I

Налетели дожди. Потоки воды целями днями стекали по иллюминаторам скафа, в просторных каютах которого теперь все время горел электрический свет. Временами шли настоящие ливни, чередуясь с мелким моросящим дождем. Порой становилось довольно прохладно – короткое лето подходило к концу. Клеверов почти не показывался эти дни, занятый какими-то своими вечно неотложными делами. В его отсутствие Аленка была молчалива, а Князева – раздражительна. Крейг ежедневно приглашал их на прогулку и, получив очередной отказ, вздыхал, брал ружье, кивал князю, и они уходили одни. Тер, если Клеверов оставлял его в скафе, предпочитал сопровождать Аленку и Князеву, вечерами гулявших под дождём вдвоем.

– Вас что-то все время тревожит, Елена Александровна? – спросила Аленка в один из таких дней.

Князева невесело рассмеялась и, наклонившись, сорвала крупную ягоду.

– Вам не понять этого, Алена. Вы еще совсем девочка.

На поляну выскочил Тер. Замер, ожидая какой-нибудь команды.

– Он вас слушается? – поинтересовалась Князева.

– Кто? – думая о другом, переспросила Аленка.

Князева внимательно посмотрела на свою спутницу и покачала головой.

– Трудно вам будет, Алена. Очень трудно.

– О чем вы?

Елена не успела ответить. Где-то над тяжелыми тучами появился высокий унылый звук; он быстро усиливался, переходя в пронзительный вой, которой обычно издают идущие в пике скоростные самолеты. Девушки подняли головы. В серой мгле показалась стремительная сверкающая стрела. Похоже, водитель отчаянно пытался выровнять машину. Где-то над самыми верхушками деревьев это ему все же удалось, но подняться он так и не смог. Раздался треск ломаемых деревьев, глухой удар стального корпуса о землю и следом – тяжкий взрыв, от которого вздрогнули стволы берез.

– Кто это? – прошептала Аленка, смутно осознавая происшедшее.

Князева первая побежала к месту катастрофы, но испуганная Аленка быстро обогнала ее.

Впереди горел перелесок. У ближайших полыхающих стволов стояли Крейг и князь, глядя в огонь. Юная княжна на секунду замерла, разглядывая сквозь пламя разбитый взрывом гиперзвуковой самолет. Фонарь оказался сорванным; в узкой кабине, уронив на штурвал голову в зеркальном гермошлеме, сидел человек; рука, затянутая в серебристый материал скафандра, свешивалась через борт машины, прямо в огненные языки… Аленка рванулась вперед. Крейг поймал ее за руку.

– Не смейте! – крикнул он. – Мы ничем не можем помочь ему!

Князева поняла, что ее страшная догадка подтвердилась и, замерев, стояла рядом с юной девушкой, молча смотревшей в бушующее пламя и не делавшей попыток вырваться из цепкой руки бортинженера.

С грохотом раскалывались стволы, с шипением горела листва, полыхали травы и кустарники. А люди стояли и ждали конца. Перелесок уже догорал. Разрозненные старые деревья поглощали слишком много жара, и огонь быстро пошел на убыль. Раздался еще один несильный взрыв, и изуродованную машину сразу охватило кипящее пламя. Елена и Крейг поняли, что где-то в баках взорвались остатки топлива. Казалось, серебристая фигура в кабине начала двигаться, пытаясь подняться. Наверное, это был лишь обман зрения. Обман… Пилот вдруг встал на сиденье, шагнул через борт прямо в голубоватое пламя. Хватаясь за обугленные стволы, сделал несколько шагов, постоял с минуту и снова пошел сквозь огонь – закованная в гибкую броню серебристая фигура – шёл, всё время спотыкаясь о поваленные горящие деревья и с трудом переступая через рухнувшие берёзы, а сверкающая ткань тяжёлого скафандра заметно темнела, разогреваясь до красного свечения… Наконец он неловко опустился на землю у стоявшей в стороне березы. Откинул шлем. Аленка вскрикнула, хотя и до того знала, кого увидит. Конечно, это был Клеверов. Смертельно бледный, мраморный лоб покрыт испариной, в уголках рта запеклась кровь, но глаза сверкали.

– Как я летел! – едва слышно произнес он. – Словно во сне…

– С вами что-нибудь серьезное? – с беспокойством спросила Елена.

– Пустяки…

– Как же вас угораздило, Андрэ? – вмешался Крон и, оглянувшись на машину, в хвосте которой почему-то размещались навесные ракетные двигатели, добавил. – Модернизацией занимаетесь?

– Не рассчитал, – слабо улыбнулся Клеверов. – Реверс не выдержал… Тормозить пришлось прямо в атмосфере, на гиперболической скорости… Летел как метеор…

– Такой взрыв, а кабина цела…

– Усилил броневыми листами из термостойких сплавов, – тихо ответил молодой человек и снова улыбнулся. – Машину жалко. Но ничего, у меня еще четыре штуки…

– Да зачем вам это, черт возьми! – возмутилась Елена.

– Планету, глупая, нужно увидеть. Сравнить с тем, нашим миром… Не могу же я каждый раз поднимать со дна океана разведзвездолет.

– Вы не в космос ли выходили? – спросил Крейг.

– Луну облетел… Жаль, записи пропали, – Клеверов со вздохом посмотрел в сторону догорающей машины. – Хотелось мне отправить с вами материалы всех наблюдений…

– Вейчел на «Кванте» мог бы вам помочь. Говорили с ним?

– Я обещал ему доставить вас в ближайшее время и обеспечить расчетами режимов полета.

– Черт бы вас побрал, Андрэ! – раздраженно заявил бортинженер. – Вы должна лететь с нами! Если что-то еще осталось неясного в ваших непостижимых исследованиях, то мы вам поможем!

Клеверов поднялся, опять взглянул на разбитый ракетный самолет, покачал головой.

– Славно я с ним разделался! – сказал он и неожиданно весело рассмеялся.

– Теперь только и годится на топоры да гвозди для краснокожих братьев…

Глядя на него, расхохотался и Крейг, улыбнулись обе девушки. Взгляд Клеверова упал на Березина, молча стоявшего поодаль.

