Квентин.
Четверо драгов в тяжелых золотых одеждах появились перед воротами Избора в разгар праздника. В знак признания талантов монастырских целителей они преподнесли Квентину золотую статуэтку монаха, убивающего огромную крысу-чуму. Отец-настоятель пригласил незваных гостей в монастырь, и бессмертные охотно приняли приглашение. Потягивая тёмно-красное, почти чёрное монастырское вино, трое из них снисходительно наблюдали за весельем изборцев, а Шарна уселась рядом с Квентином и стала расспрашивать его о жизни обители. Отец-настоятель терпеливо сносил её назойливое внимание, но, когда Шарна начала открыто кокетничать с ним и недвусмысленно намекать на близость, он представил ей сидящую рядом девушку:
- Моя невеста - Ирен.
Драгна окинула равнодушным взглядом юную румерку и пожала плечами:
- Она нам не помеха!
В ответ на её слова Квентин обнял невесту:
- Я останусь с Ирен, Шарна!
- Да, пожалуйста! - рассмеялась драгна. - Я же не предлагаю тебе жениться на мне! Пусть Ирен рожает тебе детей. Ведь вы, смертные, озабочены продолжением рода. А мы могли бы приятно провести время и получше узнать друг друга… - Шарна призывно улыбнулась. - Неужели тебя не привлекают моя красота и опыт?
- Я не любитель опытных женщин, - ехидно усмехнулся Квентин и поцеловал смущённую Ирен в щёку. - Чистота и невинность смертной привлекают меня гораздо больше, чем порочная красота бессмертных!
Глаза драгны полыхнули гневом:
- Ты пожалеешь о своих словах! Я бессмертна, Квентин, и я умею ждать! - Шарна обворожительно улыбнулась Ирен: - Посмотрим, что скажет твой муж, когда ты лишишься невинности и раздобреешь от родов. А я останусь такой же, как была! И тогда твой муж станет моим любовником. - Драгна поднялась из-за стола и царственной походкой направилась к воротам.
- Она права, Квентин, - тихо произнесла Ирен. - Я не маг. Моя жизнь не будет такой длинной, как твоя.
- Я люблю тебя, Ирен, и буду с тобой до конца! - Отец-настоятель обвёл глазами высокие стены монастыря, бросил отеческий взгляд на веселящихся изборцев и, поцеловав невесту в губы, мягко спросил: - Ты не против сыграть свадьбу в канун дня Святого Румера?
Ирен застенчиво улыбнулась:
- Я люблю тебя, Квентин, но…
Отец-настоятель приложил палец к её губам.
- Забудь о ней! - Он обернулся, и его искрящиеся глаза, словно буравчики, впились в аразрских гостей.
Всемила фривольно улыбнулась ему:
- Ваши отношения с Шарной ваше личное дело. Мы чтим договор с монастырями, не так ли, дорогой? - обратилась она к Уличу.
- Конечно, - согласно кивнул черноволосый драг, сверкнув жёлтыми, как у рыси, глазами. Он нежно поцеловал руку красавицы-жены и встал. - Спасибо за гостеприимство, Квентин.
- Да благословит Святой Румер твой союз с Ирен, отец-настоятель! - почтительно произнёс Спех, снисходительно улыбнулся Ирен, и драги зашагали к воротам.
Едва бессмертные вышли за стены монастыря, к Квентину подошёл Мартин, отец Ирен:
- Не заигрывай с ними, Квентин!
- Я помню, что они опасны, Мартин, но это не значит, что я перестану встречаться с ними. Мы должны знать врага в лицо! Веши-шпионы рвутся в наши монастыри с той же целью. Нам жизненно важно найти слабое место драгов и нанести удар, иначе удар нанесут они!
- У вешей ничего не выходит. И не выйдет! Монастыри под защитой Святого Румера! А я по-прежнему считаю, что тебе не следует заигрывать с драгами. - Старик красноречиво взглянул на дочь, потом на часы на главной монастырской башне и зашагал к домам целителей.
Квентин протянул руку Ирен:
- Я провожу тебя.
- Конечно, - обрадовалась девушка, и щёки её залил румянец: Шарна весь вечер соблазняла её жениха, и, в конце концов, Ирен стало казаться, что Квентин не устоит перед эффектной и броской красотой бессмертной.
Отец-настоятель укоризненно покачал головой.
- Как ты могла такое подумать? Я люблю только тебя!
- Извини. - Ирен смущённо улыбнулась, вложила ладонь в его руку, и влюблённые, не спеша, направились к дому Мартина.
А на следующий день по всему Восточному материку разлетелись почтовые голуби: Изборская обитель призывала вечно воюющих между собой аристократов вложить мечи в ножны и прибыть на торжества в честь бракосочетания отца-настоятеля Квентина с девицей Ирен, дочерью старейшего целителя Мартина. Птицы вернулись с добрыми вестями - никто не отказался от приглашения Избора.
