На пределе.
Свите не удалось нагнать принца Аргора. Марвин почти не давал Ветерку отдыхать и в полдень третьего дня пути выскочил из тоннеля на окраине Дарры. Он вихрем пронёсся по улицам столицы, приведя жителей в благоговейный трепет, и остановился возле парадного входа во дворец. Гвардейцы-джирмийцы почтительно склонились перед принцем и незамедлительно проводили его к императору.
Бернара поразило, что никто не сообщил ему о том, что Марвин покинул Цитадель, но он быстро взял себя в руки и приготовился встретить наследника надменной улыбкой.
Переступая порог кабинета, Марвин знал, что будет делать. Он опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
- Простите, сударь, но я больше не могу молчать. Я должен рассказать Вам о том, что со мной происходит. Я честно выполнял порученную Вами работу, но я не администратор, сударь. Я не могу постоянно заниматься счетами, рабами и прочей хозяйственной деятельностью. Вы сами воспитывали меня, и лучше, чем кто-либо, знаете о моих талантах. Я принесу касте больше пользы, если вернусь к своей прежней работе, сударь. Я готов стать стальной кошкой и выполнять заказы наравне с другими джирмийцами, лишь бы мне было позволено заниматься теорией и практикой магии.
Улыбка так и не появилась на губах Бернара. Он не перебивая выслушал наследника, а когда тот закончил речь, изрёк:
- Я приказал тебе оставаться в Джирме. Ты нарушил приказ, Марвин. Всё, что ты сказал, ты мог написать.
- Я писал Вам, сударь, но Вы не услышали меня. И я решил переговорить с Вами лично. Я готов ответить за нарушение приказа. Более того, я готов умереть, поэтому и приехал. Так больше не может продолжаться. Вы говорили, что простили меня, сударь, но я вижу, что Вы до сих пор не доверяете мне. Что я делаю не так? Чем я заслужил Вашу немилость? Если Вы не можете положиться на меня - убейте, - не поднимая головы, хладнокровно проговорил принц.
- Встань!
Марвин поднялся и предано уставился на предводителя. Бернар задумчиво рассматривал золотую кошку.
- Ты под домашним арестом, Марвин! - после длительного молчания объявил он и вызвал гвардейцев: - Проводите принца в его покои!
Марвин поклонился и вышел из кабинета в сопровождении почётного конвоя джирмийцев. Он вошёл в свои апартаменты, не раздеваясь, упал на кровать и мгновенно уснул: чтобы ни случилось дальше, он должен был отдохнуть…
А через час после прибытия принца, в Дарре появилась его свита. Бернар встретил эльфа презрительной улыбкой:
- Ты не оправдал моих надежд, Жерар. Как ты мог упустить наследника? Мне казалось, что ты старше и умнее его. Неужели я ошибался?
- Простите, сударь, но я не ожидал от Марвина такой прыти. Он вёл себя достойно и был вполне предсказуем. Я докладывал Вам, что принц временами жалуется на скуку, но Вы не ответили, чем занять его.
- Из твоих писем не было ясно, что положение настолько серьёзно.
- В следующем письме я собирался написать Вам о любовнице Элларда, которую тот подарил принцу. Принц убил её в первую же ночь. Ему скучно на административной работе, даже вино и женщины не отвлекают его от мрачных мыслей. Мальчик хочет заниматься магией, а не перебирать бумажки. В лаборатории он принесёт касте куда больше пользы.
- А может вы просто водите меня за нос, Жерар? Может вы спелись и готовите заговор? Или собрались устроить ещё одно путешествие по Аргору, раз уж, Эллард тоже приехал в Догмар? Может быть, Вы ждали его, для полноты компании?
- Вы ошибаетесь, сударь. Если бы мы с Марвином были в сговоре, он не удрал бы от меня! - возразил эльф. - Ни о каком заговоре не может быть и речи! Вот уже почти год, по Вашему приказу, я не спускаю с принца глаз. Я обыскиваю его комнаты, просматриваю переписку. По одному вздоху Марвина я могу определить, в каком он настроении и чего хочет. Я знаю его лучше, чем он сам…
- Тогда как ты упустил его? - ухмыльнулся Бернар.
- Я уверен, что решение ехать в Дарру Марвин принял спонтанно. Последнее время скучал сильнее обычного! - горячо произнёс Жерар и деловито предложил: - Мне кажется, что Марвина лучше всего оставить в Дарре и привлечь к практической работе, а управляющим Джирмы назначить кого-нибудь из старших наставников, более склонных к административной деятельности. У меня на примете есть несколько кандидатур, и если Вы позволите, я…
- Кого ты учишь управлять кастой, щенок? - прорычал Бернар, вскакивая из-за стола.