– Я исполнил вашу просьбу, князь, – сказал молодой человек.

– Смею вас уверить, дорогой граф, что я и в остальном рассчитываю на ваше благородство.

Клеверов промолчал. Аленка с беспокойством взглянула на отца. Но тот ничего не стал объяснять и, быстро поклонившись, пошел к скафу.

Вечером Елена зашла к Клеверову.

– Андрей Николаевич, простите, что беспокою вас. Я хотела немного поговорить с вами, – сказала она, усаживаясь в кресло напротив.

– О возвращении? – усмехнулся Клеверов.

– Напротив. Если вы решили здесь остаться, то я хочу…

– Дать совет? – с иронией закончил ее собеседник. – Не стоит, Лена. Я старше вас на целый десяток лет. И несмотря ни на что, все еще существую, а это говорит о неуместности каких-либо рекомендаций.

– Я хотела поговорить с вами об Аленке. Неужели вы не понимаете…

– Я все прекрасно понимаю, Лена, – вновь перебил ее Клеверов. – Мы с вами и без того достаточно много обсуждали эти стороны моей жизни. Всему есть предел. Простите за резкость…

Несколько минут они молчали. Первая заговорила Князева.

– Вы так много работаете… Наверное, рассчитываете создать с помощью сенсационных материалов себе имя у нас на Земле?

Клеверов насмешливо улыбнулся, и Елена поняла, что сказала очередную глупость.

– Нет, Лена. Я даже не делаю подписей. Вы или Крейг можете присвоить эти труды. Важно лишь то, чтобы они попали по назначению.

– Вы не хотите устроить для нас еще одну экскурсию?

– Время не позволяет мне подобную роскошь. И мне остается лишь просить у вас прощения за данное обещание.

– Что же вы будете делать потом, когда мы покинем вас?

– Работать, Лена. Как работал всю жизнь. У меня ничего больше нет.

– Зачем? И для кого? Кому она нужна, эта ваша работа?

– Больше всего мне самому, – сухо ответил Клеверов. – Жить мне немного… Но я не хочу прежде времени лишиться рассудка.

Елена вгляделась в огромную золотую звезду на груди молодого человека и только сейчас разглядела выгравированную на ней надпись: «Найти и умереть».

– Если бы вы только пожелали… Многое можно было бы изменить…

– Довольно об этом, Лена. Если у вас есть ко мне просьба – я готов ее исполнить.

Елена встала, подошла к двери.

– У меня есть просьба и даже не одна… – сказала она, остановившись на пороге, и с горечью добавила. – Но вы никогда этого не исполните…

 

II

Туманным утром Аленка, сойдя со ступенек скафа, увидела привязанного прямо к перилам лестницы рослого черного коня. Девушка подошла ближе, едва доставая до гривы, погладила голову гордого животного. Постояла несколько минут в задумчивости. Из скафа выскочил Тер, следом вышел его хозяин в длинной темной накидке.

– Опять куда-то уезжаете, Андрей Николаевич? – тихо спросила Аленка.

– Только на прогулку, – чуть улыбнулся Клеверов.

– Возьмите меня с собой…

Она тоже улыбнулась, смутившись своей невольной смелости. Клеверов подошёл к девушке, взял ее за плечи и одним движением посадил на коня. Легкий плащ распахнулся, и без того короткое платье почти совсем открыло стройные ноги девушки. Клеверов снизу вверх заглянул в лицо Аленки, уголки его рта дрогнули в непонятной грустной улыбке.

– Вы смеетесь надо мной, Андрей Николаевич? – с тревогой спросила девушка.

Он покачал головой; с минуту постоял, глядя в сторону, затем легко вскочил в седло и тронул поводья. Девушка покачнулась, но Клеверов сразу поддержал ее, положив руку на талию. Конь пошел крупной рысью. Замелькали ствола берез, растущих вдоль едва заметной лесной тропинки.

Аленка повернула голову и посмотрела молодому человеку прямо в глаза, близко-близко…

– Помните тот день? Мы с вами ехали на этом же коне…

Клеверов промолчал, сдерживая горячего скакуна. Лес отступал, скрываясь за холодными синеватыми туманами. Что-то таинственное стало появляться в отдаленных рощах. Еще не взошло солнце, и далекая луна тускло светила над самым горизонтом. Хлопая крыльями, низко пролетела огромная черная птица. Аленка испуганно прижалась к Клеверову и почувствовала, как сразу отяжелели его руки… Он бросил поводья. Конь на мгновение сбился, но тут же выровнял шаг и пошёл карьером. Где-то в утренней мгле появлялись и исчезали леса и рощи, крутые холмы в мелких колючих зарослях ельника. Могучее животное летело стрелой, в бешеной скачке чуть касаясь копытами земли, туда, где над уходящей вдаль равниной поднимались прозрачные розовые облака зари. Стучали копыта, свистел ветер, распущенные светлые волосы Аленки выбились из-под капюшона плаща. Девушка не оглядывалась на своего спутника, но ее тонкие нежные пальцы сжимали его руку. Сколько это длилось? Наверное, не очень долго. Но, когда конь начал уставать, они уже были довольно далеко от скафа.

Клеверов придержал лошадь и соскочил с седла. Кругом до самого горизонта расстилалась голубоватая травянистая равнина, словно и не было непроходимых лесов на берегах огромной реки. Аленка неловко спустилась на землю, отчего упрямое платье вовсе сбилось… Молодой человек чуть улыбнулся и быстро отвел глаза, давая спутнице возможность привести себя в порядок.

– Какое удивительное утро, – сказала Аленка, торопливо поправляя волосы.

Клеверов не ответил, и девушке стало неловко за свой восторг.

– Я, наверное, очень надоела вам?

Взглянув на расстроенную Аленку, он неожиданно весело рассмеялся. Девушка в изумлении широко открыла глаза – он казался таким юным! Просто мальчишка… Красивый хрупкий мальчишка…

– Пойдемте, Аленушка, – сказал он, беря спутницу за руку.

Они долго шли рядом, ведя коня за собой. Аленка, на удивление милая и женственная, легко ступала по высокой густой траве, доходившей ей до колен, лишь только белые сапожки заметно темнели от росы.

