I

Ровный гул двигателя, плавное покачивание мотолодки на длинных пологих волнах и ранний подъем быстро сказались на моих молодых подчиненных: Наташа задремала минут через десять после нашего выхода в море, а Володя еще крепился с полчаса, но потом, подобно сестре, прислонил голову к боковой стенке рубки – низкие спинки кресел здесь не были предназначены для сна. Мне же, похоже, сегодня нечего было рассчитывать на дневной отдых – до устья речки Южной, где я запланировал первую остановку, было около девяноста километров водного пути. Учитывая, что я каждые полчаса сбрасывал на несколько минут обороты двигателя почти до малых, как того требовали правила обращения с двухтактными лодочными моторами, наша средняя скорость на этом маршруте составляла примерно двадцать один – двадцать два километра в час, а это значило, что потребуется более четырех часов, чтобы добраться до этой первой из намеченных целей. Как и мне довелось уже наблюдать еще с «Дредноута», южный берег здесь на значительном протяжении представлял собой сплошные утесы черного, темно-коричневого и красноватого цветов, уступами поднимавшиеся на значительную высоту. Море вплотную подступало к отвесным береговым скалам и волны, пенясь, разбивались о самое их подножие. Я удерживал наше суденышко метрах в двухстах от берега – здесь глубина была довольно приличной, и не приходилось опасаться, что редуктор мотора зацепиться за подводное препятствие. Правда, раза три или четыре двигатель вдруг резко сбрасывал на несколько секунд обороты, словно преодолевая какое-то сопротивление, но потом неизменно набирал их вновь. Возможно, что гребной винт врезался в плавучие водоросли или попадал в скопление крупных медуз – согласно данным наших предшественников, в этих местах хватало и того и другого… По прошествии двух часов я рискнул приблизиться к берегу до сотни метров – настало время менять топливную канистру, и мне хотелось сделать это в наиболее спокойной обстановке… Мотор смолк неожиданно, на полных оборотах, и сразу стал слышен шум воды, рассекаемой острыми скулами мотолодки и продольными реданами на ее днище. Пройдя по инерции метров пятнадцать, наше суденышко остановилось и медленно развернулось под прямым углом к своему прежнему курсу.

– Что-то случилось? – с беспокойством спросила меня Наташа, которая сразу проснулась в наступившей тишине.

– Все в порядке! – отозвался я, переключая рычаги газа в положение «запуск», хода – на «нейтраль». – Оставайтесь на местах!

Володя тоже проснулся, и мне совсем не хотелось, чтобы они сейчас передвигались даже внутри тесной рубки – лодка все также опасно глубоко сидела в воде. Сдвинув Адмирала, сразу вскочившего после нашей вынужденной остановки и полностью перекрывшего проход, я выбрался из рубки, откинул крышки моторного отсека, вытащил пустую канистру и быстро скрутил с нее крышку с топливным шлангом (специально приспособленную для этой цели и имеющую даже дренажную трубку для поступления воздуха в канистру). На место пустой канистры я поставил другую, взятую с кормового сиденья, а потом быстро сменил крышки, закрыл отсек и только тогда внимательно огляделся по сторонам. В этом месте береговые скалы уже немного отступили назад, образуя еще неширокий песчано-галечный пляж. Впереди на западе, совсем близко к воде, виднелась буйная ярко-зеленая растительность – где-то там находилось место высадки наших предшественников, а расположенное в глубине берегового массива ущелье, где обнаружили богатое золотое месторождение люди Ольховского, мы, похоже, уже миновали. Метрах в ста от нас, со стороны моря, из воды выглянула небольшая голова на длинной шее и почти сразу исчезла, но очень скоро появилась вновь – я лишь успел качнуть топливо резиновой «грушей», поставить левую ногу в рецесс лодки и взяться за ручку стартера – почти вдвое ближе.

– Задвиньте стекла! – распорядился я и рванул пусковой шнур.

Мотор завелся не сразу, с пятой или шестой попытки, а за это время ящер успел приблизиться к нам еще метров на тридцать – Адмирал, заметив его, сразу высунулся из рубки и свирепо зарычал. Теперь я мог бы легко подстрелить не в меру любопытного плезиозавра, выбравшего совсем неподходящую для себя добычу, но я всегда стремился избегать ненужных жертв даже среди животных… Когда двигатель взревел, я толкнул Адмирала обратно в рубку, протиснулся следом и прикрыл за собой двери – на всякий случай. Заняв свое место, я включил передний ход, плавно добавил обороты, мельком глянул на эхолот – здесь было около десяти метров глубины, и лишь потом обернулся и посмотрел сквозь стекла кормовой панели рубки. Грохот и клубы дыма от мотора ящеру явно не понравились – над водой он больше не показался, и я, прибавив ход, чуть сдвинул боковое стекло – в рубке почти сразу стало душно.

– Может быть, вас подменить, Николай Александрович? – придвинувшись ближе ко мне, громко спросила Наташа (гул двигателя даже через прикрытые дверцы рубки был очень ощутимым). – Вы бы тоже немного отдохнули!

– Только не сегодня! – также громко ответил я. – У нас слишком большая нагрузка – малейшая ошибка и дело добром не кончится!

Девчонка придвинулась еще ближе и, не смущаясь присутствия брата, поцеловала меня в щеку. Лодка ощутимо накренилась на левый борт, и я немедленно переложил штурвал сразу на несколько румбов вправо, чтобы избежать лишнего риска. Наташа спохватилась и быстро вернулась на свое место, чуть даже опасливо поглядывая на меня – ждала выговора. Но я, понятно, промолчал, а потом даже чуть улыбнулся, не поворачивая головы и возвращая судно на прежний курс – случалось, оставлял без «разноса» и более серьезные провинности, а на эту девчонку вовсе не мог даже сердиться… Тем временем место береговых утесов, которые отступили далеко на юг, заняла неширокая полоса пологого песчаного пляжа, а за нею поднималась сплошная зеленая стена леса древовидных хвощей и папоротников. Мне, конечно, очень хотелось взглянуть на стоянки предыдущей экспедиции, расположенные в этих местах, но я сразу твердо решил не рисковать понапрасну и не отдаляться от лодки больше, чем на сотню-другую шагов. Сопоставив нашу среднюю скорость и расход топлива (в выбранном мною режиме – снижение оборотов на три минуты каждые полчаса – двигатель сжигал двадцатипятилитровую канистру за два часа) – я решил, что мы достигнем устья реки Южной чуть раньше, чем предполагалось прежде – к исходу четвертого часа пути. Море пока оставалось спокойным – лишь все те же длинные пологие волны, плавно покачивающие лодку, в результате чего моих молоденьких подчиненных опять потянуло в сон. Я же был осторожен и внимателен, как всегда – дважды мне удалось очень удачно обогнуть, замеченные уже с близкого расстояния, целые острова плавучих водорослей, а один раз даже избегнуть столкновения с каким-то огромным животным, чья бурая гребенчатая спина показалась из воды прямо перед самым носом лодки. Скоро я заметил, что далеко на севере стали собираться тяжелые черные тучи, часто озаряемые еще едва различимыми вспышками молний. Мне осталось лишь отметить для себя, что в период нашего пребывания в здесь сильные ливни шли буквально каждые несколько дней – наши предшественники не сталкивались с такими частыми тропическими грозами. Возможно также, что и общая гидрологическая обстановка была иной – по некоторым данным, почерпнутым из самих дневников Ольховского, и моим собственным наблюдениям можно было сделать вывод об изменении уровня Восточного моря, который в наше дни казался существенно выше, нежели во времена экспедиции наших предшественников. Это мое предположение очень скоро получило первое доказательство – в низком песчаном береге наметился довольно обширный залив, в глубине которого можно было разглядеть устье небольшой реки. Четвертый час пути был на исходе, и я сразу повернул мотолодку в направлении этого притока, за которым до самого горизонта виднелись лишь пологие красноватые песчаные холмы. На этот раз топливо в канистре закончилось, когда я уже миновал залив и вошел в устье этой речушки. Едва мне стоило подняться с места, как Адмирал сразу вскочил, полностью перекрывая мне путь (получалось это у него совсем неплохо), и я опять с трудом протиснулся между ним и задним креслом, где сидел Володя. Выбравшись на носовую палубу, я взялся за весла и несколькими сильными гребками подвел суденышко к берегу. Затем спрыгнул на влажный песок, взялся за носовой рым и вытянул лодку, как можно выше на берег. Адмирал выбрался из рубки и ступил на узкий борт, где для него места было совершенно недостаточно, сделал шаг-другой, споткнулся об укрепленное здесь весло и с шумом свалился в воду, подняв целый фонтан брызг. Громко отфыркиваясь, пес выбрался на берег и несколько раз тщательно встряхнулся – я успел предусмотрительно отойти на несколько шагов, а затем, принюхиваясь и присматриваясь, принялся обследовать ближайшие окрестности. Внимательно оглядевшись по сторонам (мои молодые служащие еще только выбирались из лодки), я поднялся на береговую возвышенность и осмотрелся еще более тщательно. Густой лес хвощей, папоротников и пальм начинался на востоке, примерно, в сотне шагов отсюда (мы остановились у правого берега реки), на западе всюду виднелись гряды песчаных холмов, а с севера приближалась очередная гроза, которая, правда, находилась еще достаточно далеко за морем. На несколько минут я задумался: без сомнения, мы находились в устье реки Южной, которая по описаниям предыдущей экспедиции представляла собой на значительном протяжении почти сухое русло, теперь же передо мной был на глаз довольно глубокий (для ширины в семь-восемь метров) и полноводный поток, по которому можно было легко продвинуться на десяток-другой километров к югу.

– Николай Александрович! – окликнула меня Наташа, которая успела с фотоаппаратом в руках немного прогуляться вдоль берега и сделать с десяток снимков. – Мы задержимся здесь или отправимся дальше?

Я несколько помедлил с ответом, принимая решение: с одной стороны мы сегодня уже продвинулись достаточно, и следовало остановиться на продолжительный отдых, с другой – это место мне не нравилось – высокий берег русла скрывал окрестности, а предшествующий приближающейся грозе ураганный ветер наверняка поднимет в воздух добрую половину дюн, что находятся на противоположном берегу. Посмотрев на часы, я обнаружил, что сейчас лишь начало шестого (мы отправились в путь еще до часу пополудни), и можно пока особенно не спешить с остановкой на «ночлег»

– Пожалуй, выпьем по чашке кофе, а потом отправимся дальше, – наконец сказал я, спускаясь с берегового вала к лодке. – Насколько получится…

– Я бы даже что-нибудь съела! – заметила моя помощница, следя за Адмиралом, который было погнался за небольшим птеродактилем, ухватившим мелкую рыбешку, но почти сразу отстал. – Мы пообедали сегодня как-то второпях…

– У нас есть копченая осетрина, вареное мясо и лепешки – всему этому не стоит залеживаться в такую жару, – отозвался я. – Володя разводит костер, кофе за вами, Наташа, а я пока займусь мотором!

В дорогу я захватил целую коробку сухого горючего, но плавника кругом хватало, поэтому не было нужды доставать печку и тратить невосполнимые здесь запасы. Откинув крышку носового багажника, я вынул лежащие сверху посуду, контейнеры с готовой провизией и упаковку с зерновым кофе, а потом, сдвинув часть грузов, вытащил наружу двухсильный лодочный моторчик в плотном брезентовом футляре. Пока моя помощница возилась с ручной кофемолкой, а Володя разводил костер, я вновь подключил к мотору полную канистру (две пустых я выставил на берег, а еще две полных переставил из рубки на корму), потом открутил хорошо затянутые струбцины подвески «Вихря» и сдвинул мотор по транцу влево, освобождая место под легкий моторчик. Снова подтянув струбцины, я установил по центру транца двухсильный двигатель, распрямил складной дейдвуд, затянул крепежный винт и внимательно осмотрел моторчик. Расконсервацией нового двигателя я заниматься не стал – лишь промыл топливной смесью единственную свечу и камеру сгорания маленького цилиндра. Топливо в карбюратор здесь поступало самотеком – из небольшого бачка, закрепленного под капотом, и я, отвернув пластиковую крышку с дренажным винтом, залил его из канистры топливной смесью до краев. Тем временем мои подчиненные уже разожгли костер и поставили кофе, а я, вымыв руки и прикрыв крышку носового отсека, разложил на палубе полиэтиленовую пленку, решив устроить здесь импровизированный стол. С салатом в таких условиях возиться не имело смысла, поэтому я вынул из ведер в рубке несколько крупных помидор и огурцов (тщательно промытых еще до отъезда), а потом разрезал их пополам и слегка посолил. Открыв пластиковые контейнеры с вареным мясом, копченой осетриной и лепешками, я позвал к получившемуся «столу» своих подчиненных. Наташа присела на краешек палубы, мы с Володей остались на ногах – достаточно насиделись за столько времени в рубке. Как выяснилось, молодые люди действительно успели сильно проголодаться: после овощей воздали должное и вареному мясу и копченой рыбе. Я же ограничился лишь кусочком осетрины и одной лепешкой, которую разделил пополам с Наташей – есть мне пока еще не хотелось, и, ко всему, мне внушал опасение высокий береговой вал, полностью скрывающий ближайшую местность.

– Разрешите, Николай Александрович, теперь вести лодку мне? – нерешительно спросил Володя, в перерыве между двумя хорошими кусочками мяса. – Здесь ведь совершенно безопасно…

– И мне! – сразу вмешалась Наташа. – Немножко практики и мы сможем управляться с большим мотором!

– Да, конечно! – несколько рассеянно отозвался я, разливая кофе по кружкам. – Ничего сложного здесь нет…

– Николай Александрович! – опять обратился ко мне наш юнга. – На эту лодку можно установить два тридцатисильных мотора?

– Можно, но потребуется доработка транца и размещение дополнительного дистанционного управление, – чуть устало (отдохнуть днем так и не удалось) ответил я. – При правильном подборе гребных винтов скорость с полной нагрузкой, я думаю, может превысить пятьдесят километров в час – больше, впрочем, этот корпус едва ли выдержит…

Наливая себе вторую кружку кофе, я на несколько секунд отвернулся от берегового вала, и в это мгновение раздался свирепый рык Адмирала, а Володя, стоявший напротив, глянул мимо меня и близоруко прищурился (в экспедиции он почти не носил очки). Мгновенно поставив котелок на палубу, я рванул правой рукой из левой кобуры пистолет и еще с полуоборота начал стрелять по небольшим темным силуэтам, сбегавшим по береговому откосу. Сквозь грохот выстрелов я едва расслышал, как вскрикнула от неожиданности позади меня Наташа и загремела по дюралю носовой палубы опрокинутая ею посуда… Под ударами крупнокалиберных пуль стремительные черные существа падали, корчились и катились по откосу к самой воде… Пистолет щелкнул впустую – патроны кончились, и я, помедлив секунду-другую, не стал выхватывать второй пистолет – непосредственной опасности уже не было – а быстро сменил магазин (запасные магазины находились в особом отделении кобуры) и сразу дослал патрон в ствол. Адмирал, все еще рыча, осторожно обежал (держась на приличном расстоянии) мертвых и умирающих жутких созданий – гигантских муравьев длиной более метра. Я снова глянул на высокий берег, а потом перевел взгляд на черные силуэты у самой воды – их было лишь восемь, и каждая пуля нашла свою цель… Сунув пистолет в кобуру и наклонившись к сдвинутому боковому стеклу рубки, я вынул из бортовой ниши самозарядное ружье и примкнул к нему магазин, снаряженный патронами с крупной картечью (два или три нуля).

– Наташа, приберите продукты и посуду! А ты, Володя, помоги сестре! – распорядился я, уже поднимаясь вверх по откосу. – Мы отплываем через несколько минут!

– Что делать с пустыми канистрами, Николай Александрович? – спохватился наш юнга. – Убрать в лодку?

– Отверни пробки и брось в костер, – ответил я, останавливаясь наверху. – Нам они ни к чему, но мы не будем оставлять мусор в этом мире.

Внимательно оглядевшись, я не обнаружил ничего угрожающего – лишь далеко над лесом с пронзительными криками (едва слышными отсюда) кружилось несколько небольших птеродактилей. Значит, нас потревожил только небольшой отряд разведчиков, и, если эти создания способны в момент гибели посылать соплеменникам панические сигналы, то в скором времени мы можем ожидать здесь целые полчища сильных и бесстрашных врагов… Подумав еще с минуту, я все же решил двигаться вверх по течению речушки – вода представляла собой достаточную защиту от гигантских насекомых, а при малейшей опасности можно будет всегда повернуть назад. Спустившись к лодке, я окликнул Володю (Наташа была уже в рубке), который ворошил в костре сложенной стальной треногой от котелка – канистры горели c едким черным дымом. Дождавшись, когда парнишка заберется в лодку, я оттолкнул ее от берега и вскочил сам. Пройдя на корму, я в двух словах объяснил Володе особенности управления маломощным двухтактным подвесным двигателем и пробрался мимо Адмирала (в это время почему-то сидевшего на отведенном ему месте, а не на середине прохода, как обычно…) на свое кресло. В бортовой нише слева лежали тщательно завернутые в несколько слоев полиэтиленовой пленки коробки с нашими боеприпасами, и я, выбрав среди них упаковку с пистолетными патронами, стал снаряжать пустой магазин. Наташа с беспокойством следила за мной, потом оглянулась на брата, раз за разом дергавшего пусковой шнур новенького моторчика и снова посмотрела на меня.

– Я опять сильно испугалась, Николай Александрович! – призналась, наконец, девушка. – В «Дредноуте» как-то почти всегда было спокойно и даже уютно… А здесь чуть ли не на каждом шагу очередное потрясение…

На корме тихо загудел двухсильный двигатель, и лодка под легкое журчание воды медленно двинулась вперед – редуктор этого мотора не имел «реверса» и «нейтрали». Наш юнга сразу выправил суденышко на самую середину потока, и по бортам теперь оставалось по два с небольшим метра открытой воды – вполне, на мой взгляд, достаточно, чтобы огородить нас от опасных шестиногих обитателей Плутонии.

– Мы можем вернуться назад, Наташа, – спокойно заметил я, убирая наполненный патронами магазин в кобуру. – Вряд ли наша экскурсия и в дальнейшем обойдется без острых моментов, а вы, мне кажется, пережили их уже более чем достаточно!

– И вы оставите меня на попечение Ивана Ильича? – усаживаясь поудобней (после того, как я убрал отсюда две канистры в передней части рубки стало немного свободнее) и поправляя свои роскошные рыжеватые волосы, поинтересовалась девушка и, не дожидаясь ответа, добавила.

– Между прочим, я вовсе и не просилась назад, а просто пожаловалась вам… Подруге это вполне простительно…

Лодка набрала полный ход – на глаз шесть-семь километров в час (приборы на доске, понятно, не работали – этот моторчик не мог обеспечить их энергией), глубина казалось вполне достаточной, и я подумал, что после разведки русла часть обратного пути можно будет сделать уже под большим мотором. Когда мы удалились от моря на пару километров, по обоим берегам русла появились невысокие хвощи, тростник и папоротники, а еще чуть дальше – даже небольшие саговые пальмы. Высокие береговые валы, полностью скрывающие ближайшую местность, стали понемногу отступать в стороны, образуя глубокую долину с нашей речушкой в ее средней части. Временами над нами начинал кружить небольшой птеродактиль и, не высмотрев поживу, терял к лодке всякий интерес и летел дальше, а на левом берегу можно было нередко наблюдать мелких ящеров, которые при нашем приближении торопились скрыться в чаще.

– А вы моя подруга, Наташа? – с легкой улыбкой мягко спросил я после паузы в несколько минут.

– Так или иначе, Николай Александрович, но я для вас больше, чем просто помощница! – очень даже решительно (как она это делала всегда при обсуждении вопросов касающихся наших отношений) заявила девушка. – Не думаю, что вы станете это отрицать!

– Не стану, – продолжая улыбаться, отозвался я. – У нас с вами с первых минут знакомства установились прекрасные дружеские отношения…

– Вам хочется позлить меня, Николай Александрович? – довольно серьезно спросила моя собеседница, внимательно глядя на меня.

– Ничего не получится – я на вас даже сердиться не могу!

– Мне хочется образумить вас, моя милая помощница! – невесело улыбнулся я и невольно вздохнул. – Как, впрочем, и самого себя…

 

II

Через час с небольшим русло нашей речушки начало врезаться в столовую возвышенность, долина стала заметно уже, а ее песчаные склоны сменились скалистыми. Теперь и растительности на берегах стало заметно меньше, у воды больше не показывались пугливые травоядные ящеры, и лишь огромные стрекозы да бабочки еще по-прежнему порхали над долиной, а редкие мелкие птеродактили временами охотились на них. Володя уже приноровился к управлению лодкой и почти все время держался середины все сужающегося русла – речушка начинала походить на ручей. Я осторожно (Наташа успела задремать), через лежащего на боку Адмирала, выбрался из рубки и огляделся. Здесь оказалось гораздо жарче, чем вблизи моря – Агни грел вовсю, а воздух был совершенно неподвижен – гроза так и не догнала нас, видимо полностью разрядившись на побережье. Чтобы не мешать нашему рулевому, который смотрел на путь через весь салон и лобовые стекла рубки, я встал на левый борт, а потом и вовсе прошел на носовую палубу и присел на краешек рубки рядом с поручнями (в этом месте конструкция легко выдерживала мой вес). Моя помощница проснулась, выглянула из рубки и спросила разрешения присоединиться ко мне – я охотно согласился, но вмешался Володя и попросил сестру подать ему футляр с очками, который он положил в одну из бортовых ниш (не помнил, куда конкретно). Девчонка долго перебирала все предметы в рубке, а потом посоветовала брату посмотреть у себя в карманах, и футляр, конечно, немедленно обнаружился. Наверное, в другое время парнишке пришлось бы выслушать целый град упреков по поводу своей рассеянности, но в этот раз Наташа промолчала и осторожно выбралась из рубки на правый борт. В это время неожиданно смолк мотор, и наш юнга, дернув несколько раз пусковой шнур и не добившись никакого результата, поднялся с кормового сиденья, поправил очки и вопросительно посмотрел на меня.

– Топливо! – немного устало сказал я (отдохнуть так и не получилось). – Встроенный бачок рассчитан на два часа хода. Помочь или справишься сам?

– Справлюсь, конечно… – думая еще о чем-то другом медленно проговорил Володя и опять глянул на меня. – Николай Александрович… Два с половиной литра за два часа – это ведь всего литров двадцать на сто километров! На большом моторе у нас получается почти шестьдесят!

– Эти цифры справедливы лишь в условиях полного штиля и очень слабого встречного течения… – терпеливо пояснил я. – При смене любого из этих параметров картина сразу может стать иной. И, кроме того, когда мы израсходуем большую часть топлива, наша средняя скорость под «Вихрем» возрастет уже до сорока километров в час! А еще всегда следует иметь некоторый запас мощности на случай непредвиденных обстоятельств…

– На случай поспешного бегства! – быстро вставила Наташа и улыбнулась.

– И это тоже! – невольно улыбнулся и я. – Хотя я имел в виду в первую очередь лишь резкое ухудшение погоды…

Володя кивнул, опять поправил очки и занялся заливкой топливного бачка из пластиковой канистры. Наташа, придерживая юбку, пробралась вдоль борта на носовую палубу и пристроилась на противоположный от меня край рубки – теперь она хорошо понимала, как важно на таком суденышке правильное распределение нагрузки. Мы помолчали несколько минут, оглядывая мрачные склоны долины, состоявшие теперь уже сплошь из черных скал испещренных бесчисленными трещинами и разбитых повсюду большими и малыми разломами. Тихо загудел моторчик, и лодка под едва слышное журчание воды медленно двинулась вперед.

– А ведь они здесь шли пешком… – тихо сказала Наташа, задумчиво вглядываясь в неглубокую прозрачную воду (дно находилось здесь уже на глубине менее метра). – Мы путешествуем куда более комфортно…

– Там были лишь сильные взрослые мужчины, – также негромко заметил я. – И это была вынужденная экскурсия, давшаяся им нелегко…

– А я бы не отказалась от прогулки с вами даже по этим мрачным берегам! – быстро глянула на меня девушка и улыбнулась. – Хотя в гораздо большей степени я предпочла бы пройтись с вами за руку в людном парке, чтобы ловить завистливые взгляды других девчонок!

– Спасибо, Наташа! – оглядывая безрадостные черные склоны долины, все ближе подступавшие к руслу речушки, задумчиво проговорил я. – Прогулку в парке, увы, обещать не могу, однако рассчитываю, что вы не откажетесь сопровождать меня на экскурсию к кратеру вулкана.

– А мы доплывем до самого Черного озера? – чуть рассеяно спросила моя помощница, опять быстро глянув сначала на меня, а потом на полтора метра крыши рубки между нами – девчонке очень хотелось сесть рядом со мной (как, впрочем, и мне самому), но обстановка не позволяла сделать этого.

– Надеюсь… – отозвался я, мысленно оценивая возможность такого удачного стечения обстоятельств. – Уровень воды сейчас в ручье значительно выше, чем во времена наших предшественников.

Под легкое мерное гудение мотора лодка продолжала плыть вперед – течение почти не ощущалось, а воздух оставался все так же неподвижен и температура его медленно, но неуклонно росла – от раскаленных вечно греющими лучами Агни черных скал шел сильный жар. Долина становилась все более пустынной – остались лишь узкие полоски зелени по берегам ручья, в который теперь превратилась речушка. Через некоторое время я попросил свою помощницу вернуться в рубку – ей не стоило слишком долго находиться под отвесными лучами совершенно немилосердного здесь местного светила. Чуть позднее я сменил Володю (которого также отправил укрыться в рубке) и сам сел за румпель моторчика, предварительно долив топлива в бачок на капоте. К этому времени мы находились в пути уже четыре часа – ручей сузился до трех – трех с половиной метров, но глубина его все еще позволяла продвигаться под легким моторчиком вперед. Однако я не слишком-то рассчитывал добраться до озера водным путем и, уж конечно, не собирался тащить молодых людей, а также своего и без того измученного сильной жарой верного пса по раскаленной каменистой пустыне – когда продвижение на лодке станет невозможным, достаточно будет лишь сделать короткую остановку, подняться по склону долины, глянуть на Черную пустыню, сделать несколько снимков и сразу отправляться назад. Впрочем, согласно весьма приблизительной карте, составленной профессором Ольховским, путь от устья речки Южной до кратера древнего вулкана, в котором находилось Черное озеро, составлял немногим более тридцати километров – мы и преодолели за это время почти такое же расстояние, возможно, уже находясь где-то у конечной точки пути наших предшественников. Примерно через четверть часа склоны нашей долины стали отвесными и еще более сблизились – теперь мы двигались по короткому (конец его уже был виден) глубокому ущелью все с той же спокойной почти стоячей водой. Звук работающего мотора и легкое, едва слышное, журчание воды теперь гулко отдавались от близких каменных стен – Наташа и Володя, сидевшие в рубке, стали тревожно оглядываться по сторонам, а лежавший до того «пластом» Адмирал немедленно сел и навострил мохнатые уши. Волнение, однако, их было совершенно напрасным – обстановка была на удивление спокойной, а ущелье мы миновали лишь за несколько минут и сразу оказались в довольно большом (для такой скудной местности) озере с местами отвесными, а местами весьма пологими (на последних небольшими группами росли папоротники, хвощи, тростник и даже невысокие пальмы) черными каменистыми берегами. Поднявшись с кормового сиденья (по совместительству крышки моторного отсека), я глянул поверх рубки, выбирая место для стоянки и, разглядев на дальнем от нас берегу небольшую изумрудную рощицу, направил лодку к ней. Черная, гладкая, словно зеркало, вода казалась совершенно бездонной, и мне даже захотелось смерить здесь глубину, но эхолот сейчас не работал, а возиться с тем, чтобы опускать за борт на леске грузик, я, разумеется, не стал. От поверхности озера шла вполне ощутимая прохлада, и я не удержался от того, чтобы на несколько секунд оставить румпель и опустить руку за борт. Вода оказалась почти холодной, во всяком случае, ее температура была градусов на пятнадцать ниже окружающего воздуха – возможно, прошедшие извержения вулканов перекрыли доступ прежним термальным источникам (во времена наших предшественников вода была здесь почти горячей), и теперь озеро снабжалось более многочисленными (судя по иному гидрологическому состоянию самого водоема и единственного вытекающего из него ручья) холодными ключами. Тем временем мы приблизились к выбранному мною месту и я, за десяток метров от берега, выключил моторчик, опасаясь подводных камней, откинул его на упор, а потом, пройдя на нос, взялся за весла и двумя-тремя сильными взмахами подвел лодку к узкой песчаной полосе. Спрыгнув на берег, я почти сразу заметил на десяток метров правее миниатюрный залив и, взявшись за носовой рым и бредя по колено в воде, немедленно завел лодку в него. Здесь, в тени папоротников и невысоких пальм оказалось еще прохладнее, и я тут же определил причину этого контраста – из-под скалы, которой заканчивался наш залив, с легким журчанием бил источник холодной воды, создавая в этой маленькой заводе вполне ощутимое течение. Взяв из кормового багажника швартовочный трос, я тщательно привязал лодку к стволу ближайшей пальмы. Адмирал, тем временем, выпрыгнул на берег – теперь ему не пришлось пробираться по узкой полоске палубы мимо рубки – лодка стояла вплотную левым бортом к кромке влажного песка. Следом на берег хотел было сойти и Володя, а из рубки тут же выглянула его сестра, но я жестом остановил их. Вынув через открытое окно одно из полуавтоматических ружей, я неторопливо обошел всю рощицу и осмотрел также прилегающую к ней территорию. Ничего опасного мне здесь обнаружить не удалось: из животных – лишь несколько мелких ящериц, а из насекомых, в основном, можно было наблюдать очень крупных мотыльков и стрекоз, а также жуков всевозможных размеров. В озере время от времени плескалась рыба, и вполне вероятно, что там имелись и земноводные хищники, поэтому не стоило особенно доверять этой внешне совершенно безопасной обстановке. Вернувшись к лодке, я разрешил нашему юнге сойти на берег, а потом подал руку Наташе, помогая ей спрыгнуть с борта на влажный песок.

– Можно искупаться? – сразу спросила девушка, придерживаясь за мое плечо.

– Нет! – чуть резче, чем следовало, сказал я и, не вдаваясь в объяснения, добавил. – Придется ограничиться лишь душем – его я захватил с собой. Воду будем набирать у источника в заливе, а от берега озера держитесь подальше! Это касается и тебя, Володя!

– В озере могут обитать чудовища? – догадалась моя помощница.

– Едва ли, но проверять это на себе мы не будем, – ответил я, а потом, заглянув в рубку через бортовое окно, открыл носовой багажник, выпрямился и добавил. – Здесь, похоже, немало рыбы – значит, найдутся и охотники на нее!

Вынув из багажника все необходимое, я кивнул Наташе, и мы вместе занялись установкой палатки. Нашему юнге я поручил сварить компот из сухофруктов, и он тут же взялся за разжигание печки на сухом горючем. С палаткой мы справились минут за десять, потом разложили по отделениям постельные принадлежности и некоторые личные вещи, а у самого входа я положил все три заряженных ружья и пару патронташей к ним. Воду для компота я набрал у самого источника, а для своей помощницы – более теплой из озера. Пока Наташа принимала за палаткой душ, а Володя присматривал за печкой и стоящим на ней котелком, я сложил свой арсенал на носовой палубе лодки, разделся и осторожно вошел в холодную воду нашего маленького залива. Дно оказалось песчаным с выступающими местами некрупными камнями, глубина рядом с лодкой не превышала полутора метров, зато чуть дальше в сторону озера обнаруживался резкий уклон, и у меня создалось впечатление, что этот расположенный на провалившемся кратере старого вулкана водоем – настоящая пропасть. После купания я постирал в большом пластиковом ведре (таз захватить с собой просто уже не было возможности) кое-что из своих вещей, а когда развешивал их на растяжках палатки – из нее вышла Наташа, переодевшаяся после душа в голубую юбку и белую, в мелких синих колечках, рубашку.

– Можно глупый вопрос? – остановилась она подле меня. – Вы случайно не захватили свой походный утюг?

– Захватил… – отозвался я, а потом, закончив свое занятие, выпрямился и с улыбкой добавил. – Хотя меня наверняка бы засмеяли все, кто путешествует в подобных условиях!

– Не думаю, чтобы над вами кто-то решился бы смеяться! – заметила моя помощница. – В вас сразу чувствуется какая-то необыкновенная сила… Потому-то еще я и испугалась вас при первой встрече!

– И за недолгое время нашего знакомства натерпелась страху больше, чем за всю предыдущую жизнь! – заключил я и снова улыбнулся. – Вам бы впору пожалеть, Наташа, о таком опасном знакомстве!

– Зато и скучать не пришлось! – рассмеялась девчонка, а потом чуть коснулась нежными кончиками пальцев моего плеча (я еще не оделся – был лишь в одних плавках). – Одеваться не будете?

– Если вы не против общества полуголого пожилого мужчины, – с легкой иронией сказал я, – то я позволю себе такую вольность…

– Никогда не видела более красивой мужской фигуры! – очень серьезно проговорила девушка. – Какое-то совершенно необычное сочетание большой силы и удивительной стройности, почти хрупкости… А еще вы как-то очень легко двигаетесь – будто летаете!

– Благодарю вас, Наташа! – невольно рассмеялся и я, а потом чуть коснулся губами прохладной нежной щеки своей помощницы. – Пойдемте-ка, займемся лучше нашим салатом – еще один комплимент с вашей стороны, и я зальюсь краской!