Эльф опомнился и поспешно склонился перед предводителем:
- Простите, сударь…
- Простить?! - как оглашенный заорал Бернар. - Никогда! Наглецы!!! Вы меня достали! Я казню вас за измену касте! Стража! - В комнату ворвались джирмийцы и ошалело уставились на разъярённого предводителя. - Отведите этого умника к его принцу! Пусть вместе дожидаются палача!
- Но сударь… - начал было эльф.
- Заткнись! Ваше место на плахе! Убирайся, Жерар, и скажи Марвину спасибо. Это он наточил для тебя топор!
- Ваше величество…
- Вон!!! - взвыл Бернар и запустил в эльфа чернильницей. Жерар автоматически отклонился, и чернильница врезалась в белоснежную стену. Кошки в шоке смотрели на предводителя: в таком состоянии они не видели его никогда. - Что вы стоите? Хотите составить им компанию? - рыкнул на них Бернар, и, очнувшись, джирмийцы подхватили Жерара и буквально вынесли его из кабинета.
- Как тебе удалось довести его до бешенства? - поинтересовался у эльфа Рудольф.
- Лучше тебе не знать, - сквозь зубы процедил Жерар, быстро шагая по коридору. Он предвкушал 'радостную' встречу с принцем и, машинально, сжимал и разжимал кулаки.
Джирмийцы едва успевали за пленником. Эльф ворвался в апартаменты принца, стащил его с кровати и хорошенько встряхнул:
- Это всё из-за тебя, идиот! Почему ты попёрся в Дарру, не предупредив меня! - заорал Жерар и двинул друга кулаком в лицо.
Марвин рухнул на ковёр, но тот час вскочил и бросился на эльфа
- Сам ты идиот! Зачем ты потащился за мной?! Я тебя об этом просил?! - крикнул он и лягнул друга ногой в живот.
Жерар согнулся и прошипел:
- Тупица!
- От тупицы слышу!
- А я ещё защищал тебя, кретин! - Жерар схватил Марвина за ноги, повалил на пол, и друзья покатились по ковру.
- Из-за тебя нас казнят! - с досадой выкрикнул эльф.
Принц перестал сопротивляться. Жерар машинально ударил его по лицу и тоже остановился.
- Когда? - Марвин сел и вытер капающую из носа кровь.
- Завтра, - мрачно буркнул эльф, поднялся и протянул руку другу.
Принц воспользовался его помощью и встал:
- Тогда чего ты полез в драку?
- Потому что, я, как дурак, стал выгораживать тебя перед Бернаром и получил почётное право умереть рядом с Вами, мой принц! - невесело усмехнулся эльф и отвесил шутовской поклон.
Марвин задумчиво смотрел на него и молчал. Ему было стыдно: он подставил друга, который, всё время помогал ему. 'Какая же я свинья', - подумал принц и виновато улыбнулся:
- Кажется, у нас намечается важное событие, Жерар. Нужно отметить его, пока не поздно. - Он повернулся к замершим в дверях джирмийцам и приказал: - Ящик лучшего шампанского для узников и ужин на двоих! Кстати, пара-тройка девочек нам тоже не помешает!
Джирмийцы захлопнули двери, а эльф уселся в кресло, достал из кармана кисет, изящную вишнёвую трубку и стал неторопливо набивать её табаком.
- Ты ведёшь себя, как Принц Попрошаек, Марви, но сейчас мне это нравится, - добродушно заметил он и стал раскуривать трубку.
Марвин не ожидал, что его приказ будет выполнен, а тем более так быстро, и так полно. Золотые кошки получили всё, что заказывали. Ни вино, ни девочки не разочаровали их. Пленники прикончили дюжину бутылок коллекционного шампанского, заказали ещё и устроили проституткам ванну из шипучего вина. Вволю нарезвившись, друзья вытолкали девушек в коридор, забыв вернуть им одежду, но те всё равно были счастливы - они остались в живых.
А Марвин и Жерар продолжили попойку вдвоём. Вообразив себя разгулявшимися хамелеонами, они решили отомстить императору за свою безвременную кончину, уничтожив винные запасы даррийского дворца. Друзья орали о своих планах так громко, что охранявшие их кошки, после долгих споров, доложили Бернару о том, что происходит в покоях принца Аргора.
Предводитель с каменным лицом выслушал донесение и сухо произнёс:
- Не обращайте внимания, ребята. Принц заскучал в Джирме и приехал в столицу развлечься. Не отказывайте им ни в чём. Только пусть веселятся, не покидая покоев.