Тер забежал вперед и вспугнул очередную птицу. Остановился, искоса поглядывая на хозяина, боком сделал несколько шагов, лизнул руку девушки и вновь стремительно помчался вперед.

– Он вас очень любит, – задумчиво сказал Клеверов. – Видимо, чувствует, как я отношусь к вам…

– А как вы ко мне относитесь? – живо спросила Аленка.

– Не надо, дитя мое. Вы все видите собственными глазами.

– Я обыкновенная девушка, Андрей Николаевич, и не обладаю особой проницательностью.

– Обыкновенная? Ценю эту скромность. Но, чтобы избавить вас от заблуждения, скажу, что редкая женщина способна – как, впрочем, и мужчина, – столь быстро овладеть значительным объемом знаний, усвоить чуждые языковые формы и ряд норм высокоразвитой цивилизации.

– Вы еще никогда не хвалили меня.

– Крон не осыпает вас комплиментами?

– Он больше смотрит, – улыбнулась девушка. – Правда, очень выразительно. Хотя мне кажется, что Елена Александровна более достойна внимания.

Помолчали, медленно ступая по буйной траве, с восходом солнца терявшей свой удивительный голубой цвет.

– Скажите, Андрeй Николаевич, вы уверены, что я не могу объективно судить о вас?

– Наверное, можете. Но едва ли это важно.

– Вы не испытываете тоски по своей прежней жизни?

Клеверов грустно улыбнулся.

– Случается, я вспоминаю годы учебы в университете и время работы на производстве, где я был рядовым инженером. Все мои действия как-то терялись в общем трудовом вкладе, хотя я и старался быть необходимым. Я очень хорошо помню и прежних однокурсников, и сослуживцев; нередко передо мной встают целые картины и эпизоды невозвратного прошлого.

– Это очень сложно – производство?

– Для наивной малограмотной девочки – очень. Работа там зачастую нелегкая и после восьми часов смены заметно устаешь. Условно вы можете представить себе производство в виде бесконечных рядов исполинских и совсем небольших грохочущих машин и станков в огромных зданиях. К ночи большая часть оборудования замолкала и я во время вечерних дежурств, часто останавливался среди неподвижных, едва различимых во мраке машин. В эти минуты приходили какие-то необыкновенные, особенно грустные мысли. Это было время, когда я ещё ровно и хорошо относился к людям.

– Почему же вы не остались там?

– Почти всегда я стремился к одиночеству и не любил бесплодных бесед с коллегами, чем принято заполнять то или иное бездействие в рабочее время. Словом, всегда оставался в стороне во всем, что не касалось производства. Известно, что люди в процессе общения ищут способы самовыражения; те, кого не удовлетворяют элементарные формы, прибегают к искусству. Я не стал ни художником, ни артистом. Природа не наделила меня особами талантами, хотя, в целом, дала все. С ранней юности я особенно много работал – лишь здесь я мог высказать себя.

Порой, уже будучи инженером, я становился вместо рабочего к станку и делал две-три нормы за смену. Позднее я избрал другую работу, предельно трудную и смертельно опасную – Елена вам, вероятно, рассказывала о ней. Былое недоверие к людям усилилось, перешло во враждебность. Я стал нервным и раздражительным.

– Мне рассказывала Князева, – тихо произнесла Аленка. – В вашей жизни было много ужасов и страданий.

– Что бы ни случилось, дитя мое, я всегда буду знать, что жил той жизнью, которую избрал сам. И оттого у меня нет никаких сожалений о прошлом, а тяжелые испытания дали мне возможность познать самого себя. Склонен думать, однако, что в судьбе моей, в этом отношении мало примечательного. Существование некоторых людей связано с такими ужасами, против которых моя жизнь лишь легкий летний сон.

Они медленно шли назад по следам коня. Давно взошло солнце, вдали показался темный массив леса.

– Странно, – задумчиво сказала девушка, следя за Тером, гонявшим маленьких серых зверьков. – Рядом с вами я кажусь себе глупой маленькой девочкой, и все мои стремления стать лучше, совершеннее оказываются просто бесполезными.

– Не огорчайтесь, – улыбнулся ее собеседник. – Постарайтесь сохранить в себе то, что имеете сейчас – это очень много.

– Вы говорите о моем характере?

Клеверов кивнул, глядя куда-то вдаль. Взгляд его сделался отрешенным. О чем он только думал в эти минуты?

– Здесь очень холодные зимы? – спросила Аленка.

– Очень, – сразу ответил Клеверов, но по его тону и последующему безупречному построению фраз, свойственному академическому языку, девушка догадалась, что мысли его далеко. – Казалось бы, близость океана должна смягчать суровый континентальный климат края, однако воздушные массы в зимний период зачастую перемещаются из глубин материка, где сильно охлаждаются в центральных частях мощных антициклонов, в результате температура нередко падает ниже 230 кельвинов.

Аленка предприняла очередную попытку расшевелить его.

– Расскажите, как выглядит зимняя природа.

– Зимняя природа? – переспросил Клеверов и умолк.

– Да что с вами, Андрей Николаевич? – не выдержала девушка.

Они уже шли через лес. Давно миновал полдень, приближался вечер. Аленка вдруг остановилась и схватила за руку своего спутника. Ha встречу им шли молодой человек и девушка. Шли, увлеченно беседуя, не сводя друг с друга глаз.

– Андрей Николаевич, это же вы, – прошептала Аленка.

Удивительная пара проследовала мимо, даже не примяв травы и не взглянув в сторону Клеверова и его спутницы. В Аленке заговорили обычные женские эмоции.

– Кто это с вами? – со странной улыбкой глядя на собеседника, спросила она. – Вы так на нее смотрели…

– И вы не узнали? – улыбнулся в ответ Клеверов.

– Она очень красива…

– Это были вы, глупое дитя!

Долго молчали, прислушиваясь к пению птиц. Аленка сильно устала, и Клеверов посадил ее на коня. Сам продолжал идти рядом, порой с грустной улыбкой поглядывая на девушку.

– Неужели вы не устаете? – наконец спросила она. – Хотя конечно, это ведь я земная. Поэтому и устала, и голодна ужасно. Скажите, – она стала серьезной. – Вам не хотелось бы поделиться со мной своими тревогами, волнениями, пожаловаться на судьбу?