Правители стали съезжаться в монастырь за неделю до свадьбы. Они привезли с собой семьи, надеясь подобрать для сыновей невест и найти достойные партии для дочерей. Кто-то рассчитывал договориться с соседом о более длительном перемирии, а кое-кто, напротив, планировал найти союзников для новой войны. Аристократы чувствовали себя в Изборе в безопасности, ибо румерцы свято чтили закон, гласивший, что в стенах монастырей меч не должен покидать ножен…
Свадьба Квентина и Ирен стала радостным событием не только для новобрачных. За дни торжеств многие молодые люди нашли себе жён и мужей. Монахи с радостью удостоверяли брачные контракты, выступали посредниками на мирных переговорах и с грустью взирали на тех, кто искал на светлом празднике сообщников для нападения на соседние земли. К счастью, таких оказалось не много: аристократы, зная отношение монахов к войне, старались не ссориться со служителями Святого Румера.
Ирен была на седьмом месяце беременности, когда Квентин получил послание из Лэта - замка, находящегося в трёх часах езды от Избора. Старый князь Герман просил отца-настоятеля приехать, чтобы в его присутствии, объявить одного из сыновей наследником, и тем самым избежать конфликта между остальными детьми.
- Я должен ехать, милая. Герман наш друг, и надо помочь ему.
- Конечно, - кивнула Ирен и, положив руку на большой круглый живот, попросила: - Возвращайся скорее.
- Я вернусь вечером, в крайнем случае, завтра утром. - Отец-настоятель нежно поцеловал жену и вышел из комнаты.
Во дворе он столкнулся с Деннисом.
- Ты что, поедешь верхом, Квентин? - с тревогой спросил советник.
- Ну, не всё же мне перемещаться, - пожал плечами отец-настоятель. - Погода прекрасная. К тому же, я всегда ездил в окрестные замки верхом!
- Но Мартин говорит…
- Послушать его, так мне и носа из монастыря высунуть нельзя - драги откусят!
- Но, может, всё-таки…
- Прекрати, Деннис! - Конюх подвёл к отцу-настоятелю осёдланную лошадь. Квентин потрепал её по холке и вскочил в седло. - Не волнуйся, я скоро вернусь!
- Да хранит тебя Святой Румер! - со вздохом произнёс Деннис и направился в библиотеку, где его ждал Мартин.
- Уехал? - недовольно поинтересовался старик.
Деннис утвердительно кивнул и спросил:
- Может, он прав, и ты зря волнуешься?
Мартин сурово посмотрел в глаза молодому советнику:
- Возьми боевых магов и отправляйся за ним. Я предчувствую беду…
Квентин медленно ехал по заснеженной лесной дороге, полной грудью вдыхая холодный зимний воздух. Внезапно строгую тишину спящего леса прорезал ревущий звук труб, запахло ландышами, и на пути отца-настоятеля возникла Шарна. Квентин остановил коня и невольно залюбовался высокой стройной женщиной в тёмно-зелёном охотничьем костюме. Костюм плотно облегал её безупречную фигуру, оттеняя ясные изумрудные глаза и пышные каштановые волосы, свободно ниспадающие на плечи и спину.
- Я чувствую, что нравлюсь тебе, - чарующим голосом произнесла драгна. Она грациозно приблизилась к Квентину и положила руку на его колено. - Ни одна женщина в Румере не приласкает тебя лучше, чем я, - продолжила она, призывно глядя в синие искрящиеся глаза. - Мы будем любить друг друга под золотыми сводами Аразры! Со мной ты познаешь наивысшее наслаждение. Идём же, Квентин!
Отец-настоятель осторожно снял руку драгны с колена, соскользнул на землю и мягко улыбнулся. В глазах Шарны мелькнула надежда, и она ласково провела пальцами по его щеке. Квентин резко шагнул вперёд, порывисто обнял драгну и впился в её губы долгим страстным поцелуем. Шарна застонала от удовольствия, и, опомнившись, Квентин оттолкнул её:
- Зачем ты пытаешься зачаровать меня, Шарна?
Драгна не ответила. Она рассеяно поправляла волосы, краем глаза наблюдая, как рассыпается её тщательно сплетённое любовное заклятие. Когда же заклятие полностью исчезло, спросила:
- Ты хочешь сказать, что будешь встречаться со мной без воздействия магии?
- Что тебе нужно на самом деле, Шарна?
- Мне нужен ты! - рявкнула драгна и, словно испугавшись своей резкости, замолчала.
Отец-настоятель с удивлением посмотрел на неё и вдруг расхохотался:
- Только не говори, что влюбилась!