Пока мы нарезали овощи, Володя накачал надувные сиденья и расстелил у входа в палатку полиэтиленовую пленку в качестве импровизированного стола, расставил миски и кружки, а также контейнеры с готовыми продуктами (мясом и рыбой). Получалось все это у него достаточно ловко – даже сравнивать с первыми днями нашего путешествия было нельзя, и я не удержался от того, чтобы не похвалить мальчишку.

– Я стараюсь! – немедленно отозвался наш юнга. – Надеюсь быть очень полезным в вашей следующей экспедиции!

– По нашему возвращению, Володя, тебе следует подумать об учебе, а не о поисках приключений! – заметил я, добавляя в почти готовый салат хорошо «созревшую» сметану. – Да и у Наташи, как мне помнится, еще два курса университета…

– Учиться можно и заочно! – заявила моя помощница, присаживаясь на надувное сиденье у нашего «стола», куда я уже поставил котелок с салатом. – Совсем необязательно проводить уйму времени в пыльных и душных аудиториях!

– Можно, – охотно согласился я, раскладывая по мискам наше дежурное блюдо. – Проживая в относительно комфортной обстановке, но не в походной условиях!

Мы помолчали несколько минут – мои подчиненные со здоровым аппетитом юности принялись за еду, и, глядя на них, я подумал, что придется в пути все же уделять время охоте и рыбалке (первоначально я не собирался делать этого) – тогда всегда под рукой будут жареные мясо и рыба, чтобы моя молодежь всегда могла перекусить между основными приемами пищи… Через несколько минут, когда с салатом было покончено, Володя предложил мне отдыхать первому – они с сестрой и без того проспали большую часть сегодняшнего пути, а мне (по его словам) следует хорошо выспаться. Кругом все было совершенно спокойно, и я не стал возражать – ко всему, действительно чувствовал сильную усталость.

– Как вы думаете, Николай Александрович, – уже совсем по-взрослому обратился ко мне наш юнга. – На что здесь будет клевать рыба?

– Жуков не боишься? – чуть улыбнулся я и, когда парнишка, покачал головой, добавил. – Только не надо выбирать самых больших – по свидетельству наших предшественников, они больно кусаются. К воде подходить близко не нужно, забрасывай удочки прямо с кормового сиденья лодки – около транца уже достаточно глубоко, рядом положишь ружье и будь предельно внимателен!

Пока Наташа разливала по кружкам горячий компот, я нарезал тонкими ломтиками все оставшееся мясо и последний кусок осетрины. Лепешки уже также были на исходе, и я решил после «ночного» сна (говоря о привычном для нас режиме) напечь их на пару «дней» вперед.

– Я тоже хочу поймать большую рыбу! – объявила моя помощница, цепляя вилкой очередной хороший ломтик мяса.

– Похоже, мне лучше забыть об отдыхе! – покачал головой я, беря свою кружку с компотом (есть мне почти не хотелось). – И приглядывать за вами!

– Мы будем очень осторожны, Николай Александрович! – заверил меня Володя, расправляясь с остатками осетрины.

– Если что-то случится – я громко закричу! – с очаровательной улыбкой пообещала мне Наташа.

Запрещать им рыбную ловлю я не стал, хотя и не слишком-то полагался на их внимательность и осторожность, но рядом был Адмирал, а палатка размещалась под развесистой кроной саговой пальмы в нескольких метрах от лодки – при моем чутком сне я всегда бы сумел вовремя прийти на помощь. После обычных гигиенических процедур перед сном (чистка зубов и умывание), я немного прошелся по самой кромке берега, внимательно вглядываясь в темную воду озера. Ничего опасного, впрочем, разглядеть мне не удалось, и я отправился спать, предварительно передав своим подчиненным оба полуавтоматических ружья. В своем отделении (все клапаны были открыты – несмотря на прохладу, идущую от озера, в палатке сделалось почти душно, а никакие кровососущие насекомые здесь нас не тревожили) я положил тяжелое ружье и оба ножа рядом с надувной кроватью, по правую руку от себя, а оба пистолета разместил ближе к изголовью – так, чтобы можно было мгновенно схватить любой из них. Уже устроившись на своей походной постели, я еще некоторое время слышал сквозь легкую дремоту, как тихо переговариваются мои молодые подчиненные – у брата с сестрой давно не было возможности просто поболтать друг с другом…

 

III

Вопреки моим опасениям, время «ночного» отдыха обошлось без происшествий, но, тем не менее, я несколько раз просыпался от легкого плеска воды, а также хорошо слышал, как пробралась в свое отделение палатки Наташа и потом осторожно укладывалась в течение нескольких минут.

Через шесть часов я поднялся, вышел из палатки и обнаружил, что Володя сидит на корме лодки с двумя удочками (одну держал в руках, а другую укрепил между подвеской и поддоном откинутого на упоры «Вихря»), однако расположился он не на крышках моторного отсека, а прямо у самого транца, поставив босые ноги в рецесс, который до половины наполнился водой. Собираясь начать малую тренировку, я быстро умылся у источника в нашем маленьком заливе и подошел к парнишке, чтобы отправить его спать.

– Еще с полчасика, Николай Александрович! – попросил наш юнга, не дожидаясь моего распоряжения.

Похоже, что и ему был не чужд азарт настоящего рыбака… Заглянув в стоящее на кормовом сиденье пластиковое ведро, я с удивлением обнаружил, что оно наполнено почти до краев довольно крупной (длиной сантиметров сорок – пятьдесят и весом, наверное, в два-три килограмма) незнакомой мне рыбой – на вид что-то очень похожее на луфаря (может быть, здесь существовала и озерная разновидность этой стайной хищной пелагической рыбы). Естественно, парнишке пришлось орудовать подсачком, а из кокпита им было все равно не дотянуться, поэтому я не стал выговаривать нашему юнге за то, что он так рискованно устроился на корме. Промолчал я и позднее, когда выпрошенные у меня «полчасика» обернулись в два с лишним часа – Володя отправился спать лишь к концу моей малой тренировки.

Управившись со своей обязательной программой, я искупался в холодной воде нашего миниатюрного залива, привел себя в порядок и, поставив в большой котелок дрожжевое тесто, принялся чистить рыбу, которой набралось почти полтора ведра. Мне подумалось в эту минуту, что причины нашего рыбного изобилия не столько в удачливости моих рыбаков, а, скорее, в многочисленности и неосторожности их добычи… Ко мне подсел Адмирал и охотно принял угощение из нескольких рыбин, а я, тем временем, разжег печку и поставил на обе конфорки две сковородки (вторую пришлось взять из моего походного подарочного набора). Тщательно очищенные и промытые кусочки рыбы я слегка посолил, поперчил и, немного обваляв в муке, стал выкладывать на горячую сковороду, предварительно политую растительным маслом. Тесто уже успело подняться, и на второй сковородке я начал печь лепешки. Из палатки выглянула Наташа, осмотрелась по сторонам (похоже, что я все больше приучал своих подчиненных к необходимой в походных условиях осторожности) и выбралась наружу. Переворачивая рыбу в кипящем масле (руки буквально делали все сами), я оглянулся на девчонку и невольно задержал взгляд – она была только в розовом купальнике…

– Как быть с водой для душа, Николай Александрович? – несколько озадаченно спросила моя помощница, глядя на прежде единственное наше свободное ведро (в остальных были сложены овощи), все еще почти полное свежей рыбой. – Разрешите мне искупаться в заливе?

Я разрешил, но очень недолго и рядом с лодкой. Вода в этом месте была холодной, и Наташа выдержала лишь несколько минут, а потом позади меня (я деликатно отвернулся еще до ее купания) прошла назад в палатку заниматься и дальше собой – скоро, конечно, я ее себе в помощь и не ждал. Так оно и вышло на самом деле: девушка появилась лишь через полчаса, тщательно причесанная и, как обычно, слегка подкрашенная (приобретенных Огневым комплектов косметики пока хватало), но лишь в голубом купальнике… К этому времени я напек хорошую стопку лепешек и пережарил большую часть всей рыбы.

– Не возражаете, если я во время нашего круиза буду иногда ходить в таком виде? – чуть смущенно спросила она (при своих остальных подчиненных я ей этого не позволял), присаживаясь на надувное сиденье рядом со мной.

– Конечно, нет! – сдерживая улыбку, отозвался я, переворачивая на одной сковородке очередную лепешку, а потом раскладывая на другой новую партию подготовленных рыбных кусков. – Вот только не обижайтесь, если буду стараться обходить вас взглядом, а любоваться лишь украдкой… И прошу не придавать значения возможным неожиданным поступкам…

– Мне кажется, что вы уже не позволите себе совершать их! – мило улыбнулась моя собеседница и, взяв из моей руки вилку, ловко подцепила с большой миски обжаренный до хрустящей корочки ломтик рыбы. – Правда, если не запланируете что-нибудь заранее – для улучшения психологической обстановки…

– Никогда не планировал целовать девчонок! – заметил я и вздохнул. – Само получалось… Вам понравилось?

– Да, очень! – чуть искоса быстро глянула на меня девушка, улыбнулась и потянулась за очередным кусочком.

– Я имел в виду рыбу, Наташа! – покачав головой, довольно строго уточнил я. – А не что-нибудь другое!

– Рыба просто замечательная, Николай Александрович! – легко рассмеялась моя помощница. – А про «что-нибудь другое» я уже ответила…

Оставив Наташу приглядывать за сковородками, я подошел к лодке и набрал из стоящих в рубке ведер огурцов и помидор – салат, похоже, готовить было уже поздно (кое-кто успел приступить к завтраку), и я решил просто разрезать овощи пополам, а потом слегка посолить их. Из палатки выбрался слегка взъерошенный Володя – спал мало, а сейчас мы помешали ему разговорами и громким шипением масла на сковородках. Пока наш юнга умывался, мы с Наташей разложили пищевой полиэтилен, служащий нам скатертью, расставили посуду, а я успел поставить на плиту (тесто для лепешек закончилось) маленький котелок с водой для чая.

– Не хочешь вызвать нашего доктора на поединок? – с улыбкой спросил я парнишку, когда он присоединился к нам. – Мне кажется, что у тебя большие шансы на победу!

– Между прочим, трех рыб поймала я! – заявила Наташа, добавляя соли (я по старой привычке солил очень умеренно) на половинку большого помидора. – Правда, Вова цеплял мне наживку…

– И вытаскивал за тебя рыбин подсачком! – хмуро добавил наш юнга, присаживаясь на надувное сиденье.

– Пока я не вытянула тебя из дома, ты и слова-то такого не знал! – засмеялась моя помощница, подкладывая брату на тарелку золотистых ломтиков рыбы.

– Ты бы лучше вспомнила, кто из нас резко повернул под ветер и опрокинул яхту! – пробурчал паренек в ответ.

С невольной улыбкой прислушиваясь к этой милой семейной перебранке, я глубоко задумался о собственных детях, с которыми очень любил отправляться вот в такие же непродолжительные походы (на точно такой же мотолодке). Мои сын и дочь, как и Наташа с Володей, также несли в себе черты особой внутренней культуры и порядочности, что дано очень немногим людям. Правда эти прекрасные человеческие качества в немалой степени усложняют жизнь их обладателям, зачастую приводя к серьезным проблемам и даже настоящим трагедиям, но мне очень хотелось верить, что это не коснется ни моих собственных детей, ни моих молоденьких подчиненных, волей случая оказавшихся рядом со мной… В котелке на печке закипела вода, и моя помощница, быстро глянув на меня, приподнялась и сама заварила чай. Через несколько минут, вернувшись к действительности, я открыл банку со сгущенным молоком, а потом и пару герметичных упаковок с печеньем, затем разлил по кружкам уже успевший хорошо настояться крепкий черный чай.

– Здесь как-то спокойно, хорошо и даже немного прохладно, – заметила Наташа. – А ведь наверху, в Черной пустыне, наверное, очень жарко?

– Я думаю… – несколько рассеяно отозвался я, а потом, внимательно посмотрев на свою молоденькую помощницу, добавил. – Пожалуй, на эту прогулку мне следует идти одному!

– Все будет нормально, Николай Александрович! – поспешила заверить меня девчонка. – Я выдержу!

Разлив по кружкам оставшийся чай, я сполоснул котелок, налил в него немного воды, поставил на печку и, положив пару таблеток сухого горючего, снова разжег огонь. В быстро закипающую воду я осторожно, мелкими порциями, добавил две ложки муки, постоянно размешивая содержимое котелка.

– Мне кажется, что у вас получился «клейстер»… – следя за моими действиями, заметила Наташа и добавила в ответ на недоуменный взгляд брата. – Клей для бумаги! Зачем он вам, Николай Александрович?

– Скоро узнаете… – не стал вдаваться в излишние подробности я.

Сняв котелок с огня и оставив клейстер остывать, я сходил в палатку и захватил из своей вещевой сумки упаковку с бумажными салфетками, взятыми мной «на всякий случай». Вскрыв упаковку, я аккуратно разложил на нашем «столе» дюжину салфеток, с помощью столовой ложки смазал их края клейстером и соединил все в один большой лист. Дав клею просохнуть (это заняло несколько минут, в течение которых мы допивали чай с печеньем и «сгущенкой»), я несколько раз особым способом сложил полученный лист и соорудил из него бумажное кепи весьма оригинального фасона. Осторожно надев его на голову своей помощницы и сразу же чуть поправив этот импровизированный головной убор, я внимательно осмотрел результаты своих трудов.

– Теперь можете идти со мной! – наконец сказал я. – Только предварительно оденьтесь.

– А тебе идет! – усмехнулся Володя. – Жаль, что бумага слишком мягкая – хватит на один раз…

– С нами пойдешь? – спросила его сестра.

– Если Николай Александрович не возражает – я останусь здесь и почищу оставшуюся рыбу, – отозвался наш юнга, оглянувшись на полупустое ведро со своим уловом.

– Оставайся! – разрешил я и, чуть улыбнувшись, добавил. – Адмирал присмотрит за тобой…

Володя хмыкнул, но не стал вдаваться в детали, кому за кем лучше присматривать… Пока Наташа одевалась в палатке, я набрал в стальной литровый термос (все из того же сувенирного набора) холодной воды прямо из источника под скалой, а потом начал собираться сам. Надел брюки и рубашку бежевого цвета, светло-коричневые сапоги, нацепил обе кобуры с пистолетами и захватил два ножа, но ружье решил не брать – наверху, в раскаленной безводной пустыне, даже теоретически не могло встретиться ничего живого. Набросив на плечо узкий кожаный ремешок термоса и приказав Адмиралу оставаться на месте, я вышел из-под тени нашей уютной рощицы и внимательно осмотрел местами почти отвесные, а местами довольно пологие склоны, выбирая дорогу наверх. Ко мне подошла Наташа, одетая в бежевую юбку (почти одного цвета с моим костюмом), белую рубашку в легкомысленную бледно-желтую клетку и обутая в свои высокие сапожки, сшитые совместными усилиями всего нашего коллектива. Последнее я нашел очень разумным – подъем представлял собой каменистую осыпь, состоящую из обломков всевозможных размеров, и уберечь ноги от царапин и ссадин в кроссовках было бы непросто. Сделав обычное внушение – быть предельно внимательной и вести себя очень осторожно, я неторопливо пошел вперед, часто оглядываясь и подавая своей молоденькой спутнице руку в трудных местах. Нам предстояло подняться примерно на высоту тридцатиэтажного дома – что-то около сотни метров, но учитывая, что я выбирал наиболее легкий и пологий путь, подъем мог растянуться на целый километр, если не больше. Уже с первых десятков метров начался ощутимый рост температуры, которая у нашего холодного источника в тени рощицы составляла не более двадцати пяти градусов, что лежало почти в «зоне комфорта» (диапазон от девятнадцати до двадцати четырех градусов тепла по шкале Цельсия).

С четверть часа мы осторожно поднимались по относительно пологому склону, усыпанному преимущественно черным некрупным щебнем, обходя большие камни и порой взбираясь на огромные глыбы и целые плиты – остатки древних лавовых потоков. Преодолев большую часть пути, я задержался, поджидая свою спутницу, которая отстала от меня на несколько метров, и бросил взгляд на озеро – с этой высоты было отчетливо видно, что по форме оно представляет собой неправильный эллипс, сильно вытянутый с севера на юг. Похоже, что последние извержения привели к полному обрушению конусов двух основных вулканов группы, заметно увеличили размеры и глубину озера (наши предшественники наблюдали горячий водоем почти правильной круговой формы и весьма умеренной глубины), а также открыли доступ многочисленным холодным ключам. Остатки сильно разрушенных склонов бывших вулканов виднелись почти повсюду – там, где заканчивался пологий склон, поднималась целая горная цепь с невысокими остроконечными вершинами, местами разорванная перемычками из хаотичного нагромождения черных глыб. Внимательно рассмотрев эту картину, я чуть обеспокоено глянул на свою спутницу – места здесь были совершенно неподходящие для прогулок с хорошенькими девчонками.

– Все в порядке, Николай Александрович! – поспешила заверить меня Наташа, чувствуя, что я готов из-за нее прямо сейчас повернуть назад. – Пока было совсем не трудно…

Тогда я взял ее за руку и по-прежнему неторопливо повел за собой, еще более тщательно выбирая дорогу. Последние десятка полтора метров подъема представляли собой почти совершенно отвесный скалистый обрыв, который было невозможно преодолеть без специального снаряжения. Однако несколько поодаль, примерно в сотне метров к югу, он был разбит глубокой трещиной, также наполненной обломками всевозможных размеров. Осторожно переступая с камня на камень и, прежде чем перенести вес с ноги на ногу, проверяя равновесие каждой глыбы или плиты, мы поднялись на самый верх склона, к подножию барьера из остроконечных скал, обступающих глубокую котловину озера. Здесь было очень жарко, не меньше пятидесяти градусов – от черных камней, разогретых Агни, шел жар, словно от раскаленных печек, а сверху еще более немилосердно грело и само оранжевое светило, неизменно стоявшее в зените. Горячий воздух был совершенно неподвижен, и всюду стояла ужасающая тишина.

– Можно мне глоток воды? – попросила Наташа.

Открыв термос, я налил своей помощнице в крышку-стаканчик граммов сто холодной воды. Девчонка сильно раскраснелась, и этот нездоровый румянец совсем не понравился мне. Похоже, что сейчас было самое время поворачивать назад, и я сообщил об этом своей спутнице.

– Мы же с вами хотели, Николай Александрович, посмотреть на Черную пустыню! – возразила Наташа. – А отсюда еще ничего не видно!

– Мне кажется, что это не самое лучшее занятие для девушки из хорошей семьи – лазить в юбке по скалам! – с улыбкой заметил я, закручивая пробку термоса и возвращая крышку на место.

– Надо было сшить мне шорты вместо одной из юбок! – улыбнулась в ответ моя спутница. – По возвращении из нашего круиза вы сможете исправить эту ошибку!

– Нет, только брюки! – отозвался я, поддерживая этот полушутливый разговор и вместе с тем внимательно осматривая вполне преодолимый разрыв в скалистой цепи, состоящий из нескольких очень крупных плит застывшей лавы, нагроможденных одна на другую. – Шорты на девушке, на мой взгляд, несут, зачастую, некоторый элемент неряшливости, за исключением, может быть, особых облегающих фасонов и, пока вы у меня на службе, вам придется воздержаться от этого предмета одежды…

– Кажется, на этой теме нам следует остановиться более подробно! – весело засмеялась девушка. – Мне совершенно не хочется, чтобы вы воспринимали меня как неряху! Скажите… ваша подруга, наверное, должна носить белье…

– На которое не пожалели дорогой ткани и хороших кружев! – засмеялся и я, а потом чуть более серьезно добавил. – Вам не следует ориентироваться на мои вкусы, Наташа – у молодых людей могут быть совершенно иные взгляды!

– Вы опять за свое, Николай Александрович! – покачала головой моя спутница.

Мы сравнительно легко поднялись по наклонным неровным плитам – остаткам старых лавовых потоков – и с высоты трехэтажного дома увидели впереди мрачную черную, абсолютно безжизненную равнину, расстилавшуюся до предела видимости в местном воздухе – более чем на сотню километров. Наташа сделала несколько снимков (небольшая цифровая камера в кожаном футляре висела на ремешке, пристегнутом к ее запястью), потом, отойдя на три-четыре шага, сфотографировала и меня на фоне черных скал.

– Давайте, я покажу вам снимки, где мы с вами вместе! – вдруг предложила моя помощница. – Больше, чем восемь – десять лет разницы между нами никто бы не дал!

– Не стану смотреть! – с невеселой улыбкой покачал головой я. – Без сомнения, я весьма моложавый старикан! Но это совсем не означает, что мне следует бегать за молодыми девчонками.

– Пока что молодые девчонки сами бегают за вами! – опять засмеялась моя помощница.

Через несколько минут мы без особых усилий спустились (по одной из наклонных плит) на поверхность Черной пустыни, представляющей собой раскаленный голый каменный утес, усыпанный мелкими обломками – результат воздействия отвесных лучей Агни. Здесь, похоже, было еще жарче, чем у края котловины озера, и я вновь с беспокойством глянул на свою спутницу – девчонка сразу улыбнулась мне – держалась она неплохо, но было совершенно ясно, что ей не следует особенно задерживаться в таком пекле. Мы прошли еще немного вдоль внешней стороны этой невысокой горной цепи, образованной остатками конусов обрушившихся вулканов, сделали еще с десяток снимков местности и сами по очереди сфотографировались на фоне Черной пустыни, а потом поднялись на скальную возвышенность высотой около десятка метров (как оказалось, это был низкий, тоже обвалившийся вулкан). Отсюда нам открылся вид на юг – все та же черная мрачная безжизненная раскаленная равнина, уходящая за такой далекий здесь горизонт.

– Неудивительно, что они назвали эту местность Черной пустыней, – вполголоса заметила Наташа (зловещий характер окружающей нас обстановки действовал угнетающе), а потом, чуть помедлив, попросила. – Можно еще воды, Николай Александрович? Вы сами почему-то совсем не пьете…

На этот раз я налил спутнице полный стаканчик – граммов сто пятьдесят, а потом, вынув из нагрудного кармана рубашки белый носовой платок, слегка смочил его водой и осторожно приложил прохладную влажную ткань ко лбу и щекам девушки.

– Спасибо, – слабо улыбнулась она. – Сразу стало легче… Неужели вам не жарко?

– Конечно, жарко, – отозвался я. – Просто сил у меня намного больше… Нужно возвращаться, Наташа! Если закружится голова – сразу говорите мне. А воду я захватил для вас, поэтому не стесняйтесь, но пить лучше маленькими порциями…

Потом мы неторопливо пошли назад, и я придерживал спутницу уже за локоть – так в случае неожиданного обморока (на моей памяти девчонки неоднократно теряли сознание и падали мне на руки в куда более благоприятных условиях) мне бы удалось сразу подхватить ее. Однако все обошлось, и мы без осложнений подошли к уже знакомому нам нагромождению лавовых глыб, осторожно перебрались через него и приблизились к краю обрыва. Снизу заметно потянуло прохладой, и моя спутница даже немного прибодрилась. Теперь путь к лагерю не составил особого труда, хотя я так и не позволил себе прибавить шаг, соблюдая обычную осторожность.

– Теперь можно искупаться? – сразу спросила Наташа, когда мы подошли к палатке, и нас встретил Адмирал (Володя уже сидел с удочками на корме лодки).

– Поздней… – отозвался я, усаживая свою спутницу на надувное сидение. – Сначала вам нужно полежать час-другой, а на голову мы сделаем холодный компресс. И лучше бы вам устроиться снаружи, а не в палатке…

– Тут кругом ползают и летают! А я их боюсь… – сообщила моя помощница, а потом вдруг посмотрела на меня и улыбнулась (впрочем, улыбалась девчонка почти всегда, когда смотрела на меня). – А если бы я упала в обморок?

– Пришлось бы нести вас! – чуть улыбнулся и я. – Правда, это было бы не так комфортно, как в Городе или вчера у лодки – дистанция все же другая.

– Кажется, я начинаю понимать вас, Николай Александрович! – задумчиво глядя на меня, проговорила девушка. – Вы предпочитаете не возлагать на себя лишнюю ответственность, но когда все же берете ее, то отдаете себя полностью, уже не считаясь с собственными интересами. Думаю, в случае необходимости, вы без колебаний рискнули бы жизнью, выручаю любого своего подчиненного…

– Заботясь в первую очередь о собственном душевном комфорте! – невесело улыбнулся я. – Поэтому, Наташа, вам не следует видеть во мне героя-альтруиста, когда для такого рода поведения есть вполне рациональное объяснение…

– Вы словно опасаетесь, что я раскрою ваше очередное достоинство! – вполне серьезно заметила моя собеседница.

– Мне кажется, моя милая помощница, что вам сейчас лучше прилечь! – все с той же улыбкой отозвался я. – А поумничать мы с вами всегда сможем и потом!

– Я, наверное, очень плохая служащая! – подавая мне руку (я все также стоял рядом), чтобы с моей помощью подняться с надувного сидения, со вздохом сказала Наташа. – Все время почему-то забываю, что вы – мой босс!

В палатку она пошла с большой неохотой, хотя и почти сразу пожаловалась на тяжесть в голове, а когда, наконец, прилегла в своем отделении, положив на лоб влажное полотенце, то задремала уже через несколько минут. Тем временем, я разделся и опять искупался в холодной воде маленького залива – больше для бодрости, чем из необходимости, а потом разжег печку и поставил варить начищенную Володей рыбу, планируя приготовить рис в хорошем густом бульоне. Вновь постирав одежду (я делал это порой даже дважды в день), я вытащил из лодки все принадлежности для моего походного тренажерного комплекса и занялся его установкой метрах в двадцати от палатки. Володя сразу оставил свои удочки и принялся помогать мне. Мешки для отработки ударов, манекен и утяжелители удалось наполнить черным песком, который мы обнаружили чуть выше по склону. Когда все было закончено и наш юнга отправился к своим удочкам, я добавил сухого горючего в печку, выловил маленькой шумовкой из котелка готовую рыбу и опустил в кипящий бульон следующую партию, а на вторую конфорку печки поставил воду уже для компота из сухофруктов. Сходив к лодке за ежедневником, я пристроился рядом с печкой, чтобы во время подкладывать горючее, приглядывать за готовящейся едой и одновременно делать записи в своем путевом дневнике.

 

IV

На нашу вторую условную «ночь» на берегу холодного озера я решил не оставлять дежурного (кругом все было совершенно спокойно) и положиться на чуткость Адмирала, который, впрочем, совершенно безмятежно продремал у входа в палатку все время моего сна. Моя восьмичасовая тренировка также прошла без каких-либо происшествий, и меня лишь пару раз отвлекал на минуту-другую Володя, который предложил нажарить пирожков с вареной рыбой (успел наловить еще полведра) и консультировался насчет добавок в начинку. Когда я окончательно освободился от своих утренних занятий, подошло тесто, и мы принялись лепить пирожки на специально захваченной для таких случаев доске (ее я также использовал и в качестве гладильной), покрытой пищевой полиэтиленовой пленкой. Наташа, которая еще во время ужина жаловалась на головную боль и даже попросила у меня таблетку цитрамона (наш доктор предпочитал проверенные временем средства), поднялась поздно – мы успели нажарить гору пирожков, сделать салат и заварить чай. Когда девушка присоединилась к нам, и мы приступили к обеду, Володя расспрашивал меня о том, как следует модернизировать транец мотолодки, чтобы он мог выдерживать вес (и создаваемый ими упор) одновременно двух тридцатисильных «Вихрей», а также о размещении второго дистанционного управления – похоже, что парнишка всерьез загорелся оборудовать это суденышко двухмоторной установкой. Его сестра же, против обыкновения, была молчалива, хотя в этот раз (в отличие от ужина накануне) уже не могла пожаловаться на отсутствие аппетита. Покончив с обедом, мы прибрали продукты, а почти полной большой котелок с пирожками накрыли крышкой и поставили в рубку – чтобы был под рукой, если кто-нибудь проголодается прямо в пути. На уборку моего тренажерного комплекса, постельных принадлежностей, палатки и тщательной укладки всего этого в лодку ушло около часа, поэтому мы тронулись с места лишь после двух часов пополудни – если иметь в виду привычный нам двадцатичетырехчасовой режим. Управлять маленьким моторчиком сел Володя – вызвался опять сам и я не стал возражать – получалось это у него совсем неплохо. Наташа устроилась на переднем правом кресле, как-то удобно примостила сбоку свернутый плед, положила на него голову и задремала – недавняя полуторачасовая прогулка по Черной пустыне все еще сказывалась на ней. Когда мы отплывали от нашего гостеприимного берега, я бросил последний взгляд на маленькую уютную изумрудную рощицу и невольно вздохнул: знал, что уже никогда больше не увижу этого безмятежного места – таких милых сердцу уголков я повидал за свою жизнь немало и в том, привычном нам, земном мире и почти всегда испытывал легкую грусть, покидая их…

Обратный путь к морю мало чем отличался от нашего плавания вверх по течению речки Южной – кругом была вся та же тишина, воздух был по-прежнему неподвижен, а медленное течение почти не вносило каких-то ощутимых изменений в скорость лодки. Я опять сидел на краю рубки (Наташа дремала на своем месте), рассматривал скалистые склоны или вглядывался в прозрачную воду – теперь мне удалось увидеть целые стайки мелких рыбешек, направляющихся к озеру… Через пару часов, когда пришлось доливать в бачок мотора топливную смесь, я сменил Володю (он довольно охотно уступил мне место – его тянуло в сон, в ущерб которому, он много времени просидел с удочками) и сам сел за маленький румпель. Через некоторое время на берегах стало заметно прибавляться растительности, а воздухе стало больше насекомых и появились мелкие птеродактили – наблюдалась обратная картина, чем во время нашего пути сюда. Скоро на левом берегу стали появляться первые некрупные ящеры, все также торопливо прячущиеся при нашем приближении, и мне подумалось в эти минуты, что правый берег целиком принадлежит опаснейшим местным обитателям – гигантским муравьям.

К исходу четвертого часа пути, когда мы миновали столовую возвышенность и каменистые склоны речной долины стали сменяться песчаными, я сделал остановку, выбрался на берег, а выглянувшему из рубки Володе велел снять маленький моторчик, тщательно протереть его, сложить в футляр и убрать в носовой отсек. Обогнув лодку, я вытянул из окна рядом с водительским креслом помповое ружье и взял из бортовой ниши футляр с биноклем. Адмирал, сразу поняв по этим действиям, что я собираюсь немного пройтись, рванулся наружу, отпихнув по пути склонившегося в рецесс нашего юнгу, который тут же обозвал его «чертовой псиной».

– Вы надолго, Николай Александрович? – как-то даже чуть взволновано спросила меня Наташа, кажется, впервые за четыре часа приподняв голову.

– Немного осмотрюсь, – отозвался я, на мгновение задерживаясь у открытого окна правого борта. – Если обстановка окажется спокойной, то можете через несколько минут присоединиться ко мне.

Меня окликнул Володя – у него не хватало сил открутить единственную струбцину мотора, поэтому мне пришлось подойти и сделать это за него, а заодно и сразу установить «Вихрь» по центру транца, чтобы в случае необходимости немедленно воспользоваться им… В сопровождении Адмирала я обошел пару ближайших рощиц, состоящих почти целиком из саговых пальм и одной из разновидностей древовидных папоротников, внимательно поглядывая по сторонам и рассматривая следы на песке. Вспугнув пару метровых ящериц и одну маленькую змею, которая поспешно уползла в густую очень жесткую траву, мы с моим верным псом остановились в тени невысокой пальмы и подождали несколько минут Наташу, а потом уже втроем поднялись по песчаному склону долины. Осмотр окрестности занял, впрочем, немного времени – на западе виднелись лишь песчаные красноватые холмы, тянувшиеся, если верить карте прошлой экспедиции, более чем на двадцать пять – тридцать километров, а на востоке, за речной долиной можно было наблюдать сначала довольно редкий, но дальше переходящий во всю более густую чащу лес древовидных хвощей, папоротников и пальм всевозможных видов. Сделав несколько снимков долины реки и еще раз глянув (в бинокль) на густой лес, мы отправились назад к нашему суденышку.

– Кажется, я еще плохо подготовленная путешественница, – сказала Наташа, когда я поинтересовался ее самочувствием. – Чуть-чуть прошлась по жаре и полдня мучилась от головной боли!

– Ничего страшного! – отозвался я, привычно-настороженно поглядывая по сторонам. – По возвращении в цивилизованный мир приобретете себе хорошую виллу у воды, где-нибудь в умеренном климате, наймете толковую прислугу и, занятые другими делами, будете лишь изредка с улыбкой вспоминать наши с вами иногда даже очень забавные, случалось и совершенно необыкновенные, а порой и весьма опасные приключения.

– Сейчас у меня пока еще нет сил возражать вам, Николай Александрович! – покачала головой моя помощница, а потом вдруг улыбнулась. – Вот съем несколько пирожков, выпью кофе и буду готова высказать свою точку зрения!

Против чашки – другой кофе я не возражал, тем более что собирался сидеть сегодня за штурвалом еще не менее двух часов. Едва вернувшись к лодке, мы собрали сухие дрова – здесь их еще было немного, но на маленький костер, конечно, хватило, сварили кофе, вытащили из рубки котелок с пирожками и неторопливо закусили на носовой палубе, опять превратив ее в стол. На этот раз нам не помешали никакие непрошеные визитеры – мы спокойно управились с пирожками (моя молодежь проявила особое усердие), вымыли посуду, убрали все в багажник и рубку, после чего Наташа и Володя заняли свои места. Легко оттолкнув лодку от берега (чтобы она не уткнулась кормой в противоположный), я вскочил на нос, прошел на корму и занялся мотором. «Вихрь» на этот раз завелся не сразу – с десятой попытки, и я решил теперь ежедневно промывать свечи, карбюратор и осматривать систему зажигания – работа двигателя на старом топливе все же была довольно напряженной, а ведь вполне могло статься (это уже случалось однажды), что от его исправности будут зависеть и наши жизни…

Глубина на стрежне речушки была около полутора метров (все приборы на «доске» теперь работали), и я решился на полный ход – около двадцати пяти километров в час. Менее чем в полчаса мы миновали оставшуюся до устья часть реки и вышли в море, где я, отдалившись от берега на двести-триста метров, взял прежнее направление на запад. Уровень моря в наши дни был заметно выше, чем во времена экспедиции Ольховского, и поэтому мы не наблюдали такого количества отмелей, как наши предшественники во время своего плавания вдоль этого берега. Тем не менее, прямо по курсу уже отчетливо виднелась (на расстоянии около сорока километров) ярко-зеленая полоса, протянувшаяся от северного до южного берега – обширная система островов, разделяющая оба моря этого мира (как знать – не имелись ли здесь и другие моря?).