– К чему? Я не делюсь, ни радостями, ни горестями: кому они нужны? И потом… Отчего же жизнь не должна складываться из непрестанных трудностей и нескончаемых преодолений?

– Жаль, что вы не сможете остаться в этом мире… Потому что не найдете здесь себе достойного применения, что бы там ни говорили Елене и Крейгу… Когда придет наш корабль?

– Завтра, – останавливаясь у ног Аленки, тихо произнес молодой человек.

– Андрей Николаевич, – опять заговорила девушка, опустив голову. – Мне не пристало учить вас – вы знаете все на свете. Я хотела сказать… Вам нужно как-то преодолеть это страшное недоверие к людям. Завтра мы расстанемся. Скорее всего, навсегда… Я отдала бы все на свете – лишь бы этого не произошло. Но я даже не прошу вас ни о чем. Я слишком хорошо сознаю неизбежность…

Клеверов взял девушку за руки, его пальцы коснулись тяжелого золотого браслета.

– Не снимайте его никогда, дитя мое. Это залог вашей безопасности.

– Для меня это просто ваш подарок, и я не расстанусь с ним.

Перебирая нежные пальцы Аленки, он заметил на белой матовой коже синие пятна.

– Это от ваших рук, – улыбнулась девушка. – Они словно железные.

– Наверное, я все же виноват перед вами, – задумчиво произнес Клеверов.

– Да нет, что вы! Я бесконечно признательна вам за предоставленную мне возможность увидеть реальный мир, так ясно осознать свое существование в нем. В моей памяти навечно сохранится это недолгое прикосновение к чему-то величественному и прекрасному.

– Сможете ли вы теперь жить среди людей, чей интеллектуальный уровень на много ступеней ниже?

– Я попробую… Знаете что, Андрей Николаевич? Поцелуйте меня… Чтобы было, о чем вспомнить.

Она положила руки на плечи своего спутника и соскользнула с седла.

– И вам не страшно? – улыбнулся Клеверов.

Аленка покачала головой. Тогда он обнял девушку так, что у нее перехватило дыхание и замерло сердце.

Минутой после, когда они вновь стали слышать пение птиц и шелест листвы, Аленка слегка откинула голову, внимательно и серьезно глядя на молодого человека.

– Я верю, Андрей Николаевич: когда-нибудь потом, наверное, даже очень скоро, все будет хорошо. Если только вы захотите… – она вдруг легко рассмеялась. – Как вы умеете! Нельзя же так обращаться с неопытной девушкой – у меня даже в глазах потемнело!

Аленка попыталась отстраниться, но ничего из этого не получилось. Тогда она положила голову на плечо молодого человека и, глядя на освещенные вечерним солнцем золотые деревья, тихо произнесла:

– Кончилось лето…

– Кончилось? А было ли оно?

– Вы – сумасшедший работник и ничего не желаете видеть вокруг. Странно, что меня разглядели. Случайно, наверное…

Взгляд девушки упал на темней силуэт человеческой фигуры под ближайшей сосной. Это была Князева.

– Вам что-нибудь нужно, Елена Александровна? – спросила Аленка, еще сильнее прижимаясь к Клеверову.

– Пришел корабль Березина, – сухо сказала Елена. – Вас ждут.

– Как скоро… – мягко освобождаясь от рук молодого человека, вздохнула Аленка. – И почему он пришел так рано?

 

III

На песчаном пляже собралась целая толпа индейцев, которые с немым изумлением разглядывали большой пятимачтовый корабль, стоявший в трех кабельтовых от берега, почти на середине реки. С борта не спешили спускать шлюпку, и Клеверов велел индейцам готовить пирогу. Вскоре подошли князь и Аленка.

– Что-то не припомню в вашем торговом флоте военного корабля, – пристально глядя на Березина, сказал Клеверов.

– Недавнее приобретение, – спокойно ответил Николай Николаевич. – Вы проводите нас?

– Зачем?

– Я не доверяю индейцам, и потом… Аленушка просит…

Два рослых индейца столкнули пирогу в воду и стали уверенно грести двухлопастными веслами. Аленка задумчиво глядела в изумрудную воду, время от времени бросая на Клеверова тревожные взгляды, но не решаясь заговорить – слишком тот выглядел мрачным.

– Я благодарен вам, дорогой граф, за гостеприимство и за передачу письма, – говорил между тем Березин. – Все это…

– Вы были с Крейгом на месторождении железной руды? – вдруг спросил Клеверов, в упор глядя на собеседника.

– Был… Давно, – небрежно ответил Николай Николаевич.

– Вы знаете, что там есть помимо железа?

– Знаю, граф, но это не моего ума дело.

Аленка в удивлении подняла голову, прислушиваясь к странному диалогу. Между тем пирога подошла к высокому борту, в открытых пушечных портах которого тускло светились медные жерла орудий. Сверху бросили штормтрап. Березин поднялся первым. Следом, с помощью Клеверова, Аленка, уже переодетая в длинное изящное платье голубого шелка.

Клеверов обвел взглядом палубу и понял, что его смутная догадка подтвердилась – с юта сбежал маркиз де Морье.

– Какая приятная встреча, дорогой граф! – с издевательской улыбкой сказал он и кивнул своим людям.

Тотчас кто-то из экипажа бросил тяжелое ядро в пирогу индейцев. Хрупкая посудина сразу же наполнилась водой и пошла ко дну. Послышались крики о помощи несчастных гребцов…

– Вы не желаете поприветствовать меня, граф?

Кругом толпились дюжие молодцы маркиза, облаченные в разноцветное тряпье. Взгляд Клеверова упал на Аленку, с ужасом смотревшую на него.

– Это цена доверия, дитя мое, – с ледяной улыбкой произнес он.

Девушка хотела что-то сказать, но ничего не получилось – горло перехватило.

– Вы проиграли, граф, – заверил Березин. – И я обманул вас, несмотря на всю вашу проницательность. Я не держу на вас зла – вы часто оказывали мне весьма ценные услуги. Но мне жить в этом мире, и я вынужден платить за это право вашей жизнью и золотыми россыпями краснокожих. На таких условиях маркиз де Морье оставит в покое меня и мои корабли, более того, отдав ему дочь, я попаду под покровительство самого влиятельного человека Нового Света.

