Милентьев получил телеграмму, это был ответ на его последний запрос в мостостроительную организацию. Ответ был краток и категоричен: «Форсированное строительство моста через Колыму не представляется возможным». Игорь Александрович растерялся. Надеялся и верил: подрядчика заинтересует предложение гидростроителей, тем более был обещан солидный аванс, а доставку рабочих на объект и многие другие льготы строительство брало на себя. Милентьеву ничего не оставалось делать, как идти с докладом к Фомичеву, а, собственно, что было рассказывать, и так все было ясно, показать только телеграмму.

Фомичев пружинисто встал с кресла, распахнул окно и резко обернулся. Хлынул морозный туман, серым котом полез под стол. Владимир Николаевич зябко передернул плечом, хлопнул рамой. Туман растаял, а он все еще стоял, скрестив тонкие руки на груди.

— Хорошо! Еду к монтажникам, — принял решение начальник стройки. На ходу надел пальто, шапку — и в двери. — Гони в гидромонтаж, — приказал он шоферу.

«Газик» одолел крутой подъем, обогнул бетонный завод и выедал на заставленную техникой монтажную площадку. Лавируя между конструкциями и арматурными сетками, подрулил к цеху.

В цехе металлоконструкций тоже было тесно. «Выросли из одежки» летом незаметно было, работали на открытом воздухе. Теперь каждый в тепло жмется. Тут и варят, и вальцуют, и кроят. «Надо будет этим летом расширить монтажников», — решает Фомичев.

Владимир Николаевич пробрался в глубь цеха. Встретил Жильцова.

— Нарушаешь технику безопасности, — Фомичев прикрыл рукой глаза от сварки.

— Ставили «шторки», — начал было оправдываться Егор Акимович.

— Не оправдывайся, — остановил его Фомичев. — Доложи Крайнову, пусть тебя накажет. Это же недопустимо — людей травмировать.

Фомичев обошел ножницы «гильотины», где под стенкой буквой «П» стояли скамейки, бочка с водой, пожарный, окрашенный в красную охру щит с двумя конусными ведрами. Гул в цехе начал стихать. И скоро Фомичева обступили курильщики.

Начальник цеха Крайнов протиснулся в круг. Он догадывался, зачем пожаловало высокое начальство, и немножко переживал, что не увидел раньше, не встретил. Некстати сорвавшимся голосом сказал:

— Товарищи, к нам приехал…

— Не надо, — остановил его Фомичев. — Они и так видят, кто приехал, а зачем приехал, сам скажу. Придвигайтесь поближе, — помахал рукой Фомичев. — Покучнее садитесь.

Задние наперли, и кольцо вокруг Фомичева сузилось.

— Без моста нам не жить, — начал Фомичев.

Чихнул бензорез, кто-то выдернул рубильник, и сразу прихлынула тишина.

— Не жить нам без моста, — повторил Фомичев. — Вы знаете это не хуже меня. Будем строить через Колыму мост. Вот приехал посоветоваться с вами, как будем строить.

Егор Жильцов вспомнил, как этой осенью загорали на том берегу, как по-пластунски с берега на берег перетаскивали по тонкому льду взрывчатку. К вечеру из-за горы пахнуло, дунуло словно подогретым воздухом, что редко бывает осенью. В какую-то минуту вздыбилась река, сломала лед. Многие не успели перебежать реку, сидели потом тоскливо на камнях, ждали, когда притихнет шальной напор воды. Тогда еще начальник стройки заверил — это хорошо помнит Жильцов, — что это последняя навигация без моста. Так дальше не может жить стройка. Что, дескать, этой зимой поставим мост. Вот на этом самом месте, в самом горле реки. Не только самосвалы, тяжеловесы пойдут, влюбленные на мост будут приходить. Егор тогда многие слова пропускал — привыкли к обещаниям. Конечно, подумал Егор, на насыпи монтировать куда проще. Все это так. Но, скажем, даже перекроют реку и поставят мост. А ну как ударит паводок, а плотину не успеют разобрать… Вон она какая, река, надавит. И мост сорвет. Черт ее удержит. По пять метров в час скачет. Сколько Егор повидал за свою жизнь рек, а такую ни разу не приходилось.

— Владимир Николаевич, мы никогда мостов не строили, тем более такой грузоподъемности, — послышались вздохи, — не шуточное дело.

— Ну, а что вздыхать? Правильно. Но, кроме вас, некому… Что на это скажут бригадиры? Ну вот ты, Егор Акимович?

— Скажи, Егор, — поддакнули монтажники.

И снова взялись за курево.

Кто-то приоткрыл дверь, и синяя от табачного дыма и сварки стенка колыхнулась, когда встал Егор. Он подошел к бачку, налил в кружку воды, не торопясь попил, опрокинул основательно кружку и тогда заговорил:

— Что и говорить, без моста сейчас всех лихорадит. Если реку брать, то это надо делать теперь. Это сейчас она только такая — притаилась, будто сухая прорезь между горами. А в паводок что творится?! Сами знаете: не успел накинуть конструкции, раззявил рот — сраму не оберешься здесь, на больших порогах. Представляете, что тогда произойдет?.. — Егор хотел было прикурить бычок, но раздумал. Замял окурок в широкой, словно совковая лопата, ладони и снова заговорил. — Как бы стали наводить мост? А так, методом «надвижки», на пилонах. Выдвинул секцию, балансируй грузом, в критический момент консоль переделять начнет — подставил под нее колонну и дальше выдвигай. Хоть восемнадцать, хоть тридцать шесть месяцев… И работа, и зарплата растет. — Егор спрятал улыбку в рыжие насупленные усы. — А мы хотим за четыре месяца тысячу двести тонн конструкций поставить. Вы тогда на совещании говорили, — ткнул в сторону Фомичева Егор Жильцов. — Во что это обойдется? Труд, и немалый. Деньги тоже считать надо. Теперь все считают в свой карман. — Монтажники заулыбались: стимул. — Вот я и говорю — стимул, стимул. — Егор поискал кого-то глазами, но не увидел. — Ответственность. Опять, какой человек, — Егор повысил голос. — Безответственность что стручок без семян. — Егор обернулся, посмотрел, куда бы сесть.

— Ты давай, Егор, не отлынивай. Про стручок — это одно, про монтаж давай, — зашумели монтажники.

— А что про монтаж, начальник сказал. Я вот помню, это было еще на Волге, вот так же приехал к нам начальник стройки, как бы, скажем, Владимир Николаевич. Рассказал проект, Волгу разве сравнишь с Колымой: ширина — куда-а, эта язва, Колыма, круче, а та шире, три года двигать мост по проекту. А мой бригадир, Павел Илларионович Неустроев, возьми да и скажи начальнику: «Если поставлю мост не за три года, а за три месяца, заплатишь по этому наряду?» Уж не помню, сколько было, то ли двести, то ли триста тысяч… Начальник вспыхнул, как факел, загорелся: «Давай, — говорит, — и орден еще дам». По рукам ударили.