Через час с небольшим характер южного берега, представлявшего здесь на значительном протяжении высокие красноватые бесплодные дюны, начал меняться – пески стали уступать место сначала зеленым островкам местной жесткой травы – особому виду плауна, потом хвощам и тростникам, а скоро за узкой полосой пляжа поднялась уже знакомая нам, почти непроходимая чаща местного леса, состоящая из десятков (возможно и сотен) видов растений юрского периода. Глубина моря здесь не превышала нескольких метров, и повсюду появились целые островки плавучих водорослей, которые очень не любил наш подвесной мотор.

По моим часам, время близилось к девяти «вечера», канистра с топливом, выделенная мной на сегодняшний переход, подходила к концу, и пора было останавливаться на «ночлег». Примерно через полтора-два километра я присмотрел, заметно возвышающийся над песчаными отмелями, необычной подковообразной формы островок с пышной растительностью и направил лодку к нему. Спешить высаживаться на него я, впрочем, не стал – сначала на самом малом ходу осторожно обогнул всю недлинную (сотни три метров) береговую линию, внимательно вглядываясь в зеленую чащу и только после этого, не обнаружив ничего подозрительно, повернул моторку в уютную бухточку – внутреннюю часть «подковы». Здесь оказалось совсем мелко – около полуметра и я, дав распоряжение своим молодым подчиненным оставаться на местах, выбрался из рубки, откинул мотор и осторожно ступил прямо в густые заросли водорослей – под моим сапогом сразу хрустнул панцирь какого существа. Высмотрев левее место чуть глубже (осадка тяжело груженной лодки составляла почти тридцать сантиметров – на глиссировании она, разумеется, сильно уменьшалась), я подвел лодку к самому берегу и с усилием вытянул нос на влажный песок. Из рубки выскочил Адмирал и, не делая больше попыток пройти вдоль борта, сразу спрыгнул в воду, подняв тучу брызг. Как и на берегу озера, я, оставив молодежь в лодке, с ружьем наготове, в сопровождении Адмирала, обошел весь островок, вспугнул нескольких настоящих крупных птиц с ярко-красным оперением, согнал в воду гревшихся в ярких лучах Агни, десяток ящеров метровой длины и наступил на хвост мелкому игуанодону, который тут же ринулся от меня прочь в самую чащу местного кустарника совершенно незнакомого мне вида.

Наконец, вернувшись к моторке, я разрешил своим подчиненным сойти на берег и распорядился устанавливать палатку, а сам тут же занялся мотором. Моя помощница, едва выбравшись из лодки, сразу попросила разрешения искупаться.

– Ни в коем случае! – строго ответил я, раскладывая инструменты в рецессе. – Даже в воду не смейте заходить! А душ для вас я организую чуть позднее… И немедленно обуйтесь!

Сидевшая до того в лодке босиком девчонка посмотрела на чистый крупнозернистый песок вокруг, покачала головой, с явной неохотой подошла к борту, наклонилась к открытому окну, потянулась было за сапогами, чуть переступила (воды здесь было лишь несколько сантиметров) и вдруг вскрикнула, выпрямилась, ухватилась за поручень рубки, попыталась приподнять правую ногу и, не сумев удержаться, заскользила вдоль борта… Бросив в рецесс ключ от свечей зажигания, я в два прыжка оказался рядом с девушкой, подхватил ее и усадил на носовую палубу.

– Я наступила на что-то острое… – пожаловалась моя помощница, морщась от боли. – Жжет просто нестерпимо!

Едва глянув на ступню девчонки и увидев десятка два зеленоватых заноз – явных обломков иголок берегового морского ежа, некоторые виды которого предпочитают почему-то обитать в мягком песчаном грунте, а не на каменистых поверхностях, я невольно вздохнул.

– Так плохо? – поняв по-своему, обеспокоенно спросила девушка, внимательно глядя на меня.

– Надеюсь, что нет! – отозвался я, вытаскивая одну из аптечек, находящихся в бортовой нише все у того же злополучного борта.

Положив аптечку на носовую палубу, я наклонился и рукой в перчатке осторожно нашел в воде и поднял маленький (не более пяти сантиметров в диаметре) колючий предмет шарообразной формы. Ничего особенного: зеленый панцирь и такого же цвета иглы средней длины, а понять ядовитый это еж или нет, ограничиваясь лишь внешним осмотром, было невозможно… Бросив ежа обратно в воду, я раскрыл аптечку и в первую очередь приложил к ступне своей помощницы фиксирующий пластырь (который обычно идет в комплекте с бактерицидным и отличается особой клейкостью). Удалив пластырь, я с удовлетворением обнаружил на нем большую часть сломанных игл, но это было только хорошее начало первой помощи. Еще несколько иголок я удачно вынул пинцетом, а почти полдесятка пришлось удалять тщательно протертой борным спиртом швейной иголкой. Наташа вздрагивала, вздыхала, но не жаловалась и не мешала ходу маленькой операции. Закончив это дело, я смазал крохотные ранки синтомициновой мазью, в состав которой входил новокаин, а затем уже закрепил на ступне бактерицидный пластырь. Потом я, перебрав все содержимое аптечки, вынул из нее упаковку с антитоксической сывороткой, разовый шприц и рулончик стерильной ваты.

– Это обязательно? – с опаской следя за моими действиями, спросила девушка. – Меня не кололи, наверное, лет пять…

– Вот мы и освежим впечатления… – рассеянно отозвался я, обламывая кончик ампулы и наполняя шприц. – Вы ведь любите это делать!

– Только приятные… – вздохнула девчонка и с еще большим беспокойством спросила. – И… куда?

– Внутримышечно, конечно, – невольно улыбнулся я и, выдержав паузу, пока поливал ватку спиртом, добавил. – Согните-ка вашу правую ножку и хорошо расслабьтесь!

Наташа подвернула под себя сразу обе ноги, настороженно поглядывая то на меня, то на шприц. Я сдвинул край ее бежевой юбки, обнажая верхнюю часть округлого бедра, тщательно протер ваткой гладкую золотистую кожу (Агни давал легкий, очень приятный загар) и быстрым точным движением вколол иглу. Девчонка внимательно следила за тем, как я плавно сдвигаю поршень, а потом, когда я, прижав ватку в месте укола, вынул иглу, вдруг улыбнулась.

– Я даже не почувствовала! – призналась она. – И вы опять удивили меня!

– Теперь все будет в порядке? – спросил Володя, который все это время стоял рядом (я просто не обращал на него внимания).

– Думаю, что да, – ответил я, укладывая аптечку и одновременно вспоминая симптомы различных видов интоксикации. – Если почувствуете себя плохо, Наташа… Все что угодно: боль в ноге, тошнота, головокружение – сразу зовите меня! А ты, Володя, займись-ка пока палаткой! Справишься в одиночку?

– Постараюсь! – усмехнулся наш юнга. – Если Ната освободит крышку багажника, конечно!

– Перенесете меня пока на корму, Николай Александрович? – сразу спросила моя помощница. – Не хочется мешать Вове…

Сунув аптечку на место, я опять поднял девчонку и перенес ее на кормовое сиденье, а пока она осторожно устраивалась там, стараясь сесть так, чтобы видеть меня, продолжил прерванное занятие – промывку свечей зажигания и топливной системы мотора, каждые две-три минуты поднимая голову и оглядывая окрестности. Наш юнга, тем временем, с некоторым трудом открыл крышку носового багажника – снаружи до ручки замка, находящегося под приборной доской, дотянуться было непросто, вынул палатку и отнес ее под тень ближайших пальм (в обычных условиях это не рекомендуется делать – деревья представляют собой серьезную опасность для палатки в дождь или сильный ветер, но здесь, под постоянными отвесными лучами Агни, иначе было просто нельзя). Сильно сомневаясь, что ему удастся управиться в одиночку с таким кропотливым делом, я, прерывая свое занятие, несколько раз выглядывал из-за лодки, собираясь идти на помощь.

– Я опять должна благодарить вас, Николай Александрович! – сказала Наташа, наконец, устроившись на крышках кормового отсека.

– Даже не думайте! – покачал головой я и опять склонился над мотором. – Моя вина – не уследил за собственной служащей…

– Вы столько раз заставляли меня обуться! – с улыбкой (я почувствовал это по ее голосу) заметила девушка. – Поэтому я чувствую себя ужасно виноватой!

– Мне кажется, я понял вас, Наташа! – отозвался я, быстро глянул на собеседницу и тоже улыбнулся. – Сейчас управлюсь с мотором, сниму перчатки и поцелую вас в знак прощения! По-дружески, конечно… Хотя, на мой взгляд, вас следует отшлепать!

С берега послышался приглушенный возглас, затем негромкий крик, шелест и легкий хлопок. Я выпрямился и глянул из-за лодки на почти установленную минуту назад палатку – теперь она лежала бесформенной грудой на песке, а наш юнга пытался выбраться из-под нее…

– Вова запутался! – чуть обеспокоенно сказала моя помощница. – Поможете ему, Николай Александрович?

Во второй раз отложив ключи с отверткой и невольно вздохнув, я бросил промасленные перчатки в рецесс, вышел на берег, а потом приподнял край палатки со стороны выходного клапана, давая возможность нашему «заплутавшему» юнге выбраться наружу. Освободившись из этого мягкого «плена», парнишка не знал, куда девать глаза от смущения, но я промолчал – комментировать эту неловкость, на мой взгляд, не было никакой нужды, а лишь кивнул ему на другой край палатки, и через несколько минут мы уже надежно установили и закрепили ее по всем правилам. Постельные принадлежности Володя принялся переносить сам – я не стал возражать и вернулся к мотору. Впрочем, взяться сразу за его обслуживание мне не удалось…

– Я жду обещанного знака прощения, Николай Александрович! – весьма безапелляционно (но со смущенной улыбкой) объявила Наташа, придвигаясь к борту с моей стороны.

– Подставляйте щечку! – осторожно ступая в мелкой воде – под сапогом опять что-то захрустело – без возражений откликнулся я.

Встав к борту вплотную, я наклонился, но моя помощница в последнюю секунду вдруг откинула с левого плеча свои роскошные рыжеватые волосы и подставила белую стройную шею… Сделай она это на мгновение раньше – я бы удержался от поцелуя, а тут совершенно непроизвольно просто впился губами в гладкую нежную кожу… И прежде, чем овладел собой, успел поцеловать раз пять или десять – не считал, конечно… Девчонка от неожиданности раза три негромко вскрикнула и пару раз судорожно вздохнула так, что даже Володя заинтересовался происходящим и окликнул нас: не случилось ли опять чего? Я выпрямился, мысленно ругая и себя и обстоятельства – потерять даже на мгновение контроль над ситуацией было совершенно непростительно для меня! Наташа, осторожно поглаживая правой рукой свою нежную шею, где под ее пальчиками быстро сходили с полдюжины розовых пятен, минуты две, широко раскрыв глаза, задумчиво смотрела на меня. Однако дожидаться комментариев с ее стороны я не стал.

– Поднимайтесь-ка, моя милая! – довольно строго проговорил я, протягивая руки. – Отнесу вас в палатку, пока в вашу хорошенькую голову не пришла очередная девчоночья затея…

Возражать или вообще что-то говорить моя помощница на этот раз не стала – похоже, что все еще не могла прийти в себя от моих не в меру горячих поцелуев и собственной реакции на них. Я подхватил ее на руки (в третий раз за этот день!), отнес на берег и усадил у входа в палатку. Володе, который спросил меня об ужине (есть пока никто не хотел), посоветовал разжечь костер, поставить кипятить воду и вымыть овощи для салата, помимо которого достаточно было выпить кофе (вскрыв банку сгущенного молока с кофе) с печеньем. Потом я в третий раз подошел к мотору, натянул перчатки и внимательно осмотрелся по сторонам – кругом было тихо и спокойно, а потом быстро взялся за работу, пока что-нибудь не вынудило бы меня опять прервать ее.

 

V

Перед сном я опять прошелся по всей береговой линии нашего островка, вглядываясь в недалекий (метров триста-четыреста) южный берег моря, а также ближайшие отмели, густо поросшие хвощами и тростником. В теплой воде плескалась рыбешка и еще какая-то живность, в воздухе кружились небольшие птеродактили, временами издавая пронзительные квакающие звуки, со звенящим шелестом порхали разноцветные огромные стрекозы и с неприятным гулом проносились то тут, то там здоровенные коричневые жуки. Картина была совершенно обычная для этих мест, но я, тем не менее, поднес к глазам бинокль и еще раз особенно внимательно оглядел южную и юго-западную часть горизонта – хорошо помнил тяжелую арбалетную стрелу с наконечником из низкоуглеродистой стали. Ничего примечательного, впрочем, увидеть мне так и не удалось, хотя я и понимал, что это лишь вопрос времени – местные охотники, использующие оружие из железа, рано или поздно обнаружат себя, и я обязан заметить их первым.

На обратном пути идущий за мной и тяжело (как обычно в этом тропическом климате) дышащий Адмирал вдруг замер – я сразу оглянулся на него – потянул носом, пошевелил мохнатыми ушами и молчком ринулся куда-то вправо – в густые заросли высокого кустарника с огромными желто-красными листьями. Почти сразу под его могучими лапами с жалобными криками забились две огромные ярко-красные птицы – охотник он был отличный и не уступал в этом деле любому хищному зверю. Прикончив добычу, пес выжидательно уставился на меня – ждал одобрения, и я незамедлительно похвалил его и дружески потрепал мощный загривок. Закинув ружье за плечи, я взял за когтистые лапы оба трофея Адмирала (каждая птица весила килограммов пять – шесть) и направился к палатке.

У погасшего костра сидел только Володя, занятый чисткой и смазкой сразу двух полуавтоматических ружей – его сестра, похоже, уже прилегла в своем отделении палатки. Наш юнга, услышав шумное дыхание Адмирала, поднял голову и близоруко прищурился – опять не одел очки. Я бросил к его ногам двух здоровенных птиц, и он как-то даже опасливо покосился на них.

– Займись ими, Володя! – устало проговорил я, проходя мимо. – Как ощиплешь – одну сразу отдашь Адмиралу, а другую выпотроши и подвесь внутри палатки.

– Сделаю, Николай Александрович! – отозвался парнишка, откладывая одно из ружей и берясь за другое.

У входа палатку я задержался еще на несколько минут – внимательно огляделся и прислушался, но кругом все было спокойно, и я, наконец, отправился отдыхать. В своем отделении я, как обычно, разложил вокруг надувной кровати весь арсенал, всегда бывший при мне, и только тогда лег, все еще продолжая настороженно прислушиваться – нынешнее место стоянки не вызывала особого доверия, как, впрочем, и наш слишком молодой дежурный… В этот раз мой сон был еще более беспокойным, чем обычно – я просыпался от каждого шороха, несмотря на сильную усталость. Наконец, часа через четыре, так толком и не отдохнув, я выбрался из палатки и отправил Володю спать.

Во время пробежки по кромке влажного песка вокруг всего нашего островка я вновь привычно-внимательно оглядывал горизонт, но так и не заметил ничего подозрительного. Выполняя комплекс асан хатха-йоги, я посадил рядом с собой Адмирала – большинство этих упражнений совершенно не способствовали наблюдению за окружающей обстановкой (это касалось в первую очередь «перевернутых» поз и, конечно, стойки на голове, которую я обычно выполнял более десяти минут), учитывая также медитативную концентрацию на определенных участках тела… Закончив малую тренировку, я лодочным черпаком набрал в ведро воды, одновременно процедив ее через противомоскитную сетку – сейчас особенно следовало избегать любых неожиданностей, а потом принял душ, с удовольствием растерся мохнатым полотенцем и снова набрал воды – уже для Наташи. Потом оделся и, привычно нацепив на себя весь свой богатый арсенал, занялся костром – благо дров хватало вокруг. Наполняя большой котелок водой, я отметил для себя, что один из наших питьевых бачков почти пуст (я всегда старался использовать в пищу только родниковую воду) и желательно еще сегодня или завтра в первой половине дня пополнить эти запасы. Пока закипала вода, я поставил тесто для лепешек, а потом порезал на куски средней величины освежеванную Володей птицу и сложил в котелок, стоявший на огне – мясо едва поместилось в нем. С полчаса я уделил своему гардеробу: что-то постирал, что-то почистил, а что-то ухитрился даже погладить своим походным утюгом (пусть меня засмеют другие бывалые путешественники, но я не мог себе позволить ходить в «изжеванной» после хорошей стирки одежде). За это время мясо успело свариться, а тесто хорошо подняться, и я, подкинув дров в костер, установил на стальную решетку обе наши сковороды: на одной стал печь лепешки, а на другой – подрумянивать кусочки птичьего мяса. Из палатки выбралась Наташа, тщательно причесанная и чуть подкрашенная (другой передо мной она и не появлялась, поэтому мне даже подумалось, что она берет в свое отделение воду для умывания), с полотенцем на плече, в голубом купальнике и в своих высоких сапожках – похоже, что вчерашний урок не прошел для нее даром.

– Вода ждет вас, Наташа! – вместо приветствия проговорил я, переворачивая очередную лепешку. – Как ваши раны?

– Спасибо, Николай Александрович! – отозвалась моя помощница, а затем наклонилась и звонко чмокнула меня в щеку. – Почти все прошло!

Потом она присела рядом и, взяв вилку, осторожно отделила от внушительной птичьей ножки кусочек мяса. Я чуть искоса глянул на девчонку и невольно улыбнулся.

– Знаете что, Николай Александрович, вас можно любить уже только за то, как вы замечательно готовите! – попробовав мясо, заявила девушка. – А у вас немерено и других достоинств!

– Вам не стоит хвалить меня, Наташа, – мягко сказал я, раскладывая на сковородке очередную партию мяса. – И, тем более, расточать комплименты…

– Другие влюбленные в вас девчонки разве вели себя иначе? – быстро спросила моя помощница, цепляя вилкой очередной кусочек.

– К счастью, также не теряли аппетита! – с деланной серьезностью ответил я. – Наверное, тому способствовала моя удачная стряпня…

Наташа весело засмеялась, еще раз звонко поцеловала меня, поднялась и, прихватив ведро с водой, направилась за палатку. Мне подумалось в эту минуту, что ее (как и Володю) совсем не тревожит так беспокоящее меня обстоятельство: с каждым днем мы все дальше забирались вглубь неведомого мира, где смертельные опасности уже подстерегали нас на каждом шагу. Мой огромный авторитет среди подчиненных привел к тому, что они уже совершенно не сомневались в моих способностях мгновенно решать самые сложные проблемы и уверенно преодолевать любые трудности. В отличие от них, я достаточно трезво оценивал свои возможности и, неизменно рассчитывая лишь на собственные силы, хорошо знал, что и они весьма ограничены…

Мы позавтракали намного раньше обычного – еще не было и девяти часов, поэтому я решился на дополнительный отдых для себя – еще хотя бы час-полтора сна. Перед этим я вновь прошелся по острову, оглядывая окрестности (в наших условиях никакие предосторожности не могли показаться излишними), потом сделал необходимые распоряжения своим молодым подчиненным и только тогда отправился в палатку, пытаясь убедить себя, что все будет в порядке и ничего не случится за время моего сна…

Ничего и не случилось – я спокойно проспал почти два часа, а поднявшись, почувствовал себя куда бодрее, чем прежде. Мы немедленно занялись сбором в дальнейший путь: сложили продукты, посуду, палатку и постельные принадлежности. Пока я подключал к двигателю четвертую канистру с топливом (пустую также сожгли в костре, а еще одна заполненная лишь наполовину – из нее подливали топливо в бачок двухсильного моторчика – стояла тут же на корме), мои подчиненные устроились на свои места, а Адмирал, не дожидаясь приглашения, запрыгнул следом. Внимательно осмотрев место нашей стоянки (если что-то случиться забыть, то восполнить потерю здесь будет негде), я оттолкнул лодку от берега и, осторожно ступая среди неприятно обволакивающих сапоги густых водорослей, повел ее за собой к выходу из этой уютной бухточки. Когда глубина достигла колен, я остановился, провел лодку мимо себя, перехватывая руками в перчатках стальной планшир, а потом толкнул ее вперед и запрыгнул в самоотливный рецесс, куда сразу прямо через транец потекла вода. Шагнув на крышки кормового отсека, я опустил мотор в воду, качнул «грушей» топливо и взялся за ручку стартера (ручка газа в рубке стояла на положении «запуск»). Мотор завелся с первого рывка – вчерашнее обслуживание явно пошло ему на пользу. Пробравшись на свое место, я убрал газ до минимума, дал передний ход, чуть увеличив обороты, и стал осторожно выводить лодку на более глубокое место (сейчас под килем было меньше метра).

– Мне иногда очень хочется послушать музыку, Николай Александрович! – сообщила мне Наташа, воспользовавшись тем, что двигатель пока еще почти не мешал разговору. – Вы, кажется, захватили с собой цифровой проигрыватель…

– Увы, мне так же порой очень хочется послушать музыку… – отозвался я, тщательно выбирая путь среди сухих мелей и торчавшего повсюду из воды тростника. – И я действительно захватил с собой проигрыватель с огромной фонотекой…

– Ната, здесь нельзя слушать музыку! – вмешался Володя. – Здесь нужно просто прислушиваться!

– Действительно… – покачала головой моя помощница. – Я даже как-то не подумала об этом!

Наконец мне удалось выбраться на глубину, и я сразу прибавил обороты – лодка заметно полегчала (мы «сожгли» почти девяносто литров бензина и израсходовали один из двух пятнадцатилитровых бачков с водой) и довольно легко вышла на глиссирование. Однако, по показаниям тахометра, обороты двигателя еще до того, как я дал полный газ превысили номинальные – пять тысяч в минуту. Решив на первой же остановке установить гребной винт с большим шагом, я пока ограничился скоростью в двадцать пять километров в час.

Некоторое время мы плыли вдоль низменного южного берега с пышной ярко-зеленой растительностью, вплотную подступавшей к воде, а справа от нас тянулись нескончаемые островки с не менее густой чащей из хвощей и тростника. Здесь в воздухе стало еще больше огромных насекомых и летучих ящеров всевозможных размеров, а в прозрачной воде (особенно на отмелях) все время чудилось движение каких-то неясных черных теней. Преследуемая небольшим птеродактилем гигантская стрекоза со звоном двух пар жестких полупрозрачных крыльев влетела через раскрытые настежь кормовые двери прямо в рубку и ударилась в ветровое стекло. Наташа вскрикнула, а ее брат кинулся ловить мечущееся по всей рубке почти полуметровое в размахе крыльев насекомое. Поймал стрекозу Адмирал – единственный раз клацнул мощными челюстями и невероятное насекомое безжизненным комком упало на пайол… Едва наш юнга по моему распоряжению прикрыл кормовые двери, через сдвинутое бортовое стекло рубки со стороны Наташи с оглушительным гулом (слышным даже на фоне работающего на полных оборотах мотора) влетел огромный (размером с кулак) коричневый жук и, не останавливаясь, вылетел уже с моей стороны… Стекла пришлось тут же задвинуть и в рубке сразу стало душно – я лишь чуть приподнял крышку верхнего люка, опасаясь очередных «визитеров».

Прошло почти полтора часа, прежде чем, обогнув расположившийся прямо по нашему курсу островок, мы как-то сразу вышли на открытую воду: на запад море теперь уходило за горизонт, северный берег отдалился на десятки километров, а на южном опять появился пологий песчаный пляж.

– Западное море? – громко спросила Наташа, и я кивнул ей в ответ.

Несколько минут мы плыли по этому неожиданно открывшемуся перед нами обширному водоему, а потом мотор вдруг сильно дернулся, резко сбросил обороты и тяжело загудел, словно преодолевая чье-то сопротивление. Я убрал газ до минимума, и двигатель сразу заглох. Быстро осмотревшись сквозь стекла рубки – до берега было метров двести, глубина была значительной (около пятидесяти метров), но поблизости не было видно никаких опасных местных обитателей, я выбрался на корму и откинул мотор на упор. С гребного винта свисало безжизненное (еще слабо подрагивающее) бледно-розовое тело, а длинные щупальца толщиной в два-три пальца, с многочисленными присосками на одной из сторон, в последнем отчаянном усилии плотно обвились вокруг нижней части дейдвуда и антикавитационной плиты… Кальмар… И довольно крупный – сама тушка была около метра длины, а сколько у этого вида моллюска приходилось на разрубленную винтом голову и оборванные «ноги», оставалось лишь догадываться… Поколебавшись с полминуты, я вынул нож, решительно отсек остатки щупалец, рукой в перчатке ухватил скользкую тушку за плавник и бросил ее в рецесс – мясо кальмара считается почти целебным для человека и по многим показателям (содержанию калия, йода, фосфора и некоторых других микроэлементов) превосходит мясо наземных животных, а помимо того, при умелом обращении, из него можно приготовить вкусные и легкие блюда – поэтому я и решил не пренебрегать этим неожиданным трофеем…

Очистив гребной винт, я осторожно перелил остатки топлива (литров пять – шесть) из рабочей канистры в полупустую и подключил последнюю к мотору. Еще горячий двигатель завелся с полуоборота на малом газу, и я без промедления вернулся на свое кресло.

– Мы кого-то переехали? – сразу спросила Наташа, а в ее взгляде и в голосе я уловил беспокойство: девчонка немного нервничала – приключений в компании со мной она уже пережила более чем достаточно…

– Переехали… – чуть улыбнулся я, плавно добавляя обороты двигателю. – И мы пустим его на ужин.

Через четверть часа мы обогнули длинный высокий мыс, покрытый буйной растительностью, и оказались в большом заливе шириной в несколько километров. Положив штурвал на левый борт, я повернул на юг – вглубь залива, держась, примерно в сотне метров от берега и внимательно поглядывая на широкую песчаную полосу пляжа, а также на стену густого леса за ней.

 

VI

Как и упоминали наши предшественники, в залив с юга впадала небольшая река, названная ими Быстрой. В районе устья ее ширина составляла около двадцати метров, а к берегам вплотную подступали стены местных зарослей, так что и даже остановиться здесь было непросто, не говоря уже об устройстве лагеря. Впрочем, я сразу стал присматривать для стоянки менее открытое место, чем русло этой реки – чуть поодаль (метрах в двухстах) у берега нашего залива обнаружился островок, размерами сходный с тем, что мы покинули накануне и также имеющий буйную растительность. Я направил лодку в узкий пролив (шириной около десятка метров), отделяющий островок от южного берега, и через пару минут нос нашего суденышка с шорохом выполз на влажный береговой песок. Далее последовал обязательный тщательный осмотр всей залесенной части острова, который я, как обычно, провел на пару с Адмиралом. Ничего угрожающего, впрочем, мы не обнаружили (здесь были лишь мелкие ящеры, змеи и небольшие птицы) и я разрешил своим подчиненным выбираться из лодки.

– Что-то пока не видно бронтозавров! – заметила Наташа, помогая брату вытаскивать из носового отсека палатку, посуду и другие вещи. – Та экспедиция натыкалась здесь на них на каждом шагу!

– Времени на визит у этих «малышей» вполне достаточно! – отозвался я, подхватывая чехол с палаткой и оглядываясь в поисках подходящего места для нее. – Будем надеяться, что им не захочется вдруг попастись на нашем островке.

Пока мы с Наташей устанавливали палатку, Володя собрал дрова, разжег костер и по моему указанию поставил на огонь большой котелок с водой. Освободившись, я вынул из рецесса тушку кальмара (она тянула килограммов на пять до обработки), осторожно разрезал мантию, стараясь не повредить чернильный мешочек, удалил внутренности и хитиновую пластинку, а потом тщательно отчистил от кожицы. Теперь от тушки осталось не более половины прежнего веса, но этого, тем не менее, было более чем достаточно для задуманного мною блюда. Порезав мантию на небольшие кусочки, я бросил примерно половину их в кипящую воду.

– Володя, ты не догадался захватить вместе с посудой и мясорубку? – спросил я, помешивая в кипящей воде уже «свернувшиеся» кусочки кальмара.

– Догадался! – порадовал меня наш юнга. – Маленькую…

– Тогда берись за дело! – проговорил я, осторожно вылавливая готовую нарезку большой ложкой (мясо кальмара варится не более пяти минут). – Нужно прокрутить сырое мясо вместе с вареным.

– Нас ждет очередной сюрприз, Николай Александрович? – спросила Наташа, внимательно следившая за моими действиями.

– Хочу приготовить одно из своих любимых блюд… – отозвался я, наблюдая за тем, как Володя торопливо ворошит все содержимое носового багажника.

Обнаруженную почти на самом дне отсека мясорубку мы укрепили на нашей «универсальной» доске, которая также использовалась, как разделочная, гладильная, иногда в качестве стола, а еще я отжимался на ней на пальцах и кулаках во время своих тренировок. С прокруткой наш юнга справился лишь за несколько минут – мясо кальмара очень легко поддается мясорубке, и я, попросив свою помощницу поставить на огонь сковородку, добавил в полученный фарш немного соли и сухих приправ.

– Сейчас бы пару сырых куриных яиц! – невольно посетовал я, перемешивая смесь.

Володя, разбиравший мясорубку, кивнул мне, поднялся, прошел несколько шагов и скрылся в ближайших зарослях незнакомого мне вида местного кустарника. Я помедлил минуту – другую, дожидаясь его и не совсем понимая, в какой «супермаркет» это он вдруг направился… Наш юнга, впрочем, очень скоро появился и положил на доску передо мной два больших (сантиметров десять-двенадцать в длину) голубоватых яйца.

– Куриных, к сожалению, не было, Николай Александрович… – сказал он, радуя меня своим чувством юмора. – Пришлось взять эти… Если что – там еще с десяток наберется…

– Ладно! – сказал я, без колебаний разбивая одно из яиц в пустую тарелку. – Надеюсь, что мы не нарушим экологическое равновесие.

На вид оно оказалось обычным свежим яйцом с ярко-оранжевым желтком и белком средней консистенции. Запах также был совершенно нормальным, и я, недолго думая, разбил другое и вылил содержимое в почти готовый фарш, а потом опять все тщательно перемешал. Сформировав первую партию котлет, я слегка обвалял их в муке и выложил в шипящее масло на сковородке. Наташа спохватилась и занялась салатом, а я между делом поставил на огонь и маленький котелок (отметив, что мы успели истратить больше половины содержимого второго бачка с питьевой водой) для компота. Дело у меня шло быстро, пять-шесть минут партия – и через полчаса на большой тарелке появилась внушительная горка янтарно-золотистых котлет с отменной хрустящей корочкой… Моя помощница, как обычно, сняла пробу первой – подцепила вилкой непривычно легкую (особенность котлет из мяса кальмара), хотя и не маленькую котлету, осторожно откусила небольшой кусочек, чуть-чуть пожевала, а потом как-то сразу управилась с ней и потянулась за следующей…

– Наташа! – с улыбкой покачал я головой. – Начнем с салата!

– Извините, Николай Александрович! – немного смущенно засмеялась девушка. – Вкус совершенно необычный! Просто божественный!

Привычное для нас время ужина было еще далеко, но, тем не менее, моя молодежь закусила с большим энтузиазмом – с салатом управилась в один момент, а через четверть часа и от хорошей горки котлет остались лишь приятные воспоминания. Компот, конечно, не успел свариться, и в ожидании его я поставил дрожжевого теста для лепешек – будет, чем подкрепиться тому, кто оголодает еще до сна.

– Николай Александрович! – очень серьезно вдруг обратился ко мне Володя. – Я решил поступить на заочное отделение Академии Водного транспорта! Возьмете меня на «Странник» в качестве юнги?

– Конечно! – невольно рассмеялся я. – Считай, что ты уже принят! И для начала займись обслуживанием мотора и смени гребной винт!

– Есть, капитан! – вскочил Володя, довольно улыбнулся и немедленно отправился выполнять распоряжение, оставив нам с Наташей гору немытой посуды.

– А для меня найдется свободная должность? – поинтересовалась моя помощница, поднимаясь со своего места и начиная уборку нашего «стола», а потом, быстро глянув на меня, добавила. – Кстати, у меня на этот счет тоже есть предложение…

– Догадываюсь… – чуть улыбнулся я. – Но пока лучше не спешите выносить его на обсуждение…

Посуду мы вымыли вместе, а потом я, оставив свою помощницу приглядывать за костром, варящимся компотом и уже «подходившим» тестом, вынул из носового багажника ящик с полированными гребными винтами и выбрал среди них тот, что имел шаг в двести тридцать миллиметров. Потом, пронаблюдав, как Володя меняет гребной винт, и дав пару рекомендаций по поводу ежедневного обслуживания мотора, я забрался в рубку и вытащил из нее весь свой тренажерный комплекс, отметив, что в салоне стало заметно просторнее – как раз на четыре двадцатипятилитровые канистры…

Подготовив себе площадку для тренировки, я вернулся к палатке, вынул из своей сумки ежедневник и пристроился поблизости от костра. Делая записи, о событиях сегодняшнего дня, я время от времени поглядывал на Наташу, которая довольно ловко пекла лепешки сразу на двух сковородках, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам и окидывать быстрым взглядом местное темно-синие небо.