– Что же вы намерена со мной делать, маркиз? – насмешливо спросил Клеверов.

– Вы умрете в ближайшие полчаса, граф. И смерть будет страшной, – поднимаясь по лестнице, сказал де Морье.

– Что мне делать, Андрей Николаевич? – с тоской спросила Аленка, начиная сознавать весь ужас происходящего.

– У нас мало времени, девочка, – спокойно ответил Клеверов. – Сейчас эти парни примутся за меня. Перед вами выбор – остаться со мной – но я не обещаю вам ни любви, ни счастья – либо стать любовницей маркиза…

Де Морье подал знак. Огромный волосатый канонир ударил Клеверова в лицо. Молодой человек пошатнулся, но устоял, лишь кровь закапала из уголка рта на белый воротничок.

– Решайте же! – крикнул он. – От этого зависят мои действия и ваша судьба…

Второй удар бросил его на палубу.

– Продолжай, Хансен, – под хохот и брань пиратов сказал маркиз.

Аленка рванулась вперед. Князь силой удержал ее на месте. Хансен замахнулся в третий раз… Клеверов уклонился, но, споткнувшись о подставленную ногу, снова упал… Канонир пнул его в живот. Согнувшись, стиснув зубы, молодой человек поднялся на ноги.

– Что же ты молчишь, девочка, – с трудом произнес он. – Еще минута – и я уже ничего не смогу сделать…

Он довольно неплохо блокировал очередной удар, но сила инерции бросила его к ногам Аленки. Девушка, не сознавая больше ничего, с криком упала на колени и прижала голову молодого человека к груди, словно надеясь защитить его. Рыдания душили Аленку, она и слова не сумела больше вымолвить, но слова уже были не нужны – в это мгновенье Клеверов поверил девушке. Видимо, он решился рискнуть жизнью, движимый лишь единственной целью – разобраться до конца в простой человеческой душе. Грубые руки схватили его, поставили на ноги, а Хансен с довольной ухмылкой вновь приблизился к своей жертве.

От пинка в живот великан-канонир пролетел до самого фальшборта и, судорожно хватаясь за резные перила, сполз на палубу. Ближайший головорез схватился за пояс. Клеверов рванулся из рук пиратов, но опоздал на долю секунды… Нож скользнул вдоль ребер, кровь залила белую рубашку. Но сколько нужно было таких ран, чтобы остановить сильного и мужественного человека, решившего любой ценой довести задуманное до конца? С полдюжины пиратов тут же упали, сраженные беспощадными молниеносными ударами. Об их тела споткнулись еще несколько человек. Началась свалка. Прогремело несколько выстрелов. Дико закричали задавленные и раненые. Привлеченные шумом, из всех помещений корабля выскакивали все новые головорезы. Аленка, замерев, стояла у крышки люка и с ужасом следила за схваткой.

С юта дважды выстрелил маркиз, уложив на месте двоих пиратов. Клеверов ступил прямо в центр толпы головорезов и в несколько секунд нанес полтора десятка ударов – столько же тел легло на дощатый настил палубы. Сумасшедший темп происходящего ошеломил даже таких отчаянных молодцев. Пользуясь минутным замешательством, Клеверов схватил девушку за руку и увлек ее за собой в трюм. С полминуты они бежали по темным коридорам и лестницам, где воздух был наполнен запахами смолы и сырого дерева. Просторная кают-компания оказалась пуста. Вдоль кормовой стены, у раскрытых амбразур, в ряд стояли медные орудия. Молодой человек захлопнул дверь и укрепил ее пушечным прибойником – засовов здесь не было. Окинув взглядом каюту, он быстро подошел к бочкам с порохом, подкатил несколько из них к двери, выбил у первой дно. Где-то на лестницах уже слышались топот и брань пиратов. Клеверов высек искру у одной из пушек, зажег о фитиль все три оплывшие свечи медного подсвечника, взятого со стола, и поставил его у двери, которая уже дрожала под ударами. Затем он также быстро подошел к Аленке, обнял девушку за плечи и бросился вместе с ней в открытую амбразуру.

Уже в воде, поддерживая свою спутницу одной рукой, он стал отчаянно грести другой, стараясь как можно дальше отплыть от корабля. Ему помогало в этом течение, да и дверь продержалась почти целую минуту. А потом разлетелась в щепки, и подсвечник, конечно, упал прямо на порох…

Кормовые надстройки взлетели вверх. В грохоте взрыва потонули отчаянные крики команды и треск ломаемых снастей. На судне начался пожар, и весь экипаж кинулся к шлюпкам, опасаясь, что огонь доберется до крюйт-камеры…

Поначалу Клеверов взял очень быстрый темп. Аленка не умела плавать, но и не мешала своему спутнику, подчиняясь всем его движениям. До берега было не более полукилометра, но молодой человек плыл к далекой песчаной косе, стремясь избежать нового столкновения с пиратами. Вскоре от потери крови Клеверов начал заметно слабеть, и поэтому путь занял почти целый час. Уже в сумерках он вывел Аленку на берег, постоял несколько минут рядом с безучастной дрожавшей девушкой, стараясь справиться с головокружением. Со стороны индейского поселка доносились дикие крики, выстрелы и лай собак. Пожар на корабле прекратился, и даже в вечерней мгле было видно, что почти вся корма разрушена взрывом. Но вода, вероятно, не поступала в трюм, потому что судно без дифферента держалось на воде.

Потом они шли через лес. Мокрое платье мешало Аленке, и она поминутно спотыкалась в темноте о корни деревьев. Клеверов как мог поддерживал ее, хотя и сам, наверное, нуждался в этом. Огни скафа не горели – Крейг погасил их из предосторожности, а сам дежурил у входа с винтовкой в руках.

– Кто?! – крикнул он.

Радостный лай Тера послужил ему ответом.

– Что там за чертовщина, Андрэ? – сбегая вниз, спросил Крон. – Вы что… ранены?

Они вошли в скаф, и Клеверов тщательно закрыл дверь.

– Ступай переоденься, девочка, – сказал он Аленке.

