Битва.
Холодный пронизывающий ветер трепал дымчато-серые плащи Теней. Они вернулись в Аразру и не узнали её. Крепостные стены, казармы учеников, городок вешей-воинов, тренировочные поля и конюшни исчезли. Посреди безжизненной снежной равнины, на месте прекрасного, величественного дворца драгов, возвышалась гигантское жёлто-бурое сооружение, отдалённо напоминающее башню. Неровные стены из грязи и песка дрожали и пульсировали. Здание менялось на глазах, то вытягиваясь к небу конусом, то расползаясь шахматной турой, словно никак не могло найти нужную форму.
Тени встали спина к спине. Майкл выстроил защитный купол, и Энтони, содрогаясь от отвращения, положил ладони на тёплую склизкую стену Аразры. В тот же миг на Теней гладом обрушились золотые молнии. Майкл расширившимися глазами смотрел на безжизненные лица драгов с пустыми остекленевшими глазами. Гордые правители Аразры стали её безвольными рабами. Стоя полукругом, они, как заведённые куклы, метали молнии в щит Тени. Судьба бездушного оружия, уготованная Майклу и Энтони, постигла самих драгов. Графу даже стало жаль их. Особенно Озарину. Майкл никогда не видел её раньше, и его поразило сходство драгны с Маргаритой: такое же овальное лицо с мягкими правильными чертами и длинные светло-русые волосы, разметавшиеся по плечам.
Внезапно из пульсирующей стены вытянулись десятки граблевидных мускулистых рук, и их могучие кулаки, словно огромные молоты, стали долбить защитный купол. Майкл задрал голову. Поверхность купола покрылась мелкими трещинками, и он поспешно укрепил щит. Трещинки затянулись и появились вновь. Уже не обращая внимания на зомбированных драгов, Граф сосредоточился на обороне. Он непрерывно укреплял щит, моля Святой Румер, чтобы у него хватило сил удержать защиту, пока Святоша не выполнит своё предназначение.
Тем временем Энтони медленно вбирал в себя Аразру. Как только его ладони коснулись тёплой склизкой стены, Тень обуяла нестерпимая жажда: он алкал испить Аразру до последней капли магии. Призрачное тело точно высохло изнутри, и теперь наполнялось чуждой и дикой магией. Мощь Аразры вливалась в него, как бурлящий и клокочущий селевой поток, и грязным водопадом падала в бездонное нутро.
Солнце сползло за горизонт. День померк. Вокруг башни заклубился густой белёсый туман. Он опустился на защитный купол Тени, окутал тела драгов и стал расползаться по бескрайней снежной равнине. В белом молоке тумана тускло мерцали золотые молнии, а безобразные руки Аразры целиком скрылись в нём. Лишь тяжёлые глухие удары, сотрясающие щит, не давали забыть об их существовании.
Золотые вспышки высвечивали уродливые жёлто-бурые стены. Метр за метром башня оседала. Майкл потерял ощущение времени. Ему казалось, что битва с Аразрой длится и длится. И никогда не закончится. Но вдруг раздался оглушительный удар грома. Дико взревел ветер. Молочно-белый туман холодной серой изморозью осел на потемневший снег, а небо разверзлось хлёстким ледяным дождём. Потоки воды, как плети, стегали Аразру, и она выла и стонала, точно бушующий океан. Удары по защитному куполу стали реже и слабее, а золотые молнии вовсе исчезли - бессмертные драги умирали, захлёбываясь в карающих потоках.
Майкл почувствовал, что Энтони едва держится на ногах - разрушительная мощь Аразры переполняла его, а башня уменьшилась лишь наполовину. Полукровка змеёй обвился вокруг тела друга, возложил ладони на его закоченевшие руки и распахнул сознание навстречу Аразре. Если бы Майкл был человеком, болевой шок убил бы его, но призрачные тела Теней не испытывали боли. И Майкл ощутил лишь дикую, ужасающую силу живого артефакта, которая устремилась в него ревущим смертельным потоком.