Монтажники засмеялись.

— Вон куда Егор гнет.

— Ну-ну, давай, Егор Акимович, ну что, поставили мост?

— Как ставили-то? — нажимают монтажники на Егора.

Фомичев и тот свой интерес не скрывает. Жильцов прижег сигарету, раскурил, подождал, пока голоса поутихли.

— А получилось все так. Конечно, работали часов по пятнадцать, но дело не в этом. Поначалу наш бригадир дня на три закрылся с другими бригадирами, помощниками у себя в будке. Вышли, покачивает их — обалдели от табака. А дальше сделали баржу. Монтируем на ней ферму-пролет. Подводим баржу к быкам, ставим, между быков ее на якоря. Открываем в барже люки, пускаем воду: баржа оседает, а ферма садится на опоры. Как только совмещаются оси, закрываем люки. Отводим из-под фермы баржу. Откачиваем воду и снова ставим под монтаж. И так следующую ферму. За три месяца мост готов… — стоит… как молодой…

— Вот это да! — ржали монтажники. — Стоит, значит. Здорово!

— Заплатил начальник-то?

Егор тоже рассмеялся. Вспомнил «Яшкин наряд». Тогда все до копеечки по «Яшкиному наряду» заплатили. А «Яшкин наряд» так и прилип.

Засмеялся и Фомичев.

— Ну что ж, у деловых людей должен быть и деловой разговор, — сказал он.

Егор уже было уселся на свое место, но снова вернулся на круг.

— По мне, дак так. Чтобы с доставкой конструкций не вышло, как у нас частенько бывает: на бумаге споро, а на деле голо.

— А так — глаза боятся, а руки делают. Придется по две смены, не меньше, упираться, — подал голос Петро Брагин из дальнего угла.

— Оговорим с профсоюзом. Ввиду особых условий, я думаю, договоримся, — твердо сказал Фомичев.

— А правда, товарищ начальник, — спросил все тот же Петро, — ваш проект не нашел сторонников? Не поддержали вас ни специалисты по мостам, ни в Ленинграде.

— Правда, — начальник стройки прикурил у рядом сидящего монтажника. — Запретили монтаж моста с устройством насыпи. Гидропроект отверг наше предложение.

— На риск идете?

— Другого не вижу.

— Стало быть, необходима электростанция?

— Необходима. Судите сами: наш ведь край развивается. А какое развитие без электровооруженности. Мы сейчас только потребляем, на шее сидим у добытчиков, держим валютный цех на голодном пайке — особенно в разгар золотодобычи, в летнюю пору. Дефицит возрастает до предела. Отключают прииски, но нам дают, значит, что из этого следует?! Чтобы мы как можно быстрее задействовали агрегаты. Вам решать. Исход пятилетки в ваших руках. За вами слово. Вы хозяева положения.

Разговор монтажникам нравился. Начистоту, как и полагается между людьми.

— Поддержать надо — ясное дело, — снова подал голос Петро. — Что тут темнить. Шапками реку, конечно, не закидаешь.;

— Не закидаешь. Это верно, — подтвердил Жильцов. — Подумать надо. Будет вам ответ, Владимир Николаевич, «раскроим» ваш проект, обмозгуем — скажем.

— Утаите, времени-то в обрез. — Фомичев встал, попрощался с монтажниками.

Монтажники не расходились. Теперь все они насели на Егора.

— Ты бы, Егор Акимович, внес ясность, как будем собирать конструкции, если возьмемся. Или, может, не стоит до поры до времени раскрывать карты?

Егор только посмеивался.

— Я и сам еще не знаю, мужики. — Монтажники теснее подвинулись к Егору. — На отсыпке работать, конечно, сподручнее — не болтаться на ремнях над пропастью…

— Может, паром какой применить, баржу?

— Баржу? С баржи не получится, не получится, мужики. При таком течении никакой паром не удержишь, собьет водой. Катера, водометы и те валит. — Егор опять замолчал. Выждал, может, еще кто скажет. — Я так думаю, — снова заговорил он, — успех дела решать будет наша расторопность, смекалка, сноровка… Дело это новое, «необкатанное», тут можно и шею сломать. На мой бы взгляд, дак не мешало этот проект испытать прежде…

— Как испытать, каким образом? — зашумели монтажники.

Егор поднял руку.

— Ну что вы, как осы! Послать своего человека в Гидростальпроект, не шуметь, не кричать, проверить. Есть же у нас там свои ребята.

За эту мысль ухватился и Крайнов. Тихий и незаменимый человек Крайнов. С людьми немногословен, застенчив. Пожалуй, это еще с детства у него. Заикался, ребята передразнивали. Так и привык все особняком. С женой больше молчал. Ее отъезд не изменил распорядка жизни Тимофея Никаноровича. Гидростроители подшучивали над Крайновым, и кто-то пустил байку, что, дескать, Никанорович сразу после свадьбы сбежал к своей любимой — Вилюйской ГЭС. Он только улыбался. Улыбка Тимофея Никаноровича обезоруживала — детская, беззащитная, добрая.

На Вилюе да и на Колыме без него не мыслили стройки. Вроде бы и незаметный, а незаменимый. Обязательность Крайнова вошла в поговорку: «Я по-крайновски», — скажет иной, и веришь. Раз по-крайновски — доведет дело до конца. Не помнят ни на Вилюе, ни здесь, на Колыме, чтобы Крайнов подвел. И на этот раз Тимофей Никанорович не стал откладывать поездку в долгий ящик. А так как дело было щекотливое, ответственное и горячее, то сам поехал на материк.

Запорожская контора Гидростальпроект треста Гидромонтаж встретила Крайнова не то чтобы недоброжелательно, скорее наоборот — ему сочувствовали, но нетрудно было понять и Гидромонтаж. Им для эксперимента нужно было создать микроклимат, приблизить по техническим, климатическим и прочим условиям эксперимент к Колыме. Разработать схему монтажа.

Крайнов неделю не смыкал глаз: днем доказывал, упрашивал в тресте провести эксперимент, а по ночам отрабатывал схемы и варианты. Перед его преданностью делу, убежденностью сдавались самые ярые противники. Они же и помогли Крайнову экспериментально проверить проект Фомичева и дали добро.

В морозном непроглядном тумане ворочались самосвалы, бульдозеры. Монтажники поставили свои вагончики-балки. Повесили на самых видных местах плакаты, лозунги, и сразу стало видно, кто здесь работает, что делает, когда закончит и сдаст объект.

Только и усомнились бетонщики да плотники: успеют ли навести такую переправу.