Девушка молча прошла к себе. Клеверов постоял у входа, затем, придерживаясь за стену, добрался до своей каюты. Через минуту следом вошли Князева и бортинженер. Елена ахнула, бросилась снимать с Клеверова окровавленную рубашку. Рана оказалась неглубокой, и ребра были не задеты. Крейг тут же принес аптечку.

– Наложим швы, Андрей Николаевич? – спросила Князева, обрабатывая рану.

– Сумеете?

– Постараюсь, – ответила она, в третий раз перебирая содержимое аптечки.

– Вот только… Ни новокаина, ни морфия…

– Действуйте, Лена, – спокойно сказал молодой человек.

– Будет больно…

– Пустяки.

Елена начала операцию. Крон сел напротив, стараясь занять Клеверова.

– Что там у вас произошло, Андрэ? Вы попытались взять корабль на абордаж и потерпели неудачу?

– Да знаете, с командой не сговорился, – улыбнулся тот припухшими бескровными губами. – За проезд много запросили, мерзавцы…

– Как же с индейцами?

– Пропали теперь мои краснокожие братья, – вздохнул Клеверов, на мгновение стиснул зубы, но тут же справился с собой. – Впрочем, корсарам маркиза тоже надеяться не на что…

– Неужели Березин вызвал сюда пиратов?

– Да, если верить его собственным словам.

– Надо же… Вот негодяй! Да и я не лучше – в друзьях же ходили. Вы хоть расквасили ему физиономию? Хотя, наверное, пришлось иметь дело со всем экипажем? Вот, я думаю, была драка! Корабль наполовину разнесли! Жаль, что я не участвовал. Конечно, пиратам теперь крышка – уехать даже не на чем. Пока будут ремонтироваться – ледостав начнется.

Елена наложила стерильную повязку, и Клеверов прошел в соседний отсек каюты – привести себя в порядок.

– Приготовьте ему молочный коктейль с шоколадом, – посоветовал Елене Крон. – Похоже, много крови потерял. Сейчас Алену приведу, нельзя ей одной оставаться.

Когда Князева принесла высокий бокал, Клеверов уже сидел в кресле, одетый в элегантный синий охотничий костюм.

– Куда это вы собрались? – спросила Елена, подавая бокал. – Вам бы лучше лечь.

– Нельзя, – вздохнул Клеверов.

– Опять что-то надумали? – присев рядом на стул, поинтересовалась Князева.

– На рассвете вы, я и Крейг пойдем к капсуле – ждать больше нельзя.

– Вы бредите, Андрей Николаевич?

Клеверов не ответил, потому что в каюту вошла Аленка. Не поднимая глаз, девушка остановилась перед молодым человеком.

– Вы звали меня, Андрей Николаевич?

– Пришел князь, – сказал Крейг, остановившись на пороге. – Пришел один. Впустить?

– Конечно, – ответил Клеверов и снова взглянул на Аленку. – Сядь, девочка. И не волнуйся: я знаю наперед все, что сейчас скажет мне твой отец, и больше, чем можешь сказать мне ты.

Появился Березин; остановился на минуту в дверях, затем решительно вошел и опустился в кресло. Наступило тягостное молчание. Елена с беспокойством оглянулась на Клеверова. Но взгляд его сделался непроницаемым и бесстрастным.

– Где же ваш приятель маркиз? – спросил, наконец, Крейг.

– Маркиз погиб на корабле, – ответил Березин.

Для человека, рискующего жизнью, держался он неплохо. Клеверов холодно усмехнулся.

– Вы блестящий стратег, князь, – сказал он. – За годы общения с преступным миром я впервые терплю поражение. Все это сделало бы честь любому цивилизованному негодяю. Видимо, я все еще плохо разбираюсь в психологии людей… Итак, князь, вы, конечно, рассудили, что, пригласив сюда маркиза, а затем и меня на его корабль, вы навсегда избавитесь от де Морье? Иначе невозможно объяснить ваше обещание отдать дочь в руки распутного бандита – вы как никто другой знали, что мне не по душе такой финал!

Березин счел за лучшее промолчать. Клеверов, впрочем, не дожидаясь ответа, продолжал, уже не к кому не обращаясь:

– Первой моей мыслью было сбить с ног несколько человек и прыгнуть за борт – течение помогло бы проплыть под водой не менее полукабельтова, а дальше я оказался бы в безопасности, но я взглянул на Аленку и почувствовал, что для девушки происходящее – страшная неожиданность. Поначалу я не оказал сопротивления – просто не знал, как поступить. Это усыпило бдительность пиратов, и в результате на несколько мгновений мне удалось одержать вверх над целым экипажем. Не сомневаюсь, что князь предвидел или, точнее, ожидал подобный исход, и где-то за ближайшей излучиной реки его ждет собственный торговый корабль. Так, князь?

– Да, – с некоторым замешательством ответил Березин.

– И теперь вы пришли за дочерью?

– Да, граф.

– На что вы рассчитывали? На мою снисходительность? Так ведь я сам создаю для себя законы! – голос Клеверова стал ледяным, глаза засверкали. – И элементарная логика говорит о необходимости вашей смерти. Боитесь умереть, князь?

Березин побледнел, руки его задрожали. Видимо, только сейчас он понял, что зашел слишком далеко. Клеверов вдруг засмеялся, и у всех присутствующих мороз по коже прошел от этого смеха.

– Перестаньте, Березин. Вы же мужчина, хотя и аристократ… Умереть с честью – это все, что от вас сейчас требуется.

Он поднялся, подошел к стенному шкафу, сдвинул панель. Там, у самой перегородки, в ряд стояли излучатели, ручные пулеметы и автоматические винтовки. Клеверов выбрал карабин с оптическим прицелом, вложил обойму в магазин, щелкнул затвором. Березин замер, все перестали дышать. Молодой человек еще раз, теперь уже устало, рассмеялся, взглянул на Аленку:

– Девочка, ты, конечно, поедешь с отцом?

– Да, Андрей Николаевич, – прошептала она, опустив голову.

– Ну что же. Ваш выбор, в сущности, единственно правильный, – все так же холодно сказал Клеверов и, оглянувшись на Елену и Крейга, добавил. – Собирайтесь. Проводив князя и его дочь, я сразу отведу вас к капсуле.

