Решение Марвина.
Лихта - огромная дубовая роща - была крупнейшим поселением друидов. Именно здесь располагалась главная резиденция Синкоплуса. Ильмару привезли в Лихту глубокой ночью и сразу провели в дом главы клана. Переступив порог дома-дуба, девушка оказалась в огромном овальном зале, выдержанном в золотисто-бело-зелёных тонах. Стены, отделанные полированным до блеска деревом, источали мягкий рассеянный свет. Пол был выложен дорогим паркетом, а сферический потолок, расписанный лимонно-жёлтыми розами, походил на перевёрнутую клумбу. Многочисленные двери, ведущие в остальные помещения резиденции, украшала изысканная резьба, по сравнению с которой творения эльфов, лучших мастеров Аргора, казались детскими поделками.
Джирмийцы привели Ильмару в небольшую уютную гостиную, где их встретил старый, как само время, друид в светло-зелёном шёлковом балахоне. На его испещрённом морщинами лице читалось недовольство. Дерик вручил ему свиток с печатью Джирмы, и пока друид читал послание Бернара, его пальцы нервно теребили белую густую бороду.
- Я покоряюсь воле предводителя, - наконец, произнёс он, положил свиток на низкий стеклянный столик и хлопнул в ладоши.
В гостиную вошли два молодых друида. Ни слова не говоря, они взяли девушку под руки и повели к дверям. Хмуро переглянувшись, джирмийцы последовали за пленницей. Ни кошкам, ни друидам не пришлась по душе идея жить под одной крышей, но таково было распоряжение предводителя и оспаривать его никто не рискнул.
Ильмару разместили в большой светлой комнате без окон, обставленной с прямо-таки вызывающей роскошью: бесценные гобелены, сотканные из золотых и серебряных нитей, огромная кровать с толстыми золочёными ножками, громоздкие кресла из дорогого дерева, отделанные золотыми пластинами с изображениями животных и растений, огромные шкафы с резными дверцами и ручками из драгоценных камней. Ильмара никогда не видела ничего подобного. И не хотела видеть: роскошь угнетала ей. Девушка предпочла бы ночевать под открытым небом в Задумчивом лесу, чем оставаться в этой кричаще богатой комнате. Но выбирала не она…
Правда, через пару дней Ильмара привыкла к тяжеловесным друидским апартаментам, а вот к постоянному присутствию джирмийцев привыкнуть так и не смогла. Казалось бы, проведя полгода в ночлежке, где она делила кров и стол с сотней попрошаек, девушка должна была привыкнуть жить на людях, однако цепкие взгляды джирмийцев оказалось вынести куда сложнее, чем завистливые и ненавидящие взгляды хамелеонов. Да ещё Дерик, который никак не мог простить Ильмаре побега из Шевы, прилагал все усилия, чтобы побольнее ужалить её. И, в отличие от старших товарищей, игривая кошка не чурался тычками и оскорблениями. А когда понял, что слова и пинки не сильно волнуют пленницу, повадился спать с ней в одной постели, мотивируя это тем, что охраняет собственность принца Аргора. Ильмара сомневалась, что Марвин одобрил бы поведение мальчишки, но огрызаться не решалась, опасаясь, что Дерик сделает её жизнь совсем невыносимой.
Ильмара силилась оставаться безразличной к происходящему, но десятки мужских глаз, следящие за каждым её движением, помимо воли выводили девушку из себя. С каждым днём она всё больше нервничала и мечтала лишь о том, чтобы хоть на минуту остаться в одиночестве. Она попыталась перестать мыться и переодеваться, но только усугубила ситуацию. Теперь Дерик не только спал рядом с пленницей, но и собственноручно переодевал и мыл ей.
Ильмара замкнулась в себе. Она покорилась судьбе и больше не прекословила джирмийцам, но всякий раз, моясь или переодеваясь, закрывала глаза, чтобы не видеть их ехидных взглядов. Ильмара с нетерпением ждала родов, в тайне надеясь, что не переживёт их.
И вот долгожданный день настал. Ильмара завтрака, когда внезапно платье под ней стало мокрым. Девушка поднялась, чувствуя, как по ногам течёт вода, и разрыдалась от счастья. Как бы то ни было пребывание в аду подходило к концу.
Дерик с недоумением взглянул на плачущую пленницу, перевёл взгляд на лужу у её ног и вскочил, роняя стул:
- Она рожает!!!
- Спокойно, мальчик, - строго произнёс сидевший в углу друид. Он закрыл книгу, подошёл к Ильмаре и помог ей дойти до кровати. - Постарайся расслабиться, Мара, и у нас всё будет хорошо. - Друид снял с девушки платье, уложил её в постель и прикрыл простынёй.
Игривая кошка подтащил стул ближе к кровати и уселся на него верхом. Глаза его горели азартом и предвкушением. Ильмара побледнела и закричала - тело скрутила схватка.
