Встреча.
Развалившись в кресле, Жерар курил тонкую вишнёвую трубку и, в который раз, перечитывал письмо предводителя. 'Что ты творишь, Марвин? Зачем тебе понадобилось убивать Корнелиуса? Ты вызвал недовольство Сов. Как не осмотрительно для их будущего пациента!' Эльф отложил письмо, легко поднялся и вышел в коридор. Он приехал в Догмар шесть дней назад и сразу же возглавил операцию по спасению Марвина. Жерар отказался от прямого нападения на околдованную кошку, дабы избежать жертв среди джирмийцев. Он заставил Марвина войти на Тайную тропу и вынудил ехать в Джирму. Операция едва не увенчалась успехом, но… мальчишка ускользнул. Четверо суток золотые кошки безуспешно искали Марвина, а потом вернулись в Цитадель. Жерар рвал и метал, не зная, что предпринять, пока из Дарры не пришло письмо от Бернара, в котором сообщалось об убийстве Корнелиуса.
Эльф спустился в холл и кивнул ожидавшим его золотым кошкам:
- Поехали!
Джирмийцы вышли во двор, вскочили на коней и устремились к воротам. Они ворвались на Тайную тропу и понеслись на восток. 'Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты вернулся домой, Марвин', - думал эльф, равнодушно глядя на размытые пейзажи. Он ждал стальную кошку в Цитадели и не видел, как тот исчез с Тайной тропы, но оснований сомневаться в правдивости рассказа товарищей не было. Спасая Принца Попрошаек, Марвин ухитрился переместиться, хотя знания о магии пространственного прыжка были давно утеряны. Жерар понимал, насколько ценен для касты такой талантливый маг. 'Если в двадцать лет он сумел создать заклинание, над которым долгие годы бьются лучшие маги Аргора, то что же будет дальше?'
Отряд джирмийцев при полном параде ворвался в деревню, вызвав жуткую панику. Кошки согнали крестьян к дому Корнелиуса и потребовали объяснений. Напуганные пчёлы указали на односельчанина, видевшего последних визитёров друида, и Жерар лично допросил его. Убедившись, что речь идёт о Марвине и Элларде, эльф отправил письмо Бернару, и золотые кошки бросились в погоню за околдованным товарищем.
Марвин, Эллард и Ильмара мчались по Задумчивому лесу. Погони не было, но Марвин знал, что рано или поздно, кошки появятся. Он ругал себя за то, что поддался шантажу вора и заехал к друиду, тем самым выдав их местонахождение. 'Я же знал, чем это кончится, и всё равно поехал в Тишу! Где была моя голова?! Почему я позволяю Элларду вертеть собой, как ему вздумается?! Неужели друид прав, и заклятье Камиллы делает меня глупым и безвольным?'
Тем же вечером, когда вор и охотница заснули, Марвин впервые внимательно рассмотрел любовное заклинание княжны. Оно коренным образом отличалось от всех виденных им ранее. Но больше всего стальную кошку потрясло наличие собственной магии в заклятье Камиллы: оказалось, что он сам поддерживает и укрепляет разрушающееся заклятье. 'Не может быть! Зачем я делаю это? Зачем мне сохранять его?' Марвин разозлился и попробовал снять заклинание княжны, но адская боль остановила его - клеймо на шее словно взбесилось. Оно жгло так, что стальной кошке показалось, будто раскалённая печать Джирмы вновь коснулась его шеи. Марвин перестал колдовать, и боль отступила. Он смачно выругался и, оставив заклинание в покое, закутался в плащ и растянулся на траве рядом с Ильмарой.
Однако заснуть не смог. Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова ругал себя за глупость. 'Ну, какого рожна я попёрся в Тишу?! Теперь Бернар знает, где я, и погоня уже в пути, - с тоской думал он. - И наверняка это будут лучшие из лучших! - Марвин вздохнул и посмотрел на Элларда и Ильмару: - Симплициус был прав. Я - безумец! Но я пойду до конца!' Он бережно провёл ладонью по чёрным спутанным волосам жены:
- Бедная моя малышка… - Ильмара проснулась и испуганно взглянула на мужа. - Не бойся, - ласково улыбнулся Марвин и поцеловал её в губы.