 

IV

Только к утру они подошли к тому участку реки, где против галечного пляжа стояла трехмачтовая шхуна Березина. Князь вынул платок и подал сигнал. С борта тотчас стали спускать шлюпку. Клеверов, бледный и осунувшийся, стоял позади всех. Аленка остановилась подле него.

– Вы простите меня, Андрей Николаевич? – робко спросила она.

– За что, дитя мое? – спокойно ответил он, глядя поверх головы девушки.

– Скорее всего, я буду сожалеть о своем поступке, но поймите меня… Мне страшно после всего этого…

– Я понимаю, для вас все это выглядело сверхъестественным; на самом деле, вы увидели лишь то, что способен сделать человек, в совершенстве владеющий приемами рукопашного боя. Но не будем об этом. Может быть, вы хотите еще что-нибудь сказать?

Девушка наконец подняла голову и взглянула на собеседника. Других людей старят усталость и физические страдания, а Клеверов выглядел еще моложе…

– Сколько вам лет, Андрей Николаевич?

– Разве это важно? – с грустной улыбкой ответил он. – Впрочем, если хотите… Мне тридцать два года, и я старше вас на тринадцать лет.

– Вы так молодо выглядите… Наверное, знаете какой-нибудь секрет?

– Нет. Просто это воздействие системы многосторонней психофизической гигиены. Да вы все это видели…

Девушка взглянула на свой браслет.

– Я должна вам его вернуть?

– К чему? Он ваш, и за вами право воспользоваться им в случае необходимости.

– И вы… придете?

– Конечно. И, хотя я не бог, дитя мое, а самый обыкновенный человек, но в этом мире, если вам будет нужна помощь, я стану сильнее всех на свете.

Подошла шлюпка. Князь, не оглядываясь, сел в нее. Гребцы опустили весла в ожидании Аленки.

– Может быть, когда-нибудь… – начала девушка.

– Нет, Аленушка, – остановил ее Клеверов. – Скорее, никогда.

– Но ведь мы видели с вами… Видели призраков, там, в лесу. Видели друг друга вместе, и мы были также молоды. Это должно еще произойти…

– Ступай, девочка. Тебя ждут.

Аленка, не сводя глаз с молодого человека, медленно отступила к шлюпке. Он молча смотрел на нее широко открытыми глазами – так хотелось запомнить ее милое лицо, золотистые волосы, руки, нежный, чуть наивный взгляд.

Гребцы налегли на весла, и шлюпка отошла от берега.

– Прощайте, Андрей Николаевич! – крикнула девушка.

– Прощай, Аленушка, – ответил Клеверов, остановившись у самой воды.

Вот шлюпку взяли на борт, на судне выбрали якорь и подняли паруса. Делая поворот оверштаг, шхуна окуталась облаком дыма, и над водой пронесся низкий гул. Это, наверное, князь приказал отсалютовать залпом легких бортовых пушек. Течение помогало судну, и уже через несколько минут оно скрылось за поворотом реки.

Клеверов еще долго стоял, скрестив руки на груди, и смотрел в ту сторону. Князева подошла к нему и тронула за локоть.

Он обернулся, и Елена была поражена, потому что в глазах этого железного человека стояли слёзы…

– Сумасшедший! Что же вы делаете с собой! – воскликнула она.

– Молчите, Лена. Не надо, – ответил он, и голос его был тверд.

До полудня они брели по лесной чаще. Клеверов шел впереди с карабином в руках, готовый к встрече с пиратами. Елена смотрела на его прямые сильные плечи и тонкую талию, затянутую в широкий патронташ. За всю дорогу он не проронил ни слова. Крейг и Елена тоже, впрочем, молчали, утомленные бессонной ночью и длительным переходом. Ярко светило солнце – день оказался не по-осеннему жарким.

Клеверов остановился неожиданно, и Елена чуть не налетела на него. Лес расступился, и перед ними открылся поселок индейцев, вернее то, что от него осталось. Кругом среди сожженных домов лежали тела его жителей. Молодой человек постоял, глядя на пепелище, и с жестокой иронией произнес:

– Вот она, Лена… Моя жизнь.

Затем он повернулся и вновь вошел в лес. Елена и Крейг последовали за ним. Шлюпки пиратов все еще стояли у берега. Один из головорезов охранял их. Заметив Клеверова и его спутников, он схватился за ружье, но молодой человек опередил его. Выстрел был снайперским – пирата отшвырнуло на десяток шагов и это поразило даже Крейга, который знал, что у ракетной пули на таком расстоянии страшная сила.

– Садитесь, – бросил Клеверов, сталкивая шлюпку на воду.

Он взялся за весла. Несколькими сильными взмахами отгреб от берега. Тер, сидевший у ног хозяина, вдруг зарычал – от яра донеслись дикие крики – озверевшая толпа бежала к оставшимся лодкам.

– Они догонят нас, – с тревогой проговорил Крейг.

Ударили первые выстрелы. Отлетел кусок борта, треснула лопасть весла, но остальные пули прошли далеко стороной – такие, видно, это были стрелки, да и расстояние уже превышало прицельную дальность кремневых ружей. Пять оставшихся шлюпок, набитых пиратами, отошли от берега. В каждой из них за весла село по двенадцать-четырнадцать человек, еще столько же подбадривало их криками, и в результате лодки пошли стрелой.

– Я помогу вам, Андрэ? – спросил Крейг.

Тот не ответил; впрочем, и весел у них больше не было. Елена с ужасом смотрела на приближающихся пиратов. Уверенные, что жертва не уйдет, те уже не стреляли, а лишь бранились и орали на всю реку. Клеверов греб как одержимый, сквозь куртку проступило темное пятно – из раны пошла кровь. Противоположный берег приближался, и скоро стало ясно, что они достигнут его раньше преследователей. И только когда шлюпка входила в прибрежные заросли, Елена заметила маленький ялик. Клеверов уже прыгнул в воду и повел лодку сквозь тростник.

– Андрей! – предостерегающе крикнула Князева.