Над монтажной площадкой чертили небо стрелы кранов. Выросли гигантские торшеры — опоры-светильники. Уж как-то так получилось, что Егор Жильцов выделился среди других бригадиров — стал старшим, да и по опыту и по возрасту он был постарше других. И пожалуй, среди всех он был единственным человеком на монтажном участке, который имел дело с мостами. К нему прислушивались. И он внес предложение о предварительной сборке — на отдельной площадке собирать узлы, маркировать и уж потом переносить на место. Это новшество было не случайным: попробовали с колес монтировать — выходила заминка. По-видимому, и дорога, и перегрузки, и разгрузки — все сказывалось на некоторых деталях, и они деформировались. Приходилось детали разгружать, выверять. Было тесно, неудобно.

Казалось бы, конструкции моста, особо при монтаже, не отличались, скажем, от конструкций при сборке завода, но это только на первый взгляд. Вроде одно и то же дело, тот же металл, да не тот. Свои секреты, особый и металл. Предположим, если ставить на здания фермы и окажется лишняя консоль — взял бензорез, обрезал. Не хватает — нарастил, приварил. Болт не идет — подрезал отверстие. А тут к другой марке и близко с бензорезом не подойдешь. Каждый болт, отверстие, стык, узел со своей «биографией», со своими допусками, паспортами. И на английском, на немецком, на французском языках. На микроны идет счет допускам, тут не разгонишься. А сколько вспомогательных конструкций, чтобы собрать в узел. Сколько надо выкроить шаблонов, сварить швов, собрать приспособлений. А когда пришлось править балку моста нижнего пояса, понадобился кондуктор — целое сооружение. Тогда кто-то из монтажников рассказал байку, будто бы исторический факт. Когда строили Исаакиевский собор в Петербурге — тридцать семь лет строили, при трех императорах, — так Александру II так понравился собор, что он сказал архитектору: «Назовите цену, и я отблагодарю вас за работу». Август Монферран тогда ответил: «Спасибо, государь император, ничего мне не надо. Если можно, отдайте только леса и подмостья строительные». — «Возьми», — тут же сказал император. А потом за голову схватился: три года перевозили эти леса во Францию.

Так что и подсобной работы на мосту было предостаточно. День и ночь, не утихая, стучали молотки, сверкали огни электросварки. В морозном тумане, словно в молоке, плавали монтажники, собирая конструкции.

Пришел поглядеть на это дело и Иван Иванович. Пошустрил, пошустрил между монтажниками, потом отыскал Жильцова, под локоть его — и в сторонку.

— Что же, Егор, растележился тут, разбросал металл. Нервозность какая-то получается, — стал он выговаривать бригадиру.

— Ладно уж, вижу сам, Иван. Проверили график, — сознался Егор. — Отставание на три дня за неделю.

— Вот-вот, — закрутил головой Иван Иванович. — Может, зря ты на стапелях начал предварительную сборку — потеряешь время, — монтировал бы сразу по ходу насыпи…

— Сразу, говоришь? Без предварительной сборки? — Егор подвел Ивана Ивановича к пескострую, где отбивали стыки, тут же маркировали и пластины соединений.

— М-да, — сказал Иван Иванович, рассматривая поверхности соединительных швов, — так дело не пойдет, не шлифует, а только гладит… Такой стык работать не будет.

— Не будет, я разве говорю — будет… Нет. Поверхность должна быть идеальной — стык должен «замыкаться». Никакой подвижки, все мертво схвачено. Представь только: если стык не будет работать — в два счета расхлябается мост… А чем отбивать, — Егор потянул Ивана Ивановича за рукав к куче песка, пескоструи жадно сосали его шлангами и со страшным свистом выбрасывали из сопел на грунтованные суриком конструкции. Монтажники в очках и в войлочных костюмах едва удерживали отбойники. Но сколько ни держали на одном месте, на металле сквозь грунтовку едва пробивалось с гривенник пятнышко и тускло маячило на отработанной поверхности. Иван Иванович поддел из кучи щепоть, растер песок в пальцах.

— Разве этим песком проймешь металл…

— Манная крупа. — Петро выключил пескоструй. — На, смотри, мелкий, да и то с графитным включением, как на масле замешен, только лижет. Сколько ни бьемся, больше пяти квадратов не можем отпескоструить за смену. — Раздосадованный Петро откинул в сторону бронированный шланг.

Подошел Тимофей Никанорович к пескострую, поздоровался с Иваном Ивановичем.

— Что себе думает начальство, — набросился Иван Иванович на Крайнова. — Песка не стало, что ль, на Колыме? Золото есть, песка нет, да? Песка не стало!..

— Если у тебя есть, давай, куплю, — с досадой откликнулся начальник участка. — Мы уж прикинули: если так дело пойдет, потребуется год. Это только чтобы отпескоструить стыковые соединения, а их много-мало — четыре тысячи квадратных метров.

— Ты бы вот, чем мурыжить парней, — кивнул в сторону монтажников Иван Иванович, — послал бы Петро в разведку.

— А чего, верно земляк говорит, — поддержал и Егор Жильцов, — пусть поищет, вдруг найдет…

— Петро! — позвал Тимофей Никанорович. — Иди-ка сюда.

Петро подошел.

— Обижается на нас Иван Иванович, задерживаем, говорит, строителей.

— Ладно ему заедаться. Пусть возьмет пескоструй, я погляжу, что он за ас. Этой «мазутой» строгать сталь. — Петро пнул кучу.

— А ты добудь какой надо песок. Кто тебе его принесет, — повысил голос Иван Иванович. — Любите, чтобы на на голубой тарелочке…

— Знаешь, Иван Иванович, иди ты знаешь куда, — озлился Петро, — до тебя тут…

— Не можешь, значит. На дело тебя нет, а лаяться — кобеля съел, так выходит?..

— Если пошло на то, то и найду…

Начальник участка поглядел на Ивана Ивановича.

— А что, и пойдет, и найдет, и добудет песок. Я в Петро не сомневаюсь нисколько. Отпустишь, Жильцов?

— Пусть идет.

Петро сходил в обогревалку, сбросил войлочные доспехи, вернулся с мешком за плечами.

— Ну, бывайте здоровы, не поминайте лихом.

— Ни пуха ни пера, — кричали вслед Петро.

Петро ушел в тайгу, а график наполз на красную линию.

— «Рубите» предел, — наседал на монтажников Крайнов. — Ты, Жильцов, смотри. Брагин, может, до окончания века песка не обнаружит. Его, может, и в природе тут нет, ты это учитывай…

— А. ты, командир, сопла давай, — повышал голос и Егор.

Пескоструйные машины теперь, не отключались даже в обеденный перерыв, но дело почти не двигалось.

Петро Брагин ушел в тайгу и канул. «Зря отпустили одного, — переживая Крайнов. — В такую стынь недолго и сгинуть человеку. Да мало ли что может случиться: подвернул ногу, спички потерял, наткнулся на шатуна». Такие мысли не одному Крайнову лезли в голову.

