К тому времени как Якодос увидел посадочную зону, в первую из абордажных торпед уже погрузились Адептус Астартес. Его глаза лихорадочно искали Третью Чешую только для того, чтобы осознать разочарование и печаль из-за их продолжающегося отсутствия. Вместе с ними пришло воспоминание о погибших Кровавых Мечах. Его немного утешило то, что, по крайней мере, из некоторых павших извлекли геносемя. Он подозревал, что слова демона о судьбе его братьев были правдивы. Капеллан перешел с бега на обычный шаг. Эвандер поднял голову и коротко кивнул ему. Сержант, несомненно, чувствовал боль от своего ранения, но был жив.

— Всем в первой торпеде выйти, — обратился Эвандер к космодесантникам. — Мы вернемся, как только сможем. Я хочу провести последний поиск Третьей Чешуи…

— Они погибли, брат. Мы должны уходить.

Эвандер пристально посмотрел на капеллана, и на его лице мелькнула печаль. — Ты уверен в этом?

— Абсолютно. И больше нет времени разбираться в заявлении демона. Ты знаешь это, как и я. Здесь. — Капеллан похлопал рукой по нагруднику.

Сержант отрывисто кивнул и заглянул в абордажную торпеду. — Как только окажешься на дистанции связи, передай «Ладону», что они должны открыть огонь по этому проклятому кораблю после нашего ухода.

Самый ближний к отрытому люку абордажной торпеды боевой брат подтвердил приказ и потянулся за рычагом, который запечатает ее и начнет процесс выхода. Механизмы ожили, и снаряд начал медленно выходить из корпуса судна. Что бы ни считалось разумным на борту «Проклятой Вечности», оно действовало инстинктивно. Корабль закрывал зияющее отверстие в своем корпусе, как кожа, затягивающаяся поверх открытой раны.

Едва первая торпеда закончила медленный выход в космос, как начался вой: низкий, сильный вопль, от которого бросало в дрожь, и который принес с собой обещание неминуемой смерти. Оставшиеся космодесантники — большая часть Девятой Чешуи и трое Кровавых Мечей — с ужасом смотрели, как отверстие в корпусе «Проклятой Вечности» начало деформироваться. Оно сдвигалось и искажалось перед их глазами, превращаясь в клыкастую пасть, которая плотно сомкнулась вокруг второй абордажной торпеды.

— Оно разорвет ее на части! — Кровавый Меч высказал вслух то, о чем они все подумали. Но все было не так просто. Уродливый рот с круглыми рядами бритвенно-острых клыков просто сдавил абордажную торпеду, не позволяя ей выйти.

Снова раздался ужасающий вой, сопровождаемый звуком множества бегущих ног, словно весь коридор был наполнен крысами или похожими на грызунов тварями. Этот звук был таким отчетливым, что Эвандер и несколько других воинов направили стволы болтеров на пол.

Якодос поднял свой крозиус. Он заговорил твердым голосом с непоколебимым благочестием и верностью, которые заслужили ему звание, разжигая веру и огонь своих боевых братьев. Литания благочестия была одной из первых, что он выучил в качестве молодого послушника и никогда ее слова не принимались так искренне и осмысленно, как сейчас.

— Где есть неизвестность, я принесу свет. Где есть сомнение, я посею веру. Где есть позор, я укажу искупление…

Его голос ни разу не сменил тон и ни разу не дрогнул, даже когда он заметил стаю демонических тварей, несущихся на полной скорости по коридору к нему. Он слышал, как Эвандер выкрикнул приказ установить мельта-заряды вокруг торпеды, чтобы освободить ее, но сосредоточился на своих словах.

— Где есть гнев, я покажу его направление… Мое слово в душе будет подобно моему болтеру на поле боя.

Завершив литанию, он вытянул крозиус перед собой и произнес последнюю часть. — Таково мое слово и на том стою. Умрите!

Якодос возглавил контратаку против тварей, пытаясь выиграть для своих товарищей немного времени, чтобы они вырвали торпеду их адской хватки демона. Болтеры выплевывали один снаряд за другим, и пустые гильзы сыпались на пол как дождь. После того как магазины опустели, космодесантники прибегли к мечам и пистолетам. Каждый произведенный выстрел и каждый нанесенный удар был своеобразным ответом темным силам, которые замышляли не выпускать их и уничтожить.