Пуля ударила в привальный брус шлюпки. Клеверов не стал стрелять. Ближайший пират, получив пинок в живот, со стоном перегнулся пополам и пошел куда-то в сторону. Другого страшным прыжком свалил Тер. Третьего Клеверов сшиб ударом приклада.

– Идемте же! – крикнул он.

Его спутники не заставили себя дважды просить. Путь лежал сквозь густые заросли ивы, а дальше куда-то в гору.

– Быстрее! – подгонял их Клеверов, хотя они и так спешили как могли.

Нелегко было бежать по болотистой почве поймы, но на подъеме стало куда труднее. А преследователи не отставали и даже успевали перезаряжать ружья прямо на ходу, потому что многие из них выпускали пулю за пулей, да только все они ложились далеко.

Елена начала задыхаться, Клеверов тянул ее за руку, но это мало помогало. Крейг вскоре тоже начал выбиваться из сил.

– Быстрее же! – просил их молодой человек. – Еще два-три километра.

Потом он вдруг остановился на каменистом уступе, оглянулся на пиратов и покачал головой.

– Они догонят нас, – тихо сказал он, повторив слова Крейга.

Преследователи развернулись в цепь.

– Что же делать? – тяжело дыша, спросил Крейг.

Клеверов улыбнулся, глядя на измученную Елену. Сам он выглядел неплохо, только бледен очень от потери крови, но дыхание ровное, а движения быстры и легки, словно и не было ранения.

– Дальше вы пойдете одни, – ответил он и указал на сверкающую серебристую точку между двух огромных холмов. – Капсула видна невооруженным глазом, а здесь единственное место, где можно задержать этих парней. У вас еще есть минут пять. Отдохните чуть-чуть и ступайте. Аппаратура надежна и проста, привести ее в действие сможет и ребенок. Все материалы в грузовом отсеке. Передайте привет Вейчлу и его подруге…

– Зачем этот героизм, Андрей? – заговорила Елена. – Вы же погибнете, приняв безумный бой с сотней бандитов.

– Нет, Лена, – насмешливо и снисходительно улыбнулся Клеверов. – На моей стороне тысячелетний опыт земных войн и эти разбойники для меня просто грубые и невежественные дети, которых еще долго учить уважать старших. Я постараюсь не убивать их, насколько это будет возможно, но задержу до старта капсулы; бой этот не последний в моей жизни и худшее, вероятно, еще впереди. Но знаю – во мне достаточно сил, чтобы вынести все ужасы жизни. Давайте прощаться.

Елена подошла ближе, заглянула ему в глаза.

– Знаете, Андрей, мне всегда хотелось, чтобы вы стали счастливым. Не в моих это силах… Наверное, лишь я одна разглядела за иронией и железной волей вашу ранимость… Помните, там на Земле, если нам еще суждено увидеться, вы найдете во мне верного и искреннего друга.

– При других обстоятельствах вы, Крон, могли бы мне стать другом, а вы, Лена, – он снова улыбнулся. – Кем-то большим…

– Я всегда был уверен, что вы отличный мужик, – заверил Крейг. – Жаль, что я так и не смог подобрать ключа к вашей душе.

– Вы обещаете, что останетесь живы? – спросила Князева, кладя руки на плечи молодого человека, и, не дожидаясь ответа, задала очередной вопрос. – Можно?

Потом она молча целовала его в глаза, губы, лоб, охваченная безграничной нежностью. Затем медленно отступила, совсем как Аленка несколько часов назад, не отводя глаз.

– Я долго не желал признаться самому себе, – задумчиво произнес Клеверов. – Но вы оба стали мне так нужны…

– Вы теперь останетесь совсем один?

– Кто знает, может быть… Прощайте!

Крейг пожал ему руку, и они с Еленой, оглядываясь, быстро пошли по едва заметной тропинке вниз. Ударили новые выстрелы, но Клеверов даже не взглянул в сторону пиратов. Он смотрел поверх зеленого ковра леса, смотрел туда, где находилось море. И Елена поняла, что он видит не вершины деревьев, а безбрежную синюю даль океана и трехмачтовую шхуну, уходящую за горизонт. Он стоял неподвижно, неизменно прямой и стройный, а у ног его сидел Тер.

– Вы вернетесь к нам? – крикнула Елена.

Шумела листва, грохотали выстрелы, и они не расслышали ответ – слишком далеко успели отойти. А когда уже преодолели половину пути до капсулы, услышали, как среди глухих раскатов кремневых ружей часто-часто, все убыстряя темп, застучал полуавтоматический карабин Клеверова.

Прошло около четверти часа, и вот маленькая серебристая точка превратилась в ослепительную звезду, и с земли до самого Солнца поднялся столб огня.

Спустя несколько недель «Квант-141» успешно достиг Земли. Доставленные им материалы вызвали сенсацию, равно как и недоумение большинства специалистов. Требовались новые исследования, но выведенные Клеверовым формулы носили частный характер, и все попытки внести обобщение успехом не увенчались. Гран Вейчл, тем не менее, поклялся любой ценой отыскать маленькую красную звезду, где находился пространственно-временной коридор, и поэтому еще долгие годы водил в сверхдальние рейсы звездные корабли. Но знаменитый астронавт не сдержал слова, может быть потому, что ему помешала смерть. Вейчл умер от лучевой лихорадки – болезни с которой он тайно боролся почти половину века.

Елена и Крон, стараясь разобраться в основных положениях модели пространственно-временного континуума, предложенной Клеверовым, несколько лет изучали архивы. И только уже потеряв надежду, они, наконец, обнаружили в одной из старинных хроник упоминание об искуснейшем фехтовальщике и превосходном стрелке, одном из самых образованных людей своего времени, графе Андрэ де Ла Клер. Историк упомянул, что внешность графа заслуживала внимания, но не приложил его словесный портрет, так что трудно было судить, о каком человеке шла речь. Несмотря на упорные поиски, найти больше ничего не удалось. При редких встречах Елена и Крон всегда вспоминали Клеверова. Говорили о странной, непонятной, неизмеримо глубокой и в чем-то удивительно, почти сказочно прекрасной человеческой душе.

И только через десятилетия, уже будучи людьми преклонного возраста, они узнали о его дальнейшей судьбе…

Конец первой книги