Егор успокаивал себя: «Петро — мужик бывалый, таежник, голову зря не сунет куда не надо». А душа болела, я на следующий день снарядил Егор еще двух человек искать песок и наказал им:

— След Петро обнаружите — не бросайте…

Попытать «песочное» счастье отправлялись и добровольцы. Возвращались, вытрясали на стол Крайнова кисеты, мешочки — песок был непригоден.

Тревога за Петро передалась и монтажникам, они выбегали на реку, где пошире огляды, или за лысую гору — не покажется ли где Петро. Три дня тянулись, как три года. Иногда ругали Петро последними словами. Настырный, разве можно так издеваться над коллективом, лучше бы и не посылать.

Петро Брагин на участке показался неожиданно: вдруг вышел из-за уборной с тяжелым мешком за плечами. Его и не сразу узнали — закопченный, оборванный. А признали — сбежались, окружили. Ощупывать мешок он не дал. До конторы проводили толпой. Прорабская не вместила всех, толпились у дверей, пялились через головы, вставали на цыпочки, заглядывали в окна. Но вот донеслось из прорабской: «Кварцевый!» И Петро на руках вынесли на улицу. Под шум, под крики: «Вот же черт», «Надо же, где нашел?!»

— Где был, там меня нет, — смеялся усохший, но довольный Петро.

И не сосчитать, сколько ручьев и речек разворошил Петро — все не то. И уже возвращался домой. Вышел на речку. Огляделся и облюбовал для перекура «язык», что сильно выдался и порос молодым тальником, вроде бывшая коса. Он расчистил снег, натаскал дров, запалил костер, приставил чайник, посидел, покурил, напился чаю, передохнул. И тут обратил внимание, что песок в костре переливается, течет. И блестки в нем вспыхивают. Разгреб лопатой огонь: действительно песок струится — значит, чистый, нет примеси. Петро еще подумал: «Картошек бы сейчас». Встал на колени, сгреб лопатой угли, золу, взял горсть с краешка, где похолоднее, и сразу почувствовал, словно рашпиль держит. Поднес к глазам и не поверил: песок был что надо, именно такой, какой он искал. Он вытряхнул из мешка старую пробу. Еще покурил, подождал, пока песок остынет, и стал ссыпать его в мешок. От жадности ли, от восторга, но насадил полмешка, едва закинул за плечи. Чем ближе подходил к дому, тем тяжелее становился мешок, а бросать такой песок по дороге было жалко. Вот он из последних сил и нес мешок.

Организовали вывозку песка. Дело сдвинулось, но время было упущено. График скакнул всего на воробьиный шаг.

— Неподатливо получается, Егор Акимович, сколько отнимает рук, а времени?

Жильцов только поглядел на Петро, но промолчал, вроде бы и не расслышал. Он и сам скрепя сердце смотрел на эту самодеятельность. На противни из листового железа — чуть поменьше волейбольного поля и побольше теннисного стола — засыпали песок. Эти жаровни дымили и дымом и паром, к ним было трудно подбираться монтажникам, чтобы лопатить песок, особенно на середине противня: обжигало руки, задыхались от дыма, в валенках было сыро, сапоги коробились от жары, морщились голенища.

На перекуре Жильцов подсел к своему звеньевому.

— Ты вот скажи мне, Валерий, чем звеньевой отличается от рядового монтажника?

— Как чем? Тот же винтик, только шляпка поболе, — ответил Валерий.

Бригадир погрыз спичку.

— Правильно, Валерий. Этот шурупчик с большой шляпкой и должен, выходит, шурупить больше, как?..

— Ну, допустим.

— Раз так, значит, надо сушильный агрегат.

— Посылай на ВДНХ в Москву. Добуду.

— Хорошо. Дорабатывай смену, вечером посидим, подумаем.

На стыке смен Егор еще напомнил Валерию о вечере. Парни тоже не отстают: «Давай, бугор, решай, припекло с песком». Егор с Валерием поискали укромное местечко, забрались в инструменталку, чтобы никто не мешал. Егор повесил на планку снаружи замок, а изнутри на крючок двери взял. Только убрали с верстака инструмент, расположились с чертежами, как Валерий слышит, кто-то скребется в дверь, поглядел: проволочка просунулась в притвор, крючок отскочил — на пороге первая смена, никто не ушел.

— Нехорошо отрываться от масс, — выговаривают монтажники. — Давайте коллективно, может, что и подскажем…

Закурили, выкурили по одной, пофантазировали, но коллективное творчество результатов не дало. Конкретных предложений нет. Так только, наметки.

— Ладно, парни, — сказал Петро Брагин, — не будем мешать, пусть высиживают «цыпленка». Пошли пока заготовки кроить. Ты знай, Акимыч, и ты, Валерка, спросим…

Парни вывалились за дверь. Егор поерзал на скамейке.

— Ну что ты, Валерий, скажешь, сопишь?

— Пары поднимаю.

— Буксуешь?

— Форсунку, форсунку прикрой, — издевался Валерий.

— А ты выхлопную трубу, — посоветовал Егор.

— Есть же готовые форсунки, — заглянул Валерий в рисунок к Егору, — что изобретать велосипед?

— Скажешь. Есть-то есть, да сожрет с потрохами та форсунка, не напасешься солярки. — Егор снова взялся за папиросы.

— Солярка. Твоя забота, Егор Акимович, добро бы коньяк, а солярка… солярки у нас хватит. Вот в Тюмени, говорят, из-под земли — и в дизель, без очистки качают. А тут у меня сушилка не крутится, — вздохнул Валерий и отбросил карандаш на обитую жестью столешницу. Вскочил о лавки в стал сновать по обуженному стеллажами проходу.

— Ты вот, Егор Акимович, за форсунку взялся, а по-моему, главное — печь, сушилка, чтобы песок лопатой не шуровать.

— Ну, дак возьми барабан от извести-гасилки, элеватор…

Валерий перестал бегать — уставился на бригадира.

— Это то, что надо, идея, Акимыч. — Валерий сел на лавку, подвернув под себя ногу, снова взялся за карандаш.

— Слушай, Акимыч, в столовку пиво привезли. А мы тут сидим, корпим. Какой черт заставляет! Тебе надо?!

— Ну, взял да пошел.

— Я же не к этому. Вот на материке: подбросишь в другой раз мыслишку — гони червонец. Ходишь, сшибаешь. А тут по-другому. Скажешь, гроши не нужны? Нужны, но здесь, понимаешь, серьезное дело. Ответственность: сам голова. Понимаешь, Егор Акимович. Я другой раз даже думаю, а не вредят ли нам эти десятки для души, — все в них топим. Только и разговор, кто сколько сшиб…

— Кто его знает, вроде все за деньги работаем. Бесплатно никому неохота.