"Я хочу, чтобы ты жил!" - прозвучало в едином сознании Теней, золотая вязь на призрачных телах вспыхнула, и в грязно-жёлтую стену Аразры впился золотой кокон. Словно огромная пиявка он всосал оставшуюся половину Аразры, и когда башня исчезла, рухнул на пылающий изумрудным светом алтарь…
Майкл открыл глаза и оторопело уставился в распахнутое окно. Лёгкий прохладный ветерок теребил белые занавески с синими и фиолетовыми цветочками. К резным створам склонялись длинные ветки белоствольной берёзы с крошечными тёмными почками. Вдалеке виднелась широкая могучая река, запруженная огромными льдинами. Трескучий гул ледохода и звонкое пение птиц врывались в открытые окна, возвещая о приближении весны.
Граф скосил глаза на спящего рядом Святошу, осторожно приподнялся и оглядел просторную светлую комнату с деревянными стенами, белоснежной печью и простой мебелью. Единственной выбивающейся из деревенского интерьера вещью был плоский широкоэкранный телевизор на блестящей металлической подставке. Глаза Майкла забегали по комнате в поисках пульта. Забыв о спящем друге, Граф вытянул руку и, едва на его ладонь лёг пульт, нажал на кнопку и жадно уставился на экран, где шёл двенадцатичасовой выпуск новостей.
Энтони заворочался, сел в постели и проворчал:
- Зачем дразнить себя? Отправился бы в какой-нибудь город и поел нормально. - Он замолчал и растерянно уставился на телевизор. - Мы живы?
Майкл обернулся:
- Ага. - Он подмигнул другу и вновь уставился на экран. - Разве мы планировали умереть?
Энтони свесил ноги с кровати, взял со стула джинсы, натянул их и стал босиком расхаживать по комнате. Он пытался вспомнить, чем закончилась битва с Аразрой, но память упорно возвращала его к тому моменту, когда широкие ладони Майкла накрыли его холодные руки. Энтони чувствовал, что в доме есть и другие маги. Он мог позвать любого из них и спросить, что произошло в Румере, но ему хотелось разобраться самому.
- Я тоже не помню, - бросил через плечо Майкл. - Похоже, мы вырубились, едва я схватил тебя за руки.
- Так мы победили? - с тревогой спросил Энтони.
- А то!
- Откуда ты знаешь?
- Мы живы.
- А должны быть мертвы!
- Зануда суицидальная! Посмотри лучше, какая деваха! - Граф указал на стройную белокурую девушку в обтягивающем брючном костюме, которая водила рукой по метеорологической карте. - Давай отыщем её и пригласим на обед! Я специально для тебя гастрономический журнал украду! Не… - Он переключил канал. - Лучше мальчишник закатим. Позовём Т`инкри, Крева, Т`арена… Можно и папу твоего позвать! Я всё про мальчишник знаю, Тони. Я целый фильм про него смотрел.
- Это была комедия.
- А у нас что, драма? Тень Аразры вступает в брак с полукровкой. Чем не комедия? - оскалился в ехидной улыбке Граф.
Святоша отвесил ему подзатыльник:
- Будешь выступать, женю тебя на Всемиле.
- А я что, против? Я хоть сейчас под венец!
- А как же дикторша и телефонные девочки? - язвительно поинтересовался Энтони.
- Одно другому не мешает! - заявил Граф и поискал глазами телефон. - Кстати, на мальчишник положено заказывать девочек в торте. Мелочиться не будем, возьмём по торту на нос.
- Обожрёшься! - рассмеялся Святоша.
- Значит, ты не против, - хихикнул Майкл, и в его руке появился сотовый телефон.
- Уймись! - Энтони упал на стул и серьёзно произнёс: - Прежде чем развлекаться, я хочу знать, мертва ли Аразра и почему мы находимся на Земле!
- Об этом мы и поговорим, - раздался спокойный голос Квентина.
- Папа! - воскликнул Энтони и крепко обнял его. - Раз ты жив, значит, Аразра мертва!
- Я же тебе говорил, - проворчал Майкл, исподлобья взглянул на Шарну и обмотался одеялом. - Ну, и что мы опять сделали не так?
- Всё, - улыбнулась драгна. - Поэтому и выжили.
Граф беспокойно поёжился:
- Объясни.