Девушка обвила его шею руками и ответила на поцелуй:
- Я люблю тебя, Марви…
- Верю. Хотя и не понимаю, - прошептал стальная кошка, притянул девушку к себе и стянул с её плеч охотничью курточку…
Едва первый солнечный луч прорезал темноту ночи, джирмиец разбудил спутников и вручил им по чашке горячего кофе и куску пирога. Пока Эллард и Ильмара завтракали, он седлал лошадей. Принц Попрошаек попытался высказать всё, что думает о темпе их передвижения, однако Марвин оборвал его на полуслове, приказав лезть в седло. Тогда вор изобразил праведный гнев.
- Я не буду плясать под твою дудку! - надулся он, вскочил на коня и поехал за Ильмарой.
Джирмиец усмехнулся, потрепал Ветерка по шее и присоединился к друзьям. Всадники понеслись по заросшей травой дороге к чернеющему вдалеке лесу, и как только пушистые ели сомкнули над ними свои зелёные лапы, Марвин почувствовал погоню. Преследователей было не меньше дюжины, и они неотвратимо настигали беглецов.
- Быстрее! Быстрее! - в отчаяние торопил друзей джирмиец, зная, что крестьянским лошадям не уйти от волшебных коней кошек.
Почти час беглецы мчались по лесной тропе прежде чем поняли, что кошки не собираются нападать. Джирмийцы в отдалении следовали за ними, словно ожидая чего-то. Друзья не видели их алых плащей, но топот волшебных коней глухой дробью разносился по Задумчивому лесу.
Прошёл ещё час, и лошади Элларда и Ильмары стали задыхаться. 'Сейчас они падут', - уныло подумал стальная кошка, остановил Ветерка и мрачно скомандовал:
- Привал! - Он оглянулся, ожидая увидеть кошек, но те тоже остановились. Не понимая, что происходит, Марвин съехал с дороги и спешился.
- Останавливаться, когда они рядом - самоубийство! - возмутился Эллард.
- Нам не уйти. Лошади устали, - обречённо сказала Ильмара.
- Наконец-то эта чудовищная скачка закончилась, - проворчал Принц Попрошаек, слезая с коня.
- Она бы не началась, если б не твоё идиотское желание женить меня, - сухо заметил Марвин.
- Да ладно тебе, - благодушно улыбнулся Эллард. - Зато не скучно.
- Я предпочёл бы другие развлечения, - буркнул стальная кошка и нервно огляделся.
- Это какие же? - не унимался вор.
- Например, отрезать тебе язык!
- Ты страшный человек, Марви! Так развлекаются только кошки! Может, тебе податься в Джирму?
- Я подумаю, - нахмурился Марвин и занялся костром. Он чувствовал, что джирмийцы окружили их, и пытался угадать, что будет дальше.
Эллард сел рядом с Ильмарой и сочувственно произнёс:
- Тебе предстоит большая работа, детка. Но я надеюсь, у тебя получиться сделать из Марвина человека!
- А сейчас я, по-твоему, кто? - огрызнулся джирмиец.
- Зануда, сквалыга, сухарь…
- Достаточно комплиментов! - перебил его Марвин. - Займись лучше ужином!
Эллард показал напарнику язык, нервно оглянулся по сторонам и обратился к девушке:
- Что ты предпочитаешь на ужин, Мара?
- Не знаю, - выдавила охотница.
Вор задумчиво почесал за ухом.
- Хочешь я угощу тебя паштетом из нежного мяса шевийской рыжей утки? - мечтательно протянул он. - Или лучше сделать жаркое из морского короткомордого крокодила? Однажды я пробовал это блюдо в Дирде, ничего себе закусочка. Или ты хочешь авитальских медовых яблок или филе длинношерстного плима? Могу так же порекомендовать салат из пустынных сусликов, а на десерт - желе из ореха друм…
- А можно обычного овощного супа? - осторожно спросила Ильмара. - Я не знаю, кто такие плимы и друмы. Мне хотелось бы чего-нибудь привычного.
- Ерунда! За дело взялся мастер! Мы будем питаться не хуже императора! - гордо провозгласил вор, покосился на деревья, за которыми скрывались джирмийцы, и начал колдовать.
Ильмара с подозрением посмотрела на появившуюся перед ней тарелку с кусками фиолетового мяса и взвизгнула: ей показалось, что они шевелятся.
Марвин на бесформенные фиолетовые шматки и скривился:
- Это филе плима. Ни в коем случае не пробуй, Мара.
- Это почему же? - взбунтовался Эллард.
- Мяса плима требует особого обращения, а в твоём исполнении это отрава! - безапелляционно заявил джирмиец, и протянул Ильмаре тарелку с горячим овощным супом. - Приятного аппетита, малышка.
