Но, оказавшись дома, я почувствовала себя лучше — то, что нужно для поднятия духа. Какое счастье — закрыть за собой дверь и почувствовать, как тишина и покой медленно впитываются в кожу, словно молоко, медленно окрашивающее черный кофе в цвет карамели, капля за каплей…

Пока не отправлюсь в США, у меня есть две недели свободного времени — ни поездок, ни свиданий. Невообразимая роскошь! Значит, могу повидаться с друзьями, поспать в любимой кровати, выбрать любое платье из своего гардероба — словом, делать все, чего мне так не хватало в чужих странах. Я свободна и могу расслабиться.

Но все это лишь мечты.

Жестокий график «свидание — прощание, свидание — прощание» так въелся в душу, и предстояло столько всего организовать перед новым путешествием! Я оказалась совершенно неспособной переключиться на отдых.

Кроме того, за время моего отсутствия накопилась задолженность по лондонским свиданиям. Я не упоминала об этом раньше, но, несмотря на решение отправиться на поиски Родственной Души, поскольку Лондон казался в этом отношении настоящей пустыней, непонятно почему я не смогла проигнорировать родной город. До этого я общалась по электронной почте с полудюжиной лондонцев (и с шестью-семью сотнями людей по всему миру), ничего серьезного, просто намеки на то, что «мы, быть может, сумеем поладить».

Я в весьма неопределенных выражениях согласилась увидеться с другом друга, ответила кое-кому на сайте свиданий, получила приглашение на встречу с прежними поклонниками, до того как отправилась в первый этап своего путешествия.

Я была абсолютно честна со всеми и объяснила причины своего отсутствия. По молчаливому согласию было очевидно, что, если я буду еще свободна, когда вернусь в Лондон, мы встретимся. Сама того не желая, я обрекла себя на довольно значительное количество свиданий.

И вот теперь я вернулась, чувствуя себя выбитой из колеи и немного отставшей от жизни.

Привет, ты вернулась? Может, встретимся, выпьем кофе и поболтаем?

Патрик.

До чего же хорошо было бы увидеться с тобой либо в Гринвиче, либо в Уэст-Энде, если ты свободна (в этой стране!).

Любящий Джеймс.

Не могу вспомнить, когда ты вернешься. Позвони обязательно. Жду не дождусь встречи. Привет,

Крис.

Карл был швейцарцем, которого я нашла на итальянском сайте свиданий, когда договаривалась о встречах в Риме. Теперь он жил в Египте, но мы постоянно общались, отчасти потому, что я не видела причин лететь туда ради свидания (такой маршрут не был разработан), а также потому, что мы оба работали вдали от дома и были знакомы только по переписке.

Но Карл неожиданно собрался прилететь в Лондон.

Я буду, скорее всего, числа третьего. Останусь на пару дней, прежде чем вернуться в Каир. Ты к тому времени вернешься? Кроме того, я снова приеду в Лондон четырнадцатого, на три дня, как насчет свидания? И как проходят твои поиски идеальной пары? Еще не нашла кого-то необыкновенного?

Карл.

Я отчаянно нуждалась в отдыхе от кандидатов. Но… вдруг один из этих мужчин окажется тем, о ком я мечтаю? Мое путешествие будет закончено, и я смогу остаться в Лондоне. Я просто не могла и не имела права игнорировать эту возможность.

И все же мне необходима передышка. Поистине жонглерская задача — удерживать в воздухе все мои «шары» сразу — потребовала немало профессионального умения. Раньше я справлялась с работой в одиночку, теперь же мне помогали родные и друзья, и возник соблазн, непроизвольно, поверьте, относиться к ним как к служащим.

Мать по телефону намекнула, что я становлюсь немного властной. Мне стало ужасно стыдно, но что тут возразить? Она права: я стала более жесткой. Ничего не поделаешь, иначе я не смогу организовать как надо все детали моего путешествия. Однако сейчас я вернулась и тосковала по моим «охотникам за кандидатами», верным моим друзьям, и хотела услышать, чем они занимались, пока меня не было.

Но все вышло не так, как замышлялось, именно потому, что я просила всех своих друзей о помощи. Теперь я дома, и они, естественно, ожидали — согласно Международной Хартии Подруг, — что я в подробностях поведаю о всех двадцати семи свиданиях, которые они помогали устроить.

Я разрывалась между дружбой и жесточайшей необходимостью, во имя самосохранения, немного отдохнуть перед следующим большим рывком.

И все же я постаралась встретиться с родными и друзьями. Белинда слушала мой рассказ, пока мы ползали по полу с ее младшей дочерью Майей. С Полой мы смотрели фильмы Джона Кьюзака и разговаривали о музыке. Эдди задал мне кучу вопросов и был при этом таким же сдержанным и остроумным, как всегда. Мы болтали с Элинор, дружно толкая коляску с Алексом по набережной Темзы. С родителями мы встретились в деревенском пабе, где дружно разгадывали кроссворд.