Квентин, Энтони и Шарна сели напротив кровати, и драгна заговорила:
- Энтони должен был впитать магию Аразры и погибнуть. Но твоё вмешательство изменило процесс. Каждый из вас не хотел, чтобы друг умер, и, слившись воедино, вы стали не просто впитывать магию Аразры, но и перерабатывать её, приспосабливая к себе. Вы покорили Аразру, и теперь её мощь живёт внутри вас.
Майкл с опаской оглядел себя и вздохнул:
- И кем мы стали?
Шарна развела руками:
- Не знаю.
Энтони вопросительно посмотрел на отца.
- Когда Аразра исчезла, вы упали на алтарь Румера, - тихо сказал Квентин. - Мир проанализировал ваше состояние. Магия Аразры всё ещё клокочет в вас. Вы опасны и для себя, и для любого магического Мира. Именно поэтому мы перенесли вас на Землю. Вам придётся жить здесь до тех пор, пока вы не научитесь полностью контролировать свою новую составляющую. Подчинив Аразру, вы сделали первый шаг. Теперь вам нужно поставить её себе на службу. В противном случае, Аразра вырвется на свободу и захватит Мир, в котором вы будете находиться. Земля оптимальный вариант. Самое худшее, что может ожидать этот Мир - победа магии над технологией.
Майкл с любовью посмотрел на телевизор, нежно погладил сотовый телефон и решительно заявил:
- Не допущу!
Шарна хмыкнула и посмотрела на Энтони, который задумчиво тёр колено:
- Не нужно воспринимать Землю, как огромную тюрьму, Тони. Рано или поздно ты сможешь вернуться в Румер, если, конечно, захочешь. И потом, ты останешься здесь не один. Да принимать гостей тебе не возбраняется.
Святоша грустно кивнул:
- Знаю. - Он поднял голову и взглянул на Шарну: - Что стало с драгами?
- Почти все драги и большинство вешей Аразра успела сожрать.
- А Озарина? - встрепенулся Майкл.
- Она в Изборе. Т`инкри и Крев успели вытащить её. Мартин обещал поставить её на ноги, - ответила Шарна и, помолчав добавила: - Выжили так же Улич, Гарко и Ивица. Они тоже в Изборе.
Граф хищно скривился:
- Надеюсь, в ларните?
- Само собой, - кивнул отец-настоятель и внимательно посмотрел на Майкла: - Не хочешь спросить о Леонасе?
- А что с ним станется? Ну, лишите вы его императорской короны. Но навряд ли отберёте Хабрит, - передёрнул плечами Граф.
Квентин согласно кивнул и сообщил:
- Твоя сестра Анита стала настоятельницей Изирского монастыря.
Майкл расхохотался и повалился на кровать:
- Я всегда ей это предсказывал! Она прямо-таки создана для роли настоятельницы! Представляю, как она просыпается и тут же начинает учить жить всех подряд! Обхохочешься! Мать, наверное, счастлива!
- Вполне, - ухмыльнулся Квентин и встал: - Пожалуй, мне пора.
- Подожди! - Энтони вскочил: - А мама? Мы с Майком напугали её.
- Т`арен не дал ей сойти с ума. Но Ирен нужно время, чтобы принять тебя таким, какой ты есть. Она десять лет жила надеждой на встречу с тобой, однако оказалась не готова увидеть Тень… Она привыкнет, Тони. Когда-нибудь я приведу её к вам в гости. Ирен любит тебя, и любовь поможет ей справиться с потрясением. - Отец-настоятель обнял сына, похлопал Майкла по плечу и исчез.
Тени уставились на Шарну, и та поднялась:
- Одевайтесь и приходите в столовую.
Драгна вышла из комнаты, и Майкл громко фыркнул:
- Тоже мне фифа! Как мы будем жить с ней под одной крышей, Тони? Давай заберём Эльку и рванём в Москву! Я сыт драгами по горло! Хочу к людям!
Энтони с невозмутимым видом надел рубашку и, застёгивая пуговицы, заметил:
- Жрать ты хочешь, а не с людьми общаться. Я сам накормлю тебя!
- Да ладно тебе. У меня Мила есть. - Майкл откинул одеяло, взял со стула джинсы, повертел их в руках и отбросил в сторону. - Они что, решили, что мы будем одеваться, как близнецы-братья? - возмутился он, облачился в элегантный чёрный костюм и встал. Перед ним возникло большое напольное зеркало. Майкл поправил на шее стильный шёлковый платок, пригладил волосы и довольно крякнул: - Хорош!