Вор насупился, сотворил себе кусок розового, приятно пахнущего мяса и, с наслаждением вдохнув пряный аромат, надменно взглянул на Марвина.
- Я бы не стал рисковать, Эл, - улыбнулся джирмиец. - Мясо морского крокодила имеет очень своеобразный вкус. К тому же, его, как и мясо плима, тоже нужно уметь готовить.
- Не учи отца детей делать! Я лучший кулинар Аргора! - заносчиво заявил вор и отправил в рот кусок розового мяса.
Стальная кошка издал стонущий вздох, наколдовал стакан с мутной жидкостью и выжидающе посмотрел на вора. Сначала Эллард закатил от блаженства глаза, но через минуту побледнел и схватился за живот.
- Спасите! - сдавлено прохрипел он. - Умираю! Меня отравили!
Ильмара испуганно вскочила, выронив тарелку.
- Что с тобой, Эл? - завопила она, глядя, как Принц Попрошаек покрывается неестественно яркими розовыми пятнами.
- Это конец! - всхлипнул вор, согнувшись пополам. - Прощайте, друзья мои!
Марвин протянул ему стакан:
- Пей, кулинар.
- Что это? - Эллард с подозрением покосился на мутную жидкость.
- Противоядие. Ещё пять минут, и Аргор лишится гениального повара, так что, поторопись, Эл.
Принц Попрошаек схватил стакан, понюхал его содержимое и громко застонал:
- Что ты туда намешал, Марви? Это отвратительно пахнет, а выглядит ещё хуже!
- Пей, потом скажу.
Эллард двумя пальцами зажал нос и влил в себя лекарство.
- Мамочки! - завопил он, отбежал в сторону, и его вырвало.
Ильмара брезгливо отвернулась. Марвин окинул цепким взглядом дорогу, сел рядом с женой и громко проворчал:
- Как маленький, тянет в рот всякую гадость.
- Что ты ему дал? - поинтересовалась Ильмара.
- Мочу морского крокодила - единственное средство против его ядовитого мяса, - ответил джирмиец и обнял жену. - Надеюсь, этот балаган закончен, и мы можем спокойно поесть.
Эллард вернулся к костру тихим и задумчивым. Сотворив себе миску супа, он молча поел, выпил чая и лёг, с головой закутавшись в плащ.
- Какое хорошее успокоительное средство - моча крокодила. Впервые со времени нашего знакомства я могу насладиться тишиной, - ядовито усмехнулся Марвин.
- Гад, - донеслось из-под плаща. - Надо же так издеваться над другом!
Джирмиец рассмеялся, и Эллард вскочил.
- Ты самое жуткое существо на свете! - завопил он. - Ты почти убил меня!
Марвин перестал смеяться и состроил кровожадную физиономию.
- Хочешь отведать желе из ореха друм? От него нет противоядия! - грозно заявил он и протянул другу миску с бледно голубой дрожащей массой. - Попробуй, очень вкусно, - вкрадчиво шепнул джирмиец и плотоядно улыбнулся.
- Сам ешь! - топнул ногой вор, снова завернулся в плащ и демонстративно захрапел.
- И съем, - хмыкнул Марвин, взял ложку и с удовольствием принялся за еду.
- А оно и правда ядовитое? - испуганно спросила Ильмара.
- Нет, конечно. Попробуй сама.
Девушка взяла из его рук ложку и, крепко зажмурившись, положила в рот кусочек желе.
- Вкусно. Похоже на клубнику со сливками! - Она с восторгом взглянула на мужа.
Марвин улыбнулся, вручил ей миску с десертом и вдруг резко обернулся. На дороге показался пожилой волк в пыльном дорожном плаще. Стальная кошка похолодел и встал: в личине военного к костру приближался сам Бернар.
Предводитель взглянул на воспитанника и улыбнулся:
- Ну, здравствуй, Марвин.
- Добрый вечер, сударь, - настороженно кивнул тот.
- Эллард с девчонкой могут ехать. Мне нужно поговорить с тобой.
Вор высунул голову из-под плаща.
- Что ему нужно, Марви? Ты теперь хамелеон, и можешь послать его куда подальше!
- Сейчас же уезжай! - рыкнул стальная кошка, стараясь ни на секунду не выпускать Бернара из виду.
- И не подумаю! Я хочу спать! - капризно заявил Эллард, но Ильмара настойчиво потянула его за руку:
- Сделай, как просит Марвин, пожалуйста.