Ничего не скажешь, повидаться со всеми было приятно, но временами беседа становилась удручающе однообразной. Я пыталась не зацикливаться на путешествии, но, похоже, оно было единственной желанной темой. И как бы эгоистично это ни выглядело с моей стороны, мне действительно было необходимо выговориться.

Но в ответ я слышала не только охи и ахи. Друзья, искренне заинтересованные и желающие помочь, иногда делали замечания, которые мне было не слишком приятно слышать.

Шарлотта, еще одна моя лучшая подруга, помимо Белинды и Тоз, много лет наблюдала взлеты и падения империи моих отношений с мужчинами. Скармливая Поппи кашу и одновременно приглядывая за Дейзи, Шарлотта слушала причины, по которым ни одно свидание не оказалось удачным.

— О, Дженнифер, — сочувственно вздохнула она и с характерной для нее откровенностью добавила: — Проблема в том, что ты стала чересчур разборчивой.

Шарлотта вовсе не хотела ранить мои чувства, и думаю, что ее реакция вполне понятна. Подумать только, перед ней женщина, которая может встретиться фактически с любым в мире холостяком и при этом жалуется, что не нашла подходящего!

Однако укол получился чувствительным. Значит, я не только люблю командовать, но еще и чересчур разборчива? Но нашла бы я подходящего человека на каком-то из свиданий, будь я при этом менее критична и дала бы больше шансов кандидатам? (Буквально все считали, что я проявила неоправданную жестокость к Оливье). Но если это правда, возможно ли, что моя Родственная Душа все это время пребывал в Лондоне и только моя предубежденность воздвигла между нами барьер?

Я долго думала над этим и решила — нет, дело не в этом. Когда речь идет о поисках Единственного, такой вещи, как разборчивость, просто не существует. Я хотела иметь бойфренда, который сделает меня счастливой и которого, в свою очередь, сумею сделать счастливым я. Вряд ли я захочу детей (или захочу? Трудно сказать). У меня есть деньги, дом, друзья и приключения. И мне не нужно от мужчины ничего, кроме любви. Если мужчина не нравится, если его общество мне неприятно, какие еще могут быть причины для того, чтобы жить с ним?!

Вынужденная рассматривать все эти проблемы, хотя и сложные, я не смогла не признать, что это очень полезно. По крайней мере, еще раз подтверждает, как важно путешествие для меня и моей веры в необходимость поисков. И один из моих старых друзей, Йен, неожиданно помог укрепить веру в то, что я делаю.

Я говорила с ним о том, как трудно все организовать, и как будет ужасно, если мне так никто и не встретится, и что мое стремление командовать выходит из-под контроля, и, Господи, я выгляжу усталой и измученной…

Но Йен просто обнял меня и спокойно сказал:

— Джен, это дело всей твоей жизни. И не успеешь оглянуться, как все будет закончено. Перестань изводить себя и наслаждайся тем, что происходит, пока путешествие продолжается.

Я поняла, что он прав, совсем как профессор Любви, утверждавший, что, прежде чем добиваться чьей-то любви, нужно сначала полюбить себя. Если я хочу получить что-то от моего оригинального круиза, нужно научиться им наслаждаться.

Поэтому я перестала стенать и приступила к организации американского этапа путешествия.

Оказалось, именно в Америке труднее всего договориться о свидании. Американцы, которые были в курсе дела, не горели энтузиазмом мне помочь. Я не говорю, что они отказывались, просто это редко к чему-то приводило. Особенно катастрофичной ситуация была в Лос-Анджелесе, и мой друг Олаф объяснил, почему именно:

— Как тебе известно, здесь крайне напряженная жизнь. Мужчины и без того испытывают немалое давление. Думаю, они просто опасаются дополнительного стресса — состязания с другими мужчинами, которые встречаются с тобой.

Я встревожилась. Интересно, боятся ли мужчины Лос-Анджелеса свиданий вообще или только со мной?

Просмотрев маленькие объявления в интернетовских газетах, я начала понимать, с какой непривычной культурой придется иметь дело.

ВЕСЕЛЫЕ ГЕТЕРОСЕКСУАЛЬНЫЕ ДЕВЧОНКИ ИЩУТ ПОДРУГ.

Требования: быть стройной и хорошенькой, зажигать во всех шикарных новых клубах, шопинг, фильмы, ленчи в модных (дорогих) ресторанах и, конечно, охота за богатыми мужчинами. Пожалуйста, будьте искренними и остроумными. (Л-А). Обращайтесь в абонентный ящик №…

Я полагала, что подобные объявления дают проститутки, но еще одна подруга, Элли, просветила меня:

— Милая, в Л-А главное — что ты делаешь и как выглядишь. Подружиться с кем-то суперсложно, поэтому у нас в основном только приятели, с которыми проводишь время — ходишь в клубы, в кино, тренажерный зал… Главное — что ты делаешь, а не с кем.