- Красавец, - в тон ему сказал Энтони, зашнуровывая кроссовки.
- Да уж, не то, что ты! Что дали, то и одел! - Майкл подбоченился: - Как тебе не совестно, Тони! Тебя ждёт встреча с возлюбленной, а ты нарядился, как бомж. Бери пример с меня: я иду к Всемиле при полном параде!
Энтони завязал шнурок, выпрямился и приложил руку к груди:
- Я тобой горжусь, Майк! Ты супергерой! - Он приобнял друга за плечи и подтолкнул к двери: - Топай!
Майкл гордо прошествовал к двери, толкнул её ногой и вступил в столовую. Энтони переместился следом. За овальным столом, сервированным к обеду, сидели полукровки, драги и Т`арен. Эля покосилась на Шарну, махнула рукой и, откинув стул, бросилась к возлюбленному:
- Тони!
Энтони подхватил её на руки и поцеловал в губы. Майкл удивлённо посмотрел на Всемилу и развёл руки:
- Ап! - И драгна оказалась в его объятьях. Граф жадно впился в губы Милы, одновременно пожирая её восторг и ликование.
Быстренько перекусив, полукровка отстранил ослабевшую драгну и подвёл её к столу. Всемила плюхнулась на стул и сонно подпёрла голову рукой. Майкл погладил её по спине и сел рядом.
- Кончай лобызаться, Тони! - громко сказал он и удостоился осуждающего взгляда Маргариты. - Ещё одна любительница хороших манер, - проворчал Майкл и церемонно поинтересовался: - Вы позволите наполнить Ваш бокал, Марго?
- Эля абсолютно права: более невоспитанного человека я в жизни не видела! - сухо сказала Маргарита.
- Так я не человек, - обрадовался Майкл. - Может, у полукровок такие своеобразные манеры.
- Да, неужели? - ехидно улыбнулась Маргарита. - Что-то по себе я этого не замечала!
- А ты приглядись! - настойчиво посоветовал Граф и повернулся к Т`арену: - Ты-то что здесь делаешь? И на кого ты оставил свой драгоценный Цайран?
Первый жрец покраснел, а Маргарита смущённо потупилась.
- Ты ведёшь себя, как идиот, Майкл! - прикрикнула на Тень Шарна.
Энтони поставил Эльвиру на ноги и погрозил другу пальцем:
- Что-то ты и впрямь разошёлся, Майк.
- Я веду светскую беседу! А вы раскудахтались, как наседки!
- Смени тему, - сквозь зубы процедила Шарна.
Граф исподлобья посмотрел на драгну и прорычал:
- Что ты всё время ко мне цепляешься! Майкл доложи, Майкл смени тему! Я свободная и самодостаточная личность! И ничего такого не сказал! - Он повернулся к Т`арену и вежливо осведомился: - Так как дела в Цайране?
- Хорошо.
- В самом деле? А праздничная декада? Как твои кровники обходятся без чуткого руководства первого жреца?
- К`ивра прекрасно справляется с обязанностями первой жрицы, - невозмутимо ответил Т`арен.
- О! Так ты остаёшься на Земле! - оживился Майкл. Он хлопнул строна по плечу и с жаром заговорил: - Ну, мы с тобой гульнём! Здесь есть чем поживиться. Кстати, поможешь мне организовать мальчишник для Тони. А потом мы организуем мальчишник для тебя! - Граф поднял глаза к потолку и приложил палец к щеке: - Не… Лучше совместим два мальчишника и сыграем сразу две свадьбы. Две сестры в один день выходят замуж. Как романтично! Я смотрел такую мелодраму! - Он мечтательно замолчал, представляя роскошный свадебный кортеж на улицах Москвы и не обращая внимания на то, что в столовой воцарилась напряжённая тишина.
Крев нервно кашлянул:
- А я никак не могу понять, почему этот строн прилип к нам, как банный лист к… - Он скрипнул зубами и яростно посмотрел на Маргариту: - Почему ты молчала?
Энтони усадил Элю за стол, подошёл к драгу и сухо сказал:
- Ты её кровный родственник, Крев. Вы не можете быть вместе!
