил своё предназначение и породил тебя, Энтони. Наши искристые глаза - знак родства со Святым Румером. Я до сих пор связан с Миром, а ты - нет! Ты рождён, чтобы умереть, Тони! А я люблю тебя больше всех своих детей. И чем старше ты становился, тем меньше мне хотелось жертвовать тобой, даже ради спасения Мира. Я загнал себя в ловушку. Я тянул и тянул время, не в силах принести тебя в жертву. И дотянул… Ты оказался в Аразре. Из-за любви к тебе, Тони, я чуть не погубил Мир. Я не надеялся, что ты выживешь. Хрупкий, тонко чувствующий изборский мальчик должен был умереть сам или быть убитым. Но ты выжил и вернулся в Избор. Я должен был поговорить с тобой той же ночью. Но у меня язык не повернулся сказать тебе правду и отправить умирать в Аразру, из которой ты вырвался чудом. Да ещё Майкл… Теперь мне предстояло послать на смерть вас обоих. Аразра убила бы полукровку, Тони. И я вновь отложил наш разговор. А на следующий день я узнал об Эле… Она стала третьей жертвой во имя спасения Мира. В Рантаре я увидел её сестру, и мне стало совсем плохо. Список жертв рос, и я решил, что не потревожу тебя до тех пор, пока Аразра не нанесёт удар. Но Аразра, в отличие от меня, не испытывает чувств. Зато, как всякое живое существо, обладает инстинктом самосохранения. Она узнала о тебе и твоём предназначении, когда драги делали из тебя Тень. Но пока ты был лишён души, ей не о чем было беспокоиться. А вот когда Шарна освободила тебя и оставила на Земле, Аразра почуяла опасность и пришла в движение. Она заговорила с Уличем и потребовала твоей смерти. И она получила Теней, когда Маргарита лишила вас воли. Однако Аразра не смогла убить вас. Её собственная магия защитила вас, Тони. Но строны утащили Майкла, и ты ушёл в Цайран… Аразра не могла не воспользоваться моментом, и подчинила себе драгов, вешей и всех румерцев, оказавшихся вне стен монастырей. Она хотела задавить Святой Румер до твоего возвращения, потому что знала, что ты - её смерть. Я связан с Миром и борюсь вместе с ним. Но у нас почти не осталось сил, Тони. Ты - единственная надежда на спасение. Ты живой резервуар, Тони. Ты должен вобрать в себя мощь Аразры и стать непроницаемой оболочкой для её тлетворной магии".
Сердце Энтони болезненно сжалось:
"Я уничтожу Аразру, папа".
Майкл кисло посмотрел на Квентина и проворчал:
- По крайней мере, не виселица. Мы умрём в бою, как подобает Теням Аразры! - Он приосанился и обвёл гордым взглядом притихших магов: - Вот она судьба героя! Умереть за свободу простого народа! День сегодня такой - спасать Миры от разбушевавшихся магов и артефактов!
Энтони выпрямился:
- Ты, как всегда прав, Майк. - Он встал рядом с другом, повернулся к Шарне и, глядя ей в глаза, твёрдо сказал: - Если вы покинете стены монастыря, Аразра подчинит вас, и мы будем сражаться с вами, как с врагами. Поэтому вам лучше остаться в Изборе или уйти на Землю.
Шарна согласно кивнула, а Эльвира нахмурилась и поджала губы. Энтони тяжело вздохнул:
- У меня нет времени объяснять тебе, что происходит, Эля. Прошу тебя, на этот раз, не ходи за мной. Я не хочу убивать тебя собственными руками!
- Я умру вместе с тобой! - с непреклонной решимостью заявила Эльвира и подошла к возлюбленному. - Мне нет жизни без тебя!
- Мне тоже. - Энтони обнял Элю и прошептал ей на ухо: - Живи, чтобы мне было к кому вернуться.
Святоша разомкнул объятья, а Майкл погрозил Эльвире кулаком:
- Сунешься в Аразру - выпорю!
Эля нервно хихикнула:
- Напугал ежа голой попой. - Она смахнула набежавшие на глаза слёзы и бросилась на шею Графу: - Возвращайтесь оба. Слышишь, Тони?