- А если так?! - воскликнула Шарна и твёрдо посмотрела ему в глаза: - Что я должна сделать, чтобы ты ответил мне взаимностью?
- Ничего. Я люблю Ирен и не собираюсь изменять ей. Оставь меня в покое! - Квентин взял лошадь за повод, собираясь вскочить в седло.
- Подожди!.. - Шарна вцепилась в его руку: - Если бы ты был свободен, ты бы стал моим любовником?
- Нет! - отрезал Квентин. - И только попробуй причинить Ирен вред! - Вдалеке послышался приглушенный стук копыт, и отец-настоятель занервничал. - Уходи, Шарна! Пусть этот разговор останется между нами!
Но драгна, как вкопанная, стояла посреди дороги и неотрывно смотрела в его синие с белыми точками глаза. Топот копыт становился всё громче, и вскоре на дороге показались всадники. Заметив Квентина, они галопом понеслись к нему.
- Уходи, Шарна! - настойчиво повторил отец-настоятель, однако драгна не двинулась с места.
- Что происходит? - взволнованно спросил Деннис, остановившись рядом с Квентином. - Что с ней? - Он кивком указал на драгну.
- Уходи, Шарна! - в третий раз повторил отец-настоятель, и драгна, наконец, опомнилась. Она обвела невидящим взглядом монахов и, остановив глаза на Квентине, зло прошептала:
- Я отомщу… - Бледными, дрожащими пальцами Шарна сжала лазоревый кристалл и исчезла.
Квентин укоризненно посмотрел на Денниса:
- Я же сказал, что не нуждаюсь в охране! Сейчас же возвращайтесь в Избор!
Советник отрицательно замотал головой:
- Ни за что! Мартин убьёт меня, если я вернусь. К тому же, после того, что я видел…
- Ладно, поедешь со мной. Но остальные пусть возвращаются! - Квентин вскочил на коня и продолжил путь в Лэт…
Шли годы. Шарна больше не искала встреч с Квентином, и её угроза стала забываться. Даже Мартин перестал донимать отца-настоятеля разговорами о мести драгов, и поэтому, когда Квентин вместе с семьёй решил отправиться в Габрэт на ежегодную осеннюю ярмарку, не стал отговаривать его от поездки. Тем более что его внуки, Морис, Энтони и Николь, едва услышав о ярмарке, загорелись желанием побывать в Габрэте. Ирен тоже обрадовалась возможности посетить родной город матери. И семейство отца-настоятеля отправилось в путешествие в полном составе. Дети были в восторге: они целый день плыли по реке на большом торговом судне, а к вечеру прибыли в огромный, сияющий яркими праздничными огнями город.
На пристани изборцев встретил посыльный графа Флориса, правителя города, и проводил их во дворец. Граф с распростёртыми объятиями встретил Квентина и его семейство, поскольку присутствие на ярмарке отца-настоятеля главного румерского монастыря придавало празднику вес. Габрэтцы считали, что таким образом Святой Румер благословляет их торжество. И действительно, в этом году, несмотря на позднюю осень, на побережье стояла удивительно тёплая погода, а народу в Габрэт понаехало столько, что устроителям ярмарки пришлось в срочном порядке организовывать дополнительные места для торговли и расставлять у стен города шатры, где гости могли отдохнуть и перекусить. На торжественном открытии ярмарки граф Флорис объявил, что она продлится пять дней, вместо традиционных трёх, и в городе началась большая торговля с чередой шумных забав и развлечений.
Старый Мартин взял заботы о внуках на себя, дав дочери возможность навестить старых подруг и родственников матери. Квентин же вместе с графом Флорисом с утра до ночи пропадал на ярмарке.
Пять праздничных дней пролетели как один. Морис, Энтони и Николь вдоволь накатались на каруселях, до отвала наелись сладостей и с нетерпением ждали церемонии закрытия. Граф Флорис "по секрету" шепнул им, что маги подготовили грандиозный фейерверк в честь окончания празднества.
Наконец стемнело, и в небе взорвались первые залпы салюта. Граф Флорис и семья отца-настоятеля любовались фейерверком с балкона, выходящего на площадь перед дворцом. В небе над городом летали диковинные птицы, носились удивительные звери, взрывались огненные шары, осыпая зрителей нежными розовыми лепестками. Внезапно один из шаров взорвался прямо над балконом, но вместо лепестков из него посыпались раскалённые капли металла.
Флорис вскочил со стула:
- На помощь!
Квентин и Мартин вскинули руки, выстраивая защитный купол, но было поздно: деревянная обшивка вспыхнула, и балкон охватило пламя. Несколько горячих сгустков летели прямо на Николь, и Ирен, как львица, прыгнула на дочь, закрыв её собой. Морис и Энтони испуганно завопили и бросились к матери.
- Флорис! Уведи детей! - крикнул Квентин.