В спальню пленницы вступил Синкоплус в сопровождении нескольких братьев. Друиды окружили кровать и стали нараспев произносить заклинания, облегчающие родовые схватки. Весть о том, что роды начались, с быстротой молнии облетела Лихту, и комната заполнилась джирмийцами. С радостными лицами они расселись на стульях, креслах и диванах, с нетерпением ожидая развязки - рождение ребёнка развязывало им руки. После родов, они могли, наконец, покинуть опостылевшую рощу и вернуться к привычной жизни.
Роды проходили тяжело. Несмотря на помощь друидов, боль раздирала Ильмару изнутри. Тело словно зажило собственной жизнью, а внутренности так и норовили переплестись и разорваться.
- Марвин!!! - сминая пальцами простыни, кричала Ильмара. - Помоги мне!!! Марвин!!!
Синкоплус положил ладонь на лоб роженицы и что-то настойчиво зашептал ей на ухо, но Ильмара скинула его руку:
- Убирайся! Не смей копаться в моих мыслях!
- Я помогаю тебе, - нахмурился друид.
- Я сама! - прорычала Ильмара. - Не трогай меня, мразь!
- Спокойней девочка, расслабься, - ласково произнёс Синкоплус и обратился к джирмийцам: - Вы рано собрались, господа. Самое интересное начнётся часов через пять, не раньше.
Но джирмийцы не шелохнулись. Их взгляды намертво приклеились к роженице, а глаза пылали нетерпением.
- Как хотите. - Глава Сов передёрнул плечами и снова повернулся к Ильмаре, которая беспрерывно звала Марвина…
Синкоплус оказался прав: девочка появилась на свет ровно через пять часов. Глава Сов с бесстрастным лицом продемонстрировал младенца джирмийцам, а потом передал его своему помощнику. Молодой друид быстро завернул дитя в пелёнку и вынес из комнаты.
Разочарованные джирмийцы с ненавистью смотрели на Ильмару, а Дерик прошипел:
- Идиотка, даже нормального ребёнка родить не смогла!
Глава Сов обернулся к игривой кошке и лукаво произнёс:
- Не торопись, мальчик. У неё ещё есть шанс порадовать вас.
- Двойня? - встрепенулся один из джирмийцев. - Молодчина, Марвин!
Ильмара слабо застонала, и Синкоплус снова склонился над ней. Стиснув зубы, девушка начала тужиться, и кошки привстали, пытаясь разглядеть пол второго ребёнка. Стон перешёл в крик и оборвался. Облегчённо вздохнув, Ильмара откинулась на подушки, а Синкоплус поднял орущего младенца над головой и провозгласил:
- Мальчик!
Его голос потонул в ликующих криках джирмийцев: сын Марвина обладал ярким магическим даром. Ильмара прикрыла ладонью глаза и заплакала, но никто не обратил на неё внимания. Синкоплус завернул новорожденного в мягкую байковую пелёнку, бережно укутал в одеяло и, в сопровождении джирмийцев, покинул комнату. С Ильмарой остались Дерик и старый друид, да и тот, осмотрев роженицу и собрав плаценту в глубокий фарфоровый сосуд, удалился. Целитель так спешил, что даже не удосужился прикрыть измученную роженицу одеялом. Впрочем, Ильмаре было всё равно: роды завершились, и она приготовилась умереть.
Дерик присел на край постели, подцепил завязки тонкой, пропитанной потом рубашки и медленно потянул на себя. Ильмара прерывисто выдохнула, и игривая кошка сально усмехнулся:
- Подыхаешь, детка? Притормози. Я ещё не поиграл с тобой, как обещал.
- Сволочь… - пересохшими губами прошептала Ильмара.
Дерик обнажил полную, набухшую от молока грудь девушки и довольно улыбнулся:
- Ты больше никому не нужна, разве что мне. - Он с вожделением провёл рукой по обнажённому животу Ильмары. - Ты подпорченный товар, детка. Но я лишь год назад стал игривой кошкой, так что пока не слишком привередлив.
- Я собственность принца Аргора…
- Прикуси язык, дрянь! - Дерик залепил ей пощёчину. - Марвину нужен был сын! А твоё место в борделе попрошаек! Впрочем… - Он наклонился и лизнул солёную щёку Ильмары. - Будешь хорошей девочкой - я позволю тебе умереть, а нет - не обессудь! Будешь до смерти ублажать шевийских мужиков! - Дерик расхохотался, довольный собой, и ущипнул Ильмару за сосок.
Девушка вскрикнула, из последних сил попыталась натянуть на себя простыню, и Дерик наотмашь ударил её по лицу.
- Убери руки! Я хочу смотреть на тебя!
Ильмара всхлипнула, и её руки бессильно упали вдоль тела:
- Я собственность принца Аргора…
- Я же сказал: Марвину нужен ребёнок, а не ты! - нависая над девушкой, рявкнул игривая кошка. - Ты отработанный материал, Мара, почти труп. - Он скользнул губами по шее роженицы, шумно вдохнул запах её измождённого тела и вновь поймал взгляд синих усталых глаз. - Но ты можешь гордиться собой, детка. Твой сын станет великим джирмийцем. Не сразу, конечно, но станет.