Майкл поцеловал Эльвиру в щёку и, приподняв за талию, отставил в сторону. Он лучезарно улыбнулся магам и протянул руку Энтони:
- Давай покончим с Аразрой, раз и навсегда!
Святоша согласно кивнул, и ладони друзей сомкнулись. По комнате пробежал лёгкий ветерок и словно развеял их плоть. На замерших магов смотрели две призрачные фигуры в серых, как дымка, плащах. По впалой щеке Квентина пробежала слеза, а Ирен закрыла рот ладонью, со страхом взирая на эфемерное существо, в которое превратился её сын. Ирен перевела испуганный взгляд на отца, но Мартин не ответил на её невысказанный вопрос. Он во все глаза смотрел на Теней Аразры, ужасаясь их разрушительной мощи.
Призрачные тела покрылись ярко-золотой вязью, и Тени исчезли. Эльвира упала на грудь Маргариты и зарыдала.
- Не надо, Эля, - дрожащим голосом прошептала Рита. - Они вернуться. Они же Тени.
Т`инкри обнял дочерей и, успокаивая, стал осторожно слизывать их отчаяние и душевную боль. Всемила, тихо всхлипывая, забилась в угол комнаты. Она боялась привлечь к себе внимание Шарны или Крева. Майкл ушёл умирать, и перед ней замаячила перспектива вновь стать рабыней драгов. Но и пойти за Майклом она не смела. Энтони недвусмысленно приказал Шарне, не выпускать магов из Избора.
Эльвира перестала плакать. Держась за руки, сёстры сели на диван у стены и замерли, прислушиваясь к слабому дыханию Квентина. Т`инкри и Т`арен сели рядом с девушками и тоже уставились на отца-настоятеля. Отпрыск Святого Румера был их единственной ниточкой к Теням, а его состояние - индикатором битвы между Миром и Аразрой.
Крев сотворил себе бокал вина и, потягивая его, зашевелил губами, словно споря с невидимым собеседником. Шарна с тревогой посмотрела на него, ожидая взрыва, но источником взрыва стал не драг, а Ирен. Женщина внезапно вскочила и набросилась на Шарну:
- Это ты! Ты во всём виновата!
Мартин подбежал к дочери, обнял её, но та продолжала орать:
- Ты украла моего мальчика и превратила его в чудовище! Из-за тебя он погибнет! А ты будешь жить! Это несправедливо! Ты должна сдохнуть, как чумная крыса! Я сама убью тебя!
Мартин беспомощно гладил дочь по голове. Болезнь, от которой излечила её Эльвира, стремительно возвращалась - Ирен сходила с ума. Крев с омерзением посмотрел на жену Квентина.
- Убери её отсюда, Мартин! - категорично потребовал он.
Шарна развернулась и со всего маха залепила родичу пощёчину:
- Закрой рот! Распоряжаться будешь в собственном доме!
Крев вскочил.
- Ты тоже не дома! Она сходит с ума из-за тебя! Ты украла её сына, а теперь взялась за мужа! - заорал он. - Бесстыжая стерва!
Шарна глубоко вздохнула, прикрыла глаза, и Крев, издав булькающий звук, повалился на пол.
- Отдохни. Так нам будет спокойнее, - сквозь зубы сказала драгна и повернулась к Мартину: - Простите нас, целитель.
Мартин отвёл глаза. Он прижимал к себе бьющуюся в истерике Ирен и едва сдерживал рвущиеся из груди рыдания. И вдруг дочь успокоилась. Крики смолкли, дыхание выровнялось. Женщина закрыла глаза и уснула здоровым, спокойным сном. Мартин бросил косой взгляд на Эльвиру, но полукровку не интересовала Ирен. Её глаза были устремлены в лицо Квентина. Целитель непонимающе огляделся и натолкнулся на смущённый взгляд строна.
- Вы? - хрипло выдавил Мартин.
- Я, - кивнул Т`арен.
- Спасибо. - Мартин поднял дочь на руки и исчез.
Шарна с благодарностью взглянула на первого жреца Цайрана, села на край постели и взяла отца-настоятеля за руку.
"Я люблю тебя", - прошептала она.
"Я знаю", - отозвался Квентин, и на его ресницах блеснула слеза.