Граф схватил Мориса и Энтони подмышки и потащил к дверям, а Мартин и Квентин подскочили к Ирен, которая лежала без чувств, сжимая в объятьях ревущую от страха Николь. Квентин приподнял жену, и Мартин осторожно вынул из её объятий внучку. Прижимая девочку к груди, он побежал в дом. Квентин подхватил Ирен на руки, шагнул к дверям, но тут балкон накренился и стал падать.
- Святой Румер, - прошептал изборец, прижимая к себе раненную жену. - Помоги!..
Потом собравшиеся на площади люди рассказывали, что пожар мгновенно потух, а балкон, на котором стоял отец-настоятель, окутало бледно-зелёное сияние. Балкон оторвался от здания, огромной птицей спланировал на площадь и рассыпался в прах, не причинив вреда ни одному человеку. Квентин передал Ирен целителям и, воздев руки к небу, начал читать благодарственную молитву Святому Румеру. Его звучный, густой голос разносился над площадью, словно накрывая её благословенным пологом, и люди стали опускаться на колени, молясь своему божеству. Последние слова отца-настоятеля растаяли в ночной тишине, и он обернулся - в нескольких шагах от него, возвышаясь над коленопреклонёнными румерцами, стояли трое драгов в длинных, сияющих золотом плащах.
- Вы подняли руку на служителя Святого Румера, - сухо произнёс Квентин.
Шарна откинула золотой капюшон, пристально взглянула в его бело-синие глаза и серьёзно спросила:
- Хочешь стать драгом, Квентин? Мы готовы открыть тебе секрет бессмертия! - Улич и Гарко одновременно кивнули, подтверждая её слова, и Шарна продолжила: - Соглашайся, второй раз предлагать не будем!
Отец-настоятель скорбно качнул головой:
- Не слишком ли далеко ты зашла, Шарна? Ты предлагаешь мне предать Святой Румер, обитель и семью?! Я отвергаю твоё предложение! Что же касается вечной жизни, так я уже бессмертен! Я буду жить в своих детях и детях их детей, а вы… - Он на секунду замолчал и твёрдо закончил: - Вы люди, а не боги! Вы умрёте! И пусть ваша жизнь будет долгой, как само время - мои потомки увидят вашу смерть! - Квентин церемонно поклонился остолбеневшим от изумления драгам и повернулся к ним спиной.
- Глупец! - в бешенстве заорала Шарна, резко взмахнула рукой, и с кончиков длинных гибких пальцев сорвалась золотая молния.
Отец-настоятель обернулся, и сверкающая молния ударила его в щёку. Над площадью пронёсся вздох ужаса. Квентин покачнулся и, приложив ладонь к лицу, что-то прошептал. Когда он опустил руку, драги оцепенели: удар золотой молнии был смертельным, однако на щеке Квентина не осталось ни следа.
- Уходите, - тихо приказал отец-настоятель, и драги исчезли.
Квентин окинул взглядом площадь и медленно пошел к дворцу графа Флориса. Румерцы поднимались с колен и расступались перед ним, шепча молитвы. На ступенях у главного входа его встретил Мартин. В уголках глаз старого монаха блестели слёзы:
- Мужайся, сынок…
- Но Ирен жива! Я чувствую.
- Она потеряла ребёнка и, видимо, больше никогда не сможет иметь детей.
Квентин на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнул и вошел в просторный холл.
- Папа! - Бросились к нему Морис и Энтони.
Отец-настоятель обнял сыновей.
- Ты спас маму и прогнал драгов! - восхищённо прошептал Морис.
- Я видел ту каштановую тётю на ярмарке! - пылко сообщил Энтони и воинственно сжал кулачки. - Если бы я знал, что она драг, то обязательно рассказал бы тебе! Ты бы прогнал её раньше, и с мамой ничего не случилось!
- Когда ты видел её, Тони? - с тревогой спросил Квентин.
- Вчера. Мы катались на каруселях. Дедушка стоял с одной стороны, а каштановая тётя - с другой. Она всё время смотрела на меня, а один раз помахала рукой.
Квентин строго взглянул на старшего сына:
- Ты тоже видел её, Морис?
- Не-а, - замотал головой мальчик. - Я никого не видел.
- Хорошо. - Отец-настоятель потрепал сыновей по волосам и ласково сказал: - Идите спать, мои дорогие. Завтра мы возвращаемся в Избор.
- Спокойной ночи, папа, - хором ответили мальчики и побежали к лестнице.
Квентин проводил Энтони задумчиво тоскливым взглядом и сжал виски, пытаясь унять внезапно нахлынувшую головную боль.
- Думаешь, он на самом деле видел Шарну? - настороженно спросил Мартин.
Отец-настоятель нервно кивнул:
- Да. Он видел Шарну…