- Расскажи… Пожалуйста…
- Вот ты уже и просишь меня, Мара. - Дерик хихикнул и накрыл ладонями её полные груди. - Хочешь, чтобы мы беседовали между делом? Пожалуйста. Мне это не мешает. - Руки игривой кошки заскользили по телу Ильмары, смешивая пот и засохшую кровь. - Сын Марвина сейчас на пути в Цитадель. Там его ждут забота и уход, которых не знают даже отпрыски самых богатых семей Беркутов. Пять лет он ни в чём не будет знать отказа. А потом на его шее появится клеймо. Он станет котёнком, самым послушным ребёнком в мире. Он будет беспрекословно слушаться учителей и покоряться воле любого джирмийца. И учиться, учиться, учиться. - Дерик окончательно залез на кровать и, выхватив кинжал, начал с довольным видом срезать остатки рубашки с тела девушки. Ильмара не шевельнулась, судьба сына волновала её гораздо больше собственной. - В одиннадцать котёнок превратиться в игривую кошку, такую, как я, - подмигнул девушке джирмиец. Он убрал кинжал в ножны, и его руки вновь заскользили по телу жертвы. Ильмара невольно расслабилась, с губ сорвался приглушённый стон, и Дерик рассмеялся: - Мне нравится быть игривой кошкой. Но стальной быть лучше. Мне двенадцать, и через шесть лет я стану ею, а если повезёт, то и раньше… - Внезапно он грубо схватил руку пленницы и сорвал с её запястья золотую змейку. - Запомни: я - кошка, а ты - никто! И я могу делать с тобой всё, что захочу.
- Дай мне хотя бы поспать, - тихо попросила Ильмара.
- Отдохнёшь в могиле. - Дерик навалился на девушку и впился ногтями в её обнажённые бёдра. - Надеюсь, тебе будет очень больно, детка. Ты заслужила эту боль.
- Нет! - вскрикнула Ильмара, тщетно стараясь оттолкнуть юношу.
- А ты горячая штучка, - хмыкнул джирмиец и жадно впился в её губы.
Ильмара замотала головой, но Дерик вцепился в её волосы и продолжил настойчиво целовать, безжалостно кусая и без того кровоточащие губы. У девушки не осталось сил сопротивляться, и она закрыла глаза, мечтая умереть. Дерик почувствовал, что жертва опять расслабилась, и отстранился. Недовольно фыркнув, он плюхнулся на её живот и глумливо заглянул в лицо:
- Открой глазки, радость моя. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, иначе мне станет скучно, а тебе о-очень больно. - Ильмара тупо взглянула на мучителя, и Дерик состроил обиженную физиономию: - Ты чем-то не довольна? Я оказываю тебе честь, шлюха! Ты понимаешь это?
- Да, сударь, - безразлично сказала девушка, с трудом удерживая глаза открытыми.
- Тогда улыбайся!
Ильмара растянула губы в подобии улыбки.
- Умница. - Юноша похлопал пленницу по щеке. - Обещаю, мы славно повеселимся, Мара.
- В другой раз, Дерик!
- Да, сударь. - Юноша кубарем скатился с кровати и вытянулся перед наставником.
Ильмара с бесконечной благодарностью взглянула на высокого темноволосого мужчину, закрыла глаза и моментально уснула. Наставник приблизился к кровати и внимательно осмотрел роженицу.
- Это самовольство, Дерик!
- Но, сударь…
- Молчать! - рявкнул золотая кошка. - О твоём поведении мы поговорим позже! Зови друидов!
Юноша бросился вон из комнаты, а золотая кошка уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Через минуту в спальню вбежали друиды. Джирмиец вытащил из кармана письмо и небрежно кинул его Синкоплусу.
Глава Сов прочитал послание, недоумённо взглянул на Ильмару и приказал:
- Подготовьте её. Девчонка вместе с дочерью едет в Дарру.
Друиды подняли спящую девушку на руки и осторожно смыли кровь с её тела. Затем Ильмару облачили в длинную тёплую рубашку и укутали в одеяло. Игривая кошка с досадой и злобой смотрел на трогательную заботу о его не состоявшейся жертве и скрипел зубами. Наставник неодобрительно взглянул на него и сухо произнёс:
- Пошёл вон, Дерик! Седлай коней, и жди меня на конюшне.
Игривая кошка вздрогнул и опрометью кинулся выполнять приказ.
День за днём, Марвин и Жерар, то по одиночке, то вместе обучали Элларда. Бывший вор валился с ног от усталости, но клеймо не позволяло ему просить пощады, и наставникам приходилось угадывать, когда котёнок доходит до предела, чтобы дать ему время на отдых. За два месяца Эллард научился сносно владеть мечом и другим холодным оружием, восполняя недостаток техники колдовством. Он быстро осваивал теорию джирмийской магии, и, хотя на практике ещё не всё получалось безупречно, учился он во много раз быстрее обычного котёнка, и это вселяло в наставников надежду. Бывшего вора было не узнать: взгляд изумрудных глаз стал твёрдым и бесстрастным, движения - точными и уверенными, походка - мягкой и бесшумной, а временами он начинал задавать вопросы, что бесконечно радовало его учителей: котёнок стремительно превращался в игривую кошку. Марвин и Жерар уже подумывали, как аккуратнее сообщить предводителю о том, что Эллард готов к первому заданию, и тут в Цитадель прибыл отряд из Лихты.