Рудольф растерянно поклонился и вышел, а Бернар рассмеялся:
- Ну, Марвин. Маленький паразит! Да и Жерар тоже хорош! А их месть - это нечто! - Он покачал головой и начал писать письмо в Джирму.
Через двое суток принца и эльфа, одуревших от пьянства, транспортировали в кабинет императора и поставили перед его столом. Для того, чтобы удержаться на ногах, золотым кошкам пришлось вцепиться друг в друга. Оценив их старания, Бернар не сдержал улыбки:
- Приветствую вас, юные мстители!
- Дбр… утр. - Марвин попытался быть вежливым.
- Угу, - согласился Жерар.
- Хороши, голубчики, - хохотнул император. - И это лучшие кошки Джирмы!
- Угу, - опять согласился эльф.
- Вчера вас должны были казнить, но я передумал, - насмешливо сообщил Бернар.
- Угу, - безразлично кивнул Жерар, смутно помня одно: с предводителем лучше не спорить.
- Сп..сибо, - выдавил Марвин и икнул.
- Да уж, лишить Аргор таких забавных кошек было бы не простительно… - протянул император и резко приказал: - Марвин, немедленно протрезвей!
Принц непонимающе уставился на него:
- Чо?
- Соберись и протрезвей! - с расстановкой повторил Бернар.
- Где? - спросил Марвин и преданно уставился на предводителя.
- Здесь.
- Чо?
Бернар вздохнул, поднялся из-за стола и подошёл к пьяным кошкам:
- Повторяю последний раз, Марвин: соберись и приведи себя в порядок!
Принц блуждающим взглядом обвёл комнату:
- Сп..сибо.
- Пожалуйста. - Бернар залепил ему пощёчину.
Пирамида рассыпалась - золотые кошки рухнули на ковёр. Оказавшись в горизонтальном положении, они, словно по команде, стали устраиваться поудобнее, чем привели императора в бешенство. Он был уверен, что принц способен собраться даже в таком состоянии, и решил довести эксперимент до конца. Бернар размахнулся и ударил наследника ногой в живот:
- Вставай, пьяница!
Марвин ойкнул и открыл один глаз. Он увидел над собой перекошенное злобой лицо предводителя, попытался подняться, но не смог. Бернар ударил ещё раз:
- Встать!
Принц завозился на полу, и вскоре ему удалось подняться. Он краем сознания понимал, что предводитель что-то приказывает ему, и этот приказ хорошо бы выполнить. Марвин старательно вслушивался в гневные слова Бернара, пока не уловил сути - протрезветь. Он обрадовался, сообразив, что может сделать то, что велит предводитель и начал колдовать.
Бернар довольно улыбнулся: наследник оказался на высоте. Между тем принц протрезвел, быстро оценил ситуацию и склонился перед предводителем:
- Простите нас, сударь.
Рубиновая кошка уселся за стол и будничным голосом произнёс:
- Приведи в чувство своего собутыльника. - Марвин выполнил указание, и через минуту две пары преданных глаз взирали на императора. - Вчера вас должны были казнить, но я отменил приказ… - Принц и эльф молча бухнулись на колени. Император благосклонно кивнул и продолжил: - Я простил Вашу детскую выходку. Именно детскую, Марвин. Ты мог бы написать мне письмо вместо того, чтобы, сломя голову, нестись в Дарру! Я назначил тебя управляющим Джирмы, и ты не имел права покидать Догмар без разрешения. На этот раз я простил тебя, но следующая выходка будет последней! - Он замолчал, выдержал паузу, а потом сообщил: - У меня есть задание для вас. - Марвин и Жерар одновременно подняли головы, демонстрируя, что внимательнейшим образом слушают предводителя и с готовностью выполнят любой его приказ. - Ты принц Аргора, Марвин, и этого не изменишь. Я понимаю, что ты закружился в водовороте административных дел и устал. Ты нуждаешься в полноценном отдыхе, мальчик, и ваша пьянка - прямое тому подтверждение. Я также понимаю, что последние годы ты много разъезжал по Аргору, выполняя заказы и набираясь опыта, а, оказавшись запертым в Цитадели, воспринял повышение, как заключение под стражу. Но ты должен был разобраться и с этой работой, иначе какой из тебя предводитель, Марвин? Ты ошибся, приняв заботу о твоём будущем за недоверие.
- Простите, сударь, - покаянно произнёс принц, опуская голову.