– Николай Александрович! – окликнула меня девушка, которая не любила слишком большие словесные паузы. – Мы завтра отправимся дальше на запад?

– Прежде сделаем небольшую экскурсию вверх по речке Быстрой, – отозвался я и, сделав последние пометки в путевом дневнике, через полминуты добавил. – Если нас ничего не задержит, то следующую стоянку организуем где-нибудь в бухте Тихой.

Володя принес большую охапку плавника для костра – с дровами здесь проблем не было, как, впрочем, и почти везде на морском берегу. Я взглянул на часы, подумал немного и поднялся – время было еще совсем не позднее, но я решил укладываться, чтобы, поднявшись часа на три раньше обычного, принять на столько же времени быстрее дежурство своих подчиненных, также обеспечив им полноценный отдых. Перед сном я вновь обошел весь островок, внимательно осмотрел горизонт и недалекую ярко-зеленую линию леса на южном берегу. Кругом все выглядело как обычно: над морем и вблизи берега с резкими криками летали небольшие птеродактили, временами из воды выпрыгивала мелкая рыбешка, а порой над пологими волнами проносились крупные птицы с яркими многоцветными оперениями. Постояв у кромки влажного песка в задумчивости несколько минут, я отправился отдыхать, рассчитывая, что все будет спокойно и во время моего сна.

Так и оказалось на самом деле – никто не потревожил меня за шесть часов сна, но когда я вышел из палатки и отправил Володю отдыхать, он сообщил мне, что по пляжу южного берега проследовало целое стадо гигантских животных (около десятка – точнее разобрать было трудно), предположительно бронтозавров. Прошли очень мирно и спокойно, обгладывая деревья на самой опушке, Наташа сделала несколько снимков и даже сняла небольшой ролик, а Адмирал вел себя спокойно – лишь поднялся и настороженно проследил за стадом. Вновь осмотревшись, я взялся за свою тренировку, как всегда, оставаясь настороже. Когда делал многокилометровую пробежку (больше сорока минут), приказал Адмиралу оставаться у палатки, а выполняя все остальные комплексы упражнений, каждые полчаса внимательно оглядывал окрестности. Но все оставалось по-прежнему спокойным, и я без проблем закончил тренировку в этот раз немного не уложившись в восемь часов. Приняв душ (купаться здесь я тоже не рискнул) и приведя себя в порядок, я развел костер и поставил вариться пшенную кашу – хотелось чего-нибудь более легкого, чем почти сплошные мясные и рыбные блюда последних дней. Заглянув в рубку, чтобы взять овощи для салата, я обнаружил, что оба ведра уже наполовину пусты и аккуратно переложил оставшиеся помидоры поверх огурцов (зеленый лук и редис лежали в полотняном мешочке). После чего, поставив одно ведро в другое, освободил еще больше места в салоне…

Вернувшись к костру, я распечатал очередную герметичную упаковку с сухим сливочным маслом и добавил в него теплой кипяченой воды, а потом занялся нарезкой овощей. Скоро появилась Наташа, улыбнулась мне, взяла приготовленное для нее ведро с водой и отправилась за палатку. Убрав с огня готовую кашу, я поставил на ее место котелок с водой уже для чая, подбросил дров в костер, а потом внимательно осмотрел лежавший среди прочего плавника, собранного Володей, деревянный обломок – один из его концов имел очень ровный срез, словно сделанный острой, хорошо «разведенной» пилой… Присев у огня, я несколько минут в задумчивости смотрел в ярко разгоревшееся пламя – продолжение нашего плавания, без сомнения, сулило новые, еще более опасные приключения, и мне очень не хотелось вовлекать в них своих молодых подчиненных. Вместе с тем, и поворачивать назад, руководствуясь лишь чувством все нарастающей тревоги, имея к тому же значительные ресурсы для дальнейшего пути, было совершенно бессмысленно, когда была вполне реальная возможность проникнуть в этот мир значительно дальше наших предшественников…

– Вы опять чем-то озабоченны, Николай Александрович? – спросила меня Наташа, едва показавшись из палатки во второй раз (я видел, как она вошла в нее после душа, но не ждал так скоро обратно). – Сегодня ни я, ни Вова вроде бы еще не доставляли никаких хлопот!

Не дожидаясь ответа, она подошла к нашему «столу» и принялась расставлять тарелки. Володя также выбрался из палатки и отправился умываться – этот процесс у него занимал куда меньше времени, чем у моей помощницы, и теперь можно было смело раскладывать салат. Этим и занялась Наташа, предварительно придвинув ко мне свое надувное сиденье и устроившись так близко, что ее гладкое, очень приятной полноты прохладное бедро (она была лишь в своем розовом купальнике) прижалось к моей ноге (я тоже сидел лишь в одних плавках). В таких случаях я, обычно выждав деликатную паузу, слегка отодвигался, но на этот раз не сделал этого… Моя помощница, наполнив тарелки, быстро глянула на меня и улыбнулась, а потом придвинулась еще ближе.

– Вы смирились, Николай Александрович? – чуть слышно шепнула она.

– Просто не вижу никакого криминала в том, чтобы сидеть рядом со своей помощницей! – немедленно отозвался я, оставив до времени сомнения по поводу дальнейшего пути. – Особенно в такой тесноте…

– Может быть, мне нужно сильно обидеться на вас? – вполне серьезно спросила девушка. – Кажется, у меня это неплохо получается…

– Я тотчас заслужу прощения очередным удачным блюдом! – улыбнулся я, а потом мягко спросил. – Настала пора серьезного разговора?

– Пожалуй… – задумчиво проговорила Наташа. – И мне бы очень хотелось, чтобы вы не просто внимательно выслушали меня, как вы это прекрасно умеете делать, а очень серьезно отнеслись к моим словам!

К нам присоединился Володя, и дальнейшие наши разговоры касались лишь общих бытовых тем – их вполне хватало для застольных бесед. Управившись с обедом, мы занялись укладкой вещей и, когда моя помощница отправилась в палатку одеваться, я попросил ее сегодня выбрать из одежды зеленую юбку и близкую по цвету рубашку. Девчонка была очень сообразительной и, внимательно посмотрев на меня, сразу спросила:

– Чтобы не так бросаться в глаза среди местной зелени? А разве динозавры ориентируются не по обонянию?

– Дело не в динозаврах! – сказал я и толкнул ногой (себе позволял ходить босиком) обломок опиленного бревна, который прокатился пару метров по плотному песку и остановился почти у самых сапожек моей помощницы.

– Вот это да! – сказал Володя, на этот раз прежде сестры оценивший свою собственную находку, на которую прежде не обратил внимания. – Оно ведь откуда-то неподалеку?

– Не знаю, но в воде пробыло достаточно долго, – ответил я. – Если судить по хорошо отшлифованной отломанной части…

Наташа покачала головой и вошла в палатку. Моя собственная сумка с вещами уже стояла снаружи, и я вытащил из нее комплект одежды, который еще ни разу не надевал в этой стране вечного света: рубашку и брюки защитного цвета – в тон наряду нашего юнги, за исключением того, что мой был сшит на заказ. Быстро одевшись, я тщательно приспособил свой арсенал, который был сложен неподалеку от костра – всегда находился под рукой. Внимательно осмотрел пистолеты, запасные магазины и проверил легкость работы миниатюрного запорного пружинного механизма и той, и другой кобуры – чтобы можно было в долю секунды выхватить из них оружие. Потом занялся осмотром всех трех ружей и, немного подумав, сменил магазин в одном из полуавтоматов на тот, в котором были патроны, снаряженные крупной картечью (четыре нуля). Уложив ружья рядом с водительским сиденьем, я не менее внимательно осмотрел лодку: проверил затяжку струбцин двигателя, шланги, правильную установку гребного винта и все элементы дистанционного управления. За это время Наташа и Володя успели убрать палатку, собрать посуду, свои вещи и уложить все это в носовой отсек.

– Николай Александрович! – окликнул меня Володя, закрывая люк багажника. – Можно мне попробовать самому завести мотор?

– Действуй, юнга! – усмехнулся я, помогая Наташе пройти вдоль узкого борта к дверям рубки. – Только не слишком усердствуй…

Парнишка, забравшись на корму и подражая мне, поставил левую ногу в сапоге на транец, а правую – на крышку кормового отсека. Потом чуть качнул топливо «грушей», взялся за ручку стартера и резко вытянул шнур – двигатель никак не отреагировал на это действие. Тогда он повторил попытку несколько раз – на пятый или шестой рывок «Вихрь» вдруг взревел и окутался клубами синего дыма, а Наташа, уже сидевшая в рубке, торопливо отвела ручку оборотов назад. Володя выпрямился и оглянулся на меня – ждал одобрения – и я не замедлил с похвалой.

– Молодец, юнга! – с улыбкой проговорил я и не удержался от легкой шутки. – Теперь будем несколько раз в день закреплять этот успех!

 

VII

На скорости около пятнадцати километров в час мы миновали устье реки Быстрой (которая в наши дни вовсе не отличалась стремительными водами) и направились вверх по течению этого настоящего коридора с зелеными стенами – высокие древовидные растения на ее берегах полностью скрывали от нас окружающую местность, а густой подлесок из пышного кустарника склонял свои тяжелые ветви с крупными темно-зелеными, ярко-желтыми и оранжевыми листьями к самой воде. Рубку тут же наполнили незнакомые запахи, исходящие (стекла были сдвинуты) от всей этой буйной зелени, а развесистые кроны деревьев над нами уже после первого пройденного километра сплелись в сплошной полог, под который почти не проникали лучи Агни, и от того здесь царили сумрак и прохлада. Эта река была также куда более многоводна, чем во времена наших предшественников – глубина на стрежне сейчас превышала два метра, а скорость течения была незначительной. Я снизил ход до восьми километров в час – гул мотора перешел в негромкое урчание, и стало слышно, как журчит под дюралевым днищем вода, обтекая киль и продольные реданы.

– Как здесь здорово! – негромко проговорила Наташа, а потом быстро глянула на меня и улыбнулась. – Кажется, я бы согласилась так плыть всю жизнь! Особенно в такой компании!

– Бензину не хватит! – с усмешкой (если судить по тону) заметил Володя, сидевший позади меня.

Моя помощница с недовольным видом оглянулась на брата, вздохнула и покачала головой.

– Умеешь ты, братец, все испортить! – сказала она после небольшой паузы. – Последнее время я мало уделяла времени твоему воспитанию! Придется наверстывать упущенное.

– Лучше не надо! – засмеялся наш юнга. – Я теперь на службе, а Николай Александрович не дает в обиду своих подчиненных!

– Тогда пожалуюсь на непослушание твоему начальнику! – перешла на шутливый тон и Наташа, а потом вновь улыбнулась мне. – Накажете, Николай Александрович, распоясавшегося подчиненного?

Принять участие в их веселой болтовне я не успел – после очередного поворота русла впереди (метрах в пятистах) наметился просвет, и там реку пересекал внушительный деревянный мост, выполненный из бревен средней толщины… Быстро глянув по сторонам, я направил лодку к левому берегу (если правильно ориентироваться по течению) и убрал газ до минимума. Нос нашего суденышка с шелестом раздвинул многоцветную пышную поросль и мягко уткнулся в топкий, очень пологий берег. В рубке стало даже темно – многочисленные огромные листья закрыли ее со всех сторон. Заглушив мотор, я внимательно прислушался, но, кроме шелеста легкого ветерка в береговой чаще, не услышал ничего. Жестом попросив своих подчиненных молчать, я тихо выбрался из рубки, осторожно ступил в прозрачную воду – здесь дно было еще твердым, но выше, на берегу, почва содержала много влаги, и там росла прямо под кустарником низкая жесткая трава. Я поставил лодку правым бортом к берегу и немного вытянул нос (насколько позволяло это положение) из воды, а потом вновь прислушался – теперь где-то не очень далеко можно было различать спокойные голоса людей. Помедлив минуту-другую, я обошел лодку со стороны кормы и проверил глубину у дейдвуда мотора, который не стал откидывать на упор – здесь оказалось чуть больше полуметра – маловато для запуска, но достаточно для того, чтобы не цеплять дно во время отхода от берега. Вернувшись к левому борту (стекло рубки было сдвинуто), я перевел рычаги управления двигателями в положения: «передний ход – средние обороты», чтобы, в случае необходимости, можно было без промедления покинуть это место… Взяв одно из полуавтоматических ружей и пару сменных магазинов к нему (все с патронами снаряженными крупной картечью), я задумался на мгновение – глянуть на местных жителей было совершенно необходимо, но это, в случае малейшей неосторожности, могло грозить серьезными неприятностями, особенно для моих неопытных подчиненных…

– Наташа, вы пойдете со мной, – тихо сказал я, заглянув в рубку.

– А ты, Володя, на пару с Адмиралом останешься присматривать за лодкой.

Моя помощница с готовностью кивнула мне и, придерживая юбку, осторожно выбралась из рубки – я вернулся на берег и подал ей руку, помогая спуститься с борта. Затем, неторопливо раздвигая ветви и придерживая их за собой, мы вступили в чащу. Береговые заросли здесь были довольно густыми, хотя и вполне проходимыми, но я двигался очень осторожно, внимательно глядя и по сторонам и на то, что находится под ногами. Дальше от реки подлесок стал заметно реже, и среди стволов пальм и древовидных папоротников запорхали огромные бабочки, и снова появились очень неприятного вида большие жуки. Через несколько минут впереди наметился просвет, и я взял направление чуть левее к крупному кустарнику, украшенному ярко-оранжевыми плодами. Скоро я почувствовал весьма характерный очень приятный аромат: перед нами были не кустарники – карликовые апельсиновые деревья в цвету – целая роща, а на ветвях, помимо овально удлиненных листьев и белых цветов, находилось множество плодов различной стадии зрелости.

– Обожаю апельсины, – шепнула Наташа и улыбнулась мне. – Когда их вижу, просто теряю всякую совесть…

Глянув по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я сорвал великолепный крупный золотистый плод и вручил его девушке, рассудив, что не нанесу тем самым значительный ущерб хозяевам местных плантаций. Мы также неторопливо прошли дальше, не углубляясь в апельсиновую рощу и держась на границе береговых зарослей, а моя спутница на ходу очистила плод и сняла пробу.

– Замечательно, – опять шепнула она. – Хотите?

Чуть улыбнувшись, я покачал головой и остановился – впереди в десятке метров наметилось уже открытое поле, где отчетливо слышались людские голоса. Подождав несколько минут, мы прошли еще немного и, остановившись за кустом, уже знакомого нам по крупным многоцветным листьям вида, внимательно рассмотрели местность. Здесь были высажены травянистые растения с большими темно-зелеными листьями на длинных черенках и крупными продолговатыми плодами от травянистого до ярко-желтого цвета… Дыни? На плантации работало десятка два смуглолицых и темноволосых женщин, одетых в бело-желтые свободные безрукавные туники длиной до колен, а головы прикрывали косынки того же цвета. Женщины были все, как на подбор рослые и хорошо сложенные, а труд на поле совершенно не тяготил их, если судить по жизнерадостным интонациям их голосов – они довольно оживленно переговаривались на незнакомом мне певучем языке. Между грядок проходили глиняные (по их внешнему виду) лотки, по которым струилась вода, служащая, видимо, для полива плантаций. Чуть поодаль, в тени ближайших апельсиновых деревьев, я разглядел трех крупных мужчин (двое сидели, а один стоял, оглядывая поле), одетых помимо туник в кожаные нагрудники. Среди травы у их ног мне удалось разобрать несколько коротких копий, пару арбалетов ружейного типа и умеренной длины широкие мечи в ножнах у каждого на поясе. Я тронул спутницу за локоть и она, поняв меня, сделала несколько снимков – футляр с камерой, как обычно, был пристегнут у нее на правом запястье. Затем мы немного углубились в полосу береговых зарослей, а потом прошли еще сотни три метров и миновали два поля, где куда более многочисленные группы женщин делали посадки на недавно вскопанных участках земли – они также находились под охраной вооруженных мужчин, следящих за окружающей обстановкой. Несколько дальше лес, тянувшийся вдоль реки, как-то сразу поредел и сошел на нет: слева мы различили на вид прочный деревянный мост, от которого шла мощеная черным булыжником дорога. Справа, метрах в ста, виднелись сравнительно высокие (метров пять-шесть) также черные стены, окружавшие поселок местных жителей. Дорога заканчивалась у полуоткрытых широких ворот – их створки были выполнены из толстых плах и окованы полосовым железом. В плане стены, похоже, образовывали многоугольник – на каждом повороте имелась сторожевая башня, примерно, вдвое выше основного ограждения, на вершине которых под двухскатным навесом можно было видеть фигуру воина. Отсюда я различал пять или шесть башен – точнее сказать было трудно. Площадь, занимаемую поселком, также оценить оказалось непросто – что-то в пределах пяти-семи гектар…

На мосту раздался грохот, который быстро перешел в стук на камнях дороги – мимо нас проезжала большая четырехколесная телега, в которую был запряжен… динозавр. Сбруя имела несколько необычный набор – большое количество упряжных ремней, а возница размещался прямо в седле на гребенчатой спине ящера, который имел на глаз длину (вместе с хвостом) более четырех метров. По характерным костяным наростам на его голове я определил, что он относится к виду Дракорексов – одному из отрядов птицетазовых растительноядных ящеров. В телеге находилось десятка два отчищенных от коры древесных стволов средней толщины и длиной метров по пять. Когда эта необычная повозка проезжала мимо, моя помощница успела сделать несколько снимков и даже короткую видеозапись.

– Потрясающе, – шепнула она, прислонившись к моему плечу. – Правда, Николай Александрович? Как, вы думаете, они бы отнеслись к нам?

– Не думаю, чтобы слишком дружелюбно, – также тихо ответил я, как-то совершенно непроизвольно обнимая ее свободной левой рукой за плечи (в правой было ружье). – Это весьма воинственный народ, если судить по их внешнему виду. Пожалуй, нам пора уходить, Наташа…

Девчонка чуть искоса быстро глянула на меня, и ее на удивление приятной формы губы чуть дрогнули в легкой улыбке. Мне стоило больших усилий в эту секунду удержаться от поцелуя, и я даже невольно излишне глубоко вздохнул… Тем временем ворота широко распахнулись, пропуская повозку, а когда она проследовала внутрь, наружу, неторопливо переступая на длинных когтистых лапах, вышел еще одни дракорекс с наездником на спине, который был вооружен коротким копьем. Правей ворот, там, где к полям вела грунтовая дорога, послышались громкие раздраженные голоса людей – оттуда приближалась целая группа местных жителей – человек пятнадцать мужчин и несколько женщин. Мы подождали немного, наблюдая за этим шумным шествием, которое проследовало мимо метрах в семидесяти – восьмидесяти от нас, а потом остановилось неподалеку у ворот и навстречу им вышли еще пять-шесть воинов. Среди внушительных фигур местных жителей я вдруг разобрал щуплого, чуть сутулого паренька в защитного цвета штормовке… Наташа вдруг тихо ахнула и сразу повернулась ко мне – я увидел ее необычайно чистые голубые глаза совсем близко…

– Они схватили Вову, Николай Александрович… – прерывающимся от волнения шепотом быстро произнесла она.

Должно быть, дожидаясь нас, он вышел прогуляться к полям – едва ли местные жители успели заметить лодку, да и Адмирал поднял бы ужасный шум, который мы наверняка смогли услышать и отсюда… Впрочем, рассуждать сейчас на эту тему не имело смысла – нужно было выручать нашего юнгу, и я без промедления передал Наташе полуавтомат и сменные магазины к нему.

– Если вас заметят – стреляйте сразу на поражение, без каких-либо предупреждений! – вполголоса, но довольно жестко (тоном приказа) сказал я. – Но никаких выстрелов в сторону, где будем я и ваш брат!

– Вы сможете… – начала моя помощница и не договорила, глядя на меня широко открытыми глазами…

– Конечно… – я на мгновение задержался, встретившись с девушкой взглядом, но почти сразу (счет шел на секунды) повернулся и шагнул по направлению к воротам…

– Николай Александрович! – тихо окликнула меня Наташа и я обернулся. – Я люблю вас… Сильно-сильно!

– Я знаю… – отозвался я, помедлил еще секунду и вышел из зарослей на открытое место.

Местные жители увидели меня не сразу – должно быть, слишком были заняты спорами о судьбе пленника. Я успел пройти половину расстояния до ворот, когда один из воинов обернулся, заметил меня и быстро что-то произнес стоявшему поблизости великану, выделяющемуся среди своих соратников туникой расшитой полосками красной материи и манерой держаться. Теперь они стали оглядываться один за другим, и через несколько секунд вся толпа уставилась на меня – безумца, наверное, по их мнению, который сам шел к ним в руки… С расстояния метров в десять я понял, что наш юнга немало пострадал, попав в свой первый в жизни плен – на лбу, правой скуле и под левым глазом виднелись свежие ссадины, а в уголках рта запеклась кровь. Возможно, это были первые полученные им оплеухи в жизни – это я с детсадовского возраста прослыл отчаянным драчуном и скандалистом. Потом я глянул в сторону ближайшей башни (до нее было метров шестьдесят) – часовой, находящийся там, мог причинить серьезные неприятности, и у него почти наверняка был тяжелый дальнобойный арбалет. Также некоторые хлопоты мог доставить и этот лихой наездник на динозавре, гарцующий вокруг… Осторожность требовала немедленно застрелить и того, и другого, но я сразу решил не пускать вход огнестрельное оружие – совершенно не хотелось устраивать здесь побоище. Да, у меня было два снаряженных автоматических пистолета и по два запасных магазина к каждому – менее чем за полминуты я бы мог перестрелять всю эту толпу, но даже не думал об этом. И совсем не потому, что почти наверняка тогда потерял бы расположение влюбленной в меня девчонки и даже не из соображений гуманности – при необходимости, защищая собственную жизнь или жизни близких мне людей, я без малейших колебаний прихлопнул бы любого противника словно муху. Просто сейчас я решил уладить дело другим путем и знал – мне по плечу такая задача, иначе бы действовал совсем по другой схеме. В эту минуту мне вдруг вспомнилось, как еще в ранней юности, задолго до получения мастерских поясов в боевых искусствах, я выходил на учебные поединки с твердым намерением победить – только так, а иначе не стоило и подниматься со скамейке в зале… Мельком глянув на уже близкую крепостную стену, я чисто автоматически (как всегда, сразу замечая все вокруг) отметил, что она построена по технологии «сухой» кладки, когда глыбы дикого камня подбираются одна к другой, а промежутки между ними заполняются более мелкими обломками и щебенкой.

Через несколько секунд я оказался среди местных жителей в двух шагах от Володи, поймал его испуганный взгляд, в котором мелькнула надежда и ободряюще улыбнулся. А потом глянул по сторонам – вокруг одни верзилы: широченные плечи, могучие торсы, бычьи шеи… Нет, габариты противников не имели для меня решающего значения – важна была лишь моя необычайная скорость, точность и великолепная концентрация ударов, отработанные за десятилетия тяжелых тренировок…

На мою левое плечо легка тяжеленная рука, а к ножу на поясе сразу потянулся кто-то еще – пистолеты были незнакомы этим людям, и они не торопились лишать меня их… Правой рукой в кожаной перчатке с силой прижав к своему плечу здоровенную кисть противника и, поймав его за локоть ладонью левой, я резко повернулся вправо всем корпусом… Неприятно хрустнула кость, сломанная в районе локтевого сустава – покалеченный верзила взвыл и, хватаясь левой рукой за локоть правой, повалился под ноги своим соратникам… В ту же секунду носком сапога я двинул в подбородок одного из державших моего юнгу стражей (он рухнул с коротким воплем словно подкошенный), почти сразу, не опуская правую ногу, в полную силу ударил каблуком в бедро одному из тех, что были справа и, мгновением после, мельком глянув через правое плечо, нанес сильнейший удар (опять каблуком) в колено еще одному противнику, на свою беду вставшему за моей спиной… Двое последних со стонами осели на грунтовую дорогу… Мгновенно развернувшись с уходом в сторону, я нанес жесткие удары в шеи ребрами ладоней (внутренним и внешнем) трем противникам, четвертого двинул в висок косточкой второго сустава большого пальца (кулак дьявола), еще двоим хлестнул раскрытыми ладонями по физиономиям, попав кончиками пальцев прямо в глаза, а потом со входом (одновременно сочетая его с проскальзыванием на опорной ноге) ударил каблуком сапога в солнечное сплетение великана-вождя, схватившегося было за рукоять меча. Гиганта бросило прямо на группу женщин – они с визгом расступились, и он с хриплым судорожным вздохом рухнул навзничь в дорожную пыль… Всадник на динозавре повернул своего не слишком-то послушного «скакуна» и попытался ткнуть меня копьем. Я проскочил под головой дракорекса, миную его небольшие передние лапы, подпрыгнул и ударил наездника ногой в плечо. Получилось не слишком сильно – высота было около двух метров, но всадник дернулся туда-сюда (дракорекс, ко всему, еще неловко переступил) и с воплем вылетел из седла.

– Беги! – крикнул я Володе, который стоял с открытым ртом, и толкнул его по направлению к береговым зарослям. – Живей! Зигзагами!

Он неловко взял с места и побежал, тяжело раскачиваясь из стороны в сторону, по кратчайшему пути… Какой-то идиот бросился мне под ноги – я отскочил с проскальзыванием назад, оттолкнулся правой ногой, оказавшейся позади, и двинул его каблуком (той же ноги) прямо в темя так, что заныла вся ступня, а потом бросился за Володей, пока ошеломленные жестким и молниеносным (вся сцена заняла менее полуминуты) отпором воины не схватились за оружие…

Нашего юнгу я нагнал не сразу – секунд через десять – он бежал по прямой, а я прыгал из стороны в сторону, опасаясь выстрелов из арбалета. Первая стрела пропела неподалеку, когда мы уже находились в двух десятках шагов от зарослей, вторая и третья еще через несколько секунд. Володя вскрикнул и упал – в правую ногу ниже колена, пробив сапог, вошла короткая оперенная стрела. Задержавшись лишь на мгновение, я рывком поднял его, и с моей поддержкой он, прыгая на одной ноге, добрался до многоцветного кустарника.

– Назад! – крикнул я Наташе, которая чуть было не выскочила нам навстречу – теперь стрелы, пронизывая широкие листья, летели одна за другой.

Наш юнга опять споткнулся и упал – нога не держала его. Я опять наклонился, помог ему подняться и прислониться к стволу ближайшего дерева.

– Очень больно ногу? – в сильном волнении и даже чуть испуганно спросила его сестра.

– Нет… – отозвался Володя, обхватывая дерево рукой. – Просто онемела вся…

– Идти сможешь? – спросил я, хотя и так было все ясно…

Он поначалу кивнул, шагнул от ствола, но сразу стал оседать. Я немного наклонился, подхватил его и бросил на плечи, а потом выпрямился, насколько это теперь было возможно, и сделал пару шагов. Ничего особенного – в парнишке было килограммов шестьдесят – случись такое с моей помощницей, мне бы пришлось куда тяжелее…

– Идите вперед, Наташа! – сказал я все еще испуганно смотревшей на меня девчонке. – Быстрее! Нам нужно спешить!

Мы двинулись вдоль опушки береговых зарослей, где высокий кустарник хорошо скрывал нас, но чаща не была слишком густой. Моя помощница торопливо раздвигала передо мной ветви и старательно придерживала их, не давая хлестнуть по мне и своему брату. Володя тяжело дышал (поза была не слишком комфортной) и постанывал, когда раненая нога с торчавшей из нее стрелой задевала за ветки. Идти предстояло около километра, и я взял предельно высокий темп, хотя и скоро понял, что погорячился: в чаще было очень душно – ни малейшего движения воздуха, а температура здесь держалась около тридцати градусов тепла. Впрочем, особенно задерживаться также не следовало – погоня, без сомнения, была неминуема… Конечно, мое сверхтренированное сердце выдержало бы без последствий и не такую нагрузку, но опасность заключалась в том, что в случае нападения я не смог бы сразу защищаться с обычной для себя скоростью…

Поравнявшись с апельсиновой рощей, мы углубились в чащу – теперь оставалось пройти не более сотни метров, хотя и двигаться здесь стало намного труднее. Через несколько минут где-то позади и в стороне послышались громкие крики людей, треск сучьев и какие-то странные квакающие звуки… Несколько раз я спотыкался о корни и поваленные стволы, а дважды чуть не провалился в небольшие ямы, заполненные водой, и едва удержался на ногах. Мы вышли к реке метров на десять выше того места, где оставили лодку, и я решительно ступил в воду – здесь чаща уже не так препятствовала передвижению. Лодка была на месте, и я сразу поднес нашего юнгу к корме и попытался поставить его на крышки кормового отсека. Володя вскрикнул и чуть не упал, схватившись за поручень рубки.

– Помогите ему сесть на место! – сказал я Наташе, подсаживая ее на корму.

Позади вновь раздались неприятные квакающие звуки, и кто-то торопливо зашлепал по воде. Глянув через плечо и, различив сквозь листву две неясных быстрых тени, я выхватил из-за голенища сапога тяжелый боевой нож – стрелять и тем самым выдавать свое положение было слишком опасно… Справа, раздвинув густую листву нависших над рекой ветвей, высунулась противная бурая морда ящера. Его голова находилась на уровне моего плеча, и на длинной бугристой шее я совершенно отчетливо разглядел широкий кожаный ошейник с вшитым в него металлическим кольцом… Ящер глянул вправо-влево, дожидаясь, вероятно, партнера, и призывно квакнул. Тотчас на пару метров левее из листвы высунулась точно такая же мерзкая морда. Должно быть, здесь небольшие хищные динозавры использовались в качестве охотничьих собак и были обучены особым образом преследовать и загонять добычу. Скользнув в сторону правого ящера, я прыгнул влево и полоснул по толстой бугристой коже чуть ниже ошейника (острое, словно бритва, лезвие легко рассекло горло и хищник сразу издал неприятный булькающий звук), а мгновением после ударом ноги отбросил прыгнувшего на меня второго ящера справа – весил он ничуть не меньше меня самого – тем не менее, сразу опрокинулся и забился в воде, стараясь подняться. Впрочем, это ему не удалось – я сразу прикончил его двумя ударами ножа и только тогда услышал, медвежий рык Адмирала, рвавшегося в бой. Сунув нож в ножны, я прошел к носу лодки и взялся за носовой рым, чтобы оттолкнуть ее от берега. Позади и почти сразу справа и слева затрещали кусты, со всех сторон послышались голоса – наши преследователи были уже буквально повсюду. С трудом сдвинув вдруг заметно потяжелевшую лодку (видимо, киль глубоко погрузился в топкий берег), я провел ее пару метров, а потом обернулся, услышав шорох больших листьев кустарника уже совсем близко и сразу прыгнул в сторону. Из чащи показались трое из наших преследователей (все, как на подбор верзилы – один здоровее другого), держа наперевес короткие копья с тяжелыми обоюдоострыми наконечниками. Увидев моторную лодку, они замерли от неожиданности и разинули рты. Впрочем, долго любоваться необычным для них зрелищем я не дал – ближайший ко мне, получив удар сапогом в живот, со стоном перегнулся пополам, выронил копье и, нетвердо ступая и качаясь, пошел мимо меня куда-то берегом; второй, от удара ноги в голову коротко вскрикнул и свалился в мелкую воду; третий успел отскочить и выставил перед собой копье. С техникой владения этим оружием он был, похоже, знаком – сделал весьма убедительную имитацию укола в верхний уровень и сразу провел глубокий тычок, целясь мне в бедро. Я мгновенно ушел с поворотом вперед и чуть в сторону, сразу оказавшись рядом с противником, и двинул его ребром ладони чуть ниже уха. Он также выронил копье, схватился сразу двумя руками за голову и молчком осел в береговую грязь.

С силой оттолкнув лодку, я вскочил на нос, буквально пробежал на корму и сразу рванул пусковой шнур мотора. «Вихрь» завелся с первого рывка, и лодка тут же тронулась с места – был включен передний ход.

– Наташа, закройте окна! – крикнул я, подправляя курс. Лодка вышла на середину реки, набирая ход, и я, придерживая румпель, глянул вперед и по сторонам – ничего угрожающего, а потом забрался в рубку и прикрыл за собой дверь: дюраль обшивки и стекла из плексигласа не могут служить защитой от пуль, но арбалетную стрелу они, тем не менее, скорее всего, остановят. Адмирал, как обычно, занял и свое место и узкий проход, а наш юнга сидел, вытянув раненую ногу, так что я с большим трудом пробрался на свое кресло (моя помощница в это время подправляла ход лодки штурвалом). Усаживаясь на водительское сидение, я вдруг заметил под ногами у себя и своей помощницы десятка два крупных продолговатых желтых плодов, здоровенную гроздь бананов и полное (даже горкой) большое ведро с апельсинами.

– Что это за чертовщина? – строго спросил я, оглянувшись на Володю. – Твоя работа?

– Хотел, как лучше… – морщась от боли, отозвался наш юнга. – Там такие горы всего этого были сложены… Думал, не заметят … На четвертый раз попался…

Я помолчал несколько минут, постепенно увеличивая обороты – лодка получила дополнительно, наверное, добрую сотню килограммов и гребной винт стал «тяжел» для такой нагрузки, поэтому мы с трудом набирали ход. Возможно, у наших преследователей имелись и какие-нибудь легкие лодки, но они, конечно, не смогли бы разогнаться на них до двадцати пяти километров в час – такую скорость, так и не развив оптимальные обороты, все же смог обеспечить нам мотор.