Мысль о том, что Ильмара разрешилась от бремени и лишилась своей единственной защиты, привела Марвина в ужас. Он страстно хотел знать, что стало с его женой, и страшился узнать это. Полностью свалив обучение Элларда на Жерара, он заперся в своих покоях и, мечась из угла в угол, искал способ помочь жене. Думать о том, что Ильмары уже нет в живых было выше его сил. Да и другие варианты развития событий не прибавляли Марвину оптимизма. Ильмара виделась ему то шевийской проституткой, то джирмийской рабыней, а то и вовсе любовницей Бернара.
Вконец измучившись, Марвин явился к Жерару и, упав в кресло, замогильным голосом произнёс:
- Я хочу посмотреть на мальчика. И попытаться узнать, что стало с его матерью.
- Хорошо, - вздохнул Жерар, - но ты должен быть готов ко всему.
Принц неопределённо кивнул и посмотрел на Элларда, который невозмутимо поглощал обед:
- Когда закончишь, можешь отдохнуть, Эл.
- Спасибо, сударь, - улыбнулся котёнок.
- Пожалуйста, - буркнул Марвин и вышел в коридор.
- Я пойду с тобой. - Эльф нагнал друга и зашагал рядом. - Постарайся держать себя в руках, Марви.
Принц не ответил. В скорбном молчании друзья дошли до красивого трёхэтажного дома, окружённого ухоженным фруктовым садом. Вокруг особняка кипела жизнь. Будущие котята с визгом и смехом носились по дорожкам, катались с горок и играли в снежки. За ними наблюдали десятки нянек-рабынь и воспитателей-джирмийцев, готовых по первому требованию малышей присоединиться к игре или выполнить любые другие желания подопечных. В этой части Цитадели правили Господин Каприз и Госпожа Вседозволенность. Здесь жили дети до пяти лет, то есть до момента появления на их шеях джирмийского клейма. Выживших после обряда мальчиков переселяли в основное здание, и они начинали учиться и приобщаться к джирмийской жизни.
Марвин толкнул дубовую дверь и оказался в шумном холле, где тоже носились малыши. Увидев взрослых джирмийцев, дети обступили их плотным кольцом и стали с восхищением разглядывать алые плащи, мечи и кинжалы. Из кресла в углу холла поднялся пожилой джирмиец и подошёл к гостям:
- Добрый день, Марвин, Жерар.
- Доброго здоровья, Каспер, - хором ответили золотые кошки.
Дети переглянулись и, толкая друг друга локтями, зашептали:
- Принц Аргора… Лучший маг Джирмы…
Наставник укоризненно взглянул на малышей, и те притихли, не сводя восторженных глаз с золотых кошек.
- Давненько я вас не видел, мальчики, - проскрипел старик. - Но о ваших подвигах наслышан. Рад, что вы стали друзьями. Я всегда говорил Бернару, что вы идеально подходите друг другу.
- Вы знаете нас с колыбели, сударь, - поклонился Жерар.
- Да уж… - хмыкнул старик. - Я много лет провёл с малышами и могу безошибочно определить, что из них вырастет.
Эльф обвёл взглядом толпу ребятишек и улыбнулся:
- И где тут у вас новенький? - Он отлично знал, куда нужно идти, но чувствуя желание детей быть полезными принцу, поощрил их стремление и разрешил проводить Марвина.
У дверей комнаты новоприбывшего воспитанника золотые кошки поблагодарили малышей, и те, довольные общением с принцем Аргора, убежали. Друзья вошли в спальню, и навстречу им поднялся друид. Он почтительно поклонился джирмийцам, но Марвин не обратил на него внимания. Он во все глаза смотрел на женщину, кормящую грудью его сына.
Жерар шагнул к друиду, загораживая спиной друга, и надменно поинтересовался:
- Как мальчик перенёс поездку?
Но друид не успел ответить: младенец оторвался от груди кормилицы и заревел. Рабыня прижала мальчика к себе, шепча ласковые слова, однако ребёнок не желал успокаиваться. Марвин встрепенулся, неуверенно приблизился к женщине и с затаённой угрозой спросил:
- Почему он плачет?
Услышав голос принца, младенец затих. Он повернул голову, рассеянным взглядом скользнул по лицу отца и, тихо пискнув, потянулся к нему. Марвин в растерянности отступил, и младенец вновь зашёлся криком.
- Он хочет к Вам, сударь, - робко сказала кормилица и побледнела.
Чуть помедлив, Марвин подошёл к рабыне и осторожно взял сына на руки. Мальчик успокоился, довольно пискнул и уснул. Принц вглядывался в его умиротворённое личико: он не сомневался, что этот маленький комочек узнал его. Марвин чувствовал огромную магическую силу, заключённую в ребёнке, и если бы это был не его сын, он бы порадовался такому удачному приобретению Джирмы.