- Встаньте, мальчики, - ласково скомандовал Бернар, и кошки вытянулись перед ним в струну. - Настало время показать аргорцам, кто здесь хозяин. Ты хотел снова выполнять заказы, Марвин? Так вот, принцу Аргора не пристало заниматься мелкими делами. Я отправляю тебя в карательную экспедицию. Ты посетишь все крупные города Мира и выявишь потенциальных бунтовщиков. Поступай с ними, как сочтёшь нужным, принц. Вот твои полномочия. - Император протянул Марвину бумагу с печатью Джирмы.
Принц с почтением принял документ - кошка на печати потянулась, словно проснувшись, и зевнула, обнажив острые белоснежные клыки.
- Но не расправа над заговорщиками главная цель твоей экспедиции, Марвин, - помолчав, продолжил Бернар. - Ты всегда был слишком эмоционален, мой мальчик, а в последнее время твои эмоции и вовсе бьют через край. Они мешают делу. Я даю тебе время, чтобы исправить это. В Дарру принц Аргора должен вернуться настоящим джирмийцем. Иначе - смерть! - Предводитель сурово взглянул на Марвина и перевёл глаза на эльфа: - Жерар! Ты по-прежнему останешься рядом с принцем и будешь помогать ему. Жду вас в Дарре через полтора месяца. Свободны!
Принц и эльф развернулись и, чеканя шаг, покинули кабинет.
- С чего начнём, мой принц? - ехидно поинтересовался Жерар.
- С Наполя! - твёрдо сказал Марвин, и в его глазах вспыхнула ненависть.
- Не завидую я Сальте, - подмигнул ему эльф и еле слышно добавил: - Осторожней, дружище, ненависть тебе тоже придётся сдерживать.
Принц огляделся по сторонам и перешёл на шёпот:
- Не волнуйся, Жерар, теперь, когда Эллард снял с меня заклятье Сов, всё пройдёт без сучка, без задоринки.
- Хочется верить…
- Меня больше волнует то, что я так и не понял, знал ли Бернар о заклятье Сов.
- Похоже, не знал.
- Или делает вид, что не знал, - вздохнул Марвин. - Если Бернар играет с нами, значит, он задумал убрать нас по-тихому. Где-нибудь в лесочке, руками нашей свиты.
- К чему такие сложности? - покачал головой эльф. - Мы же всё ещё джирмийцы. Он мог просто приказать нам умереть!
Друзья вошли в покои принца, где слуги убирали последствия их попойки.
- Вон! - рявкнул Марвин.
Слуги побросали вёдра, тряпки и бросились к дверям. Жерар достал свою любимую трубку, повертел её в руках и убрал обратно в карман:
- Ты помог Элларду, проведал Ильмару…
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Не ты один такой умный в Аргоре.
- Неужели ты следил за мной?
Эльф расхохотался:
- Для этого я и был к тебе приставлен.
- Подлец!
- Спасибо. А теперь давай отыщем письмо Прощелыги, заберём Ильмару и Элларда и покинем Аргора, пока не поздно.
- Уйти сейчас? Так ничего и не поняв? - возмутился Марвин.
- А вдруг, когда мы всё поймём, стоя на эшафоте?
- Я так не могу, Жерар. Я должен во всём разобраться. Что если Бернар нам не враг, и нам вовсе не обязательно уходить из Аргора?
Эльф снова достал из кармана трубку:
- Тогда давай начнём с самого начала. Почему Бернар так носится с тобой?
Марвин непонимающе взглянул на друга:
- Что ты имеешь в виду?
- Почему он прощает тебе то, что другой кошке никогда не сошло бы с рук? Эллард, Ильмара, наш несостоявшийся побег…
- Если он знает о нём!
- Знает, - уверено кивнул Жерар. - В противном случае не было бы никакой экспедиции. Он отправит нас в путешествие под присмотром сотни кошек и будет спать спокойно!
- Но мы умеем перемещаться! - возразил Марвин.
- На этот случай у него есть Ильмара. Не забывай, она сидит в Шеве, и кошки не спускают с неё глаз. Ты же не готов уйти без неё, не так ли, Марви.
Принц Аргора опустил голову:
- Если у Бернара есть планы на счёт меня, то почему он не скажет об этом прямо? К чему эти тайны?
- Вот это меня настораживает больше всего, - вертя в руках трубку, угрюмо ответил Жерар и повернулся к дверям: - Пойду, поброжу по дворцу. Нас долго не было в Дарре, хорошо бы узнать последние новости!
- Я с тобой!
- Сиди уж! - отмахнулся эльф. - При одном взгляде на великого и ужасного принца Аргора у придворных отпадёт охота делиться сплетнями…