- А кошки?
- Они не тронут тебя, Эл. Уезжай! - раздражённо бросил Марвин. - Я догоню вас позже.
Неприязненно зыркнув на пожилого волка, Принц Попрошаек нехотя встал. Он запрыгнул в седло и поехал вслед за Ильмарой, стараясь не думать о джирмийцах, притаившихся за деревьями.
Марвин дождался, пока друзья скроются из виду, и решительно произнёс:
- Я не вернусь в Джирму!
- Почему? - мягко спросил предводитель.
- Не хочу.
- Мы прощает тебя, Марвин. Мы понимаем, что во всём виновата Камилла.
- Я знаю о заклятье!
- Магия Беркута изменила тебя, стальная кошка. Возвращайся в Джирму, и я всё исправлю.
- Мне нравится жить так, как я живу сейчас. У меня есть замечательный друг и любящая жена! Я останусь с ними!
- Так вот зачем ты заезжал к Корнелиусу, - проворчал Бернар. - Только зачем было убивать его? Ты влюблён в эту девочку? Так забери её с собой.
- В Джирму? - нервно усмехнулся Марвин. - Лучше я убью её!
- Как хочешь, - равнодушно произнёс Предводитель. - Она нас не интересует.
- А Эллард?
- Тоже. Император аннулировал заказ.
Стальная кошка недоверчиво прищурился:
- Но он последний из детей мага-прощелыги. Беркуты не оставят его в живых.
- Ты прав. Эллард - мертвец! - жёстко произнёс Бернар.
- В этом Мире. Я помогу ему уйти в другой!
- Не получится. Эллард умрёт, а ты вернёшься в Джирму! - припечатал предводитель, глядя ему в глаза.
- Нет! - мотнул головой Марвин и выхватил меч.
Воздух дрогнул, и на околдованного джирмийца прыгнула огромная чёрная кошка. Она повалила Марвина на землю, поставила лапу ему на грудь, и в кожу джирмийца впились кончики острых когтей. Рубашка обагрилась кровью.
- Я не брошу Элларда! - превозмогая боль, прошептал Марвин, упрямо глядя в золотисто-серые глаза Джирмы.
Кошка рассмеялась хриплым, утробным смехом, лизнула его в лицо и пропала. Марвин хотел подняться, но на его окровавленную грудь опустился тяжёлый сапог Бернара.
- Ты забыл, кто перед тобой?! - надменно произнёс предводитель. - Твоя прогулка по Аргору до сих пор не прекратилась лишь потому, что ты нужен мне, Марвин. Я не собираюсь отказываться от своих планов! - Он убрал сапог и жёстко приказал: - Встать!
Стальная кошка вскочил и, не поднимая глаз, прошептал:
- Простите, сударь.
Бернар испытывающе смотрел на покорного склонившегося перед ним воспитанника. Сейчас, благодаря вмешательству Джирмы, Марвин был готов исполнить любой его приказ. Предводитель мог незамедлительно вернуть околдованного кошку в Цитадель, но тогда пришлось бы посадить его на цепь. Пока ещё друиды не нашли способа снять заклятье грядущей смерти, а, значит, Марвин будет рваться прочь из Джирмы, к Элларду и Ильмаре. Бернар потрепал воспитанника по волосам и по-отечески произнёс:
- Что ж, если тебе хочется, путешествуй, серебряная кошка. - Марвин вскинул голову, а Бернар выдержал паузу и медленно поднял руку. С его перстня сорвалась серебряная искра и, облетев вокруг головы юноши, растворилась в джирмийском клейме.
Из-за деревьев выступили золотые кошки и поклонились предводителю.
- Именем Джирмы я объявляю Марвина своим наследником! - провозгласил Бернар. Джирмийцы молча отсалютовали серебряной кошке, и Марвин покраснел от гордости. - Я разрешаю своему наследнику странствовать по Аргору, - продолжил предводитель, - поскольку хочу, чтобы он понял: Джирма - его родной дом, и нигде ему не будет так хорошо, как в Цитадели. - Бернар многозначительно улыбнулся воспитаннику и зашагал к лесу. Золотые кошки церемонно поклонились новоявленному наследнику и последовали за предводителем, оставив Марвина в одиночестве.