- Что сделали с его матерью? - сухо спросил Жерар, и Марвин напрягся в ожидании ответа.
- Её с девочкой отправили в Дарру, сударь, - ответил друид.
- С какой девочкой? - удивился эльф.
- Ильмара родила двойню.
- Забавно… - протянул Марвин, передал сына кормилице и, не прощаясь, покинул комнату.
Эльф мысленно выругался и, снисходительно кивнув друиду, неторопливо покинул детскую. Принц стоял на верхней ступени лестницы и отрешенно наблюдал за играющими в холле детьми.
- Держи себя в руках, Марви, - шепнул Жерар, взял его под руку и повёл к выходу. - Мы узнали главное - она жива.
Друзья покинули особняк и зашагали по мощёному плитами двору.
- Я не понимаю, зачем Бернар потащил её в Дарру? - нарушил молчание Марвин.
- Ты скоро узнаешь это… - задумчиво протянул эльф.
Марвин резко остановился и сжал плечо друга:
- Что ты не договариваешь, сын Эладии?
- Заткнись! - прошипел Жерар. - Надеюсь, отпрыск прощелыги не будет орать об этом на всех углах!
Принц разжал пальцы и, отвернувшись, зашагал дальше. Эльф одёрнул плащ и, ругаясь себе под нос, пошёл следом. Золотые кошки вернулись в покои Марвина, сели друг напротив друга и скрестили взгляды.
- Как ты узнал? - хмуро спросил Жерар.
- Догадался, - оскалился Марвин. - Я хорошо изучил тебя, Жерар. Ты джирмиец до мозга костей и должен был убить Эладию, после того, как она вылечила Ильмару. Но ты оставил её в живых. И я спросил себя - почему? Предположение об измене я отринул сразу. Осталось только два варианта: либо она твоя любовница, либо - родственница. Насчёт любовницы я сильно сомневаюсь… А вот то, что вас связывают родственные узы, показалось мне самым логичным. Эладия вполне годится в матери такому сильному магу, как ты. Так?
- Да. Эладия поведала мне историю моего рождения.
- А кто твой отец? - заинтересовался принц.
- Точно не маг-прощелыга, - язвительно ответил эльф. - Считай, что Эладия унесла эту тайну в могилу.
- Ну-ну, - хмыкнул Марвин и, помолчав, спросил: - Так что ты думаешь об Ильмаре?
- У вас получился очень удачный мальчик.
- Ты хочешь сказать, что Бернар…
- На его месте, я поступил бы также.
- Нам нужно уходить, Жерар.
- Но Эллард ещё не готов.
- Плевать! Ты справишься!
- Я?
- Вы уйдёте втроём.
- А ты?
- Я возьму детей и приду следом.
- Считаешь нашего предводителя идиотом?
- Ты поможешь мне.
- Хватит дурить, Марвин. Мы заберём детей и уйдём все вместе. Не мудри. Это вполне осуществимо. Мы возьмём Элларда и твоего мальчика, прыгнем в Дарру к Ильмаре и девчонке, возьмём заклинание перехода и покинем Аргор.
- Я не могу рисковать, Жерар. Я не Эллард, чтобы пускаться в авантюры. Мой сын под пристальным наблюдением джирмийцев, где поселили Ильмару и девочку, я не знаю, а ещё нужно прокрасться в кабинет Бернара и взять письмо Леопольда. Нам придётся драться за каждого. Вдвоём мы не выстоим против всей касты! А второй попытки не будет, Жерар.
- Раз так, я останусь с тобой.
- Я не могу доверить Ильмару котёнку. Эл сам нуждается в помощи. Кто поможет им в чужом Мире, Жерар?
- Только не жди, что я разрыдаюсь и брошусь заботиться о твоём брате и девчонке. Они это они, а ты это ты, - нервно заметил эльф.
- Мне больше не к кому обратиться, Жерар. С Бернаром я справлюсь сам, а тебе я доверяю самое дорогое, что у меня есть.
- Рано или поздно чувства сыграют с тобой злую шутку, Марви. Ты заботишься о других, забывая о себе, а ведь ты куда больше заслуживаешь жизни, чем эти двое… - Жерар помолчал и вздохнул: - Хорошо, я сделаю, всё, как надо. Рассказывай свой план.
Эльф внимательно выслушал Марвина и нахмурился:
- Что ты не договариваешь?
- Теперь мудришь ты, дружище, - улыбнулся принц. - Я рассказал всё, как есть.
Жерар вытащил трубку:
- Не верю я тебе, Марвин… Ладно, зови Элларда. Продолжим занятия. У нас есть ещё немного времени…
Марвин получил письмо от Бернара через неделю после прибытия сына в Цитадель. Дело было утром, и раб принёс послание императора прямо в покои принца. Несмотря на ранний час, Марвин, Жерар и Эллард уже завтракали. С поклоном передав письмо принцу, раб поспешно удалился - хищный блеск в глазах золотой кошки напугал его.