Ну и ну!

Но может, потому, что в Америке так сложно вступить в отношения, романтические или приятельские, американские сайты забиты снимками неотразимых мужчин — клетчатые рубашки, сильные руки и дерзкие улыбки прямо в камеру… Они описывали себя как умных, активных, любознательных. От них исходила невероятная энергия. Всех окружала атмосфера неподдельной мужественности.

Какой контраст с британскими сайтами, где на картинках преобладали редеющие волосы, пристойные сорочки и улыбки — такие вымученные, словно их обладателей фотографировали под дулом пистолета. Да и характеристики обескураживали…

Не знаю, откуда начать… друзья говорят, что я заботливый и внимательный (последнее всегда сопровождалось самоуничижительным: «но чего и ожидать от друзей?»). Через семь тяжких лет…

Однажды после веселого вечера с подругой Кэт я села за компьютер, вошла в Интернет и увидела, что мне прислали пару е-мейлов с сайта свиданий. Первый мужчина выглядел вполне нормально (хотя дважды использовал фразу «человек широких взглядов»), но на снимке он, затянутый в кожаные брюки и распахнутую до пояса рубашку, опирался о капот красного спортивного автомобиля.

Второй сообщал, что любит путешествовать, но «это было в те дни, когда оба колена работали одновременно…».

К этой минуте я со спокойной совестью решила отказаться от лондонских свиданий — не было времени.

Правда, я честно решила попробовать встретиться с Карлом. Но он потерял терпение, когда я пыталась найти время.

Я старательно объясняла:

— Не то чтобы я не хотела вас видеть или считала кем-то незначительным, просто до конца недели не узнаю, смогу ли освободиться…

Кто знает, может, я попросту оттягивала решение, потому что хотела увидеться с ним в другой стране, а не дома. Так или иначе, но Карла это расстроило. Вот как он отреагировал:

Для человека, путешествующего по миру ради свиданий с мужчинами, вы, как ни странно, опасаетесь реальных встреч. Может, у вас действительно имеются критерии, о которых я не знаю? Поэтому, полагаю, нам пора расстаться.

Я не винила его за негодующее послание. Но он связался со мной через несколько дней и извинился, уверяя, что зря расстроился. Просто я ему понравилась и он досадовал, что мы никак не увидимся. Мы помирились, хотя обоим было ужасно неловко — еще один пример того, каким безумством могут оказаться знакомства по Интернету. Мы ни разу не встречались, но уже успели поссориться.

Ну а тем временем я изо всех сил пыталась организовать американские свидания. Понятно, что нужно подходить к ситуации избирательно. Вместо череды коротких встреч «один мужчина — одна ночевка в отеле — переезд» я решила, что, возможно, лучше остаться на месте и несколько раз встретиться с одними и теми же кандидатами. Это даст время получше их узнать.

Я на несколько дней собиралась в Миссоулу, чтобы встретиться с лесным пожарным, родео-ковбоем и каким-то другом Джо. Крошечный городок был затерян в Скалистых горах, и я считала, что впишусь в жизнь его общины. Второй возможностью встретиться с американцами был фестиваль «Пылающего человека» и «Костко соул мейт трейдинг атлет» — лагерь, специально созданный для поисков Родственных Душ.

«Костко» имеет собственный сайт, через который постоянно общаются все, кто побывал в лагерной общине. Хотя получать от них по девяносто е-мейлов в день затруднительно, порой даже голова идет кругом, все же они казались действительно веселыми и интересными людьми.

«Обязательно привези гамак для поцелуев», — попросил Рико человека по имени Гамбо.

Я много переписывалась с Рико по электронной почте. Мы говорили о Родственных Душах, работе и жизни. Он показался мне прекрасным человеком, хотя мы иногда спорили. Рико признался, что страстно влюблен в свою партнершу, Риту Эйд Энни, и надеялся, что я встречу кого-то, кто сделает меня столь же счастливой.

Я хочу видеть, как любовь хорошенько пнет тебя в зад.

Вот это выраженьице!

Кто я такая? По-твоему, трусиха, как огня избегающая любви? Рико, я тоже хочу влюбиться и предпринимала самые решительные шаги, чтобы это случилось. Но одного желания недостаточно, ты сам знаешь. Необходимы еще судьба и взаимное влечение, без которых ничего не сбудется.

Тем временем в Лондоне обнаружился странный новый феномен. Когда известие о моем приезде распространилось по городу, прежние бойфренды и те, кто мог бы ими стать, принялись донимать меня просьбами о встрече. Попытаться переписать историю заново?