— Ну, это ты не скажи. Сколько вот ты, Егор Акимыч, внес предложений, а сколько оформил? Сколько получил — нуль.

— Ленивы мы, Валерий, до писанины, да и есть когда возиться? А зря. И отчет, и графа есть, в отчете… на этот счет.

— Темнишь, Акимыч, возьми вон Лейкина. Человек живет этим, сам ничего не придумал, а оформить — пожалуйста, к любому в пристяжку лезет.

— Тоже не просто. Пойдешь сам, за душу начнут тянуть, не так написал, не так нарисовал, не у всякого хватит пороху, а у него хватает, даже с избытком.

— Я как-то об этом не подумал, — признался Валерий.

Егор поднялся и заклинил собой стеллажи. Тяжелые веки прикрыли тихие доверчивые глаза.

— Вот, Валерий, Россия-то на таких, как мы, и держится. На земле жить — хозяином быть…

— Погляди-ка, Егор Акимович, — отстранил голову Валерка.

Егор склонился, и их головы сошлись.

— Постой, постой, Валерий, — после некоторого раздумья заговорил бригадир, — тут что-то есть. — Егор взял у Валерки карандаш, подрисовал к барабану шестерню и на подставке электромоторчик. — Вот и не надо лопатить песок, заставим вращаться барабан — так, Валерий?

— Так!

Подрисовали к барабану элеватор, высчитали нагрузки, скорости, сконструировали транспортер и дымят, не отрываясь от стола. Правда, нет-нет да и поспорят, опять голова к голове. С рассветом чертеж-эскиз готов.

Когда собрались монтажники, Егор Жильцов «обнародовал» творение.

— Печь и форсунки я сам сделаю, — сказал он, — а вы, бригадиры, и Петро с Валеркой готовьте барабан, элеватор…

На запуск агрегата для сушки песка собрался весь участок. Бульдозер подтолкнул песок, загрузил бункер, дозатор засыпал в разогретый барабан порцию песка, и он завращался, подставляя бока под пламя форсунки и перемешивая песок. А как только песок высох, его подхватил транспортер и погнал в пескоструйные машины… Производительность сразу подпрыгнула в пять раз. График начал выравниваться.

Монтажную плотину отсыпали пионерным способом, С левого берега на правый. Иван Иванович «провешковал» ось моста и приказал своим помощникам сыпать как по линеечке. «Если увижу хоть один «наплыв», выдам на весь моток», — предупредил мастер. На отсыпку пустили исключительно БелАЗы. По мнению Ивана Ивановича, убивали двух зайцев: во-первых, податливо шел грунт, во-вторых, он отменно укатывался колесами БелАЗов.

Проворный Семка на своем бульдозере успевал и за БелАЗами сгребать упавшие из кузова на полотно насыпи камни, булыги, и заодно утюжил колеи. Иной водитель, боясь подъехать к откосу и не там опрокинуть кузов, старался растянуть ездку. Стремительный Семка и тут успевал подчистить полотно. Иван Иванович, будь у него время, часами бы наблюдал за рыжим Семкой. Талантливо работал бульдозерист, красиво, легко и, если можно сказать о такой машине, как бульдозер, особенно изящно проходил нивелировку, вел лицевую зачистку. «Артист», — крутил головой Иван Иванович. Так, для очистки совести, стрельнет по рейке нивелиром — не подкопаешься, и побежит поторапливать шоферов.

В морозном тумане обглоданной рыбиной маячит мост. Хвост уже выбросил к насыпи. «Молодчина», — про себя хвалит Егора Иван Иванович и бежит в карьер поругаться с «карьеристами». Что это они опять сбавили темп вывозки грунта? Беда с ними, с утра не слышно взрыва. На обратном пути из карьера Иван Иванович, хочет не хочет, а все равно забежит к Егору. Потычет нос в чужие дела, подзадорит самолюбие монтажников.

— Что, Егор, опять у тебя заклинило, песочек дай бог всякому, а не тянешь.

— Да, теперь другая забота, — досадует Егор, — керамических сопел не хватает. Сопло, за смену строгает.

— Егор, вспомни, завтра какой день?

— Воскресенье, — не задумываясь отвечает Егор.

— Нет, ты хорошенько припомни, — настаивает Иван Иванович. И в глазах у него чертики скачут.

Егор, по обыкновению, грызет спичку и никак не сообразит, не припомнит, что в этом дне примечательного. Он прикидывает так и эдак в уме: перекрытие Волги, Ангары, Енисея, Вилюя?

— А-а-а, — хлопает он Ивана Ивановича по спине. Иван Иванович, поперхнувшись, подскакивает петушком. Рука у Егора железная. — Иван, сколько тебе сегодня охнуло?

— То-то, — улыбается и Иван, — только руки не распускай. — Валерий, топай сюда.

Валерий сбрасывает с плеча пластину, подходит к мастеру.

— Вот ты скажи, Валерка. Чем человек дольше живет, тем он опытнее: больше дел натворил, так или не так? — заводит разговор Иван Иванович. — Как ты считаешь, стоит за такого человека тост сказать, стопку поднять?

— Смотря, как прожил жизнь этот человек. Другой сто лет прокоптит небо, ни одной ошибки не сделает. Откуда у него опыт? Так чучелом и умрет… По-моему, не тот, кто больше прожил, а тот, кто больше ошибок сделал, тот и опытнее и мудрее. Вот, скажем, взять тебя, Иван Иванович, и Егора Акимовича, — сравнивает Валерка. — Улавливаешь?

— Подхалим ты, Валерка.

— С детства этим не страдаю, говорю что думаю.

— Ладно, это хорошо. Приходи сегодня вечером с Егором, разберемся, кто чем страдает.

— Придем, — подводит черту Егор. — Как не пойти к хорошему человеку.

— Ну, я побежал, — и Иван Иванович катится колобком по откосу плотины.

А Егор еще раз наказал Валерию обязательно быть у Ивана Ивановича.

— Неловко как-то, — отнекивается Валерий. — Вроде мы неровня, ни с какой стороны — совестно…

— Что же тут совестного, если уважить такого человека — Ивана Ивановича. Стоит этого мужик. Опять же, честь оказал — пригласил, это тоже понять надо…

— Ладно, приду, — пообещал Валерий и взвалил на плечо пластину. — Таскаемся, как кошка с салом, Егор Акимович, сопел нет.

Егор смотрел вслед Валерию, пока тот не скрылся за машинами. «Да-а, и Валерка уже не выдерживает. Как-никак, а таскает на себе накладки от пескоструя к пескострую. Надо с Крайнова спросить».

Егор решительно зашагал в прорабскую. Крайнов разговаривал по телефону, и по его голосу Егор понял, что начальник участка перед кем-то оправдывается. Егор выждал, когда Крайнов положит трубку.

— Сопла?! Когда будут? — Егор говорил тихо, но голос был натянут как струна.