- Началось… - Принц сломал императорскую печать и, пробежав глазами по аккуратным строчкам, скомандовал: - Иди, Эл, собирайся
Котёнок умчался в свою комнату, а Марвин передал письмо другу. Эльф, не читая, швырнул императорское послание на стол:
- Эллард не готов, Марви! Власть кошки ещё слишком сильна. Боюсь, что, оказавшись вдали от Джирмы, Эл будет вести себя неадекватно. В лучшем случае, он сойдёт с ума, а в худшем - умрёт, хотя не знаю, что лучше, а что хуже. Если ты по-прежнему хочешь спасти брата, Марвин, оставь его в Цитадели.
- Нет! Я не оставлю Элларда Бернару!
- Поэтому убьёшь его сам?
- Прощелыга поможет своему сыну!
- Уверен? - скривился эльф. - Что ж он бросил остальных своих отпрысков?
- Хватит об этом, Жерар! Мы выезжаем через час! Собирай свиту!
- Как скажете, Ваше высочество. - Эльф картинно поклонился и, одарив принца язвительной улыбкой, вышел из комнаты.
Три дня спустя принц Аргора прибыл в столицу. Дарра просыпалась после зимней спячки: деревья уже подёрнулись лёгкой зелёной дымкой, а в воздухе витал запах талого снега и мокрой земли. Над деревьями носились стайки разноцветных пташек, оглашая столицу звонким восторженным щебетом.
Марвин улыбнулся сияющему над белым дворцом солнцу и подставил лицо под его тёплые золотые лучи. Он бы хотел быть таким же свободным и независимым, как этот прекрасный золотой шар. Марвин провёл рукой по шее, тряхнул волосам и направил Ветерка к парадному входу. Навстречу ему кинулся молодой волк. Схватив коня за повод, он подобострастно взглянул на принца и отрапортовал:
- Император ждёт Вас, Ваше высочество! Мне приказано проводить Вас!
Марвин спешился и, ни слова ни говоря, последовал за волком. Едва завидев кровавого джирмийского принца, придворные и слуги шарахались в стороны и склонялись в раболепных поклонах. После карательного похода, появление принца Аргора ассоциировалось у аргорцев с болью и смертью.
Марвин вошёл в услужливо распахнутые волком двери и остановился - предводитель беседовал с Синкоплусом.
Увидев принца, собеседники замолчали и уставились на него так пристально, словно видели впервые.
- Здравствуйте, сударь. - Принц почтительно поклонился рубиновой кошке.
- Садись!
Марвин опустился на стул и напряжённо замер.
- Поздравляю, принц, у тебя родился отличный маг.
- Я видел мальчика. Из него вырастет превосходный джирмиец.
- Несомненно, - ухмыльнулся предводитель. - Ильмара ведь тоже сильный маг, правда, её не учили пользоваться даром, но это не имеет значения. Ты сделал правильный выбор, принц. Девочка послужит процветанию Джирмы, и ты поможешь ей в этом.
- Каким образом, сударь? - изобразил удивление Марвин.
Бернар цинично улыбнулся:
- Синкоплус осмотрел Ильмару и головой ручается, что она здорова и сможет выносить ещё с десяток твоих детей. Ты давно хотел развлечься с ней, принц, так иди, развлекайся. Сегодня как раз благоприятный день для зачатия. Девочка ждёт тебя, только не вздумай убить или покалечить её, понял?
- Да, сударь, - кивнул принц и, дрожа от бешенства, отправился в свои покои.
Улыбнувшись гвардейцам, он распахнул двери, стремительно пересёк гостиную, чуть задержался на пороге спальни и вошёл. Ильмара, одетая как джирмийская рабыня, сидела на краю постели и смотрела в пол. Марвин замер, он не знал, как себя вести. Ему хотелось многое рассказать и объяснить возлюбленной, но он боялся, что их разговор подслушивают, и его откровения будут стоить жизни не только им.
- Здравствуй, Мара, - сухо произнёс он и сел рядом с женой.
- Здравствуйте, сударь, - не поднимая головы, ответила Ильмара. Она боялась взглянуть в глаза принцу Аргора.
- Я чем-то обидел тебя, детка? - насмешливо поинтересовался Марвин и обнял её за плечи. - Почему ты напряжена? Расслабься, нам же всегда было хорошо вместе. Неужели ты боишься меня, Мара?
- Да, сударь, - ответила девушка и подняла голову. - Я не знаю принца Аргора, - прошептала она и заплакала. - Что с тобой сделали, Марви? Почему ты такой?
- Прекрати истерику, Мара! - хладнокровно приказал принц и, схватив жену за плечи, заставил подняться. - Я пришёл развлекаться, а не слушать твоё нытьё!