Первая из двух абордажных торпед идеально вышла из корпуса. Космодесантники внутри нее воспользовались моментом, чтобы проверить оружие. Они могли успешно покинуть корабль, но это никоим образом не означало, что они считали операцию оконченной.

Ардашир включил вокс-канал и вызвал «Ладон». Он получил приказ от Эвандера, который еще раз принял командование в отсутствие Коридона.

— Первая абордажная партия возвращается. Состав… — Оглядев интерьер торпеды, Ардашир почувствовал боль утраты. Они отправились с тремя полными отделениями, капелланом и инквизитором. Тридцать Адептус Астартес. Они потеряли всю Третью Чешуи и еще несколько воинов в придачу. — Состав — двенадцать бойцов, — закончил он тяжелым голосом. — Пятеро остались на борту «Проклятой Вечности». Как только они отправятся, начинайте обстрел. Вышвырните этот корабль из космоса.

За исключением нескольких вспышек потрескивающих помех его докладу ответила тишина. Ардашир повторил сообщение, затем расстояние, отделявшее их от «Ладона» пересек робкий голос вокс-офицера.

— Корабельные хронометры зарегистрировали ваш запуск менее часа назад, сержант.

Часа? Они угодили в кошмар демонического корабля, который воспринимался как вечность. Неужели прошел только один час? На мгновенье Ардашир засомневался в себе. Может быть, он просто сошел с ума. Но вид сидевшего в углу тяжелораненого Ореста напомнил ему, что его впечатления основывались совсем не на воображении.

— Мы полностью отчитаемся по прибытии на борт. Повторяю сообщение. Как только сержант Эвандер и его оставшиеся воины покинут корабль, уничтожьте «Проклятую Вечность».

— Сообщение принято. Понятно.

От этих слов, которые неоднократно повторяла Третья Чешуя по воксу, у Ардашира по спине пробежался холодок.

Установить мельта-заряды быстрее, чем это сделал Эвандер, было невозможно. Он работал так быстро как мог, в его ушах звучал беспорядочный шум сражения четверых оставшихся боевых братьев с демоническими созданиями. Их рычание и крики жгучей ненависти заглушали все звуки, и Эвандер более всего желал Якодосу покончить с монстрами. Боеприпасы заканчивались, но абсолютная свирепость объединенных сил Звездных Драконов и Кровавых Мечей, во всяком случае, сдерживала орду.

— Заряды установлены, — наконец, Эвандер произнес то, чтобы очень хотел услышать Якодос.

Устремившись вперед, капеллан возобновил атаки на демонических тварей, все его братья, включая Эвандера, присоединились к нему. Они усилили атаку, вытолкнув демонов чуть дальше по коридору, но, не выходя за пределы пути отхода. Когда заряды взорвутся, корпус корабля будет разорван наружу, и им надо будет двигаться быстро.

Мельта-заряды взорвались со страшной силой, звук и эхо сотрясли пол под ногами космодесантников. Корпус «Проклятой Вечности» был разорван, и торпеда оказалась свободной.

Эвандер прокричал приказ об отходе к абордажной торпеде пятерым космодесантникам так громко, как смог. Четверо воинов бросились назад, и только Якодос сражался с демонами. С последним вызывающим ревом капеллан развернулся и прыгнул в торпеду. Эвандер ударил по спусковому рычагу, и корпус торпеды закрылся до того, как твари кинулись на них.

Космодесантники слышали, как те царапают гладкую обшивку торпеды, но все они крепко держались за свою веру. Они зашли слишком далеко и перенесли слишком много, чтобы потерять веру в свое спасение и то, что увидят уничтожение этого мерзкого корабля.

Вопль демонической ярости достиг их даже сквозь бронированный корпус абордажной торпеды, когда та медленно вышла из «Проклятой Вечности». Затем к воплю присоединился в зловещей гармонии ответный крик, затем еще один, и еще. В течение нескольких мгновений был слышен звук многочисленных воплей демонов, когда чудовищный хозяин корабля бросилось все, что у него было на ускользающую добычу.

Этого было слишком мало и слишком поздно. Абордажная торпеда выскользнула в космос и мучительно медленно стала удаляться.

— Это Эвандер. Мы отстыковались. Повторяю, мы отстыковались от корпуса. Огонь по моему сигналу.

— Принято, сержант Эвандер.