- О чём вы говорите? - воскликнула Рита, с недоумением глядя на дядю и Тень, и вдруг хлопнула себя по лбу: - Так вот, что имел в виду отец, когда просил поговорить с тобой наедине! Что за блажь пришла тебе в голову, дядя? Я люблю тебя, потому что ты мой дядя, но… Но… Я никогда не рассматривала тебя в качестве мужа!
Лицо Крева побагровело. Он подался вперёд, словно собираясь боднуть племянницу, и проникновенно заговорил:
- Я люблю тебя больше жизни, Рита! Мне больно смотреть, как ты губишь себя! Ты всё время выбираешь мужчин, которые не стоят твоего мизинца! Сначала Игорь - лентяй и приживала! Потом Улич - подлец и гнусный интриган! Теперь Т`арен - проходимец и садист! Как ты можешь любить его? Он же едва не замучил твою родную сестру! - Крев развернулся к Эльвире и рявкнул: - А ты что молчишь? Ты простила подонка, который обращался с тобой, как с собакой?!
Эльвира посмотрела на бледную, как мел, сестру и решительно заявила:
- Да, простила! Рита любит его!
Крев вцепился в свои волосы и дёрнул их так, словно хотел вырвать с корнем:
- Идиотки! У вас мозгов как у черепах! Это Т`инкри во всём виноват! Он слишком много позволял вам! А ведь я говорил ему, что ваша треклятая порода вас до добра не доведёт! Вас нужно держать в узде! Сопливки! Вас драть надо, а не замуж отдавать! Вы не способны мыслить здраво и принимать правильные решения!!! - Драг переместился к Маргарите, схватил её за руку и сдёрнул со стула: - Сейчас же отправляйся в Москву! И сестру забери! А я разберусь с вашими женишками!
- Отпусти её! - Т`арен оказался рядом с Кревом и угрожающе посмотрел ему в глаза.
Майкл вопросительно взглянул на Энтони, но тот с каменным лицом стоял за спиной Эльвиры и сосредоточенно тёр шрам над левой бровью. И Граф вальяжно развалился на стуле, однако его цепкий взгляд намертво прирос к затылку Крева, который продолжал бушевать. Задвинув Маргариту себе за спину, он, брызжа слюной, орал на строна:
- Ты жалкий результат бредового эксперимента! Тупое создание полоумной магички! Убирайся в свой занюханный Цайран и сиди в своём кубе, как мышь! Иначе я размажу тебя по вашему дурацкому белому асфальту! Убирайся из моего дома! Сейчас же!
Рита попыталась вырваться, но пальцы Крева стальными клещами сжимали её руку. Маргарита глубоко вздохнула и хотела превратиться в лучик света, но не тут-то было! Она вскрикнула от сильнейшего ментального удара - Крев пресёк её колдовство в зародыше. Чтобы не упасть, Рита уткнулась в спину Крева и часто задышала, словно пробежала без передышки десяток километров.
- И это твоя любовь? - холодно рыкнул Т`арен, сделал замысловатый жест пальцами, и драг, отпустив Маргариту, затряс рукой, точно она горела.
Строн метнулся к Рите, оттащил её от Крева, толкнул к Майклу, и девушка шлепнулась к нему на колени. Граф крепко обнял обессиленную полукровку и шепнул:
- Не бойся. Мы не дадим Т`арена в обиду.
В ту же секунду Крев атаковал сознание жреца. Т`арен покачнулся, но выстоял и нанёс ответный удар. Противники застыли, осыпая друг друга ментальными ударами.
Маргарита хотела помочь возлюбленному, но у неё раскалывалась голова, и она никак не могла сосредоточиться. Тогда Эльвира, наплевав на мысленный приказ Энтони не вмешиваться, ринулась на подмогу строну. Она вгрызлась в сознание Крева, без разбора пожирая его эмоции. И вдруг истошно завизжала, схватилась за голову и рухнула на руки Энтони. Искристые глаза Тени полыхнули гневом.
- Не надо, Тони, он сумасшедший! - крикнула Шарна и бросилась к Креву.