- Да, сударь, - всхлипнула Ильмара и скинула короткое белое платье. - Я помню, что я Ваша собственность. Я помню, что ты предупреждал меня о последствиях, но если бы время повернулось вспять, я бы снова пошла с тобой. Я люблю тебя, Марви. Ты подарил мне год жизни, оставив в Шеве. И я хочу, чтобы ты знал: я была счастлива стать матерью твоих детей! Я…
- Довольно! - Принц толкнул её на кровать. - Ты ужасно болтлива! Я не бью тебя только потому, что император запретил мне. Ты можешь говорить только тогда, когда я разрешаю тебе, детка, - скидывая одежду, поучал он. - Я хочу получить удовольствие, так что постарайся не разочаровать меня, крошка. - Марвин запрыгнул на кровать и с силой сжал девушку в объятьях. У него закружилась голова от травяного запаха волос и нежного шёлка кожи. Он вспомнил, как первый раз овладел дочерью Алиссы и как на следующую ночь она сама пришла к нему и призналась в любви, как бросилась ему на шею в доме Сальте и как защищала его в Иритте, зная, что весь Мир отвернётся от неё.
Марвин уткнулся в плечо Ильмары и еле слышно прошептал:
- Я люблю тебя. Прости.
Девушка вздрогнула, услышав голос из другой жизни. Она обняла возлюбленного, и горькие слёзы счастья заблестели в пронзительных синих глазах. Ильмара почувствовала, как Марвин осторожно прикасается к её сознанию, и жадно потянулась навстречу. Джирмиец хотел всего лишь успокоить возлюбленную, показать что не опасен для неё, но неожиданно в его голове прозвучал голос Ильмары:
'Я люблю тебя, Марви'.
'Я знаю, девочка. Я помогу тебе и нашим детям. Держись'.
'Ты был чужим. Я думала, ты разлюбил меня. Я не хотела жить, Марви'.
'Я всегда помнил о тебе, Мара. Но мне приходится играть роль принца Аргора, и я всё больше ненавижу Бернара и весь этот Мир'.
'Мой бедный Марви. Прости, что усомнилась в тебе'.
'Я не знаю, когда мы увидимся вновь, Мара, но я постараюсь сделать всё, чтобы мы ушли из Аргора'.
'Ты же сам говорил, что это невозможно'.
'Я всё время вынужден делать невозможное, Мара'…
Тела и души сплелись воедино. Марвин и Ильмара, словно растворились друг в друге, даря и принимая наслаждение. Они блаженствовали на волнах страсти, взмывая ввысь и падая, чтобы начать новый полёт…
На Дарру опустились сумерки. Под потолком спальни сами собой вспыхнули магические светильники, и по стенам заскользили длинные причудливые тени. Они всё ближе подбирались к кровати, и Марвин понял, что пришёл час разлуки. Он с сожалением выпустил Ильмару из объятий, встал с постели, оделся и повернулся к жене. Прикрывшись одеялом, Ильмара вопросительно смотрела на возлюбленного. Она знала, что не скоро увидит своего принца, и старалась не думать об этом.
- Я доволен тобой, детка, - пристёгивая к поясу меч, развязно сообщил Марвин. - Возможно, я займусь тобой позже, если найду время для развлечений.
Ильмара тихо всхлипнула, и принц, криво улыбнувшись, похлопал её по щеке:
- Ну-ну, не стоит расстраиваться, малышка. Я понимаю, что тебе понравилось. Всем нравится принц Аргора, и ты не исключение.
- Простите. - Ильмара схватила его руку и прижалась к ней губами. - Я горжусь, что принадлежу Вам, сударь.
- Ты всегда была умницей, Мара, поэтому и жива до сих пор, - насмешливо произнёс Марвин, потрепал девушку по волосам и отправился с докладом к Бернару.
- Я сделал всё, как надо, сударь. И даже ни разу не ударил её. - Принц поморщился. - Девочка очень старалась угодить мне. И даже всплакнула, когда я уходил. Я едва сдержался, чтобы не дать ей по морде. Не будь она снова беременна…
- Не капризничай, Марвин, - скабрезно хихикнул предводитель. - Признайся, удовольствие ты всё же получил. Я не любитель худосочных девчонок, но Мара, в целом, очень мила. Да и роды пошли ей на пользу. Когда мы с Синкоплусом осматривали её, я отметил, что фигурка малышки стала более женственной и аппетитной. А в том, что она плаксива и временами не сдержана, виноват ты, мой мальчик. Слишком многое ты позволял ей и не научил вести себя, как полагается.
- Я хоть сейчас могу восполнить пробелы в её воспитании, - передёрнул плечами принц. - Дайте мне пару часов, и она будет дышать по приказу.
- Забудь! Принцу Аргора не пристало заниматься воспитанием рабов. Я приставлю к ней Дерика. Мне понравилось, как эта игривая кошка ухаживал за ней в Шеве и, особенно, в Лихте. Мальчику давно хочется заполучить её, и, если ты не против, я удовлетворю его желание.
- Дерик заслуживает награды, сударь.
- Отлично. Я поселю их вместе, пусть игривая кошка утешает девчонку вместо тебя, а, заодно, учится сдерживать эмоции. Представляешь, Марвин, этот сорванец едва не изнасиловал малышку сразу после родов. Хорошо, что наставник вовремя появился в комнате, иначе Джирма лишилась бы возможности получать таких хороших магов, как твой первый сын. А сейчас, когда Ильмара снова беременна, ей не повредят ласки мальчика. Пусть резвится.
- Пусть, - улыбнулся Марвин.