– Любого другого на твоем месте, Володя, за это я бы немедленно вышвырнул за борт вместе с трофеями! – жестко сказал я, оглянувшись на паренька.

– Извините меня, Николай Александрович! – с явным сожалением проговорил наш юнга. – Больше такого не повторится…

– Наташа! – окликнул я помощницу. – Выньте из маленькой аптечки резиновый жгут и помогите брату затянуть его чуть ниже колена!

Управляя лодкой, я поглядывал на их действия: справились они довольно быстро – ничего сложного в этом не было. Минут через десять мы вышли в залив, и я сразу положил штурвал на левый борт, направляя лодку на запад – следовало прежде всего отплыть как можно дальше от наших недоброжелателей и только потом, в сравнительно безопасном месте, оказать первую помощь раненному.

 

VIII

Приближаясь к западной оконечности залива, я поглядывал на широкий песчаный пляж – здесь уже можно было остановиться на непродолжительное время, но хотелось, как можно дальше уйти от возможных преследователей. К мотору еще «вчера» была подключена полупустая канистра, на которой мы успели пройти уже более двадцати километров, и очень скоро ее требовалось заменить. Миновав еще около двух километров, я решительно повернул к берегу – нашему юнге требовалась срочная перевязка, а отсюда хорошо просматривался весь залив и ширина пляжа превышала полсотни метров – ни зверь, ни человек не сумеют подобраться незамеченными… Нос лодки с привычным шорохом выполз на влажный песок, и корма плавно закачалась на легкой прибойной волне. Я быстро выбрался на берег, схватился за носовой рым и быстро вытянул нос как можно дальше, а потом сразу прошел к корме, откинул крышки моторного отсека, вынул почти пустую канистру и подключил к двигателю следующую – шестую. Помедлив немного, я решил опять не откидывать мотор – глубина позволяла и не терять при срочном отплытии ни одной лишней секунды времени.

– Володя, давай на берег! – распорядился я. – А вы Наташа достаньте полиэтиленовую пленку, обе аптечки и остаток питьевой воды!

Через несколько минут мы уложили нашего юнгу лицом вниз на расстеленный прямо на песке полиэтилен. Бегло осмотрев торчавшую из средины задней части голени короткую стрелу, я невольно покачал головой – похоже, что здесь было не обойтись одной перевязкой. Вынув из ножен на поясе более легкий нож, я осторожно разрезал голенище и стянул сапог.

– Зря вы так с сапогом, Николай Александрович! – пробормотал Володя, дергаясь от боли.

– Ничего! Зашьешь на досуге! – отозвался я, разрезая и пропитанную кровью штанину.

Растворив в кружке с водой «марганцовку», я осторожно обмыл кровь тампоном из стерильного бинта вокруг наконечника стрелы и теперь уже внимательно осмотрел его положение, оценивая глубину раны и характер повреждения. Потом чуть пошевелил древко (раненый вздрогнул, но промолчал) и решил, что кости голени не задеты и повреждены лишь мышцы. Вынув разовый шприц, я нашел среди прочих медикаментов упаковку ледокаина (двухпроцентного, в ампулах по 2мл.), а потом ввел по два кубика выше и ниже раны. Подождал пару минут (следовало больше, но время сейчас было дорого) и, осторожно отгибая края раны пинцетом, аккуратно вынул наконечник. Наташа, до того терпеливо сидевшая рядом, глубоко вздохнула, вскочила и отошла к лодке… Жгут был не слишком тугой из ранки сразу пошла кровь – ее и без того вытекло достаточно, поэтому я рассудил, что особого инфицирования быть не должно, и можно сразу зашивать этот треугольной формы разрез. Нашел в хирургической аптечке стерильные иглы и шовный материал, а потом тщательно наложил три шва – больше и не требовалось. Ледокаин уже действовал, и Володя не мешал мне, когда я делал проколы, продергивал нити и связывал их морскими узлами. Вновь отерев кожу вокруг ранки тампоном, смоченным в «марганцовке», я сделал из стерильного бинта аккуратный маленький тампон и закрепил его на шве с помощью лейкопластыря, а потом, наконец, убрал и жгут.

– А теперь давай, юнга, в лодку и переодень штаны! – сказал я, помогая парнишке подняться.

– Наступать-то можно? – спросил он, стоя на одной ноге.

– Можно. На пятку! – отозвался я, укладывая медикаменты и инструменты в аптечку. – Но особенно не усердствуй!

Выпрямившись, я глянул на залив и, заметив в его глубине какое-то движение, быстро вынул из рубки бинокль и поднес его к глазам. От устья недавно покинутой нами реки в нашу сторону двигалось несколько больших весельных лодок, своим видом напоминавших индейские каноэ.

– Отплываем! – сказал я, опуская бинокль. – Минут через сорок наши новые знакомые будут здесь!

Мне пришлось самому сполоснуть в море сапог нашего юнги и протереть слани в рубке – Наташа не выносила вида крови. Через несколько минут мы покинули это место, и я, вновь посмотрев в бинокль на наших преследователей, отметил, что они успели проплыть более километра – их посудины отличались, видимо, превосходной ходкостью.

Лодка вновь с трудом набрала ход – двадцать шесть километров в час по неизвестно как выставленному спидометру. Мы так и не успели наполнить бачки пресной водой, а до ближайших ее источников (если ничего не изменилось за сотню с лишним лет) было более пятидесяти километров. От волнений и тягот мои молодые подчиненные, уже давно хотели пить: оба все время поглядывали на груду дынь в носовой части рубки и ведро с апельсинами.

– Ешьте! – улыбнулся я, продолжая внимательно следить за поверхностью воды по курсу лодки. – Володя немало пострадал за все это, да и мне пришлось потрудиться – будем считать, что мы заплатили сполна!

Наташа сразу взяла по большому апельсину для себя и для брата, а потом предложила очистить плод и мне, но я покачал головой и отломил от здоровенной, лежащей у меня прямо под ногами грозди довольно крупный спелый банан. На вкус он оказался ничуть не хуже, чем в привычном нам мире, и я без особых колебаний через минуту потянулся за следующим плодом. Пару раз оглянувшись назад и бросив взгляд через раскрытые кормовые двери, я не заметил преследователей, хотя почти не сомневался, что на ближайшей стоянке они не заставят себя слишком долго ждать… Мне подумалось, что эти люди, должно быть, убеждены в нашем прибытие с запада, и нам это на руку – едва ли они станут теперь искать пришельцев на востоке.

Минут через тридцать я снизил обороты до двух тысяч в минуту, в рубке сразу стало заметно тише, лодка глубоко «осела» и стало слышен плеск мелких волн, разбиваемых ее корпусом.

– А если сломается мотор… – держа в руке очередной апельсин, вдруг спохватилась Наташа, с беспокойством глядя на меня. – Они же нас сразу догонят…

– Тогда этим ребятам сильно не повезет! – ответил за меня Володя, которого почти не беспокоила полученная рана (ледокаин все еще действовал), а потом обратился уже ко мне. – Научите меня драться, Николай Александрович?

– Я тоже хочу стать вашей ученицей! – немедленно вмешалась и моя помощница. – Я даже в кино подобного не видела – двадцать человек вокруг вас просто упали почти одновременно!

– Обсудим эту серьезную тему немного позднее! – улыбнулся я в ответ. – У нас пока хватает текущих проблем, и не время создавать новые!

Нельзя сказать, что меня самого не волновала возможность поломок двигателя, который работал на старом топливе в довольно напряженном режиме. По внешнему виду и отчасти по звуку, я мог сказать, что он наработал не более ста пятидесяти – двухсот часов, а его реальный моторесурс был в несколько раз выше. Впрочем, от поломок не застрахован и новый мотор, так что оставалось лишь положиться на удачу, большой набор запчастей и мои знания двигателей внутреннего сгорания.

– Николай Александрович! – вновь обратился ко мне наш юнга. – А сколько нужно тренироваться, чтобы драться так, как вы?

Я невольно улыбнулся и покачал головой – на подобные вопросы не бывает конкретных ответов, как и на беспредметные споры о том, какой вид боевого искусства самый лучший…

– Он у нас еще дурачок совсем! – рассмеялась моя помощница.

– Это ваше семейное дело, Наташа! – отозвался я на не слишком-то тактичное заявление с ее стороны. – И нет нужды посвящать меня в него…

Парнишка обиделся на сестру и отвернулся, девчонка поняла, что хватила через край, и начала было просить прощения, но он лишь отмахнулся – надо было дать ему немного успокоиться. Тем временем я прибавил обороты – лодка вышла на глиссирование, и от шума двигателя стало не до разговоров. Я продолжал вести лодку примерно в сотне метров от берега, который здесь представлял собой все тот же пологий песчаный пляж и зеленую стену местного леса за ним. Наш юнга после всех сегодняшних переживаний скоро задремал под легкое покачивание моторки на длинных пологих волнах и ровный гул мотора. Его сестра в этот раз не последовала его примеру – сидела прямо и время от времени с беспокойством поглядывала на меня, вероятно опасаясь, что мое мнение о ней изменилось не в лучшую сторону. Придерживая штурвал (он вовсе и не рвался из рук), я одновременно стянул правую перчатку, взял помощницу за руку и осторожно пожал девичьи пальцы, за что немедленно получил в ответ благодарную и восторженную улыбку…

Теперь и Наташа начала дремать, а потом опять приспособила под голову заранее приготовленный плед. В течение последующего часа ничего не происходило – характер берега не менялся, море оставалось по-прежнему спокойным, и меня самого стало клонить в сон – сегодня я поднялся намного раньше привычного, не говоря уже о том, что при таких физических нагрузках дневной отдых для меня был просто необходим. Ровный гул двигателя вдруг изменился – он резко сбросил обороты и немедленно набрал их вновь. Я внимательно прислушался, но на протяжении почти четверти часа все казалось совершенно нормальным. Скоро наша моторка вышла в залив Тихий – наиболее удаленное место, которое обследовала экспедиция Ольховского на своих складных лодках из полярного снаряжения. В залив впадало сразу несколько мелких речек и с десяток ручейков – проблем с пресной водой здесь не было. Я направил лодку к западной оконечности залива – она представлялась мне более безопасной, потому что можно было заранее увидеть возможных преследователей. Мотор снова сбросил обороты и набрал их, а через пару минут дал сразу серию перебоев. Проснулась Наташа и с беспокойством глянула на меня, а за спинкой моего кресла зашевелился Володя. Лодка резко потеряла ход, а обороты двигателя упали до полутора тысяч в минуту.

– Что случилось? – с тревогой в голосе спросила моя помощница.

– Идем на одном цилиндре, – отозвался я, оглядываясь на раскрытые настежь двери рубки.

Берег медленно приближался, и теперь я уже внимательно вглядывался в зеленую стену лесной чащи, находящейся за неширокой песчаной полосой пляжа. Глянув на эхолот – глубина здесь была невелика, я выждал еще с полминуты, а потом заглушил двигатель, отодвинул вскочившего Адмирала, выбрался на корму и откинул мотор на упор. Киль моторки зашуршал о песчаное дно и я, спрыгнув в мелкую воду, подвел наше суденышко к самому берегу. Почти сразу из рубки выскочил Адмирал и, оказавшись на берегу, занялся осмотром окрестностей.

– Можно выходить? – спросила Наташа со своего кресла.

– Подождите, – ответил я, обходя корму и открывая моторный отсек. – Сначала подготовим пути к отступлению…

Вынув инструменты и сняв капот с «Вихря», я первым делом вывернул свечи зажигания и сразу облегченно вздохнул – у свечи верхнего цилиндра раскололся фарфоровый изолятор, и центральный электрод свободно болтался в ее корпусе. Сменив свечу, я подключил к мотору очередную (седьмую) канистру с топливом и только тогда разрешил выбираться из лодки своим подчиненным.

– Мы здесь задержимся? – поинтересовалась моя помощница, когда я подал ей руку, чтобы помочь сойти на берег.

– Немного, – отозвался я и глянул на часы – шел лишь шестой час пополудни. – Наберем воды, выпьем по чашке кофе – и в путь!

– Вы ведь, наверное, сильно устали, Николай Александрович! – заметила девушка, едва оказавшись рядом со мной на полосе влажного песка. – Разрешите дальше вести лодку мне – это ведь не сложнее, чем управлять яхтой! А вы хоть немного отдохнете!

– Хорошо, – чуть улыбнулся я. – «Не просто помощнице» следует доверять…

– Опять смеетесь! – покачала головой моя собеседница. – А ведь нам нужно в ближайшее время поговорить очень серьезно, а вам ответить на тот самый вопрос!

Выбиравшийся на берег Володя неловко наступил на раненую ногу, вскрикнул и пошатнулся – мне пришлось поддержать его и помочь выйти на сухой песок. Так что мой разговор с настойчивой помощницей прервался, а через минуту я уже, прихватив ружье и бачки, отправился за пресной водой. Адмирал сразу последовал за мной, и я даже на мгновение заколебался, не оставить ли его присматривать за моими молодыми служащими, но кругом все выглядело на редкость спокойно, поэтому я разрешил псу идти со мной. Впрочем, воду мы отыскали тут же на опушке леса – у основания выхода скальных пород бил небольшой родник и я за несколько минут наполнил оба бачка. Вернувшись к лодке, я развел из плавника, которого было в избытке везде на морском берегу, небольшой костер, и Наташа немедленно поставила на огонь воду для кофе (с ручной мельницей теперь управлялся Володя). Выбрав в рубке хорошую дыню, я сполоснул ее пресной водой, положил во второй котелок и порезал на небольшие ломтики. Управились мы с ней быстро – еще и кофе не успел свариться – дыня оказалось на редкость сочной и сладкой. Потом в ход пошли вчерашние лепешки, а я посоветовал своим подчиненным не стесняться и закусить, как следует – ужина сегодня может и не быть.

– Долго еще будем плыть на запад? – поинтересовался наш юнга, осторожно пересаживаясь на носовой палубе, которую мы вновь использовали в качестве стола.

– Две канистры, – отозвался я, привычно-настороженно оглядывая окрестности.

– Значит, еще часа четыре, – сделал немедленный вывод парнишка. – Примерно сто километров…

Минут через двадцать мы покинули это место, и я, предварительно запустив мотор и отведя лодку с мелководья, посадил за штурвал свою помощницу, а сам устроился на ее месте, продолжая внимательно следить и за окружающей обстановкой, и за действиями девчонки. Справлялась она неплохо – никаких резких необдуманных действий, и я, почти полчаса наблюдая за ней, неожиданно для себя задремал, прислонив голову к наполовину сдвинутому боковому стеклу – сказалась усталость за все последние дни и сегодняшний ранний подъем…

Лодку подпрыгнула и резко остановилась – мгновенно очнувшись, я успел выставить руки и упереться в приборную доску. Следом взвыл, лишившись нагрузки, мотор и почти сразу смолк – моя помощница убрала газ, а через секунду и вовсе нажала на кнопку «стоп». Глянув по сторонам и увидев, что лодка находится на какой-то ровной зеленой поверхности, я перевел взгляд на Наташу.

– Извините, Николай Александрович, – виновато проговорила девушка. – Не заметила…

Не говоря ни слова (высказаться по этому поводу можно было с равным успехом и позднее), я выбрался из рубки, по пути приказав Адмиралу оставаться на месте, и осторожно спустился за борт. Зеленая поверхность мягко спружинила подо мной, и я заметил, что она сильно прогнулась под тяжелым корпусом, а осмотревшись, обнаружил, что зеленая площадка имеет форму круга с диаметром около десяти – двенадцати метров. Чуть поодаль (в десятках метров) со всех сторон виднелись точно такие же площадки, как большего, так и меньшего диаметра. Наклонившись и тщательно рассмотрев темно-зеленую поверхность, я разглядел покрывавшие ее многочисленные светлые прожилки… Особый вид плавучих растений?

У дальнего края площадки вдруг раздался громкий плеск, и от сильного толчка я еле удержался на ногах. Мгновенно обернувшись, я увидел странное темно-зеленое (под цвет этого исполинского водяного листа) существо, размером с небольшого слона, покрытое многочисленными бурыми пятнами, которое сразу уставилось на меня круглыми черными глазами, образующими большие выступы в верхней части огромной головы… Настороженно следя за этим громадным земноводным, я отступил к лодке и, заметив, что вмятина под ней наполнилась водой, легко толкнул суденышко. Моторка немного сдвинулась, но площадка почти сразу опять сильно качнулась – огромное жабовидное существо как-то боком придвинулась к нам на пару метров… Я остановился, выжидая – ясно было, что если эта громадина вздумает вскочить на лодку, когда та будет на открытой воде, то нас не спасут никакие блоки плавучести. Невиданное чудище вновь резко сместилось на пару метров в направлении лодки, в эту секунду верхний люк рубки со стуком откинулся назад, и из него показалась моя помощница с крупнокалиберным ружьем в руках.

– Наташа! – только и успел крикнуть я.

Раздался оглушительный выстрел – благо, что девяностограммовая пуля ушла в темно-синее небо, не задев цель, а сама девчонка вскрикнула, выронила тяжелое ружье, которое с грохотом упало на носовую палубу и, схватившись левой рукой за правое плечо, опустилась в рубку. Осторожно взяв ружье, я передернул скользящее цевье, внимательно следя за гигантской жабой, на которую грохот выстрела крупнокалиберного ружья не произвел решительно никакого впечатления – она спокойно сидела и вращала глазами-блюдцами. Я даже подумал, что она, возможно, слышит вовсе в другом диапазоне и просто не воспринимает такого рода звуки. Чудище вновь передвинулось и оказалось лишь метрах в трех от лодки. В рубке зарычал Адмирал, не слишком-то пугавшийся местных монстров… Я выстрелил прямо под передние лапы, снабженные плавательными перепонками – пуля пробила зеленую поверхность водяного листа, и из дырки хлынул целый фонтан воды. Жаба оглушительно квакнула (пожалуй, даже громче, чем только что прозвучавший выстрел тяжелого ружья) и опять боком прыгнула в сторону – раздался еще один громкий всплеск и весь гигантский лист заходил ходуном. Вновь с трудом удержавшись на ногах, я быстро сунул ружье в рубку со стороны водительского сиденья (оно сейчас было свободно), столкнул лодку в воду, вскочил на палубу и торопливо прошел на корму. Мотор при столкновении с краем исполинского листа, откинулся на упоры, и я немедленно опустил его в воду. Завелся он с первого рывка – был еще горячим, и моторка сразу двинулась вперед, а я, подправив ход румпелем, быстро пробрался на водительское сиденье, успев заметить, что моя помощница сидит на своем месте вся в слезах и держится за правое плечо… К сожалению, с первой помощью мне пришлось повременить – нужно было срочно выбраться из этого сравнительно мелководного (по эхолоту около пятнадцати метров) участка моря, с его огромными водяными растениями. Осторожно обогнув гигантский плавающий лист, я взял направление на север, чтобы отойти от скалистого берега, который находился от нас не далее, как в трех десятках метров. Лавируя между этими зелеными площадками всевозможных размеров (от нескольких до десятка с лишним метров в диаметре), я несколько раз почти вплотную обходил их края, сильно загибающиеся вниз, а когда миновал левым бортом особенно крупный лист, из-под него прямо на левый борт лодки бросилось какое-то серое в мелких бурых пятнах животное, вцепилось лапами-плавниками в узкий планшир и сразу просунуло длинную морду (строением челюстей, набором зубов и даже глазами напоминавшую волчью), оскалив страшную пасть. Мгновенно отклонившись вправо, я выхватил пистолет из левой кобуры и дважды выстрелил в свирепого водяного хищника. От грохота крупнокалиберного пистолета в тесной рубке у меня на мгновение даже заложило уши, а незваный гость был сразу сбит в воду тяжелыми пулями. Едва задвинув стекло, я сразу обернулся на крик Наташи и выстрелил навскидку в морду второго «морского волка» сунувшегося в правое окно. На этот раз на стекло и белую палубу лодки брызнула кровь от разбитой головы водяного хищника.

– Окно, Наташа! – крикнул я, прибавляя ход левой рукой и почти одновременно ею же подправляя штурвалом курс (в правой руке был пистолет).

Моя помощница торопливо задвинула стекло, и я успел заметить, что руки у девчонки просто тряслись от только что пережитого ужаса – всему есть предел, а она успела натерпеться страхов со мной уже сверх всякой меры…

Сильный рывок отбросил мотор на защелку, и лодка тут же потеряла ход, но глушить двигатель я не стал, а лишь снизил обороты до минимальных, рискуя повредить крыльчатку водяного насоса, лишенную нагрузки – дергать теперь на открытой корме за пусковой шнур было слишком опасно.

В кокпит, прямо через левый борт в районе кормы, бросился очередной «морской волк» и сразу лоб в лоб столкнулся с Адмиралом, ринувшимся ему навстречу. Услышав медвежий рык своего пса, я бросился ему на помощь, и лодка опасно накренилась на перегруженный левый борт. Едва выбравшись из рубки, я схватил Адмирала за шкирку левой рукой, рывком оторвал его от противника и сильным ударом ноги отбросил хищника назад… В воду тот так и не упал – острый край кормового рыма пробил свирепому зверю бок и удержал на самом краю палубы… Извиваясь и скаля страшные зубы, «морской волк» еще раз попытался добраться до нас – Адмирал, который пришел в полное неистовство, вырвался из моей руки и так хватанул мощными челюстями длинную гибкую шею, покрытую коротким серым мехом, что кровью тут же забрызгало весь рецесс, кормовое сиденье и даже капот двигателя… Вскочив на крышку моторного отсека, я более точным и сильным ударом ноги, наконец, сбросил хищника с лодки, оттащил Адмирала назад, быстро опустил двигатель в воду и сразу дважды выстрелил (в правой руке так и держал пистолет) в бросившегося на меня через транец очередного «морского волка». Лодка, получив ход, медленно заскользила по большой дуге и я, схватившись за румпель, крикнул нашему юнге:

– Володя! Газ до средних оборотов!

Мотор тяжело загудел, медленно разгоняя перегруженное суденышко, а справа и слева от лодки в прозрачной воде замелькали стремительные тени, легко опережавшие нас…

– Полный газ! – вновь крикнул я Володе, и тот, опять наклонившись вперед и дотянувшись до сектора «газ-ход», двинул нужную рукоять до отказа вперед.

Скорость начала медленно нарастать, а мелькавшие под нами и вокруг нас «морские волки» и не думали отставать – на глаз они, без особых усилий, благодаря обтекаемой форме тела, разгонялись до тридцати пяти – сорока километров в час. Правда, когда лодка набрала ход, они уже не решались на отчаянные прыжки, а просто плыли за нами, видимо, рассчитывая, что возможная добыча не сможет долго поддерживать высокую скорость… Через пару минут мы выбрались из зоны огромных водяных листьев и только тогда сопровождавшие нас хищники стали отставать, наверное, они опасались удаляться от мест обитания – в море на больших глубинах, несомненно, водились и куда более крупные свирепые создания. Выждав еще немного, я рискнул оставить румпель, сунул пистолет в кобуру и быстро перебрался на водительское кресло, по пути пихнув Адмирала на место (он все еще стоял, наполовину высунувшись из рубки) и закрыв двери за собой – каким бы разумом ни были наделены эти кровожадные создания, их, без сомнения, совершенно не интересовала грохочущая дюралевая мотолодка, пока они не видели на ее борту людей…

Глубина достигла сотни метров, и я вернул лодку на прежний курс, чтобы слишком далеко не уходить от южного берега – нужно было искать безопасное место для длительной остановки, где будет можно спокойно осмотреть плечо моей помощницы и оказать ей необходимую помощь.

– Очень больно? – придвинувшись к девушке, насколько позволяли наши кресла и проход между ними, спросил я.

– Пока не шевелюсь – терпимо… – отозвалась она, продолжая держаться за плечо. – И спина еще болит… Ударилась о край люка…

Девчонку продолжала бить нервная дрожь – надо было дать ей что-нибудь успокоительное. В бортовой нише с моей стороны лежал пустой стальной термос, и я, не снижая скорости лодки, которая уже приближалась к тридцати километрам в час, снял с него крышку-стаканчик. Затем дотянулся через Наташу до правой бортовой ниши и взял малую аптечку. Порывшись в ней одной рукой, я выбрал пузырек Валокардина, который в данном случае мог служить мягким седативным средством. На мгновения оставляя штурвал, я накапал в стаканчик тридцать или сорок капель (в таких условиях отсчитывать их было весьма затруднительно), добавил в него родниковой воды из бачка, стоящего у моих ног, и передал своей помощнице. Проследив за тем, чтобы девушка выпила это средство, я стал понемногу приближаться к берегу, присматривая место для стоянки.

 

IX

Примерно через час, когда подходила к концу очередная канистра с топливом в сплошной скалистой стене, давно уже превысившей на глаз стометровую высоту, наметился разрыв – очередной узкий проход шириной в шесть-восемь метров. Снизив ход до минимума, я направил лодку в него, и через несколько минут высоченные скалы раздвинулись, образовывая небольшую (метров тридцать в диаметре), но глубокую заводь, дальний берег которой достаточно полого спускался к воде, а чуть правее бивший из скалы родник наполнял каменную чашу примерно трехметрового диаметра, и, переливаясь через ее край, маленьким водопадом стекал уже в сам в залив. Едва мы миновали середину заводи, как заглох мотор, наверное, почти досуха выработав очередную канистру топлива. Лодка по инерции прошла оставшиеся метры и замерла у самой кромки влажного глинистого песка, сравнительно узкая полоса которого, чуть дальше от воды, сменялась более плодородным слоем почвы, покрытым густой невысокой сине-зеленой травой. Еще выше, до самой стены отвесных скал (ширина этого своеобразного уступа – оазиса не превышала метров пятнадцать-двадцать), рос странный кустарник средних размеров с большими резными фиолетово-красными листьями. Сменив канистру, я выбрался на берег и, как обычно, осмотрел здесь все с ружьем в руках (и в сопровождении Адмирала), но не обнаружил ничего угрожающего: лишь несколько мелких змей фиолетовой окраски, пару ящериц синего цвета и какое-то бурое земноводное около метра длиной, которое торопливо прошмыгнуло к воде, преследуемое Адмиралом. Из насекомых я увидел множество небольших мотыльков под цвет местного кустарника и нескольких очень неприятных созданий, похожих на наших богомолов – переростков, также весьма странного сине-фиолетового цвета. Вернувшись к лодке, я помог выбраться на берег своим служащим, ставшим на некоторое время малотрудоспособными, и велел им пока присесть на носовую палубу. Палатку я установил в одиночку, выбрав для нее сравнительно ровную площадку в нескольких метрах от воды, а потом перенес в нее все постельные принадлежности, по пути прихватив малую аптечку – сегодня, как никогда, в медикаментозных средствах была особая потребность…

– Давайте, Наташа, осмотрим ваши ушибы, – сказал я, управившись с предварительной организацией стоянки и, заметив, как она нерешительно глянула сначала на меня, а потом на брата, спокойно добавил. – Пойдемте в палатку!

Моя помощница без возражений прошла за мной в просторный центральный отсек палатки, хорошо освещенный большим окошком, затянутым противомоскитной сеткой, где я тут же усадил ее на скатанный спальный мешок. Правой рукой девчонка действовать почти не могла, и я сам осторожно снял с нее рубашку – возражений, понятно, не последовало. Машинально оценив, как хорошо сидит на девушке мое недавнее изделие, я пристроился рядом и внимательно осмотрел припухшее и покрасневшее плечо. Потом очень осторожно, чуть касаясь пальцами, обследовал сустав и ключицу – вывих я сразу исключил, но перелом определить так поспешно и без рентгена было весьма затруднительно.

– Дурнота была? – на всякий случай спросил я. – Или легкое головокружение?

– Кажется, нет… – неуверенно отозвалась Наташа, чуть искоса быстро глянув на меня. – Только больно очень… И здесь, и на спине…

Помедлив минуту-другую, я раскрыл аптечку и выбрал специально предназначенный для таких случаев, сильнодействующий крем с выраженным болеутоляющим эффектом. Нанеся немного этого средства на округлое плечо девчонки, я очень осторожно, вновь едва касаясь пальцами, начал втирать крем в травмированное место. Моя помощница сидела очень спокойно, и я, время от времени добавляя крем на ее плечо, стал массировать более решительно. Результат последовал уже через несколько минут – Наташа сначала неуверенно пошевелила рукой, а потом уже и куда смелей подняла ее.

– Почти прошло! – радостно сообщила она, улыбнулась, пошевелилась и тут же надула свои очаровательные губки. – Еще спина… Наверное, ребро сломала…

Осмотрев и это место, я разглядел чуть выше пояса юбки красноватую припухлость – на этот раз особо раздумывать я не стал, а просто повторил процедуру с нанесением крема. Минут через пять моя помощница опять осторожно пошевелилась, даже чуть привстала, и у меня сразу отлегло от сердца: перелом – не ушиб, там не добьешься такого скорого облегчения с помощью анестезирующих мазей.

– Большое спасибо, Николай Александрович! – приподнимаясь на колени, сказала моя помощница и сразу без особых церемоний несколько раз поцеловала меня в щеки и шею. – Сейчас я постараюсь сделать также, как получилось у вас в знак примирения…

Вышло это у нее здорово – не знаю даже, остались ли следы на моей шее, но я немедленно решил выбираться из палатки, а не рассиживаться здесь с красивой полуодетой девчонкой…

– Боль вернется примерно через полтора-два часа и втирание придется повторить, – поднимаясь и подавая руку своей помощнице, заметил я. – Ушибы довольно сильные и излишне не резвитесь!

– Против того, чтобы повторить – совершенно не возражаю! – засмеялась Наташа, поворачиваясь ко мне спиной – я помогал одеть ей рубашку. – Можно прямо сейчас!

Едва застегнув пуговицы, она прислонилась ко мне и откинула голову на мое плечо – я осторожно обнял ее за талию, а потом опять неожиданно для себя (что случалось уже неоднократно) зарылся лицом в ее роскошные волосы, да так, что у меня самого на мгновение перехватило дыхание и сбилось с ритма сердце… Взяв себя в руки, я отпустил девчонку и тихо вышел из палатки – Наташа, управившись с рубашкой, почти сразу последовала за мной. Володя по-прежнему сидел на носовой палубе лодки, и я жестом предложил ему перебраться к палатке, а потом вынул из рубки остальные ружья и коробку с пистолетными патронами. Ружья я передал нашему юнге, когда он уселся у входа в палатку, а сам полностью снарядил почти пустой магазин одного из пистолетов. Повесив себе на шею футляр с биноклем и прихватив полуавтоматическое ружье, я быстро огляделся – за скалой с родником была видна сравнительно широкая расщелина, которую я заметил еще на подходе к берегу.

– Пора осмотреться! – сказал я в ответ на вопросительные взгляды своих молодых служащих. – Может быть, удастся подняться на утесы…

– Я с вами! – сразу решительно объявила Наташа, на время забывшая о своих ушибах.

Немного подумав, я кивнул – устраивать серьезные восхождения не было никакой необходимости, и при первых сложностях подъема можно будет просто вернуться назад. Приказав Адмиралу оставаться на месте и присматривать за нашим легкораненым юнгой, я, в сопровождении своей помощницы, направился ко входу в расщелину.

– А здесь вы разрешите мне искупаться? – спросила Наташа, кивнув на естественную каменную чашу глубиной метра полтора, наполненную кристально чистой родниковой водой.

– Под моим присмотром! – улыбнулся я в ответ. – И если вода не окажется для вас слишком холодной!

Ожидания мои оправдались – неширокая (около двух метров) расщелина, через каждые пятнадцать-двадцать шагов менявшая направление под незначительными углами, вела прямо к вершине общего скального массива. Дно ее было сравнительно ровным – всюду лежал лишь мелкий щебень и кое-где небольшие глыбы черного камня. Минут за двадцать мы поднялись на самый верх и сразу ощутили легкий прохладный ветерок, тянувший с моря. Осторожно пробираясь по неровной поверхности, испещренной многочисленными трещинами и усеянной обломками всевозможных размеров, часто подавая руку в опасных местах своей спутнице, я направился к окончанию массива, выбирая также наиболее высокое место для наблюдений. Наконец, остановившись на сравнительно ровной площадке, неподалеку от края утеса там, где он отвесно опускался к морю, я вынул из футляра бинокль и внимательно осмотрел горизонт. Здесь ширина Западного моря превышала сотню километров – предел видимости в атмосфере этого странного мира, и мне не удалось разглядеть северный берег. Зато далеко на западе прямо из туманной дымки выступали сотни громадных темных силуэтов, имевших четкие линии и совершенные формы… Это был Город… Возможно, даже более крупный, чем тот, в котором мы пережили опасные приключения. Передав бинокль своей помощнице, я подумал, что, пожалуй, пора поворачивать назад и не поддаваться вновь открывшемуся искушению прикоснуться к неведомому…

– Нам ведь надо обязательно побывать там? – спросила Наташа, внимательно посмотрев на меня. – Чтобы потом не пришлось жалеть…

– Хорошо! – вдруг решился я – в чем-то девчонка была права. – Но теперь никаких прогулок среди этих громадин – мы лишь взглянем на них издалека…

До Города был около ста километров – отсюда мы могли видеть лишь вершины колоссальных сооружений, которые, казалось, просто висели в туманной дымке, а сам участок суши, где они находились, пока оставался совершенно недоступен для наблюдения. Может быть, там заканчивалось Западное море или находился более-менее крупный полуостров, а возможно, и сам этот огромный водоем поворачивал под большим углом на север или на юг…

– Вы очень боитесь меня потерять, Николай Александрович? – вдруг спросила девушка и сразу улыбнулась, когда я обеспокоенно посмотрел на нее. – Мне кажется, что вы меня очень сильно любите…

– Конечно! – немедленно отозвался я и невесело улыбнулся в ответ. – По-отечески…

Девчонка отвернулась, пару раз глубоко вздохнула, но от высказываний удержалась – ясно было, что мои слова пришлись ей совсем не по душе. Через пару минут мы отправились назад, и моя помощница больше не проронила ни слова, хотя от моей помощи при спуске не отказалась и без колебаний подавала мне руки, даже когда в такой поддержке не было особой необходимости… Вернувшись в лагерь, я искупался в каменной чаше под родником – вода оказалась довольно холодной, но вполне терпимой, учитывая местную жару (температура на морском побережье неизменно держалась в районе тридцати градусов тепла). После этой «ванны», внимательно осмотрев все вокруг, отправился спать – шел лишь десятый час «вечера», но я чувствовал сильную усталость и, ко всему, должен был сменить как можно раньше на дежурстве своих подчиненных. Мой отдых прошел без особых тревог – я лишь пару раз просыпался, когда в заводе негромко плескалась рыбешка, и слышал, как осторожно пробралась в свое отделение моя помощница. Через шесть с небольшим часов, выйдя из палатки, я обнаружил, что Володя заснул на ее пороге, а рядом, положив здоровенную голову на мощные лапы, дремал Адмирал…

– Как нога? – на всякий случай спросил я, едва парнишка поднял голову, еще плохо соображая со сна, хотя и так было все ясно – рана не особенно тревожила его, раз не помешала крепко уснуть.