Расчет времени будет иметь решающее значение. Если они окажутся слишком близко к кораблю, когда флот откроет огонь, то испарятся вместе с целью. Смотровое отверстие в торпеде представляло собой всего лишь прорезь, через которую было трудно оценить дистанцию между ними и «Проклятой Вечностью»…

Достаточно далеко. Эвандер не понимая, что задержал дыхание, выдохнул и произнес одно слово.

— Огонь.

Оба ударных крейсера, как и их эскорт из эсминцев и фрегатов, открыли одновременно огонь, и безжалостные залпы пронзили космос, поразив демонический корабль с непогрешимой точностью. Через смотровое окно торпеды хлынул яркий свет и Эвандер был вынужден отвернуться. Их вокс трещал и шипел из-за залпов различного вида оружия, пока, наконец, не наступила тишина.

И в этой тишине ничего не было. «Проклятой Вечности» больше не существовало. Но для Эвандера, не сводившего взгляда с преклонившего колени в пылкой молитве Якодоса, простого уничтожения было недостаточно. Он высказал свою тревогу капеллану, который посмотрел на него и снял свой череполикий шлем.

Якодос провел рукой по стриженой голове. — Ты можешь быть прав, мой брат, — признал он. — Но слава Императору, что корабля здесь больше нет.

Встреча со свитой Ремигия после исчезновения «Проклятой Вечности» затянулась. Никто не мог достоверно сказать об уничтожении цели, как и доказать обратное. Тщательное изучение данных авгуров дало противоречивые ответы. Были все признаки разрушения плазменного ядра, но для доказательства этого отсутствовали обломки.

Якодос взял на себя бремя передачи новостей о действиях Ремигия его слугам и был встречен с холодным гневом. Они отказывались поверить новостям, которые подспудно ожидали, но совсем не были готовы услышать.

Шок обратился в неверие, а тот, в свою очередь, в гнев. Якодос терпеливо выдержал слезы и жалобы, а затем поток обвинений, пока не осталось, что сказать. Он не солгал свите инквизитора, он дал им полный и искренний отчет о том, что произошло там.

Прежде чем разговор, наконец, закончился, один из них задал единственный вопрос.

— Что с долгом Звездных Драконов Ордо Маллеус?

Танек, который во время доклада Якодос сидел молча, резко поднялся на этот вопрос. Он наклонился над столом, который отделял его от чиновника. Только стол и исключительное самообладание капитана уберегло человека от того, чтобы быть задушенным на месте.

— Мои люди сделали все, о чем их просил инквизитор Ремигий. В результате этой операции моя рота уменьшилась на десять человек. Советую сделать выводы из своих ошибок. В будущем хорошенько подумайте над резоном задавать подобный вопрос капитану Адептус Астартес.

На его лице застыл ледяной взгляд, и он повернулся спиной к собравшимся. Когда он снова заговорил, его голос был тихим и сдержанным. Якодос слишком хорошо знал своего капитана, чтобы не распознать этот тон. — Звездные Драконы сполна заплатили свой долг Ордо Маллеус. У вас есть ровно два часа, чтобы покинуть «Ладон» и убраться подальше от моих кораблей. Как один из командующих Флота Сдерживания я считаю, что ваша глупость на этой встрече дала нам достаточно поводов считать вас угрозой.

— А если мы не уйдем? — отважился спросить самый старший советник Ремигия.

Его неудачно выбранное и в высшей степени неуместное замечание было тут же подавлено, когда Танек повернулся. Доброжелательное и приветливое лицо, с которым они познакомились, сменила маска тирана.

— Тогда вы не подчинитесь прямому приказу Флота Сдерживания Каппа. И я бы искренне посоветовал вам не испытывать меня, чтобы не увидеть куда приведет эта дорога.

Это была угроза, простая и незамысловатая. Если бы инквизитор был все еще жив, они бы воспротивились совету, но к счастью для деморализованных приверженцев Ремигия, он был мертв. Приняв едва прикрытую угрозу, они ушли с такой тревожной поспешностью, словно за ними гнались все демоны варпа.

— Будут вопросы, капитан, возможно осуждение, — Якодос, наконец, сел за стол. — Ордо Маллеус не оставит это так. Уверен, ты понимаешь это.

Танек кивнул. — Пусть задают вопросы, — ответил он. — Я отвечу им искренне. Нас призвали сюда помочь инквизитору, и мы сделали это. Предлагаю остаться в районе еще на некоторое время. Продолжим оказывать поддержку нашим братьям из Кровавых Мечей и отслеживать любые признаки возвращения этого корабля.