Святоша шумно выдохнул, и Эльвиру окутало изумрудное сияние. Тем временем драгна схватила родича за руку и развернула к себе:
- Посмотри на меня! - Драг поднял на неё мутный взгляд. - Остановись, Крев! Ты причиняешь боль своим девочкам! Ты же любишь их! Во имя любви, остановись! - взмолилась Шарна.
Взгляд Крева прояснился. Он оттолкнул Шарну и яростно выплюнул ей в лицо:
- Да! Я люблю Риту! И не позволю ей бросить меня! - Драг резко развернулся и метнул в Маргариту смертоносную золотую молнию.
Майкл стремительно выбросил руку вперёд. Золотая молния врезалась в его ладонь, изогнулась и устремилась обратно к Креву, но не золотой, а багрово-чёрной.
- Ублюдок! - зло выдохнул драг, выстроил щит, но багрово-чёрная молния не заметила препятствия. Она ударила Крева в грудь, и драг исчез, словно его и не было.
Майкл ошарашено посмотрел на Шарну:
- Что это было? Я, правда, не хотел.
Драгна грустно покачала головой:
- Наконец-то твоя заветная мечта сбылась. Ты убил драга, Майкл.
- Точно? - ошалело уточнил Граф.
- Точно, - кивнул Энтони и рассеяно объяснил: - Магия Аразры растворила его без следа. Даже пепла не осталось.
- Ага… - протянул Майкл и опасливо покосился на Маргариту. - Извини, пожалуйста.
Рита всхлипнула, сползла с колен Тени и бросилась к Эльвире. Не говоря ни слова, сёстры упали друг другу в объятья и горько заплакали. Т`арен, пошатываясь, подошёл к Маргарите, и растерянно уставился на неё.
"Ешь!" - прозвучал в его голове голос Энтони, и строн осторожно коснулся сознания девушек.
Всемила, открыв рот, смотрела на Майкла.
- Спасибо, - неожиданно шепнула она и прижалась к его плечу. - Я всегда знала, что ты самый-самый…
Граф приободрился и по-хозяйски обнял её:
- Обращайся, если что.
Всемила тут же посмотрела на Шарну, но, наткнувшись на её стальной взгляд, вздрогнула и спрятала лицо на груди Майкла.
Тем временем Маргарита и Эльвира перестали рыдать.
- Спасибо, Т`арен, дальше мы сами, - тихо сказала Рита, и девушки вытерли слёзы.
Эльвира встала и подошла к Энтони:
- Я не хочу здесь оставаться. Давай вернёмся в Москву.
- Прекрасное решение, - громко сказала Шарна. - Я присоединюсь к вам позже, - добавила она и исчезла.
Т`арен взял Маргариту за руку:
- Я пойду с тобой, куда ты скажешь.
Маргарита хотела что-то ответить ему, но тут прогремел радостный голос Майкла:
- Мальчишник всё-таки состоится! Ты полезешь в торт, Мила?
- Зачем? - удивилась драгна.
- Чтобы из него вылезти!
Всемила замерла, переваривая предложение Майкла, и вдруг расхохоталась:
- Мне нравится этот сценарий!
Маргарита и Эльвира недоумённо переглянулись и одновременно пожали плечами.
- Если Майкл что-то задумал, его не остановишь, - сказала сестре Эля. - Пусть развлекаются. Они это заслужили.
- Ага, - сказала Маргарита, и в её глазах заплясали чёртики. - Мы тоже устроим девичник. Я знаю одно замечательное место… - Она склонилась к уху сестры и что-то быстро зашептала, искоса поглядывая на Майкла.
Святоша покраснел, Граф облизнулся, а Т`арен рассмеялся:
- Если в Москве есть такие места - скучно нам не будет! - Он подмигнул Майклу и ободряюще улыбнулся Энтони: - Это всего лишь девичник. А потом тебя ждёт долгая и спокойная семейная жизнь.
Майкл прыснул, а Энтони потёр шрам над левой бровью и пробормотал:
- На счёт спокойной я бы поспорил. Впрочем, мне не привыкать. - Он посмотрел на Майкла: - Мальчишник мальчишником, но Москва должна остаться в целости и сохранности, Майк.
- Как скажешь, Тони, - хихикнул Граф и потёр руки. - Поехали, наконец, домой!