– Почти не болит! – отозвался наш юнга, поднимаясь и для проверки слегка опираясь на больную ногу.

Пообещав перевязку после обеда, я отправил его спать, а сам занялся малой тренировкой. Кругом все оставалось совершенно спокойным – над нашей стоянкой даже не пролетали летучие ящеры или местные птицы, которых прежде было в изобилии. Управившись со своими занятиями, я даже решился искупаться в самой заводе, впрочем, предусмотрительно нацепив пояс с подводным ножом. Здесь было сравнительно глубоко: метров десять-пятнадцать, но дно хорошо просматривалось сквозь прозрачную воду под яркими лучами Агни, так что никакого риска с моей стороны не было. После купания я занялся обычными делами, стараясь не шуметь, чтобы не тревожить сон своих подчиненных: чисткой и стиркой одежды, между делом поставил тесто для лепешек, а когда оно подошло – вынул из носового багажника печку (дров поблизости не наблюдалось) и водрузил на огонь сразу две сковороды. Обдумывая планы на сегодняшний день, я решил задержаться еще на сутки (привычные для нас двадцать четыре часа) и дать своим подчиненным время на отдых, после всех потрясений, в этом сравнительно спокойном месте. Немалую роль в моем решении также сыграло здесь наличие перед входом в расселину сравнительно просторной площадки с твердым грунтом, вполне подходившей для установки моих походных снарядов и казавшейся очень удобной для проведения большой тренировки.

Через час, наготовив целую гору румяных лепешек, я смешал яичный порошок с сухим молоком, добавил воды, соли и некоторые приправы, собираясь сделать из всего этого омлет. В это время из палатки показалась Наташа в розовом купальнике и попросила у меня разрешения искупаться в каменной чаше у родника. Я рассеянно кивнул в ответ, решая приготовить салат или ограничиться вместо него очередной дыней. Однако, заглянув в рубку, отдал предпочтение первому – помидоры, огурцы и зеленый лук не могли слишком долго храниться в такую жару. Вымыв овощи, я принялся нарезать их, попутно добавив сухого горючего в печку и поставив на огонь будущий омлет в сковороде с плотной крышкой. На край одной из ближайших скал (на высоте около сотни метров) опустился морской птерозавр и некоторое время наблюдал за мной и лежащим неподалеку Адмиралом. Я также не обделял его вниманием, поглядывая на сложенные рядом на краю полиэтиленовой пленки, служащей в качестве стола, три ружья и оба пистолета (я не одевался после купания и был лишь в голубых плавках)… Хищный ящер, впрочем, очень скоро потерял к нам интерес, видимо решив, что мы не входим в его пищевой рацион, и, бросившись со скалы, круто поднялся ввысь и сразу исчез из виду… Едва я снял с огня готовый омлет, как подошла моя помощница, успевшая привести себя в порядок и даже переодеться в голубой купальник.

– Давайте, Наташа, пока закипает вода для чая, займемся вашими ушибами! – предложил я.

Возражений не последовало, и я выбрал на этот раз в аптечке менее радикальное средство – отека почти не наблюдалось и боль, по словам моей пациентки, была очень умеренная. Усадив девушку на надувное сиденье, я занялся сначала ее плечом.

– Я решила теперь быть только вашей помощницей! – после некоторого молчания объявила Наташа. – В полном соответствии с вашим желанием…

– Похвальная инициатива! – улыбнулся я, добавляя крем на место ушиба. – Впрочем, я и нанимал вас, как секретаря экспедиции!

– Видимо, я должна извиниться перед вами, Николай Александрович! – продолжала девчонка, встряхнув своими роскошными волосами (мне пришлось аккуратно убрать ее замечательные локоны с массируемого плеча). – Почему-то я все время забываю, что являюсь вашей служащей!

– Ложитесь на живот, и займемся спиной, – сказал я, вновь оглядываясь по сторонам – осторожность никогда не покидала меня, даже в те минуты, когда самый достойный для меня предмет внимания находился прямо перед глазами… – Скажите, милая помощница, а у вас получится быть просто моей служащей?

– Нет! – сразу ответила девушка, вздрагивая от моих прикосновений к своей пояснице, и после небольшой паузы добавила. – Можно задать этот же вопрос вам?

Из палатки вышел Володя, а в котелке на печке закипела вода, и наш разговор на этом прервался. За обедом, когда мы обсуждали текущие дела, наш юнга предложил заняться сегодня рыбной ловлей, если я, конечно, обеспечу его наживкой – сам он пока не ходок. В заводи плескалась неплохая рыбешка, хотя и не слишком крупная, поэтому я решил помочь в этом деле парнишке, тем более что нужно было чем-то кормить и Адмирала, который, понятно, не мог питаться кашами или омлетами. Сразу после еды, когда Наташа взялась мыть посуду, я захватил из лодки маленькую саперную лопатку и копнул в нескольких местах влажную землю под фиолетовым кустарником. Почти сразу обнаружились обычные дождевые черви, совершенно схожие с теми, что живут в привычном для нас мире. В качестве посуды для этой наживки я использовал только что опустошенную банку из-под сгущенного молока и через несколько минут отнес ее Володе, который расположился со своими удочками на узком каменном карнизе заводи по противоположную сторону от родника с его чашей. Сам я, тем временем, занялся обслуживанием мотора, проверкой штуртроса и всех остальных элементов дистанционного управления. Наташа было хотела расположиться рядом со мной, но у нашего юнги тут же клюнула приличных размеров рыбешка, и ей пришлось срочно нести брату подсачок, а потом помогать ему вытаскивать добычу. Через полчаса, сделав небольшой перерыв, я подошел к ним, чтобы взглянуть на улов и был приятно удивлен, увидев с десяток красноперых поперечно-полосатых рыбин длиной в тридцать-сорок сантиметров, напоминавших мне некоторые прибрежные виды тихоокеанских морских окуней. Закончив возиться с лодкой и мотором, я принялся за чистку и смазку всего нашего арсенала огнестрельного оружия, малейшая неисправность которого могла обернуться в этих условиях настоящей трагедией. После настал черед установки тренажерного комплекса, подготовки мешков для отработки ударов и различных утяжелителей, а едва управившись с этим, я взялся за приготовления ужина – наваристой ухи из богатого улова (более двух десятков рыбин) моих подчиненных, значительной частью которого совсем неплохо успел подкрепиться Адмирал. А после ужина, наконец, сделал перевязку Володе и объяснил ему, как починить сапог и штаны, снабдив его для этой работы всем необходимым. Так, за мелкими хлопотами, для меня прошел весь день в этом спокойном, очень уютном месте с необычными красно-фиолетовыми зарослями кустарника, и даже как-то неожиданно наступило время отправляться спать.

 

Х

Моя большая тренировка прошла без каких-либо проблем, и по ее окончании я еще более смело искупался в заводи и даже несколько раз переплыл ее от берега к берегу – в прозрачной воде плавали лишь уже опробованные нами (и совсем неплохие на вкус) полосатые красноперые рыбы и еще множество всякой мелочи. На обед я нажарил все, что осталось от вчерашнего улова и, похоже, в таком виде эта рыба оказалась гораздо вкуснее, по крайней мере, моя помощница, как обычно, первая сняв пробу, была в восторге.

– Как ваши ушибы? – поинтересовался я, раскладывая на двух сковородках последние кусочки рыбы, слегка обваленные в муке.

– Почти не чувствуются! – цепляя вилкой очередной румяный ломтик, отозвалась девчонка. – Но ваша помощь все еще необходима!

Сходив за аптечкой и взяв уже используемый накануне крем от ушибов, я вновь занялся плечом и поясницей своей помощницы, между делом присматривая за сковородками и успевая также поглядывать в темно-синее небо этого необыкновенного мира.

– Николай Александрович! – сказала Наташа, укладываясь на живот (когда я закончил массировать ее плечо). – Я, наверное, очень скоро опять обо что-нибудь ударюсь… Скажите… А вы сможете относиться ко мне просто как к помощнице?

– Еще пара таких ушибов – и не смогу… – невольно проговорил я и почти сразу с улыбкой добавил. – Придется перепоручить вас нашему доктору!

– Вы все равно не доверите меня никому другому, Николай Александрович! – весьма решительно заметила девчонка, опять вздрагивая от прикосновений моих рук. – Кстати, я хочу поделиться с вами одной новостью: я решила выйти замуж!

– Вполне естественное желание для девушки… – проговорил я, оглядываясь на палатку – наш юнга сегодня не спешил появляться, чтобы прервать эту опасную беседу. – Полагаю, кандидатура достойная?

– Более чем достойная! – приподнимаясь, рассмеялась моя помощница. – Красавец, умница и богач!

Адмирал вдруг вскочил и зарычал – я мгновенно оказался на ногах, уже с ружьем в руках (весь мой арсенал, как обычно, лежал рядом). Метрах в десяти от нас из воды на каменистый берег выбралось какое-то странное длинное (более четырех метров на глаз) и приземистое создание фиолетового цвета, имевшее три пары мощных когтистых лап, бугристую гребенчатую спину, толстый короткий хвост и, кажется, мощные челюсти с многочисленными здоровенными зубами – последнюю деталь мне разглядеть не удалось, потому что встревоженное шумом, устроенным собакой, и присутствием людей, невиданное существо сразу ринулось в густую чащу красно-фиолетового кустарника… Из палатки выскочил наш юнга, испуганный рыком нашего пса, молчавшего более суток. Я тут же распорядился немедленно сворачивать лагерь – соседство местного земноводного хищника было слишком опасным, а разыскивать его в густых зарослях, чтобы затем прикончить, вовсе не имело никакого смысла. Вдвоем с Наташей (Володя, сильно хромая, помогал, как мог) мы быстро разобрали и сложили в лодку мой тренажерный комплекс, убрали палатку, почти все вещи и наполнили бачки свежей родниковой водой. Потом устроили на носовой палубе (нам было уже не привыкать) импровизированный обеденный стол и, уже не особенно торопясь, принялись за еду. К этому времени я успел полностью одеться и нацепить на себя весь арсенал, а одно из полуавтоматических ружей держал под рукой. Впрочем, наш новый неприятный сосед так и не показался из зарослей, поэтому я даже пожалел, что поспешил убрать печку, оставив нас без чая.

– Вам следует одеться, Наташа! – сказал я своей помощнице, помогая ей сполоснуть посуду. – Теперь мы пристанем к берегу не раньше, чем через пару часов!

– Оденусь потом, в лодке! – беспечно отозвалась девчонка и чуть шаловливо улыбнулась. – Вы же разрешили мне ходить в купальнике!

Минут через десять мы отплыли, и я, едва проведя лодку через узкий пролив, вновь повернул на запад, постепенно добавляя обороты. На этот раз наша максимальная скорость достигла тридцати двух-тридцати трех километров в час, и мне подумалось, что шаг гребного винта, указанный на ступице, определен довольно приблизительно. Профили всех обнаруженных мною полированных винтов, похоже, были рассчитаны очень толковым инженером, лопасти имели сложные изгибы (переменный шаг по всей длине), а диаметры каждого из изделий отличались друг от друга – все это указывало на то, что каждый винт предназначался для определенной нагрузки именно на этой лодке, оборудованной тридцатисильным «Вихрем», и едва ли был бы столь же эффективен на другом судне или при использовании иного двигателя.

Через полчаса хода из туманной дымки стал выступать Город – как и в первый раз, зрелище оказалось ошеломляющим даже для меня и Наташи, а Володя, едва разглядев колоссальные сооружения, устремленные прямо в темно-синие небо, беспокойно заерзал на месте.

– Мы будем высаживаться там? – с тревогой спросил он, видимо вспомнив хорошо приукрашенный рассказ сестры о нашем с ней приключении среди исполинских сооружений.

– Нет! – отозвался я, чуть переложив штурвал на правый борт, чтобы обойти подозрительно бурлящее место, а потом возвращая лодку на прежний курс. – Только пройдем как можно ближе…

Скоро мне пришлось пожалеть о своем решении так поспешно покинуть уютную заводь и не выпить хорошего крепкого чая – меня начало клонить в сон, а сегодня, возможно, предстояло еще сидеть за штурвалом моторки много часов. Доверять же управление в столь опасных условиях даже такой сообразительной девчонке, как моя помощница, я бы уже не решился. Характер южного берега вновь изменился – высоченные черные утесы стали отступать от воды все дальше, их место опять начал занимать пологий песчаный пляж, за которым появилась сначала редкая, но с каждым пройденным нами километром становившаяся все более широкой и густой полоса красно-фиолетовых зарослей. Скоро выяснилось, что я неточно оценил расстояние до Города – придерживаясь южного берега в течение почти двух часов и пройдя за это время чуть больше шестидесяти километров, мы поравнялись с первыми колоссальными сооружениями, которые находились теперь от нас на север и, казалось, поднимались прямо из воды – лишь несколько дальше обнаружился высокий скалистый берег и основной невероятный массив гигантских зданий, по всей видимости, располагался уже на суше. Я решился на остановку у пологого неширокого песчаного пляжа южного берега, хотя мне и не внушала доверия находившаяся совсем неподалеку стена местных зарослей странного цвета, которая здесь на глаз достигала уже высоты в два десятка метров. Но было необходимо в спокойной обстановке сменить канистру, а потом осмотреть мотор и лодку перед рискованным переходом через море, северный берег которого отсюда разглядеть уже не получалось. Прежде чем выйти на пляж, я сразу подключил к двигателю девятую канистру с топливом, качнул бензин «грушей» и только тогда, прихватив ружье, шагнул за борт в мелкую воду. Чаща красно-фиолетовых зарослей начиналась не сразу – перед ней рос невысокий разрозненный кустарник такого же цвета, и я, на пару с Адмиралом бегло осмотрев ближайшие окрестности, разрешил своим подчиненным сойти на берег.

– Приготовите кофе, Наташа? – проговорил я, подавая руку своей помощнице, которая так и не пожелала одеться.

– У нас здесь длительная остановка? – спросила девушка, придерживаясь за мое плечо перед тем, как спрыгнуть на песок с носовой палубы (была обута в кроссовки). – Стоит разводить костер?

– Пожалуй, нет! – в раздумье отозвался я, оценивая необходимые работы. – Минут двадцать… Еще сегодня нам надо быть на северном берегу.

Вместе с печкой я вынул из носового багажника ящик с набором полированных гребных винтов и выбрал на этот раз тот, что имел шаг в двести сорок пять миллиметров – при переходе через море лодка должна была стать легче за счет расхода топлива еще примерно на пятьдесят-шестьдесят килограммов. Пока моя помощница на пару с братом разжигали печку и мололи кофе, я быстро сменил гребной винт, а потом внимательно осмотрел лодку, тщательно проверил натяжение тросиков дистанционного управления, качалку переключения режимов «ход-нейтраль-реверс» и затяжку струбцин двигателя. В чаще местного леса все время чувствовалось какое-то движение – потрескивали сучья, шелестели пышной фиолетовой листвой длинные ветви и раздавались странные квакающие голоса. Я каждую минуту настороженно поглядывал в сторону опушки, а когда мы собрались пить кофе на носовой палубе, положил рядом сразу два ружья. Наташа и Володя также с тревогой часто оглядывались на непривычного цвета лес, торопливо прихлебывая горячий кофе – им явно не терпелось поскорее покинуть эти опасные места.

– Дня через три, я думаю, вернемся назад, – подбодрил я своих молодых служащих, хотя сам был уверен, что на обратном пути приключений будет ничуть не меньше…

От мощного трубного рева мои подчиненные буквально подскочили на месте, а Володя пролил кофе прямо на белую носовую палубу. Но я, вопреки обыкновению, не схватился сразу за оружие, а неторопливо налил себе вторую кружку и лишь тогда оглянулся на существо, издающее такие громоподобные звуки. На западе, метрах в ста от нас, из густой чащи выдвинулось шестилапое фиолетовое чудовище размером с междугородный автобус, увенчанное мощным тройным гребнем на огромной уродливой голове, который также проходил по всей его необъятной спине до самого кончика длинного мощного хвоста. Жуткое создание, раздув бугристые бока, старательно набрало воздух в огромные легкие и издало еще один оглушительный, казалось, даже сотрясающий все вокруг, протяжный звук. Адмирал несколько секунд озадаченно смотрел на очередного монстра, а потом оглянулся на меня, наверное, ожидая приказаний.

– Пожалуй, нам пора! – спокойно сказал я, ставя на палубу пустую кружку. – Не будем излишне раздражать местных нервных обитателей…

– Господи, Николай Александрович! – глубоко и порывисто вздохнув, проговорила Наташа. – Вы опять даже глазом не моргнули!

– Не так опасен тот, кто шумит! – отозвался я, укладывая печку и другие принадлежности в носовой отсек. – Опасен тот, кто молчит. Самые страшные хищники подкрадываются незаметно.

Мы отплыли через несколько минут, успев несколько раз сфотографировать гигантского монстра, который не проявил к нам абсолютно никакого интереса и продолжал издавать свой жуткий рев, наверное, наслаждаясь этим кошмарным пением… Я сразу взял направление строго на север, чуть правее гигантских сооружений Города, поднимающихся прямо из воды. Возможно, этот Город находился на большом острове – отсюда судить было трудно, во всяком случае, от южного берега его отделял глубокий пролив шириной в несколько километров. Далеко ли море тянулось на запад, понять было также невозможно – пролив уходил за пределы видимости в здешней атмосфере. Лодка разгонялась на этот раз заметно медленнее, но к тому времени, как двигатель развил номинальные обороты, скорость выросла до тридцати пяти километров в час, и мы лишь минут через пятнадцать оказались среди колоссальных многогранных колонн, поднимавшихся прямо с глубины (здесь было более ста метров) и уходивших в темно-синее небо чужого мира, где на высоте почти километра соединялись не менее гигантскими перемычками. В мрачной глубине этого невероятного порта можно было разглядеть высоченный (с двадцатиэтажный дом) мол, а еще дальше, там, где берег поднимался выше циклопической пристани, виднелись еще более колоссальные здания, не уступавшие тем, что мы обнаружили в первом Городе. Снизив ход до двадцати километров в час, я повернулся к своей помощнице:

– Наташа! Сделайте несколько снимков! И видеоролик в три-четыре минуты!

Девушка взяла камеру из бортовой ниши и оглянулась по сторонам – я тут же указал ей на верхний люк. Наташа приподнялась, откинула крышку, чуть переступила (места в рубке было немного), а потом весьма удобно прижалась обнаженным, очень приятной полноты бедром к моему плечу… Лодка качнулась, моя помощница тут же пошатнулась, и я, чтобы придержать девчонку, обнял ее за бедра правой рукой, продолжая управлять штурвалом левой… В течение пяти-семи минут мы миновали несколько колоссальных колон и поравнялись с расположенной лишь на уровне воды перемычкой между двумя из них, которая была площадью с футбольное поле, а о ее толщине можно было лишь догадываться. На перемычке лежало с десяток крупных светло-серых животных (размерами заметно превышающих наше суденышко), напоминавших морских леопардов нашего мира, но значительно более крупных. Заметив, что эти существа сразу заинтересовались нами и быстро заскользили к краю платформы, я прибавил обороты двигателю, повернул в сторону открытого моря и потянул свою помощницу вниз – она продолжала увлеченно снимать эту группу огромных тюленей. Наташа нехотя села на место, прикрыв люк, и улыбнулась мне. Оглянувшись через плечо на распахнутые кормовые двери, я увидел, как эти тюленеподобные создания, оказавшись в воде, немедленно устремились за нами. Дав полный газ, я вновь, уже обеспокоенно, глянул назад и обнаружил, что эти не в меру любопытные морские животные легко догоняют нас… Мне тут же вспомнились не так давно атаковавшие нас «морские волки», и я осторожно вытянул из бортовой ниши крупнокалиберное ружье. Мы миновали последнюю колоссальную колонну, оставив Город позади, и в эту секунду на лодку из воды прыгнуло первое тюленеподобное существо. Резко взяв левее, я избежал столкновения, которое грозило нам неминуемым опрокидыванием, если не затоплением, успев разглядеть мощные зубастые челюсти (сходные с пастью кита-убийцы). Животное обрушилось в воду под самым бортом лодки, и нас отшвырнуло в сторону.

– Держите штурвал, Наташа! – крикнул я своей совершенно ошеломленной этой внезапной атакой помощнице.

Через пару секунд я был на корме и увидел сквозь прозрачную воду стремительные светло-серые тела наших преследователей, несущихся позади, справа и слева от лодки. Я выпрямился и прислонился спиной к кормовой панели рубки – знал, к чему приведет стрельба без упора из тяжелого ружья в таких условиях… Увидев, как огромный морской хищник справа чуть приподнял голову, готовясь к прыжку, я выстрелил прямо в зубастую пасть и сразу передернул скользящее цевье. Раненое животное тут же отстало, и на этом месте забурлила вода, а я через секунду выстрелил в показавшегося сразу за кормой в кильватерной струе другого хищника, который, получив пулю прямо между глаз, тоже исчез в пенном следе. Третьего слева я подстрелил в самом начале прыжка, и лодку опять сильно качнуло с борта на борт, а потом вдруг накрыло огромной тенью. Глянув вверх, я увидел морского птерозавра размерами с хороший истребитель, который, похоже, тоже собрался принять участие в разделе добычи…

– Володя, ружье! – крикнул я, наклонившись в рубку.

Наш юнга немедленно подал мне полуавтомат, я схватил его и положил помповое ружье на кормовое сиденье. Крылатый гигант, заложив крутой вираж и, резко снизившись, понесся на нас со стороны кормы, стремительно вырастая прямо на глазах. Быстро оглядев поверхность моря – морские хищники все еще сопровождали нас, но теперь не торопились нападать, потеряв сразу троих из своей группы, я взял на прицел морского птерозавра, наведя мушку на длинные полуоткрытые челюсти полные острых зубов. Лодка заметно покачивалась на пологой волне, и я решился на первый выстрел лишь метров с двадцати – магазин был снаряжен патронами с крупной картечью (четырьмя нулями). Первые четыре-пять снарядов картечи буквально вдребезги разнесли крылатому чудовищу всю зубастую голову, а остальные пришлись в его корпус. Хищник был уже мертв, когда пронесся над нами и рухнул прямо перед носом лодки, а одно из огромных крыльев, все еще бившееся в конвульсиях, накрыло всю носовую палубу и часть рубки. Мы сразу потеряли ход, и гигантские морские хищники тут же закружились вокруг нас. Впрочем, почти сразу случилось то, что и следовало ожидать – их внимание немедленно привлекла туша птерозавра, истекающая кровью. Хлопающее по лобовому стеклу рубки и носовой палубе огромное перепончатое крыло неожиданно соскользнуло в воду, и лодка стала набирать ход. Глянув за корму, я увидел бурный водоворот на месте падения птерозавра – тюленеподобные хищники рвали жертву на куски. Подождав еще пару минут и не увидев пока ничего угрожающего для нас, я осторожно пробрался в рубку сразу с двумя ружьями и жестом попросил свою помощницу оставаться на водительском кресле.

– Возьмите немного правее, Наташа, – сказал я, устраиваясь на пассажирском сиденье. – Этим курсом мы очень скоро вернемся назад к Городу…

Придвинувшись к своей помощнице, я потянулся через ее руки, державшие штурвал, к левой бортовой нише и взял пару коробок с патронами (каждая коробка была запаяна в отдельную полиэтиленовую упаковку). Сначала я добавил патроны в подствольный магазин помпового ружья, а потом заполнил и тот, что полностью разрядил в морского птерозавра, вновь используя патроны, снаряженные крупной картечью. Отложив ружья, я проверил по компасу взятое девушкой направление после моей последней команды и чуть подправил его на пару румбов к востоку. Потом вынул бинокль, приподнялся и, в свою очередь, откинул крышку люка. На этот раз мне удалось разглядеть узенькую темную полоску северного берега – до нее было, пожалуй, часа два с лишним полного хода. А еще я увидел, то, что мне совсем не понравилось – мощный грозовой фронт, идущий с северо-востока, озаряемый непрерывными вспышками молний, встретиться с которым нам предстояло вдали от берега…

Когда я вернулся на свое место, закрыв люк, и сунул бинокль в футляр, Наташа, почувствовав мою озабоченность, с беспокойством глянула на меня.

– Что-то не так, Николай Александрович? – спросила она, чуть придвинувшись ко мне (насколько позволял штурвал).

– Нас ждет сегодня еще одно приключение! – отозвался я, немного сдвигая боковое стекло (после атаки свирепых морских хищников они были задвинуты наглухо, и в рубке стало душно).

– Через час-полтора.

Девчонка покачала головой и даже чуть закусила свои очаровательные губки – острых ощущений на сегодня для нее и без того было более, чем достаточно. Она поколебалась немного – видимо, хотела спросить об ожидающей нас очередной опасности, но скоро сама заметила немного правее нашего курса еще далекие, но уже вполне различимые на темном фоне туч, частые вспышки. Володя, расслышав мою фразу, надел очки, немного наклонился и несколько минут вглядывался в потемневший горизонт сквозь лобовое стекло.

– Будет сильный шторм, Николай Александрович? – наконец громко спросил он (распашные двери рубки остались открыты, и было очень непросто перекричать гул двигателя). – Лодка выдержит?

– Справимся, юнга! – ободряюще улыбнулся я, теперь уже неплохо скрывая собственную тревогу. – Но пора все крепить по-штормовому!

Для начала я проверил предохранители у всех ружей и сложил их нам с Наташей под ноги. Потом осмотрел бортовые ниши – чтобы при сильной качке ничего тяжелое не полетело кому на ноги, а кому, возможно, и в голову… Оценил центровку лодки и остался недоволен – нос был тяжеловат для хорошей всхожести на крутую волну – там еще находилось пять канистр с топливом, и их почти не уравновешивали три такие же в моторном отсеке (одна из которых подходила к концу). Немного подумав, я вытянул на себя рычаг, открывающий люк носового отсека, полностью сдвинул боковое стекло и прямо через него (мое телосложение и гибкость легко позволяли сделать это) выбрался сначала на узкую потопчину борта, а потом шагнул и на носовую палубу. Откинув люк, я выложил часть вещей на палубу и вытянул со дна отсека одну за другой четыре канистры с топливом (пятую оставил на месте). Наташа, следившая за мной через лобовое стекло хотела было снизить скорость, но я жестом распорядился этого не делать – каждые две минуты мы проходили более километра, хотя и не так быстро, как бы хотелось, но уверенно приближаясь к северному берегу. Вещи я сложил назад, захлопнул люк и положил канистры на крышу рубки, как можно дальше к корме. Пройдя по узкому бортику, я поставил две канистры по сторонам от двери рубки, вплотную к борту, третью сунул в рубку (положив на бок), сильно потеснив Адмирала, а четвертую положил прямо на кормовое сиденье на смену той, к которой сейчас был подключен мотор. Скорость почти не изменилась – эта лодка не так была и чувствительна к центровке на сравнительно спокойной воде, но я знал, что при сильном волнении те сто литров топлива (порядка семидесяти пяти килограммов), на которые я облегчил нос, сделают свое дело и резко повысят наши шансы выйти без потерь из очередной переделки… Глянув на свой подводный хронометр, я задержался на корме – по времени было пора менять расходную канистру и сделать это следовало очень быстро, чтобы во время вынужденной остановки нами не успел заинтересоваться еще какой-нибудь морской монстр. Опустившись на кормовое сиденье, я заглянул в рубку, где под приборной доской у нас стояло два ведра (одно с овощами, другое с апельсинами), лежала хорошая гроздь бананов, почти не ставшая компактней от наших стараний, и полтора с лишним десятка не самых мелких дынь. Как-то закрепить все это теперь уже не представлялось возможным, и ясно было, что эти предметы во время шторма обязательно будут кататься по нашим ногам… Мотор смолк, как это всегда бывает в таких случаях, совершенно неожиданно – я сразу вскочил и буквально в полминуты сменил канистру и вновь запустил горячий двигатель. Пустую канистру я без долгих раздумий выкинул за борт, полагая, что тем самым не устрою здесь малую экологическую катастрофу, а искать дополнительное место для нее теперь не было возможности.

 

XI

До северного берега оставалось еще не меньше тридцати километров, когда все вокруг нас потемнело, почти непрерывно загрохотал гром и от первых сильных порывов ветра по воде пошла крупная зыбь. Я немного переложил штурвал (Наташа уступила мне место сразу по моему возвращению в рубку) на правый борт, взяв направление, которое обеспечивало максимально мягкий и безопасный ход против волн под углом, примерно, в сорок пять градусов, позволяя также до некоторой степени придерживаться и необходимого курса. Потом я с максимально возможной точностью определил выбранное направление уже по ручному компасу, теперь пристегнутому на мое правое запястье – чтобы удерживать направление в условиях нулевой видимости. Я рассчитывал, что даже сопутствующий местным исключительно сильным грозам штормовой (скорость более двадцати метров в секунду) ветер не успеет за короткое время разогнать по не такой уж и большой водной поверхности высокую и крутую волну. Во всяком случае, можно было надеяться, что волнение не превысит пяти баллов (высота волн до трех с половиной метров), что при искусном управлении вполне реально преодолеть даже на такой небольшой моторной лодке, мореходность которой, несомненно, увеличивала жесткая рубка. Через минуту-другую налетел настоящий шквал, и ветер резко усилился от крепкого до штормового, а высота волн стала расти прямо на глазах. От сильнейшей качки весь груз (в особенности эти чертовы дыни, которые я даже хотел вышвырнуть за борт) под нашими с Наташей ногами заходил ходуном, а непрерывный грохот полностью заглушил гул мотора, работающего на почти полных оборотах – я не решился сильно снижать ход, потому что срыв лодки с глиссирующего режима в штормовых условиях мог оказаться роковым… Стало совсем темно, но частые вспышки молний все время озаряли неспокойную поверхность моря, и я успел разглядеть, что уже появились высокие гребни с пенящимися вершинами – такое необычайно быстрое усиление шторма я наблюдал лишь два или три раза в жизни. Лодка по диагонали взлетела на очередную волну и разбила ее крутую вершину, отчего десятка два ведер воды выплеснулось на носовую палубу и лобовые стекла – сказалась недостаточная высота скулы на «Прогрессе», которую бы следовало поднять до основания форштевня, как на некоторых более мореходных катерах. Следующая волна оказалась посильнее – рубку на мгновение захлестнуло водой со всех сторон, и часть потока обрушилась в открытый кокпит… Еще одна не менее крутая волна, казавшаяся высотой с двухэтажный дом (на деле не более трех-четырех метров), так резко приподняла и накренила лодку, что стоявший на всех четырех лапах встревоженный Адмирал повалился прямо на Володю, а Наташа ухватилась за мое плечо, чтобы усидеть на месте (держаться в рубке толком было не за что). На этот раз обрушившийся на нас пенистый гребень дошел до самой кормы, и остатки его окатили даже капот двигателя, но благо, что залить «Вихрь» могло лишь поступление воды через отверстия в поддоне, а этого, видимо, не случилось. Наконец хлынул сильнейший ливень, а тяжелые капли с оглушительным грохотом застучали по носовой палубе и крыше рубки так, что, казалось, перекрыли даже непрерывные громовые раскаты. Волнение заметно пошло на убыль, но сквозь залитое лобовое стекло видимости не было уже никакой, и это сразу напомнило мне одну очень опасную ситуацию на типичной российской дороге (в меру разбитой – с фрагментами асфальта), когда я был вынужден пойти на обгон неповоротливого длинномера, а по встречной полосе также шли машины в два ряда, и на мой автомобиль вдруг выплеснуло со всех сторон из глубоких выбоин на шоссе жидкую грязь так, что полностью залило все стекла – я провел несколько томительных секунд в ожидании сильнейшего удара с любого борта, пока стеклоотчистители справлялись со своей работой… Дождь хлестал с отчаянной яростью почти четверть часа (все это время я держал направление лишь по светящейся шкале компаса) и только потом стал быстро слабеть. Заметно посветлело – гроза уходила на юго-запад, но нас еще сильно качало на довольно высоких, хотя и пологих волнах. Опасность миновала, и я решился вновь доверить управление лодкой своей помощнице, чтобы самому вычерпать набравшуюся воду. Пройдя на корму, я открыл моторный отсек, вынул инструменты, запчасти и все три канистры – под легкосъемными сланями плескалось не менее сотни литров воды, и я сразу пустил в ход штатный черпак. Пока я освобождал лодку от водяного балласта, выглянул Агни, сразу преобразив все вокруг. Я выпрямился и посмотрел в сторону берега, до которого теперь было лишь несколько километров – отсюда казалось, что стена местных зарослей подступает к самой воде, и она была совсем обычного ярко-зеленого цвета… Укладывая обратно в кормовой багажник все извлеченные мною предметы, я обнаружил, что расходная канистра подходит к концу и скоро у нас останется лишь сто пятьдесят литров топлива: только-только на обратный путь. Ну что же, я и так, в результате удачного стечения обстоятельств, забрался гораздо дальше, чем рассчитывал, подвергая опасности не только себя, но и своих молодых подчиненных. И как бы ни хотелось мне еще хоть немного продвинуться на запад, а также хорошо осмотреть Город, следовало не испытывать больше в этих опасных краях судьбу и немедленно возвращаться назад.