— Вот и ты хватаешь за горло, — закричал Крайнов. — Где я вам наберу? Ну, нате, режьте, режьте… Всем только дай, дай… Что у меня, керамический завод?!

Егор удивился: никогда с Тимофеем Никаноровичем такого не случалось, не кричал никогда. Видно, допекли мужика. Но вместо утешения Егор, не повышая голоса, сказал:

— Напишите заявление.

— То есть как, куда? — не понял Крайнов и еще переспросил бригадира: — Какое заявление?

— Что не справляетесь с работой, уступаете другому место.

— Вот как, — вырвалось у Крайнова, он встал и снова сел. Не шутит ли Егор.

Но бригадир впер глаза в одну точку и не мигая смотрел на Крайнова. Тимофею Никаноровичу стало не по себе от тяжелого взгляда бригадира.

— Ну, знаешь!

— Я ничего не хочу знать. У меня нет времени на пустопорожние разговоры. Мне нужны сопла.

— Да, да, — Тимофей Никанорович как-то сразу обмяк. — Мы заказали на завод, обещали…

— Этот ответ меня не устраивает никоим образом, ни с какой стороны. Вы знали, товарищ Крайнов, сколько пескоструйных стыков? Вы в курсе дела, сколько у вас на складе инструмента, материалов, сопел?.. Вы ведь не сегодня пришли на стройку. Руководитель должен не только спрашивать с подчиненных, но и отвечать за свои действия. Не будет завтра сопел — ответите в партийном порядке, — отрезал Егор Жильцов и развернулся на сто восемьдесят градусов к двери.

— Ну и дела, — только и сказал Крайнов, когда бригадир закрыл за собой дверь. Он вытер платком покрывшуюся испариной лысину. — Ну, Жильцов, Вот и смотри на него. Правда, видно, говорят: чужая душа потемки. Жесткий мужик, за двадцать лет человека не понял, а тут проявился. Надо же, сколько мы с ним соли съели. Ну, молодец, — вдруг оживился Крайнов. — Дремать не даст — знаю я Егора. Надо собрать срочно технарей, — решает Крайнов. — Пожалуй, можно изготовить и металлические сопла, пусть недолговечны, но сколько-то постоят.

Тимофей Никанорович сел за расчеты, вычертил и эскиз. А вечером мастера с заказом уже обежали токарей. Нашли и металл, и какие надо сверла. И уже на следующий день перед самым концом работы Крайнов позвал к себе Жильцова.

— Держи, Егор Акимович, — и Крайнов положил ему на широкую вороненую ладонь блестящие, похожие на раструбы металлические сопла. — Испытай-ка эти штуки. Если будут какие поправки, сказывай.

Егор, ни слова не говоря, пошел к пескострую.

— Ну-ка, Петро, раскуси-ка эти орехи.

Монтажник сразу повял, что к чему, вынул разработанное донельзя керамическое сопло, выбросил и вставил принесенное. Запустил машину. По конструкции, словно бритвой, резанул сноп коричневого песка, зазвенел с огнем внутри, словно скорлупу, обдирая высокопрочную сталь, облупляя поверхность деталей.

— Годится, — стараясь перекричать пескоструй, закивал головой Петро.

Правда, через пару часов песок «разъел» отверстие сопла, и оно начало плевать песком. Приходилось чаще их менять, но это уже был выход. Завели порядок: не выполнил сменное задание — остаешься на площадке, пока не выровняется сводный график всего участка.

Первые фермы моста «укрупнились» и ждали своего часа. Валерий в этот день со своим звеном собрал — «завязал» — коренной стык пролета, и, довольные своей работой, парни, уже в потемках, подсвечивая бензорезом, затянули верхние болты, предъявили работу второй смене. И тут только Валерий вспомнил приглашение Ивана Ивановича, сбегал в прорабскую извиниться, но Егора уже не застал.

Валерий вышел на дорогу и побежал домой. Раз в гости, то проскочил столовку и напрямик, тропкой, к алюминиевым домам. Дома стояли на пустыре, курчавились куржаком, тускло блестели алюминиевые панели в свете ламп дневного света. Валерка перебежал разлинованную тенями от столбов, словно тетрадь в косую линейку, дорогу, вскочил к себе на крыльцо. И сразу же бегом в сушилку, где до одури пахло вяленой рыбой. Рыба снизками висела над окнами, над сушильными регистрами, заставленными валенками, унтами. Валерий с ходу сбросил робу, развесил на свободные крючки куртку, штаны. Валенки поставил на регистр и босиком пошлепал к себе в комнату. Кровати приятелей стояли заправленными. Петро Брагин, видать, задержался в столовой, а третий жилец комнаты, Дмитрий Иванов, появлялся вообще редко. Он и работал и спал на трассе в своем «Магирусе», возил из порта Нагаево на стройку «Магирусом» детали моста — для них была открыта зеленая улица.

Валерий полотенце, мыло в руки — бегом в умывальник. Поначалу намылил лицо, но вспомнил, что рубашка у него сегодня экстра-класса — белая с манжетами, Дмитрия подарок, и, как был с намыленным лицом, так и побежал в душ. Хорошо, что душ рядом, через коридор, и оказался незанятым. Помылся, глянул на часы. Опаздывать, конечно, нехорошо. Что он за птица, придут люди с работы голодные — ждать будут, да и он сейчас бы барана вместе с копытами съел. Валерий надел костюм и еще раз подивился: сидит, как будто на заказ сшит у столичного мастера. И рубашка хороша — манжеты выглядывают немного, как надо. «Интересно, — подумал Валерка, — Натка придет или нет к Ивану Ивановичу? Позовет, так придет, может и незваной явиться — родня, что тут такого».

Вот только волосы у Валерия мокрые и не всякой расческе поддаются. Валерий кое-как протягивает по волосам расческой — легче у жеребца хвост вычесать. Хоть половину Валеркиных волос выдергивай, а на двоих еще хватит. Валерий посмотрелся в зеркало и тут же одернул себя: «А чего это я пялюсь как красная девица. А может, действительно Натка придет. Чем черт не шутит, когда бог спит».

Он хватает свое влажное полотенце и откидывает его на кровать. Снимает с гвоздя Дмитриево, оно уже пылью взялось. Валерка за конец встряхивает полотенце, оно стреляет, как из тозовки. Вытирает голову, вытаскивает из-под койки чемодан, достает новые ботинки — мех белый как снег. И еще есть одни — на танцы раз пять надевал, не больше. Совсем приличные. Правда, те, что на работу таскает, того — каши вот-вот запросят.