Было чудесно видеть тебя. Веснушки потрясающие. С нетерпением жду горячего свидания. Абсолютно не возражаю быть одним из восьмидесяти.

А потенциальные кандидаты (ПК) пытались использовать меня, чтобы свести профессиональные счеты.

Как проходят твои кругосветные свидания? Дай знать, когда настанет моя очередь! Кстати, а X тоже напрашивается на свидание? Он написал гнусную рецензию о моей книге. Вычеркни его из списка!..

«Охотники за кандидатами» тоже не оставляли меня в покое. Из Будапешта позвонила Ханна — спросить, точно ли я поеду на свидание, которое она устроила мне в Бангкоке. Я понимала ее сомнения, но что могла сказать? Г Что никогда не встречала его, но она знает нас обоих и поэтому единственная, кто может судить, сможем ли мы поладить.

Эмма из «Лучшего пиара» договорилась о свидании с Джейком, своим другом, фотографом в Вегасе. Только что разведенный, он с головой погрузился в мир шоу-бизнеса — золотые краны в ванной и имплантаты двух экс-жен в холодильнике (холодные маски для глаз, чтобы снять красноту и опухлость перед съемками). Мне он казался человеком необыкновенным. Но пока что его е-мейлы были неутешительными и пустыми.

Я упомянула об этом Джо, и она завизжала: — О, Джен, это любимый проект Эммы! Она и меня с ним знакомила, и он ТУПОЙ, ТУПОЙ, ТУПОЙ! Думаешь, он кладезь всяких интересных историй? Ничего подобного, он до ужаса скучный!

Не хочу показаться жестокой, но я не добрая самаритянка, которая из чистого сострадания колесит по свету, чтобы утешать одиноких мужчин. Знаю, звучит подло, но у меня просто не хватит на всех энергии. Именно на эту тему я и получила жестокий урок, когда Пол пригласил меня в паб.

День выдался на редкость тяжелым: я пыталась снять номер в Вегасе, определить, стоит ли тратить время на татуировщика, живущего в двух часах езды от Сан-Франциско, а заодно пыталась заставить нью-йоркское пожарное управление принять меня всерьез. («Я же просил: все леди, которые собираются встречаться с нашими мальчиками, должны подать письменную просьбу».)

Сайт свиданий, который в подборе кандидатур основывался на том, какие книги вы читаете, лишний раз выявил, что мужчины и женщины читают разные книги. К счастью, сайт, который руководствовался подбором на основе того, что вы любите смотреть по телевизору, выглядел более перспективным.

Пол звонил сказать, что идет в паб с друзьями, и предложил присоединиться. Я едва держалась на ногах, но решила, что неплохо бы отдохнуть, и согласилась. Когда часом позже я приехала в паб, там оказался один Пол.

— О, мы пришли слишком рано? — спросила я, плюхаясь на стул.

— Нет! — жизнерадостно ответил он. Я немного растерялась, но подумала, что не расслышала. Пока Пол у стойки бара покупал выпивку, мой телефон зачирикал. Это оказалось сообщение от Джо.

«Дай знать, как идут дела».

Что именно идет?!

Пол вернулся из бара, и мы немного поболтали. Он был необычайно внимателен, но как-то странно напряжен.

— Все в порядке? — участливо спросила я, решив, что у друга неприятности и нужно его поддержать.

— Да, — взволнованно пробормотал он. — Я просто рад тебя видеть.

И тут до меня дошло.

— Пол, у нас что, свидание? — Я старалась говорить спокойно.

Он кивнул и сжал мою руку.

Я была готова его убить!

Нет, он славный малый, но я ни за что не согласилась бы встречаться с ним, особенно в тот момент, когда меня ждало еще столько свиданий. И он заманил меня в паб, солгав, что здесь будет вся компания. Вероятно, понимал, что это единственный способ заставить меня согласиться.

В конце вечера мы добрели до вокзала» и мне пришлось выполнить знакомый маневр: наскоро чмокнуть его в щеку, чтобы избежать более настойчивых знаков внимания.

* * *

Оказавшись, наконец, в своей квартирке, я подумала: до чего же хорошо быть дома! Но беда в том, что, включив всех своих друзей в поиски Родственной Души, я превратила домашнюю жизнь в хаос. И если останусь здесь подольше, ситуация только усложнится и выйдет из-под контроля. Правда, вторая неделя подходит к концу. И в моем перевернутом с ног на голову волшебном мире это были неплохие две недели — работать спокойно, питаться тостами и не вылезать из выцветших старых футболок и потертых джинсов. Теперь же часы пробили полночь. Пора надевать «хрустальные башмачки» и лететь в Америку на поиски своего принца.