Вернувшись на водительское сиденье, которое мне сразу уступила Наташа, я взял курс на берег и стал присматривать место для стоянки – мы находились в пути сегодня уже много часов и «сожгли» три канистры бензина, так что пора было приготовить хороший ужин и как следует отдохнуть. Мне очень не хотелось располагаться вблизи местного леса – он, без сомнения, таил в себе немало опасностей, и я искал очередной островок, отделенный достаточно глубоким проливом от северного берега. Найти что-то более-менее подходящее удалось, лишь когда мотор расходовал последние капли бензина – мы поравнялись даже не островом, а невысокой береговой отмелью, поросшей в своей центральной части крупным тростником. Двигатель умолк метров за пятьдесят до цели, и мне пришлось выбраться на носовую палубу и взяться за весла. Осмотрев этот еще совсем влажный после недавнего ливня клочок земли и не обнаружив здесь ничего угрожающего, я разрешил своим подчиненным выбраться из лодки. Поручив Наташе и Володе (парнишка все еще сильно хромал, но был способен оказать кое-какую помощь) установить палатку, я занялся обслуживанием мотора и в первую очередь, как обычно, подключил к нему полную канистру с топливом. Промыв свечи, карбюратор и фильтр бензонасоса, я вновь достал из открытого теперь носового багажника ящик с гребными винтами и выбрал среди них тот, что имел шаг в двести шестьдесят миллиметров – в результате большого расхода топлива за сегодняшний день прежний успел стать слишком «легким». Пока я возился с двигателем, мои подчиненные поставили палатку, перенесли в нее все необходимое и собрали плавник (его здесь было более, чем достаточно) для костра. Ко мне подошла Наташа, выглядевшая в купальнике и высоких сапожках очень необычно, спросила об ужине и, получив мой ответ (я решил сварить рисовую кашу и добавить в нее сухофрукты), задержалась рядом со мной, чтобы дождаться, когда я управлюсь с обслуживанием «Вихря».

– Скажите, Николай Александрович, – проговорила с легкой, чуть смущенной улыбкой девчонка. – Когда я фотографировала из люка… Вам не хотелось совершить… «неожиданный поступок»?

– Хотелось ли мне целовать ваши ножки, Наташа? – ровно переспросил я, устанавливая новый гребной винт, и почти сразу также спокойно добавил. – Мне всегда хочется целовать вас всю – с головы до ног!

Столь откровенный и решительный ответ привел мою помощницу в сильное замешательство. Придерживаясь за поручень рубки, девушка постояла пару минут молча и потом очень нерешительно (и еще более смущенно) заговорила:

– Николай Александрович… С этим ведь надо что-то делать…

– Безусловно. Следует держать себя в руках! – не меняя тона, отозвался я и начал укладывать инструменты. – Или вы иного мнения?

– Мне кажется, что я уже высказала его… – уже несколько увереннее заметила моя собеседница. – И вы, я думаю, сразу поняли меня…

– Брак – самое верное средство от любви! Не так ли? – уже с улыбкой сказал я, захлопывая крышку кормового отсека. – Давайте, Наташа, займемся ужином, а окончательное обсуждение этой темы отложим до нашего возвращения на «Странник»! Согласны?

– Не рассчитывайте, что я одумаюсь, Николай Александрович! – внимательно глядя на меня, проговорила девушка.

– В вашем возрасте это может случиться лишь за несколько минут! – опять улыбнулся я. – Но если время не поможет, то прибегнем к последнему средству!

Пока мы разжигали костер, промывали рис и ставили его на огонь, Володя собрал спиннинг, выбрал место, где вода показалась ему глубже, и сделал первый вертикальный заброс… Поглядывая на то, как он высвобождает блестящую в ярких лучах Агни приманку из капюшона своей штормовки, я посоветовал ему попробовать горизонтальный заброс. На этот раз тяжелая блесна (около пятидесяти граммов) мелькнула над нашими с Наташей головами и уцепилась за одну из растяжек палатки, после чего я решил воздержаться от дальнейших советов… Третья попытка оказалась удачней – приманка упала уже в воду на значительном расстоянии от берега, и наш юнга начал плавную проводку блесны. Рыба клюнула почти сразу, и от сильного рывка удилище вылетело из рук начинающего рыболова – он рванулся за ним, упал, но все же успел ухватить самый край ручки. Я поспешил ему на помощь, и через несколько минут у наших ног билась очень приличная рыбина более полуметра длиной – на вид что-то среднее между щукой и барракудой… Не успел я вернуться к костру, как клюнула вторая рыба, а почти сразу и третья, после чего я не стал отходить от нашего удачливого рыбака, а так и стоял рядом с подсачком, стараясь держаться в безопасной зоне во время очередного заброса… До того, как подошла наша рисовая каша, мы совместными усилиями выловили еще несколько таких же рыбин размером даже покрупнее первой, поймали с полдесятка уже знакомых нам красноперых полосатых «морских окуней» весом по два-три килограмма каждая, и в довершение, после долгих проводок вперед-назад, вытянули широкую плоскую рыбу с шипами на темной спине, белым брюшком и мощными плавниками. Последний экземпляр, весивший почти полпуда, я тщательно почистил, промыл и скормил Адмиралу. За это время Наташа успела приготовить салат, добавила в рис сухофрукты, заварила чай и расставила посуду на полиэтиленовой пленке, служащей нам скатертью.

– Николай Александрович! – обратился ко мне Володя за ужином.

– Нельзя ли будет взять эту лодку с собой? На «Страннике» ведь все равно еще нет разъездного катера? Мы ее покрасим заново, установим два мотора, на слани постелем ковролин, сделаем чехлы для сидений…

– Тащить этот раритет через льды – непростая задача, – отозвался я, бдительно поглядывая по сторонам. – Учитывая, что Иван Ильич еще планирует прихватить несколько тонн золота…

– Вы говорили, что там где-то трактор спрятан…

– Который еще следует найти и завести, – я даже вздохнул, подумав о предстоящих проблемах на обратном пути. – Мы все время увеличиваем планируемую нагрузку на этот агрегат и даже не знаем, что он собой представляет!

После ужина, оставив своих подчиненных возиться с богатым уловом, я осмотрел наш островок, отделенный от основного берега нешироким проливом, внимательно оглядел горизонт и только тогда отправился отдыхать – следующий день мог быть почти таким же напряженным, как минувший…

Уснуть, впрочем, мне удалось не сразу: я решил по возможности оперативно вернуться к нашей основной стоянке – потрясений и приключений для моей молодежи было уже более чем достаточно, поэтому некоторое время обдумывал варианты обратного пути. До системы островов, разделяющих Восточное и Западное моря, по моим подсчетам, было примерно сто пятьдесят-сто шестьдесят километров, и я запланировал пройти это расстояние в один переход. Дальнейший отрезок пути, вплоть до стоянки «Дредноута», имел почти такую же (или чуть меньшую) протяженность и мог быть также пройден лишь за четыре-пять часов.

Мой сон прошел сравнительно спокойно, и я просыпался лишь дважды: первый раз – когда укладывалась Наташа, а второй – услышав рычание Адмирала, который накинулся на какого-то небольшого ящера, выбравшегося из воды и вздумавшего подобраться к палатке. Отправив Володю спать, я внимательно осмотрел окрестности и взялся за малую тренировку. Кругом все оставалось спокойным – ярко светил Агни в почти безоблачном темно-синем небе, с севера дул легкий ветерок, шелестел прибой, в море плескалась рыбешка, а над ним (и над береговыми зарослями) летали с пронзительными криками птеродактили размерами от голубя до домашнего гуся – очень крупные особи встречались нам не так уж и часто. Управившись с тренировкой и приняв душ, я развел костер и поставил воду для ухи – рыба для нее была промыта и почищена. Жарить ее я уже не стал – у нас оставалось менее полулитра растительного масла и следовало приберечь его для лепешек. Пока варилась уха, я, одновременно приглядывая за ней и костром, занимался обычными делами – стиркой и чисткой одежды, а также осмотром и смазкой оружия. Скоро ко мне присоединился Володя – взялся за помповое ружье, по ходу дела расспрашивая меня о видах боевого и охотничьего огнестрельного оружия.

– Ты сегодня, наверное, и не отдохнул, как следует, – заметил я, ответив на очередной вопрос, касающийся определения калибра охотничьих ружей.

– Так с вами иначе и не поговорить! – заявил он в ответ. – Ната не отходит…

– Я думаю, Володя, тебе пора перейти к делу, – с улыбкой проговорил я, подкидывая дрова в костер. – Пока есть возможность обсудить твою проблему наедине.

– Знаете, какое дело, Николай Александрович… – неуверенно начал наш юнга и после минутного колебания продолжил. – Мы с Натой рано потеряли родителей… Поэтому я как-то… как-то не чувствую себя полностью готовым к самостоятельной жизни, когда она выйдет замуж… Особенно, если вспоминаю наших родственников – последнее отнимут…

– Не вижу здесь серьезной проблемы, – сказал я, глянув в сторону показавшейся из палатки Наташи. – Будешь жить в доме сестры, и она всегда присмотрит за тобой!

– А вы не станете возражать? – еще с меньшей долей уверенности спросил он.

Мне подумалось в эту минуту, что вопрос о моих отношениях с Наташей решен совершенно однозначно всеми окружающими, и лишь я придерживаюсь иной точки зрения.

– Я совсем не претендую на руку твоей сестры, Володя! – с легкой улыбкой заметил я (парнишка благополучно пропустил эту фразу мимо ушей – для него здесь все было ясно). – Но на месте ее мужа я бы не возражал, а даже настаивал на этом!

– Спасибо, Николай Александрович! – с чувством поблагодарил меня наш юнга, и я лишь головой покачал в ответ на эти слова.

Я поставил на костер воду для чая, и мы принялись собирать обед на наш импровизированный стол. На салат я пустил все оставшиеся овощи, сделав его чуть больше обычного. К тому времени, как подошла моя помощница, я успел разложить его по тарелкам и заварить чай. Мои подчиненные не выспались – были рассеянны и, случалось, отвечали невпопад. Здесь, конечно, сказывалась усталость от всех последних напряженных дней, богатых на приключения, так что мое решение о возможно более быстром возвращении к месту основной стоянки было очень своевременным.

– Мне удается сейчас заснуть лишь тогда, когда поднимаетесь вы и сами присматриваете за нами, – поделилась Наташа, когда я поинтересовался ее самочувствием.

Через час с небольшим мы тронулись с места, на этот раз даже не пополнив запасы пресной воды – высаживаться на северный берег в этих местах, где сплошная чаща леса подходила совсем близко к морю, мне не хотелось. Лодка довольно уверенно вышла на глиссирование и развила скорость в тридцать восемь – тридцать девять километров в час. Видимо, мне предстояло, при выработке очередной сотни литров горючего, когда нагрузка нашего суденышка достигнет, наконец, оптимальной, еще раз менять гребной винт на более «тяжелый». Море было сравнительно спокойным, и моторка лишь плавно покачивалась на длинных и пологих волнах, отчего мои подчиненные, как это случалось почти каждый раз, быстро задремали под ровный гул мотора. Меня тоже сильно тянуло в сон – я мало отдыхал последние дни, не слишком доверяя бдительности своей молодежи в охране нашей стоянки, а управление лодкой требовало постоянного внимания – я дважды видел показывающиеся из воды прямо по курсу спины каких-то крупных животных и несколько раз отворачивал от плавающих стволов крупных деревьев, видимо, поваленных и вынесенных в море во время последней грозы. По исходу второго часа, когда по моим расчетам в канистре еще имелся бензин (расход топлива на полных оборотах составлял около четырнадцати литров в час, но я каждые полчаса на пять минут сбрасывал газ ниже среднего для охлаждения двигателя и поэтому двадцатипятилитровой канистры хватало на два часа), «Вихрь» вдруг умолк на полном газу, и лодка сразу потеряла ход, а метров через двадцать пять-тридцать и вовсе замерла, развернувшись поперек прежнего курса. Мои молодые подчиненные тут же проснулись и стали беспокойно оглядываться по сторонам. Быстро пробравшись на корму, я снял капот с двигателя и сразу обнаружил, что поплавковая камера карбюратора пуста. Качнув топливо «грушей», я рванул ручку стартера – мотор взревел, но через несколько секунд опять заглох. Повторив эту процедуру, я немедленно схватился за «грушу» и стал осторожно подкачивать топливо – мотор уверенно набрал обороты, и лодка тронулась с места (я не выключал передний ход, а лишь убрал газ до стартовых оборотов). Теперь стало ясно, что вышел из строя топливный насос, и эту несложную поломку лучше всего будет устранить на берегу. Повернув румпель, я направил лодку к берегу, до которого было не больше сотни метров и через пару минут мы приблизились к узкой полосе влажного песка, за которой сразу поднималась зеленая стена местного леса. Заглушив мотор, я торопливо выбрался из лодки, спрыгнул в воду и подтянул суденышко за носовой рым к кромке берегового песка.

– Что-то серьезное? – спросила Наташа, выбираясь из рубки. – Мы здесь надолго?

– Управлюсь за пять минут! – отозвался я, возвращаясь к корме и вынимая из моторного отсека ящик с инструментами.

– Прогуляться можно? – опять поинтересовалась моя помощница, оглядываясь на сплошную стену местных джунглей.

– Можно, – ответил я, быстро скручивая винты крепления бензонасоса. – Две минуты! Возьмите ружье и Адмирала!

Девчонка, которая так и продолжала ходить лишь в купальнике и своих высоких сапожках, осторожно прошла по борту, спрыгнула на песок и позвала нашего пса, который, едва высунувшись из рубки, сразу прыгнул в воду, подняв тучу брызг. Глянув, как Володя передал сестре полуавтоматическое ружье через окно рубки, я снова склонился над мотором. Как я и определил еще на воде, пострадала мембрана бензонасоса, и мне пришлось потратить минуты три, прежде чем я разыскал ее среди прочих запчастей. Уже установив топливный насос на место и затягивая винты, я услышал медвежий рев Адмирала и пронзительный девичий крик. Бросив в рецесс инструменты, я рванул из левой кобуры пистолет и только тогда глянул на берег. Наташа бежала по самой кромке влажного песка, а за нее гнались три отвратительных зубастых создания размерами с хорошую лошадь. Адмирал, который несся рядом с буро-зелеными чудищами, все время хватал их мощными челюстями за толстые бугристые ноги, рычал и лаял, всеми силами стараясь отвлечь внимание хищников на себя.

– Падайте! – крикнул я, вскидывая пистолет.

Девчонка услышала меня (или просто споткнулась) и упала на мокрый песок. Я выстрелил по два раза в первых двух чудищ, а потом выпустил еще по две пули в каждое из них, потому что надо было их как-то остановить… Они рухнули почти одновременно и забились на песке, третий остановился в нерешительности – я уже держал его на прицеле второго пистолета, который выхватил левой рукой. Адмирал снова свирепо залаял, прыгая вокруг хищника и держась от него на безопасной дистанции. Тот сделал пару быстрых шагов в сторону пса, и я не стал рисковать – три тяжелые пули опрокинули хищника, а четвертая размозжила ему голову… Сменив магазины обоих пистолетов (даже полупустой), я подошел к своей помощнице и помог ей подняться: девчонку опять всю трясло – даже руки ходили ходуном. Утешать ее сейчас или вообще что-то говорить я не стал – лишь помог забраться в рубку, а потом, поминутно оглядываясь, прошел метров двадцать вдоль берега и нашел валявшееся на песке ружье. Оно было в полной исправности, но моя помощница не сумела воспользоваться им в критическую минуту… Осмотрев туши мертвых чудовищ, я решил, что они относятся к тому же виду стайных хищников, которые напали на нас у костра во время нашего возвращения из первой экскурсии. Немного поколебавшись, я вынул из кормового багажника топорик и, стараясь не дышать (от туш шел отвратительный запах), отрубил мясистую заднюю ногу одного из чудовищ – для Адмирала, а потом сунул ее в толстый полиэтиленовый пакет и запихал в кормовой багажник. Отставив почти пустую канистру (остатки я сливал в специально предназначенную для этого канистру), я подключил к мотору следующую – полную, а потом, приказав Адмиралу занять свое место, оттолкнул лодку, прошел на корму и запустил мотор. Устроившись на водительском сиденье, я развернул лодку, чуть прибавил ход и, на минуту оставив штурвал, вскрыл очередную коробку с пистолетными патронами, чтобы заполнить пустые (один полупустой) магазины.

– Еще несколько таких приключений – и у меня кончатся патроны! – чуть улыбнулся я в ответ на растерянный взгляд Наташи (девчонка понемногу приходила в себя). – Постараемся уже завтра вернуться к «Дредноуту»!

– Они чуть не съели меня! – покачала головой моя помощница. – Еще бы чуть-чуть…

– Ружье не надо было бросать! – мягко сказал я и, убрав в обе кобуры снаряженные магазины, добавил, оглянувшись на раскрытые настежь кормовые двери (здесь все время следовало посматривать по сторонам). – Адмирал бы скорее позволил им съесть себя… Да и я, впрочем, тоже…

– Кажется, я совсем не готова к таким приключениям! – немного виновато проговорила девушка. – Даже про ружье забыла… Это вы здесь как рыба в воде…

– Этот мир не для девчонок! – заметил через мое плечо Володя. – Тут не каждый мужчина выживет!

– Ты бы лучше помолчал, братец! – чуть раздраженно проговорила Наташа. – Сколько раз тебя Николай Александрович спасал! Я давно со счета сбилась!

– Тебя ничуть не меньше! – немедленно отозвался наш юнга.

Я прибавил обороты двигателю, и эта семейная перебранка, немного забавлявшая меня, прекратилась. Моя помощница, видимо, чтобы успокоиться окончательно, выбрала себе большой апельсин, а потом подала точно такой же брату, надо полагать, в знак примирения… В следующие полчаса также было не до разговоров, хотя впечатления от последнего приключения, похоже, лишили сна моих молодых подчиненных… Скоро далеко на востоке, сквозь дымку, стала проглядывать темная полоса – система островов, разделяющая два известных нам моря этого мира. Наташа вынула из футляра бинокль и поднесла его к глазам, пытаясь что-то разглядеть через лобовое стекло… Тем временем я сбросил обороты, и наш юнга немедленно воспользовался наступившей относительной тишиной.

– Николай Александрович! – сразу обратился ко мне он. – А какой можно добиться максимальной скорости с двумя «Вихрями» на этой лодке? При полной нагрузке, конечно…

– При тщательном подборе полированных гребных винтов, оптимальном погружении антикавитационных плит и идеальном угле наклона мотора относительно днища, я думаю, около шестидесяти километров в час, – отозвался я, внимательно следя за кружившимся над нами морским птерозавром.

– Поможете мне сделать все как надо, когда мы вернемся на «Странник»? – не унимался наш юнга. – Тогда на судне будет хороший разъездной катер…

Крылатый гигант потерял к нам интерес – мы находились в рубке, и он, не усмотрев поживы для себя, повернул к югу и стал набирать высоту. Я глянул через плечо на парнишку и невольно улыбнулся – мне была понятна его страсть к моторным лодкам.

– Можешь рассчитывать на меня, – проговорил я, после небольшой паузы. – Если, конечно, у нас получиться доставить полюбившийся тебе раритет на «Странник».

Вновь прибавив ход, я чуть переложил штурвал на правый борт, чтобы отдалиться от берега еще на сотню – другую метров – море здесь было сравнительно мелководным, а мне сейчас особенно не хотелось сталкиваться с новыми неожиданностями. Наташа, положив бинокль на место, взяла следующий апельсин, а мне и брату оторвала от большой грозди по ярко-желтому банану. Темная полоса на горизонте постепенно ширилась, становилась все ярче, и через час уже можно было ясно различить отдельные острова, поросшие пышной, изумрудно-зеленой растительностью. Глянув на часы, я обнаружил, что приближается время смены очередной канистры, а до места предполагаемой остановки еще несколько километров пути. Мне очень не хотелось останавливаться в этом районе моря: из воды временами высовывались длинные шеи плезиозавров, показывались, плавники других, очень крупных ящеров, а над водой носились птеродактили – система островов и прилегающие к ним акватории изобиловали местной фауной. Поручив штурвал своей помощнице, я пробрался на корму и весьма оперативно сменил канистру прямо на ходу – мотор, «хлебнув» воздуха, конечно, заглох, но я запустил его в ту же минуту. Теперь двигаться пришлось осторожней – глубина не превышала нескольких метров, а когда мы углубились в этот настоящий лабиринт мелей и островов, пришлось снизить ход до минимума. Как и в прошлый раз, когда мы преодолевали этот участок (южнее на несколько десятков километров), вокруг лодки запорхали огромные стрекозы, здоровенные жуки и еще какие-то совершенно невероятные (помимо больших комаров) гигантские насекомые. Пришлось срочно закрыть двери рубки и плотно задвинуть бортовые стекла, а мне быть предельно внимательным – местами глубина не превышала одного метра. Однако, несмотря на всю мою осторожность, на протяжении одного часа редуктор мотора несколько раз цеплялся за подводные препятствия – благо, что винт не пострадал ни в одном из этих случаев, а в днище лодки два или три раза бились какие-то крупные животные. Чтобы не заблудиться в этой необъятной сети проливов и проток, мне пришлось ориентироваться по компасу, тем более что я был вынужден часто менять направление, выбирая самые глубокие проходы в этом болоте.

– Нам не пора остановиться? – спросила моя помощница, уставшая от длительного пребывания (а теперь еще и духоты из-за закрытых дверей и окон) в рубке.

– Здесь у нас не будет ни сна, ни отдыха! – отозвался я, осторожно огибая обширную сухую отмель, на которой расположилось какое-то длинное гребенчатое буро-зеленое чудище.

Наташа вздохнула и взяла очередной апельсин, а я почти сразу обнаружил более широкую и глубокую протоку, что позволило мне немного прибавить ход.

 

XII

Наконец мы выбрались из этого лабиринта проливов и мелей, потратив на его преодоление более двух часов. Для стоянки я почти сразу присмотрел сравнительно высокий островок, расположенный на несколько сотен метров восточней оставленного нами пояса болот. Однако, приблизившись к нему и обогнув по всей береговой линии, я обнаружил, что здесь на самом деле расположены четыре или пять островков, разделенных узкими (шириной лишь в несколько метров) проливами. Подогнав лодку к песчаному пляжу, я заглушил мотор, выбрался на берег и, взявшись за носовой рым, повел суденышко за собой в один из таких проливов, осторожно ступая в мелкой (около полуметра) прозрачной воде, где маленькими стрелами проносились целые стайки рыбешек. Выбрав сравнительную ровную песчаную площадку, я вытянул нос моторки на берег, взял из рубки ружье и окликнул Адмирала, чтобы произвести обычный тщательный осмотр окружающей местности. Здесь в изобилии рос двухметровый кустарник нескольких видов с широкими длинными листьями желтого, зеленого и красного цветов, поэтому я потратил почти полчаса, чтобы осмотреть островок площадью менее гектара. Кроме ящериц и змей, которые здесь попадались на каждом шагу, я заметил и чуть не споткнулся об крупную (размером с хороший хозяйственный таз) черепаху с зеленоватым пластинчатым панцирем, вспугнул пару белых птиц, похожих на домашних гусей, и какого-то мелкого зверька, напоминавшего кошку и крысу одновременно. Вернувшись к лодке, я разрешил своим подчиненным сойти на берег, посоветовав соблюдать максимальную осторожность. Натаскав плавника для костра, я поручил развести огонь нашему юнге, который все еще был неважный ходок, а сам на пару с Наташей занялся установкой палатки.

– Завтра у вас большая тренировка, и я хоть немного отосплюсь! – поделилась со мной девушка. – А когда вернемся к «Дредноуту», вообще буду спать целые сутки!

– Пожалуй, я за это время успею совершить еще один миникруиз! – рассмеялся я. – В восточном направлении. И вы будете избавлены от новых потрясений!

– Тогда я не буду спать и отправлюсь с вами! – вполне серьезно заявила моя помощница.

Управившись с палаткой, мы вынули из носового багажника всю необходимую посуду и продукты. Недолго думая, я вскрыл упаковку с сухим картофельным пюре, добавил яичного порошка и сухого же молока, щепотку соли и ложку сахара, развел полученную смесь, сформировал котлеты и, слегка обваляв их в муке, стал выкладывать на обе уже горячие сковороды, пожертвовав на это блюдо часть оставшегося растительного масла. Вместо салата я порезал на тонкие ломтики сразу две дыни средней величины. Зарумянившиеся котлеты я полил вместо соуса только-только заквасившейся сметаной и подал в мисках своим подчиненным. Новое для себя блюдо они приняли с большим энтузиазмом, скоро попросили добавки, а через четверть часа от картофельных котлет и вовсе остались лишь приятные воспоминания… Пока варился компот, я, с помощью Наташи, установил для себя весь комплекс тренажеров и наполнил мешки-утяжелители песком. Обычной для нас застольной беседы в этот раз не получилось – мы слишком много времени потеряли на преодоление пояса островов, и, едва подготовив себе площадку для занятий и еще раз осмотрев окрестности, я отправился отдыхать, поручив Адмиралу приглядывать за своими молодыми подчиненными…

Сон мой, как всегда, был очень чуток, и я просыпался от близких криков птеродактилей, легкого плеска воды и даже от тихих голосов своих служащих почти каждые полчаса. Наташа легла часа через три после меня, а еще пару часов спустя я поднялся, отправил Володю спать, внимательно осмотрелся и взялся за выполнение обычной физической программы. От моря тянуло приятной прохладой и свежестью – не в пример району островов, где стоял устойчивый аромат болота. Температура почти в тридцать градусов тепла переносилась сравнительно легко даже при интенсивных физических нагрузках – я никогда не щадил себя в тренировках. В процессе занятий я каждые полчаса внимательно оглядывал море, но не обнаруживал ничего подозрительного. Над поверхностью воды (особенно ближе к островам) летали птеродактили всевозможных размеров и, похоже, даже мелкие птицы с яркими оперениями, а из воды временами выскакивала очередная рыбешка, спасаясь от хищников. Управившись со своей программой, я принял душ и, натащив уйму сухого топляка, развел огромный костер – мне была нужна зола для задуманного блюда. Пока прогорали дрова, я почистил и постирал кое-что из одежды, поставил дрожжевое тесто, сложил и убрал в рубку весь свой тренажерный комплекс, а потом занялся обслуживанием мотора, который уже совсем неплохо поработал в эти дни, но многое было еще впереди… Перелив остатки топлива из полупустой канистры (теперь у нас оставалось три с половиной канистры – около девяноста литров), я, как обычно, подключил к мотору полную канистру, а потом вновь сменил гребной винт, установив на этот раз тот, что имел шаг в двести восемьдесят два миллиметра. Закончив возню с мотором и вновь тщательно осмотрев лодку, я вымыл руки и вернулся к почти прогоревшему костру, где успела образоваться хорошая горка золы. Подкинув дров, я развел еще одну упаковку картофельного пюре, добавил в него соли, приправы и немного растительного масла (чтобы эта планируемая начинка не была слишком сухой). Затем, смазав обе сковороды растительным маслом, я выложил на них часть теста, старательно разровнял, сверху положил только что приготовленную начинку и закрыл большими сочнями (в виде лепешек) из оставшегося теста. Прикрыв будущие пироги плотными крышками (обе сковороды имели отлично прилегающие крышки), я дал им минут двадцать на вторичный подъем теста, а потом тщательно зарыл в раскаленную золу. Дело было, конечно, рискованным – контролировать в таких условиях готовность пирогов было невозможно и приходилось полагаться на интуицию, так что мы могли запросто остаться и без обеда. Минут через десять от костра потянуло приятным запахом свежеиспеченного хлеба – не помешали даже слой золы и плотные крышки. Выждав еще несколько минут (в электрическом духовом шкафу я обычно держал пироги не более четверти часа), я разгреб палкой золу, прицепил к сковородкам съемные стальные ручки и вытянул их на песок. Приподняв крышки, я обнаружил, что моя затея удалась – верхние корочки имели приятный румяный оттенок, а отлично поднявшиеся пироги полностью заняли весь объем сковородок. Адмирал, следивший за мной, стал шумно принюхиваться, и я, прикрыв сковородки бумажными салфетками, прошел к лодке и выложил ему взятый накануне трофей… Из палатки в это время выбралась Наташа и подхватила приготовленное для нее ведро с водой. Теперь до обеда оставалось примерно полчаса, и я не спеша выбрал в рубке пару дынь, тщательно сполоснул их родниковой водой (ее оставалось не более десяти литров, а здесь пока возобновить запас было негде) и отнес к костру. Подкинув дров в огонь, я поставил воду для чая, разложил на песке служащую нам скатертью полиэтиленовую пленку, а потом выложил на нее посуду. Поднялся Володя и отправился умываться, а к костру подошла моя помощница, как во все последние дни, предпочитавшая не одеваться и расхаживать лишь в купальнике. Поймав мой строгий (по крайней мере, мне хотелось, чтобы он был именно таким) взгляд, она улыбнулась:

– Оденусь к вечеру, и в лагере буду соблюдать установленные вами для меня правила! Вы ведь тоже не очень торопитесь в такую жару наряжаться в ваши элегантные охотничьи костюмчики!

Перед самым обедом я еще раз поднялся на самую высокую часть островка и осмотрел горизонт. Все было спокойно, вот только мне совсем не нравилась близость зоны островов, до которой было не более полукилометра…

Управившись с дынями, мы принялись за пироги, которые я порезал на кусочки очень приличных размеров.

– Вы слишком вкусно готовите, Николай Александрович! – заявила Наташа, потянувшись за добавкой. – Кажется, мне пора тренироваться вместе с вами!

– Когда я это слышу, то у меня неизменно возникает вопрос: зачем же готовить невкусно? – с улыбкой отозвался я, наливая в кружки хорошо настоявшийся черный чай.

– Мне все время хочется спросить – что вы еще умеете готовить, – сказала моя помощница и тоже улыбнулась. – Но я опасаюсь выглядеть в ваших глазах гурманом в не самом лестном значении этого слова, конечно…

– Сказала бы прямо – обжорой! – заметил наш юнга, беря очередной кусок пирога.

– Жаль, что апельсины у нас в лодке! – тут же отозвалась его сестра. – Я бы запустила в тебя самым большим!

– Ты не думаешь, что он сразу полетит обратно? – последовал немедленный ответ.

Вмешиваться в их перебранку, разумеется, я не стал и на этот раз – похоже, что это было их традиционное семейное развлечение, и на деле подручные предметы никогда не шли в ход. Я налил себе еще немного чаю и глянул по сторонам: увидеть отсюда можно было очень немного, поэтому перед началом сборов в дорогу следовало еще раз подняться на возвышенность.

– Николай Александрович! – окликнула меня помощница. – А вы могли бы в походных условиях приготовить торт?

– Сделаю сегодня на ужин! – чуть улыбнулся я в ответ. – Если нас ничего не задержит в пути…

– А мы очень далеко от лагеря? – спросил Володя.

– Я думаю, час три-четыре полного хода, – отозвался я после небольшой паузы – мне почудился шелест огромных листьев местного кустарника.

Адмирал, спокойно лежавший рядом со мной, вдруг со свирепым рыком вскочил на ноги. Краем глаза я увидел рядом с палаткой три высокие фигуры, средняя из которых вскинула арбалет. Левой рукой поймав своего пса за шкуру, я схватил правой лежащую на нашей «скатерти» пустую сковородку (благо, что пирог успели съесть, а съемная ручка просто лежала рядом) и, чуть привстав, метнул ее с легким доворотом корпуса в самого воинственного аборигена. Раздался неприятный и почему-то гулкий звук – гадать, от сковороды он исходил или от головы, я не стал. Одетый в светло-коричневую кожаную блузу смуглолицый здоровяк выронил арбалет, схватился за лоб и грузно осел на песок. Двое других, вооруженные короткими копьями, переглянулись, когда я шагнул к ним, все еще держа Адмирала, резко повернулись и бросились бежать. Выпустив пса, я догнал их в два прыжка и свалил на землю: одному подставив ногу, другого ударив раскрытой ладонью правой руки прямо по физиономии, и без лишних церемоний оглушил обоих ударами пятки (нельзя было допускать, чтобы они сбежали и подняли шум) в районе уха. Быстро собрал их оружие – три коротких меча, два копья и арбалет (не забыв и сковородку), а затем бросил это все у погасшего костра – если успеем прихватить, то войдет в одну из моих коллекций.

– Собираемся! Живо! – негромко, но резко приказал я своим ошеломленным подчиненным, и они сразу вскочили (Володя даже на мгновение забыл про раненую ногу).