Валерий сидит на стуле, раздумывает. Подарок ведь какой-то надо. «Славно бы подошли Ивану Ивановичу», — вертит Валерий в руках новые ботинки. Таких в магазине сейчас не купишь. Спрашивается, зачем Валерию три пары? Ноги-то всего две. И человеку сделает приятное. Может, только заартачится Иван Иванович, полезет в пузырь, дескать, что ты за родня такая: взялся меня обувать. «Знаю я этого Ивана Ивановича. А может, принести, тихонько подсунуть куда-нибудь. — Эта мысль Валерию понравилась. — А другое, где что сейчас возьму? Цветов тут днем с огнем не найдешь, да и не барышня он. Гитару разве вот еще к ботинкам. Гитара бы подошла, пусть бы брякал». Валерий снял со стены семиструнную, прошелся легонько по струнам: гитара застонала от прикосновения. Умел Валерий заставить инструмент чувствовать. «Беру».

Валерий помнил, что Иван Иванович говорил однажды о серенадах… «Вот и хорошо». Он поправил на грифе бантик, завернул гитару в чистую простыню, перевязал шнурком. На минуту задумался, какой же галстук надеть: стального цвета хорошо, но вот узел великоват, желтый, в черную шашечку, тоже пошел бы. Валерке попался под руку серый однотонный. Вот что надо: не крикливо, ведь не в клуб иду — в семью. Валерий засмеялся: «Приду как паинька. Скромник. Вот и стиляга».

— Ну, кажется, все, пижон Котов? — Валерий крутнулся перед зеркалом. — Вот смеху будет, если Натка не придет.

Он сунул сверток под мышку, гитару в руки — и в двери. И сразу натолкнулся на Дмитрия.

— Женихаться? — заслонил собою проход Дмитрий. — Подожди, Валера, меня, только сполоснусь — и вперед.

— Буду я ждать, расхватают невест. — Валерий наставил гитару, как автомат: — Дорогу!

— Сдаюсь, — отступил Дмитрий. — Сватай на двоих! — крикнул он Валерию вдогонку.

Ночь вызвездила черно-серое, как асфальт, небо. Глубоко в распадках слышался перезвон крепнувшего мороза. Валерий постоял на высоком крыльце. Какой дорогой податься: тропкой через пустырь — тут ближе, но начерпаешь в ботинки снегу — или бетонкой? Решил бежать окружной бетонкой. До «деревянного квартала» от алюминиевых затонов тоже недалеко, с километр, не больше. «Деревянный квартал» — это восьмиквартирные двухэтажные дома, отделанные вагонкой и желтой краской. Как цыплята, один к одному стоят. Механизаторы этот квартал застроили сами. Работали по праздникам, в выходные. Валерий тоже помогал своим ребятам.

Слева, во втором доме, в первом подъезде, — квартира Ивана Ивановича. Здесь, на стройке, кого ни спроси, каждый скажет, кто где живет, все тут друг друга знают, где живет, с кем живет, кто соседи. В этом же доме и Егор, и Крайнов — весь дом монтажниками начинен.

Тут, в «деревянном квартале», и больничный городок, и детсад-маломерка. Настоящие комбинаты строят в «каменной застройке». Вон через сквер, что от «деревянного», что от «алюминиевого» поселка. — На одинаковом расстояния панельные дома белокаменные, во Валерке деревянные застройки больше нравятся. Смотрятся каменные, а деревянные уютнее, теплее, что ли.

Валерка пробалансировал через открытый колодец по досточке — и в подъезд. Постучал в дверь. Встретила его Екатерина Алексеевна.

— Проходи, Валера. Пельмени стынут.

Валерий, пока снимал в прихожей пальто, в щелку за занавеску глянул в комнату. За столом уже сидели гости. Валерий почувствовал неловкость: ждут, не едят, не пьют. Хорошо бы, если бы уже по рюмке, по две пропустили.

— Застрял, молодой человек, — услышал Валерий Ивана Ивановича.

— У вас разуваются? — спросил он шепотом подвернувшуюся с блюдом Екатерину Алексеевну.

— Да ну что ты, теперь зима, какая грязь…

Иван Иванович отдернул занавеску. Он был в цветастом переднике с толкушкой в руке.

— Ты извини, Валера, — сказал он, — я тут по хозяйству помогаю, а ты проходи…

Валерий хотел было преподнести Ивану Ивановичу подарок, но тот ловко его подвел к столу. По дороге Валерий сунул коробку за комод, а гитару взял с собой и прислонил к стене. За столом уже сидели и Егор, и Крайнов с женами, и Наткин отец, уважаемый на стройке человек — старший машинист экскаватора, доводился двоюродным братом Ивану Ивановичу, но был совершенно непохож на брата. Высокий, молчаливый, с добрыми карими глазами и тоже Иван, только по отчеству — Максимович.

Вот только Натки не было. Это Валерка сразу заметил. Иван Иванович посадил Валерия на стул рядом с женой Егора. Представлять гостей тут не принято — и так все знают друг друга.

Жена у Егора — маленькая остроглазая брюнетка. Когда смеется, то смешно морщит вздернутый носик. «Еще кого-то, по-видимому, ждут, два свободных места рядом. Я не последний, — подумал Валерий, оглядываясь. — Ишь ты, Крайнов-то в новой рубашке, без пиджака. Так и пришел. Они и живут с Иваном Ивановичем дверь в дверь. А Екатерина Алексеевна — можно подумать, она именинница; румянцем пышет, в нарядном платье с коротким рукавом, белозубая, с русой косой».

— Валера, снимай пиджачок, давай я вот сюда его на плечики. Будь как дома, у нас все свои… Вот только разве брата моего не знаешь, — засмеялась Екатерина Алексеевна. — Наполняйте, мужики, рюмки, сейчас зайца принесем.

Хлопнула дверь, и в прихожей раздались радостные голоса.

— Где этот виновник? — загудел мужской бас.

— Сестренка пришла, ну вот и хорошо, и все в сборе, — побежала Екатерина Алексеевна встречать.

На пороге появилась еще пара. Этих Валерий не знал, да и не припоминалось, где мог их видеть на стройке.

— Ну, кажется, все. Если кто и завернет на огонек, то помехой не будет, — сказал Иван Иванович, наполняя рюмки.

Валерий заметил, что, Иван Иванович в доме не суетлив, степенен, сдержан. Очень добрый, мягкий, не такой, как на плотине.

— Валерий, тебе водочки или портвейна, — занес бутылку Иван Иванович и, не дожидаясь ответа, налил портвейна «Три семерки».

Валерий не возражал. Водку он, если по правде, терпеть не мог, пил с ребятами больше для форса. Он бы не отказался от сухого, вон из той, с длинным горлом, бутылки, натыкано их предостаточно между тарелками, а все закупоренные и спросить неловко.

— У всех налито? — проверила хозяйка. — Ты давай. Маша, не отлынивай, — заглянула она в рюмку к жене Егора и дополнила ее.

И тут из кухни с подносом в руках вышла девушка, Валерий так и обмер, а Егор подмигнул, заметив Валеркино удивление. «Натка-то какая оказалась, — отметил Валерий. — Вот это да! Никогда бы не подумал, что скрывают ватник и валенки. Почему, интересно, Натка на танцы не ходит?»