— Ты не веришь, что он уничтожен?

— Я просто не знаю, капеллан, — вздохнул Танек. — Наш Орден сегодня понес большие потери, и я должен держаться за надежду, что «Проклятая Вечность» была уничтожена. Иначе, какова была цель жертвы нашего Ордена? Я не могу позволить себе задумываться над этим. Это не лучший конец.

Капеллан положил свой крозиус на стол. — Брат-сержант Эвандер на время может быть проблемой, — сказал он тихо. — Его разум оказался слабее, чем я надеялся. Он легко подался шепоту демона. Некоторое время мы должны пристально наблюдать за ним.

— Что с Кровавыми Мечами? — Ардашир и его люди вернулись на свой корабль для доклада и на попечение собственного апотекария.

— Образцово, — ответил без промедления Якодос. — Те, кто распускает слухи о них, кто презирает их за раскаяние, в будущем должны следить за своими словами. Они отлично справляются на пути искупления.

— А ты, капеллан? — Танек обратил свое внимание к Якодосу. Он прошел много кампаний со словами веры капеллана, вдохновляющими его. Но он давно усвоил, что оценка духовности самого духовного из них не причинит вреда.

— Я… — Якодос подыскивал слова, чтобы описать свои чувства. — Я осторожен. Считаю ли, что «Проклятая Вечность» уничтожена? Я тоже не знаю. Если я должен говорить открыто, то отвечу, что не верю в то, что мы или наши сородичи видели этот демонический корабль в последний раз. Инквизитор считал, что знает его имя и природу, но он ошибался. Эти ошибки стоили ему жизни, а нам — даже больше. Но если мы изгнали корабль, даже если только на время, мы должны расценивать это как успех, хоть и за высокую цену.

В его словах была убежденность, даже если она отсутствовала в его глазах.

— Согласен, — ответил Танек. — Ради блага Империума. Не наше дело спрашивать почему, капеллан. Наше дело — просто служить. Мы должны восстановиться после этого удара и двигаться вперед с возрожденной целью. В этом наша суть.

Он затерялся.

Не в пространстве, но во времени. Какая-то грязная магия варпа увела его в совершенно другую причинность, лишив всякой надежды вернуться в реальное пространство.

Оглядываясь в инжинариуме «Проклятой Вечности», Коридон наконец понял смысл имени корабля. Со временем он узнал все, что следовало знать о нем. В конце концов, сержант прожил в нем столетия, а может даже тысячелетия. Его доспех был старым и заржавевшим, и он был свидетелем истории корабля много раз. Он был здесь прежде. Он будет здесь снова. В этом он был убежден.

Без жизненной крови Звездных Драконов и Кровавых Мечей на борту корабля для поддержки физического присутствия демона, тот вернулся в варп, заключенный в своей тюрьме до следующего пробуждения. Коридон был один на борту проклятого корабля, не считая вечно присутствующих скитающихся призраков тех, кто когда-то называл это место домом. Казалось, они не знали о его присутствии.

Он затерялся, и он был один. Но у него была надежда. Также как и демон, Коридон пришел к пониманию, что каждый раз, когда повторяются события, повторяется бесконечный цикл, кое-что меняется. И однажды, произойдет изменение, и он сможет выйти из теней и снова встать рядом со своими братьями.

Когда этот день придет, я отомщу. Даже не зная, будут ли его молитвы услышаны далеким Богом-Императором, Коридон поклялся себе в этот момент.

Он ждал. Он предстал перед вечностью. Это было все, что он мог сделать.

* * *

Зашифрованное сообщение, уровень секретности — пурпуровый, код Тета Гамма Четыре Три Девять. Адресовано по приказу Ордо Маллеус капитану Шестой роты Звездных Драконов Танеку, в настоящее время командующему Сдерживающим Флотом Каппа. Приветствую и требую безотлагательного соблюдения вами соглашения. Сообщено об обнаружении корабля, соответствующего архивному описанию «Проклятой Вечности».

Данной мне властью и моим положением в Святых Ордосах, вам приказано привести флот в координаты, которые я передам после этого сообщения. Данное обнаружение служит основанием для немедленного расследования, а ваш флот ближайший из имеющихся в наличии. Я лично переговорю с вами по вашему прибытию.

Конец сообщения.

* * *