- Ты можешь возвращаться в Джирму. Кстати, как там Эл?
- Очень хорошо, сударь. Я привёз его в Дарру, чтобы Вы могли лично убедиться в этом. Вы были правы: он оказался весьма и весьма способным учеником. Я считаю, что он к первому заданию.
- Так быстро?
- Мы много занимались, сударь. Взгляните сами.
- Хорошо. Позови его.
Принц выглянул в коридор и отдал короткий приказ.
- Значит, можно и взрослого человека сделать кошкой, - задумчиво произнёс Бернар, постукивая пальцами по чёрной столешнице.
- Такого, как Эллард, да. Он первоклассный маг и всегда мечтал стать джирмийцем. Но, что касается других аргорцев - сомневаюсь.
- Наверное ты прав…
Марвин кивнул и обернулся: в кабинет вошёл Эллард. Он поклонился императору, принцу и вытянулся в струну. Бернар оглядел котёнка с ног до головы и улыбнулся:
- Тебе нравится в Джирме, Эллард?
- Это мой дом, сударь.
- Марвин сказал, что ты готов к первому заданию. Ты уверен, что справишься, котёнок?
- Я сделаю всё, как надо, сударь.
- Прекрасно, Эл. - Предводитель вытащил из ящика стола папку и протянул её Марвину: - Это его первое задание. Если он выполнит его на 'отлично', я сделаю его игривой кошкой.
Марвин открыл папку, пробежал глазами по договору и сухо сказал:
- Он справится.
- Что ж. Отправляйтесь в Занфер. И если он действительно сделает всё, как надо, возвращайтесь в Дарру.
- Как прикажете, сударь. - Принц захлопнул папку и повернулся к котёнку: - Пойдём, Эл.
Они вышли в приёмную. На широком кожаном диване сидел эльф и курил вишнёвую трубку. Марвин молча положил папку ему на колени. Жерар бегло просмотрел договор и присвистнул:
- Предводитель высоко оценил тебя, Эл. Первое задание, и сразу глава попрошаек Занфера. Круто!
Котёнок покраснел от удовольствия, и друзья рассмеялись. Из кабинета выглянул Бернар:
- Цвет Джирмы! Веселитесь? Вам давно пора действовать!
- Да, сударь! - хором рявкнули золотые кошки и, подхватив Элларда под руки, поспешили убраться с глаз предводителя.
В коридоре они отпустили Элларда, и, окрылённый предстоящим путешествием, котёнок помчался к покоям принца. Пританцовывая от нетерпения, он распахнул двери и поклонился:
- Прошу Вас, сударь.
Марвин вошёл в гостиную, и его лицо исказила злоба: Синкоплус с деловым видом ощупывал обнажённую Ильмару. От каждого прикосновения друида девушка нервно вздрагивала и морщилась. Увидев мужа, она виновато взглянула на него и потупилась.
- С какой стати, ты превратил мои покои в свой личный кабинет, друид? - проскрежетал принц Аргора.
Синкоплус обернулся:
- Я выполняю приказ императора. Мне нужно убедиться, что девчонка забеременела, а на таком сроке это трудоёмкий мануальный процесс. Предводитель распорядился забрать её только в том случае, если процесс оплодотворения произошёл.
- И как процесс? - сквозь зубы процедил принц.
- Думаю, она беременна. - Друид взял Ильмару за руку и потянул к двери, но Марвин преградил ему дорогу:
- Оставь мою жену и убирайся!
- Но император…
- Вон!!! - проревел Марвин, и глаза его налились кровью.
- Ты пожалеешь… - прошипел друид и выскочил из комнаты.
Марвин сдёрнул с плеч алый плащ и накинул его на Ильмару.
- Ты всё-таки сорвался, Марви, - тяжело вздохнул Жерар. - Синкоплус понёсся к Бернару. У нас в запасе всего несколько минут. Надо немедленно уходить.
Тихо выругавшись, принц Аргора исчез и, секунду спустя, появился вновь. В руках он держа письмо Леопольда.
- Ты спёр его из-под носа Бернара? - опешил эльф.
- Я почётный член клана попрошаек, - буркнул Марвин, развернул лист и, оторвав верхнюю часть, протянул его Элларду: - Возьми Ильмару за руку и читай! Громко и чётко! - приказал он и кивнул Жерару. - Приготовься.
В комнате зазвучали слова на незнакомом языке. Эльф поморщился, с досадой покачал головой и, выхватив из-за пояса кинжал, метнул его в друга.
- Марвин!!! - истошно заорала Ильмара, в ужасе глядя на рукоять кинжала, торчащую из груди мужа. Она рванулась было к нему, но Эллард крепко держал её за руку.
- Что ж ты всё-таки утаил от меня, Марвин? - прошептал эльф и положил руку на плечо котёнка.
- Мелочь, - горько усмехнулся принц и опустился на ковёр. - До встречи в Аксиме, Жерар.
Эллард произнёс последнее слово, обе половинки письма вспыхнули и исчезли. Раздался оглушительный хлопок, и Марвин провалился в темноту.