Натка очень торжественно, как показалось Валерию, внесла поднос. На подносе лежали два жареных зайца, обложенных подрумяненной картошкой. Валерий потянул носом, в желудке у него заскулило. Гости сразу ахнули, началось тарелочное движение. Освобождали место. Иван Иванович подвинул себе блюдо с квашеной капустой, в которой алыми росинками горела брусника.

Натка поставила поднос с зайчатиной на стол, а Екатерина Алексеевна взялась за нож и отделила от зайца лопатку.

— Не обессудьте, гости дорогие, охотнику, — и положила аппетитный кусок на тарелку перед Иваном Ивановичем.

— Нам совсем незавидно, все правильно, — сказал Наткин отец. — Голову тоже охотнику, чтобы промаха не знал.

— Заодно и хвост заячий мне, — заулыбался именинник. — Так и гостям ничего не достанется.

— Всем хватит, — успокоила хозяйка. — Еще утки есть, с прошлой осенней охоты приберегла, так что не стесняйтесь.

— Тебе, Валерий, ребрышко или тоже хвост? — подставил Егор Валерию блюдо.

— Мне бы каши из зайчатиного брюха. Чесночком аж рот сводит.

— Кашу имениннику, зубов-то у него, поди, не осталось, — засмеялся Егор и положил Валерию и ногу, и каши и картошки, а сам поднял рюмку.

— Поздравим Ивана Ивановича.

Подбежала Натка и тоже взяла рюмку. Зазвенел хрусталь.

Натка радостно и сердечно посмотрела Валерию в глаза. Отпила глоточек, поставила рюмку. Валерий последовал примеру старших — опрокинул до дна. Он думал, что Натка сядет к нему, и стул свободный рядом. Но Натка подсела к отцу. Валерий знал, что Натка живет вдвоем с отцом и что отец очень Натку любит. Они даже на охоту вместе ходят, по ягоды, по грибы, рыбачат вместе — Натка у него вроде за мальчишку. Валерка слыхал, как Наткин отец хвастался: «Не угонятся за Наткой моей парни, что на охоте, что на рыбалке, все равно она сноровистее да и дюжее, пожалуй, не глядите, что на вид хрупковата…»

Выпили по второй. И Иван Иванович попросил:

— Начинай, Алексеевна. Заводи, мать, нашу…

Екатерина Алексеевна утерла салфеткой рот. Как-то широко и вольно откинулась на стуле. И завела песню. Высоко и чисто. Валерия будто сразу на крыло бросило. Тут и Иван Иванович подхватил песню, Иван Максимович, Егор пел густым, немного с хрипотцой, басом, пел, закрыв глаза. Валерий стал подтягивать, хотя песня была ему совсем незнакома, он такой и по радио не слыхал.

— «Ой да ты расти, расти, черемушка», — заводила и вела песню Екатерина Алексеевна.

— «Тонка и высока», — подхватывали другие голоса, и, когда выводили: «Листом широка-а», — просто дух перехватывало, бередило душу, уводило в широкую и глубинную русскую старину непонятной Валерию жизни.

Валерий пел, и ему страстно хотелось, чтобы песня крепла, ширилась, и он в эту минуту готов был всех своих друзей, товарищей расцеловать. И Валерию казалось, он бы мог вот сейчас, сию минуту, совершить нечто необыкновенное, если хотите, настоящий подвиг.

Как-то уж так ненавязчиво, несуетно вошел Валерий в компанию, все ему родные, близкие. Вспомнил дом, маму-покойницу, родню свою, знакомых в Забайкалье. В Балее тоже собирались старшие, а какие пели песни! Валерий тогда гонял верхом на прутике с шумной ватагой мальчишек, а когда гуляли дома, забивался на печь и слушал песни. Мама хлопотала у стола, угощала гостей вот так же, как Екатерина Алексеевна.

Так славно здесь, что он и о Татьяне, о работе забыл. Правда, давеча о работе заикнулся приезжий, поинтересовался. Иван Иванович, хоть и скупо, отозвался, рассказал, как делали опоры, что к чему, с достоинством похвалил ребят. Нет, Валерия не выделил, никого не выделил, никого не похаял, да об этом и говорить не приходится. Какой разговор в компании, не профсоюзное ведь собрание — хвалить или критиковать. Но заботу выдал: забота одна — успеть до паводка поставить мост. Иван Иванович не скрыл — опасается он за монтажников.

Главное — все близкие, сердечные люди. Один другому готов в любую минуту помочь, уважить, рубаху снять свою, отдать. Валерий в этом ни секунды не сомневался: Интересно, — подумал он, — Крайнов с какого угла здесь — как сосед или начальник? А кто здесь начальник, мастер, бригадир, машинист, звеньевой — все на равных, родня. И к Валерию как к родственнику Екатерина Алексеевна, как мама бывало: «Валера, Валера».

— Крайнов интересный мужик, — заметил Валерий Натке, — веселый, а сколько частушек знает.

Натка шепнула Валерию, что Крайнов у ее отца помощником на экскаваторе начинал. Сказала она это не в унижение Крайнову, нужно Натку понять, вот, мол, какие люди бывают. Она рассказала, что и собираются без всякого повода поужинать, всем вместе попеть песни. И что она очень любит слушать и любит вообще всех тут присутствующих, без исключения, никого не обходя. Валерий и это понял, неглупая Натка девушка. Он даже невольно провел параллель между Наткой и Татьяной. Натка показалась серьезнее, куда там, добрее и красивее даже.

«Может, пригласить Натку в новый клуб, сегодня открытие, — пришло Валерию на ум. — Подходящий случай». Сколько и он воскресников провел, когда строили молодежный клуб… Валерию персональное приглашение дали. Только как бы это поделикатнее, не подумали бы хозяева, что ему здесь скучно, — наоборот, уходить не хочется. Только из-за Натки. Поглядели бы наши на танцах на Натку.

И тут выручил, как всегда, Егор Акимович.

— Что это наша молодежь киснет, — вышел на круг Егор. — Ну-ка, Валерий, — прихлопнул он в ладони, — давай-ка, как ее, стильную. Заводи-ка, Натка, пластинку ту, которую про фуги-буги. А что, дорогие мои, — вдруг остановился Егор, — отпустим молодежь? Ведь сегодня клуб открывают, а я бы сам не прочь пойти, да вот Маша не переживет разлуки, — засмеялся Егор.

— Куда тебе, старому пню, — осадил Егора Иван Иванович и тоже вылез из-за стола на круг. — Давай барыню, Наташа, ну их к этому, эти фуги-буги, давай по-русски.

лихо пошел по кругу Иван Иванович. Напротив, него ладно и легко плясал громоздкий Егор Акимович…