Серебряная кошка тяжело опустился на землю, сотворил кувшин воды, чтобы смыть кровь, и с удивлением обнаружил, что его рубашка цела и чиста, а кровоточащие царапины, оставленные кошачьими когтями, исчезли. Вылив воду на голову, Марвин встряхнул волосами и задумчиво уставился на метку хамелеона. Ветерок ткнулся в плечо хозяина, и Марвин встрепенулся: 'Как бы то ни было, я не брошу тебя, Эл'. Он вскочил на коня и помчался за друзьями.
Эллард и Ильмара медленно ехали по дороге. Девушка поминутно оглядывалась, опасаясь, что муж уедет в Джирму, и тоскливо думала: 'Пусть он вернётся хотя бы для того, чтобы убить меня'.
Необычайно долго молчавший Эллард наконец взорвался:
- Я тоже хочу поговорить с этим волком!
- О чём? - машинально спросила Ильмара.
- А тебе какое дело?!
- Не хами!
- Да кто ты такая?! Обычная шлюшка! Я был лучшего мнения о тебе, Мара! Алисса бы со стыда сгорела, увидев, как ты раздвигаешь ноги перед первым встречным!
- Как ты можешь?! Марвин твой друг!
Эллард не успел ответить. Раздался дробный топот копыт, и из-за поворота вылетел Ветерок. Серебряная кошка догнал друзей, остановился и наиграно весело произнёс:
- Офицер принёс добрую весть, Эл. Волки больше не преследует меня. Они узнали, что я вступил в клан Хамелеона, и смирились с этим.
- А кошки?
- Они ушли.
- Как это ушли? - растерялся вор.
- Откуда я знаю? - пожал плечами джирмиец. - Когда мы закончили разговор, их уже не было.
- Странно… - протянул Эллард и отвернулся: 'Кошка, точно кошка… Зачем тебя приставили ко мне, Марви? Логичнее было бы просто убить меня'. Он молча тронул повод и поехал вперёд. В первый раз за всё их совместное путешествие с Марвином, вор усомнился в правдивости посетившего его видения.
- У тебя всё в порядке, Марвин? - боязливо спросила Ильмара.
- Да, девочка, - улыбнулся серебряная кошка и потрепал её по щеке. - Поехали!
Оставив обескураженного Марвина на обочине, Бернар в сопровождении кошек углубился в чащу и вскоре вышел на поляну, где паслись их волшебные кони. Бернар запрыгнул в седло и посмотрел на Жерара:
- Пусть гуляет. Если уж Марвину суждено умереть, пусть умрёт счастливым. Теперь он мой наследник, и его смерть станет концом правления Беркутов. Синкоплус засвидетельствовал признание Камиллы, а Симплициус подтвердил, что на Марвина наложено заклятья грядущей смерти. Арнольд в наших руках! Когда история с Марвином так или иначе закончится, мы предъявим императору счёт, и вряд ли он сможет заплатить по нему. Присматривай за наследником, Жерар, и будь готов в любой момент забрать его в Джирму.
- Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился эльф.
- Не сомневаюсь, Жерар. Проводи меня. - Бернар легонько тронул поводья и направился к Тайной тропе. - Как настроения в Цитадели?
- Джирмийцы обеспокоены состоянием Марвина. Они считают, что если удастся снять заклятье, ему будет не просто смириться с тем, что он убивал своих товарищей, - доложил эльф, вертя в руке вишнёвую трубку.
- А что думаешь ты?
- У Марвина крепкие нервы. Но Эллард - плохая компания. Мало ли куда ещё он втянет нашу кошку. Лучше бы наследник ехал в Цитадель уже сегодня.
Предводитель остановился и заинтересованно посмотрел на эльфа:
- Ты сомневаешься в правильности моего решения?
- Нет, сударь, но мне кажется, что Марвин уже напутешествовался. Нужно немедленно забрать его в Джирму! Друидам было бы проще работать, если б Марвин был у них под рукой! К тому же, мне не нравится, что Марвин так увлёкся Принцем Попрошаек…
- Ты тоже увлёкся, Жерар! - перебил его предводитель.
- Простите, сударь. - Эльф поспешно склонил голову. - Я позволил себе лишнее, только потому что мне жаль талантливого мага. Марвин ещё мальчишка…
- Ты сам не намного старше, Жерар! - снова перебил его Бернар. - Впрочем, твоя правда, наш Марвин исключительно талантлив, так что, береги его, как зеницу ока. Надеюсь, друиды не подведут, и он останется в живых.
- Я тоже надеюсь, сударь, - почтительно кивнул эльф.
- Жду твоих отчётов в Дарре. - Предводитель похлопал Жерара по плечу, пришпорил коня и въехал на Тайную тропу.