Я быстро оделся у палатки и нацепил на себя весь свой арсенал – в такой ситуации оружие могло потребоваться в любую минуту. Затем, прихватив полуавтоматическое ружье и приказав Адмиралу оставаться на месте, поднялся на вершину островка мимо своих недавних противников, понемногу приходивших в себя, проследил их путь по примятой местной жесткой траве и сломанным ветвям кустарника. Осторожно пробравшись на другую сторону острова, я раздвинул многоцветную листву и увидел у берега три легкие лодки, по виду – выдолбленные из стволов крупных деревьев. Рядом стояли человек десять туземцев, неторопливо переговариваясь на своем певучем языке. Задерживаться здесь я не стал – весьма вероятно, что где-нибудь по кустам бродили и другие аборигены. Возвращаясь назад, я на мгновение остановился у поверженной троицы – они уже стояли на четвереньках и крутили головами. Поколебавшись секунду-другую (мне очень не хотелось этого делать), я двинул каждого каблуком еще по разу, но теперь уже не так сильно…

Мои подчиненные успели убрать посуду, сложить палатку и теперь торопливо запихивали в носовой багажник последние вещи. Когда все было сделано, я захлопнул крышку и велел им занять свои места. Первый забрался Володя, за ним Адмирал, а Наташа, собравшаяся было последовать их примеру, задержалась на корме – мы услышали шелест кустарника и громкие голоса.

– Может быть, как-то поговорить с ними? – в сильном беспокойстве и не совсем к месту предложила она. – Я знаю три языка…

– Я свободно владею шестью языками! – хмуро отозвался я (мне совсем не хотелось раздавать местным жителям очередные оплеухи). – И могу с грехом пополам объясниться еще на целой дюжине… Но толку от этих знаний сейчас нет никакого! Садитесь на свое место и не высовывайтесь!

Ждать, когда на меня набросятся, начнут стрелять из арбалетов и колоть копьями, я не стал, а сам двинулся группе туземцев навстречу. Увидев меня с расстояния метра в три, человек пять из них замерли словно вкопанные, еще трое или четверо, пытавшиеся привести в чувство злополучную троицу (получалось это у них не слишком-то убедительно), бросили свое занятие и тоже уставились на меня. Помедлив несколько секунд, чтобы дать им еще хоть как-нибудь отреагировать на мое появление и не дождавшись активных действий, я сделал пару шагов вперед. Столбняк, охвативший было группу аборигенов, в тот же момент прошел: они дружно попятились назад, а двое даже с резкими выкриками (смысл их, конечно, для меня остался неясен) вскинули заряженные арбалеты. Сделав ложное движение вправо, я мгновенно скользнул влево – щелкнули механизмы самострелов и две стрелы ушли стороной… Возможно, все бы и закончилось на этом, но, отшатнувшись назад, один из туземцев споткнулся о лежащее в траве все еще бесчувственное тело и с диким воплем повалился через него на землю. Трое из аборигенов тут же вспомнили про копья в своих руках, а остальные, хуже того, выхватили короткие мечи. Легко отведя первое копье маховым движением левой ноги «снаружи вовнутрь», я с молниеносным поворотом нанес противнику круговой удар правым каблуком в голову. Он сразу свалился как подкошенный прямо под ноги своим соплеменникам, которые от неожиданности даже отступили назад и в стороны… Прыгнув через его тело, я ударил каблуком в голову другого аборигена также с копьем в руках и, едва оказавшись на земле, нанес удар другой ногой в бедро последнему обладателю колющего оружия… Отскочив назад и в сторону, я мельком оценил обстановку: трое были выведены из строя – получили серьезные травмы, двое (один из тех, что упал еще до начала схватки и находившийся к нему ближе всех из соплеменников), по их виду, были слишком молоды и не горели желанием ввязываться в стычку. Те, что были оглушены мною в самом начале, все еще толком не пришли в себя, и мне противостояли лишь четверо местных жителей, вооруженные короткими мечами. Рассудив, что геройство в данной ситуации неуместно, я выхватил из-за голенища сапога свой тяжелый охотничий нож, который лишь немного уступал по длине полумечам моих противников. С основами фехтования они были, без сомнения, знакомы, но им следовало двигаться, по крайней мере, вдвое быстрее, чтобы представлять собой хоть какую-нибудь угрозу для меня… Несколько молниеносных взмахов (меня чуть сдерживало наличие у моего ножа лишь одной режущей кромки), два укола, один поворот и еще пара рубящих ударов в сочетании с двойными обманными движениями, и все четверо лишись своего оружия, выронив его на траву из покалеченных рук: двое схватились за глубокие раны в верхней части предплечий (вблизи локтя), у одного оказался проколот бицепс и еще один зажал левой рукой разрез в районе правого запястья… Боевой пыл у всей команды сразу угас, и я не стал больше наводить страх на аборигенов. Все еще держа нож в руке и внимательно следя за ними, я отступил к лодке, рывком столкнул ее в воду, крикнул Володе, чтобы он закрыл двери рубки, а потом, взявшись за носовой рым, повел суденышко так, чтобы оно прикрывало меня от арбалетной стрелы какого-нибудь идиота… Преследования за нами не было, но я, тем не менее, соблюдая все меры предосторожности, на более глубоком месте развернул лодку, все еще прикрываясь ей, пригибаясь, вскочил на корму и запустил двигатель. Пробравшись в рубку, я вновь закрыл двери за собой, а для того, чтобы выбраться на более глубокое место, воспользовался задним ходом. Через пару минут, когда глубина достигла полутора метров, я прибавил ход и повернул в сторону северного берега, рассчитывая тем самым ввести туземцев в заблуждение относительно реального расположения нашего лагеря. Наташа, внимательно смотревшая на меня, что-то спросила, но я лишь покачала головой – настроение, после случившейся поножовщины, у меня было отвратительное…

 

XIII

От места нашей стоянки до северного берега было около трех – трех с половиной километров, и с такого расстояния, конечно, разглядеть лодку было невозможно, поэтому для туземцев взятое мной впоследствии направление, безусловно, осталось незамеченным. Пройдя вдоль берега с десяток километров, я взял курс непосредственно на наш основной лагерь, что существенно (километров на пятнадцать-двадцать) сокращало предстоящий путь, но вынуждало большую часть его провести в центральной части восточного моря. Последнее обстоятельство, несомненно, не внушало мне особого оптимизма – даже мелкая поломка в таких условиях могла обернуться серьезными неприятностями, но я сознательно пошел на этот риск – мы все (особенно моя молодежь) были уже слишком утомлены наполненными тревогами и неординарными событиями последними днями, поэтому следовало в кратчайшие сроки вернуться к нашему плавучему дому. Впервые за все время нашего круиза лодка набрала скорость более сорока километров в час – горючего оставалось не так уж много, и мы даже не возобновляли запасы пресной воды. С севера задувал легкий ветерок – мы держали окна приоткрытыми, и моторка плавно покачивалась на небольшой продольной волне. Постепенно мы удалялись от северного берега, идя к нему под небольшим углом, и примерно через час расстояние до него увеличилось уже до десяти-двенадцати километров.

– Научите меня работать ножом, Николай Александрович? – спросила моя помощница, когда я в очередной раз снизил обороты двигателя. – Вы все сделали так умело и красиво! «С искусством врача и ловкостью фехтовальщика»!

– Скажите, Наташа, – немного помолчав, отозвался я. – Вашей первой любовью был, надо полагать, капитан Блад (главный герой серии приключенческих романов Р. Сабатини – прим. авт.)?

– Вы догадались по моей последней фразе? – улыбнулась девушка. – А что бы вы сказали про мое первое чувство в реальном мире?

– Мне бы не хотелось быть излишне самонадеянным, но мне кажется, что я знаю ответ и на этот вопрос! – чуть улыбнулся и я, немного прибавил обороты двигателю. – Замечу, однако, что лучше было бы вам пережить его в подростковом возрасте!

Наша беседа на этом прервалась – я дал полный газ, и мотор быстро набрал обороты, но моя помощница несколько раз задумчиво поглядывала на меня – была, видимо, не против продолжить разговор на эту тему. Мое настроение понемногу начало улучшаться – в конце концов, я никого не лишил жизни и даже не нанес серьезных увечий, а полученные моими противниками ножевые ранения вовсе не так и опасны, тем более что заживают куда лучше огнестрельных ран, где действует целый ряд поражающий факторов (воздействия ударной волны, бокового удара, вихревого потока и, конечно, поражающий эффект самого ранящего снаряда).

Скоро настало время менять канистру, и я постарался сделать это опять практически на ходу – мы находились почти на середине Восточного моря, и, чтобы не рисковать лишний раз попасть в очередное не слишком приятное приключение, опасность которого существенно возрастала при задержках или на малом ходу, пришлось сократить время необходимой остановки двигателя буквально до минуты. Впрочем, здесь обстановка казалась куда более привычной и спокойной, чем в Западном море, особенно в удаленной его части, где мы наблюдали уже совершенно чуждых привычному нам миру представителей флоры и фауны. Мои молодые подчиненные постепенно успокоились после сегодняшних послеобеденных волнений и наконец задремали под плавное покачивание лодки и все такой же ровный гул мотора, а мне ничего не оставалось делать, как быть по-прежнему предельно внимательным и настороженно следить за окружающей нас обстановкой. Так они и проспали все оставшееся время нашего пути и подняли головы только тогда, когда на исходе четвертого часа я, сильно снизив ход, повел лодку через неширокий проход среди высоченных каменных стен.

Еще издали заслышав шум мотора, вся наша команда собралась на берегу, и я, пересчитав своих служащих и отметив, что все выглядят более-менее здоровыми (руки-ноги на месте), облегченно вздохнул. Заглушив мотор, когда глубина стала менее метра, я выбрался из рубки, откинул двигатель на упоры, спрыгнул в воду и повел лодку к берегу. Адмирал выскочил почти сразу за мной, подняв тучу брызг, Володя же дождался, когда я вытащил нос на береговой песок, а Наташа задержалась еще немного – с некоторым опозданием начала торопливо одеваться.

– Ну, докладывай, Иван Ильич, что тут у вас творится! – невольно улыбнулся я в ответ на широкие радостные улыбки обступивших меня мужиков и пожимая протянутые мне со всех сторон ручищи. – Чертовски рад вас всех видеть живыми и здоровыми!

– Все в порядке, Николай Александрович, никаких происшествий! – немедленно отозвался мой заместитель и хитро прищурился (я сразу догадался, о чем пойдет речь). – Вот только питаемся без вас как-то неважно!

– Будет вам сегодня праздничный ужин! – продолжая улыбаться, ответил я и оглянулся на доктора. – Олег Сергеевич! Тут у нас легкораненый – обеспечь ему перевязку!

– Вы вроде как даже еще больше похорошели, Наталья Андреевна! – встретил мою помощницу Огнев в обычной для него манере. – Как путешествие-то было – интересное?

– Уж куда интересней, Иван Ильич! – ответила Наташа, подавая мне руки, чтобы спрыгнуть с носовой палубы на песок. – Страху натерпелась – кому расскажешь – не поверят!

– Значит, не зря время провели! – сделал тут же вывод мой заместитель и, быстро глянув на меня, тем же тоном добавил. – Будет, что рассказать будущим детишкам!

Всем наличным составом мы направились к «Дредноуту», и я, еще по пути выяснив, что после сегодняшней охоты осталось много свежего мяса игуанодона, сразу поручил поставить для его варки воду в двух котлах.

– Еще одна роскошная жила обнаружилась! – рассказывал мне между делом мой заместитель. – Глянуть бы надо вам, Николай Александрович! Там без подрыва никуда!

– Глянем, Иван Ильич! – отозвался я и сразу ощутил легкое пожатие девичьих пальцев в районе локтя (Наташа держала меня под руку). – Завтра после обеда и осмотрим твое месторождение! Ты тут окрестности-то хорошо осмотрел? Крупных хищников не видел?

– Да пока, слава богу, крупные не встречались, а мелочь собаки успели уже перевести… – на мгновение даже задумался мой заместитель. – Вот только выше залива долина имеется с ручейком и, похоже, на запад ведет! Я вам еще до отплытия вашего докладывал, Николай Александрович!

– Помню! – кивнул я. – Расслабляться здесь нельзя, Иван Ильич! Не сегодня-завтра сюда забредет кто-нибудь поопасней той мелочи, что пошла на корм собакам!

Мы остановились с Огневым подле нашего плавучего дома, теперь стоявшего на берегу, и обсудили еще некоторые меры безопасности, а мои люди тем временем занялись обычными хозяйственными делами, исключая дежурного по лагерю, конечно. Пройдя, наконец, в свою «каюту», я невольно задержался на пороге: на досках лежанки (все постельные принадлежности еще оставались в багажнике лодки) сидела моя помощница, которая сразу улыбнулась мне.

– Знаете, чего я хочу, Николай Александрович? – немного изменившимся от смущения голосом спросила она.

– Конечно, – прислонившись плечом к дверному косяку, задумчиво проговорил я. – Но здесь место, увы, лишь для одного человека, как, впрочем, и на вашей лежанке…

– А на «Страннике» у вас большая кровать? – с той же улыбкой задала очередной вопрос девчонка.

– Весьма внушительное сооружение… – отозвался я. – Но до моих апартаментов на яхте еще предстоит длительный путь…

– Мне кажется, Николай Александрович, что нам с вами не стоит откладывать жизнь… – заметила моя помощница и, увидев мою легкую улыбку, сразу встревожилась. – Я сказала что-то не так? Между прочим, я имела в виду вовсе не то, о чем вы сейчас подумали!

– Напротив! – продолжая улыбаться, ответил я. – Я подумал именно о том, что вы имели в виду! Ну ладно, моя милая… Ни слова больше пока на эту тему! У нас сегодня еще много дел, а к этому разговору нам с вами, похоже, предстоит вернуться задолго до возвращения на «Странник».

– Я сильно осложняю вам жизнь, Николай Александрович? – чуть обеспокоенно спросила Наташа.

– Нормальные девчонки испокон веку осложняют жизнь нормальным мужчинам, – почти серьезно ответил я. – И с этим нужно смириться… Так я могу сегодня рассчитывать на вашу помощь?

– Конечно… – поднимаясь, тихо ответила моя помощница.

Мне очень хотелось обнять ее, но я ограничился лишь тем, что легко коснулся губами ее щеки… Мы прошли через склад в кубрик, где доктор делал перевязку нашему юнге.

– Швы-то вы наложили очень даже профессионально, Николай Александрович! – заметил Козырев, глянув на нас с Наташей. – Помнится, вы говорили, будто не любите этого делать.

– Было дело, – согласился я. – Но я не говорил, что не умею этого делать.

Выбрав лучшие куски из недавно освежеванной туши игуанодона, я положил их вариться в успевшую закипеть воду сразу двух котлов, за которыми тут же взялся приглядывать Володя. Немного подумав (соорудить обещанный мною торт в походных условиях было не таким уж и простым делом), я смешал муку с яичным порошком, добавил сухого молока, разрыхлителя, пару кружек сахара, а потом развел полученную смесь растительным маслом и замесил средней плотности песочное тесто. Положив на плахи стола полиэтиленовую пленку, я раскатал десятка три сочней размером под две наши сковородки. Конечно, лучше было бы выпекать эти заготовки в духовом шкафу, но за неимением последнего, я решил делать это на сухих сковородках, переворачивая по готовности получившиеся коржи. Печь их между остальными делами взялся я сам; нашему юнге по готовности мяса, предстояло прокрутить его на мясорубке, а своей помощнице (опасаясь за ее руки) я поручил тщательно перемешать и взбить крем для будущего торта, состоявший из сгущенного молока, сухого молока и сухого сливочного масла.

– Как рыбалка, Олег Сергеевич? – спросил я врача, который, перевязав нашего юнгу, остался не у дел, и я решил вместо Володи приставить его к мясорубке (силы у нашего эскулапа, не в пример парнишке, было не занимать). – Что-нибудь интересное выловил?

– И не поверите, Николай Александрович! – ответил Козырев, прикручивая мясорубку к плахам стола. – Кальмара поймал, и здоровенного! Это при ярком свете-то! Даже без специальной наживки!

– Ну, здесь, за неимением ночи, кальмары должны ловиться в любое время, – отозвался я, раскатывая очередной сочень. – Так как добычей распорядился?

– Выкинул его за борт! – признался врач. – Что с ним еще делать: сколько не вари – все равно твердый, как голенище кирзового сапога.

– Ну и выдал ты, Олег Сергеевич! – покачал я головой. – Такого деликатеса лишил команду!

– Вы это серьезно, Николай Александрович? – сразу встревожился врач. – Да я завтра же наловлю их вам полную лодку!

– Действуй! – кивнул я. – А на ужин вы у меня все языки проглотите.

Порезанное на некрупные куски мясо быстро сварилось, и Козырев занялся его прокруткой. А я, раскатав последние сочни, печь которые теперь взялся уже Володя, поставил полведра дрожжевого теста. Наташа, приготовив крем, спросила, чем заняться ей, и я сразу поручил девчонке смазывать готовые сочни кремом и укладывать их один на другой. В кубрик вошел мой заместитель – глянул по сторонам и присел на свой топчан.

– Тебя, Иван Ильич, к делу приставить или предпочтешь посидеть-отдохнуть? – спросил я, на пару со своей помощницей продолжая возиться с будущими слоеными тортами (по количеству сочней их пришлось делать два).

– Посижу-посмотрю, Николай Александрович! – рассмеялся Огнев. – Если не возражаете, конечно!

Сложив из сочней, хорошо промазанных кремом, две внушительные стопки, я нанес крем также на боковую поверхность и верхнюю часть тортов, а потом обильно посыпал их мелкой крошкой, на которую пришлось истолочь один из сочней. Украсить верх я поручил Наташе, и она затейливо уложила на тортах дольки апельсинов и ломтики бананов (за ними к лодке, хромая, сходил Володя). Мой заместитель тут же заинтересовался этими трофеями, и я вкратце пояснил, что наш юнга задумал угостить меня и Наташу плодами с плантаций аборигенов, за что и поплатился стрелой в ногу… Отставив торты (сочни должны были еще хорошо пропитаться кремом), я занялся фаршем, накрученным нашим доктором, и добавил в него соли, овощных приправ, сливочного масла и даже ложку сахара – для улучшения вкуса. После этого мы с Наташей взялись делать пирожки – она, как у нас уже было заведено, раскладывала на приготовленные мною сочни начинку, а я быстро лепил нехитрые изделия. На огонь поставили четыре сковороды (за двумя из них нашему юнге опять-таки пришлось идти к лодке, но доктор велел ему больше двигаться, хотя и соблюдать осторожность), и вскоре, как они нагрелись, а пирожки «подошли», мы уложили в кипящее масло первую партию внушительных размеров изделий. Пробу через несколько минут сняли мой заместитель, доктор и Володя – у нас с Наташей все руки были в тесте…

– Николай Александрович! – обжигаясь и дуя на пирог, начал Козырев. – Еще немного – и я соглашусь у вас за еду работать!

– Рыбалку ты, Олег Сергеевич, забыл добавить! – заметил мой заместитель, потянувшись за следующим пирожком. – Тебе же без нее никак! Да и рыбку твою Николай Александрович готовит лучше любого повара!

Возившиеся на огороде мужики по одному потянулись в кубрик – на запах готовых изделий, не преминул заглянуть даже Василий, дежуривший по лагерю. И, как уже случалось не раз, салат никто дожидаться не стал – съели между пирожками кто по помидору, кто по огурцу, а кто и угостился бананом или ломтиком дыни. Пришлось даже разжечь печку на сухом горючем и поставить воду для чая, чтобы не снижать темп выпечки изделий и не оставлять людей без питья.

– Больше пока никуда не собираетесь, Николай Александрович? – спросил Огнев, ловко управляясь с десятым (или двадцатым?) пирожком. – Уж очень не хочется опять на диету садиться…

– Дня через два съезжу недалеко на сутки-другие, – отозвался я, заканчивая лепку последних изделий – весь стол теперь был занят «подходившими» пирожками. – Думаю, не дальше сотни километров. Управлюсь один – нашей молодежи достаточно приключений!

– Только со мной! – немедленно объявила Наташа, перекладывая на доску готовые изделия, чтобы отнести их к огню и выложить на сковородки.

– А меня возьмете, Николай Александрович? – сразу заглянул в кубрик Володя, занятый до того на нашем «камбузе».

– Придется! – вздохнул я, заваривая между делом чай. – Куда же без юнги на таком солидном судне!

– Не хотите оставаться со мной наедине, Николай Александрович? – шепнула Наташа, задержавшись на секунду около меня.

– Хочу, – также тихо ответил я. – Просто опасаюсь…

Когда, наконец, освободился стол, я порезал оба торта – на девять приблизительно равных частей каждый, а Наташа разлила по кружкам чай. Я было подумал, что после почти двух ведер пирожков мои кондитерские изделия уже не будут пользоваться особым успехом, но почти сразу понял, что поторопился с таким выводом – оба торта были съедены в одно мгновение, а потом со всех посыпались восторженные отзывы и на это мое блюдо.

– Как бы такое почаще делать, Николай Александрович? – спросил Козырев, едва управившись со своими двумя порциями.

– Вспоминайте, у кого когда дни рождения! – отозвался я, кладя на тарелку Наташи второй кусочек. – Постараюсь для каждого!

– Так ведь тут сам черт не разберет, Николай Александрович, с календарем-то! – проговорил мой заместитель, после двух кусков торта вновь потянувшись за пирожком.

– У нас в экспедиции есть секретарь и вся необходимая походная электроника! – заметил я, поднимаясь из-за стола.

– Поможете разобраться, Наталья Андреевна, с праздниками? – сразу обратился Огнев к девушке. – А то мы здесь и Новый Год пропустим!

– Сейчас после чая и займемся, Иван Ильич! – с легкой хозяйской интонацией в голосе отозвалась моя помощница.

Выбравшись наружу, я подошел к лодке и выгрузил из носового багажника постельные принадлежности – свои и Наташи, а также наши сумки с личными вещами. Перенеся все это в ее и мою «каюты», я опять вернулся к лодке и вытащил из рубки ружья и боеприпасы – оружие я всегда предпочитал держать под рукой. Все остальное, исключая, конечно, комплекс тренажеров, который должен был понадобиться мне через день, я решил оставить в лодке – через два-три дня мною планировалась очередная (правда, куда менее продолжительная) поездка. Наведя порядок в «каюте» и тщательно разложив все вещи, я решил укладываться спать – пора было как следует отдохнуть после нашего напряженного круиза.

 

XIV

На сей раз сон мой был куда спокойней – я не приподнимался при каждом звуке и даже не услышал, как прошла в свое помещение моя помощница, задержавшаяся в «кубрике» дольше обычного – видимо, рассказывала о наших приключениях всему коллективу. Поднялся я несколько раньше обычного (сдвинул за последнее время свой режим) и, управившись с малой тренировкой, около девяти «утра» по моему хронометру вошел в кубрик, где мужики пили чай с оставшимися от вчерашнего «пиршества» пирогами. Все тут же вскочили на ноги, а Володя, хромая, бросился ставить мне воду для кофе.

– Опять переполох устроили! – с деланой строгостью сказал я, оглядывая всех присутствующих. – Ты, Иван Ильич, здесь без меня, похоже, армейскую дисциплину ввел.

– Побаиваемся, Николай Александрович! – засмеялся мой заместитель. – Тут еще про ваши подвиги наслушались!

Подвинув ногой одну из скамеек, я присел к столу, подождал немного, когда мои люди спокойно допьют чай, слушая все это время Огнева, рассказывающего об огородных делах, а потом сам заговорил о мерах безопасности на тот случай, если аборигены догадаются о нашем местоположении и вздумают нанести ответный визит. Говорил недолго – лишь несколько минут, чтобы мои наставления остались в памяти, а не прошли впустую. Скоро Володя поставил передо мной дымящуюся кружку с крепким кофе и спросил меня о том, что готовить на обед – я распорядился сварить пшенную кашу с сухофруктами – после такого количества съеденных пирожков с начинкой из динозавра требовалось что-то более легкое.

– Вдвоем прогуляемся, Николай Александрович? – обратился ко мне заместитель. – Или Наталью Андреевну подождем?

– Пусть как следует отдохнет после всех волнений! – отозвался я, беря кружку с кофе. – Наша экскурсия и вправду была несколько утомительная…

Мы вышли через несколько минут, захватив с собой по полуавтоматическому ружью, и не успели пройти и сотню метров, как нас нагнал Адмирал – куда же без него! На этот раз мы проследовали значительно дальше той развилки, в левом ответвлении которой находилась первая золотая жила. Ущелье заметно расширилось, кое-где с отвесных стен стали стекать тонкие струйки воды, а под ногами появилась зеленая мелкая поросль – что-то среднее между травой и карликовым кустарником. Я было начал даже опасаться, что этот проход ведет через весь многокилометровый горный массив и связывает место нашей стоянки с лесами на западе. Однако через несколько минут после очередного поворота мы остановились у хаотичного нагромождения громадных каменных глыб, сплошь состоящих из железной руды – результат сильного обвала, полностью перекрывшего ущелье в этом месте. Огнев свернул куда-то направо, и я последовал за ним. Здесь дно ущелья пошло под уклон, потянул легкий ветерок и стал слышен шум прибоя, гулко отдававшийся от высоченных каменных стен. Чуть дальше я увидел приставленную к правой стене одну из наших складных каменных лестниц, а немного отступив назад, различил ярко-желтую золотую жилу, шириной сантиметров в тридцать, с многочисленными ответвлениями, проходившую на высоте метра в четыре.

– Взрывать здесь рискованно, Иван Ильич! – покачал я головой. – Стены вокруг ненадежные – обвала не миновать!

– Высоко больно, Николай Александрович! – в раздумье проговорил мой заместитель. – Обязательно кто-нибудь вместе с лестницей навернется…

– Видно, придется мне самому взяться… – продолжая внимательно оглядывать стену, сказал я.

– Э, нет, Николай Александрович! – сразу запротестовал Огнев. – Случись что – нам без вас и золото без надобности! А без меня или Василия вы остальных также легко отсюда выведете!

– Ну, хорошо, Иван Ильич! – согласился я, поднимаясь на первые две ступеньки лестницы. – Шнур вот только больше не вздумай экономить!

Я наметил места закладки тротиловых шашек и определил их общее число, рассудив, что если и случится обвал, то рухнувшие глыбы, когда их будет не слишком много, позволят обойтись при добыче золота без шаткой лестницы. Минут через десять мы отправились назад, и теперь я по пути заглядывал во все боковые ответвления ущелья, но большинство из них имели протяженность лишь в десяток-другой метров.

– Как вы думаете, Николай Александрович… – заговорил Огнев после того, как я осмотрел очередной такой проход. – Гостей-то нам скоро ждать?

– Едва ли… – ответил я, продолжая оглядывать также стены и основного ущелья. – Забот у них и своих хватает… Да и направление я им оба раза ложные указал… Но расслабляться давай не будем, Иван Ильич!

– Добро, Николай Александрович! Будем начеку! – согласился мой заместитель и хитро улыбнулся. – На свадьбу-то пригласите по возвращению?

– Ну, если такое случится, то можешь рассчитывать на самое почетное место! – вполне серьезно ответил я. – Но на мой взгляд – не к добру это при такой разнице в возрасте!

– Вы уж извините, Николай Александрович, но тут опыта у меня будет побольше вашего… – заметил Огнев, тоже по пути осматривая высоченные стены, сочившиеся водой. – Не в годах тут дело – чаще всего и сверстники-то ужиться вместе не могут! А на вас-то двоих – любо-дорого смотреть! Уж десяток-то лет счастливой жизни вам хоть как обеспечен, а такое редко кому выпадает!

К нашему возвращению Наташа и Володя успели приготовить обед, поэтому пришлось сразу мыть руки и садиться за стол. Моя помощница при всех звонко чмокнула меня в щеку, а затем укоризненно покачала головой.

– Завтра с вами совершим прогулку часа на три-четыре, – негромко проговорил я. – Вдвоем…

– И мне не придется напрашиваться? – также тихо спросила девчонка и улыбнулась. – Наверное, что-то случилось, и я опять это пропустила?

– Ничуть, – с деланой снисходительностью улыбнулся и я. – Просто мне может потребоваться помощница…

За обедом обговорили некоторые хозяйственные дела – мой заместитель спешил полностью наладить быт, сделать как можно больше посадок на огороде (загорелся устроить даже хорошую плантацию дынь) и построить нехитрую ограду для всего занятого нами участка земли. Доктор, теперь уже при всех, вновь обещал наловить полную лодку кальмаров, и мои бывалые моряки даже переглянулись: как выяснилось, пробовать блюда из этого моллюска доводилось лишь моему заместителю. С Козыревым на рыбалку попросился наш юнга, и я не стал возражать, рассудив, что рядом с двумя сильными взрослыми мужиками (доктор, как и я приказывал, всегда брал с собой Василия или Петра) он и на море будет под присмотром. Напившись со всеми чаю, я, как обычно, раньше всех поднялся из-за стола и отправился в свою «каюту» немного отдохнуть. Мои люди еще с полчаса посидели за теперь совсем непринужденной беседой (когда Наташа тоже прошла к себе, оставив немытую посуду на брата) – мое присутствие всегда смущало их, а потом разошлись и занялись нашими текущими делами. Вздремнув около часа, я не спеша почистил и смазал весь свой арсенал огнестрельного оружия, а потом придвинул к столику скамейку и, устроившись на ней, принялся за тщательное изучение сильно потрепанного блокнота, обнаруженного в местной хижине моим заместителем. В приоткрытый дверной проем заглянула Наташа и попросила разрешения зайти – я быстро глянул на свою помощницу (сидел вполоборота) и кивнул, занятый разбором «сверхпочерка».

– Я мечтала об этой минуте весь наш круиз! – призналась девушка, с ногами забираясь на мою лежанку. – Здесь так спокойно и уютно! Сейчас не хватает только Адмирала на полу…

Ждать мой пес себя, впрочем, не заставил – уже через пару минут просунул свою здоровенную лохматую голову в дверной проем – он всегда присоединялся к нам с Наташей, когда мы оставались наедине. Постояв немного на пороге, Адмирал протиснулся в «каюту» и расположился на полу, заняв собой все свободное пространство – мне даже пришлось сдвинуть скамейку, иначе огромный пушистый хвост лежал бы у меня прямо под ногами.

– А о каюте на «Страннике» вы не мечтали? – перелистывая ветхую страницу блокнота, спросил я.

– О той, в которую вы меня поселили, или о ваших апартаментах? – немедленно шаловливо уточнила девчонка.

– Немного терпения, и вы обзаведетесь собственными, а потом разместитесь в них с кем пожелаете… – несколько рассеянно проговорил я, с большим трудом разбирая очередные строки…

– У моего избранника уже есть апартаменты! – после небольшой паузы заметила моя собеседница, устраиваясь на лежанке поудобней. – И мне нет нужды обзаводиться своими!

Некоторое время мы молчали – я углубился в разбор этого совершенно невероятного почерка, грубо набросанных схем и странных рисунков каких-то не слишком приятных созданий. Наташа задумчиво смотрела на меня, и я, безусловно, понимал, что ей так хотелось обсудить – девчонке была нужна определенность, а я старательно избегал ее в наших разговорах… Впрочем, для нее, как и для всех моих людей, это имело лишь прикладное значение – вопрос был решен совершенно безоговорочно, и оставалось обсудить лишь детали… Прошло, наверное, с четверть часа, когда, с большим трудом прочитав по строчке-другой на нескольких страницах старого блокнота, я, наконец, оторвался от него и поднял голову. Моя помощница за это время успела прилечь на топчане и задремать, удобно подложив руку под голову и чуть подогнув колени – похоже, не успела еще хорошо отдохнуть после нашей напряженной многодневной экскурсии. Глядя на мирно спящую девушку, я решил, что с нее довольно приключений, и теперь следует отправиться в намеченную поездку одному – место это, как мне удалось понять по нескольким фразам на ветхих страницах блокнота, было чрезвычайно опасным, и поэтому не стоило больше никого подвергать излишнему риску. Осторожно поднявшись, я тихо перебрался через Адмирала, который было поднял голову, но, по моему жесту поняв, что нужно оставаться на месте и не шуметь, тут же положил ее на могучие лапы вновь. Выбравшись наружу, я увидел приближающуюся надувную лодку с нашими рыбаками и подошел к самой воде, чтобы встретить их.

– Заказ выполнен, Николай Александрович! – с довольной улыбкой объявил наш эскулап, поднимаясь со скамейки и кивая на нос лодки, где почти все пространство между сиденьями занимала внушительная горка бледно-розовых тушек.

– Теперь поможешь мне их почистить! – сказал я и, обнаружив, что превосходное настроение Козырева как-то мигом улетучилось, добавил ему в утешение. – Рыбак должен уметь готовить свою добычу!

В помощники я взял и нашего юнгу – втроем мы за полчаса обработали тушки (на «ноги» у нас не хватило терпения), порезали и положили примерно половину из них в кипящую воду двух котлов. Пока доктор прикручивал мясорубку, я минуты через три-четыре слил воду и поставил котлы с готовыми тушками на стол.

– А я-то думал, чем дольше варить – тем мягче будут! – признался врач.

Дождавшись, когда он прокрутит сырое и вареное мясо кальмара вместе, я добавил в получившийся фарш яичного порошка, соли, немного овощной приправы, сформировал котлеты и тщательно обвалял их в муке. Жарить их взялся Володя – опыта у него теперь было не занимать, а я поставил вариться в одном из освободившихся котлов рис – на гарнир. Распорядившись также поставить компот, я вышел наружу и прошелся вдоль берега, разыскивая своего заместителя. Огнев на пару с Петром вбивал заостренные деревянные колья по краю участка возделанной земли, готовя основу будущей ограды. Отозвав заместителя в сторону, я сообщил ему о своем намерении совершить уже запланированную поездку в одиночку и не подвергать больше лишней опасности нашу молодежь.

– Может быть, кого из мужиков возьмете, Николай Александрович? – спросил Огнев, в задумчивости поглаживая отросшую бороду. – Риску многовато будет…

– Справлюсь, Иван Ильич! – ответил я, глядя на направляющегося к нам Адмирала. – Если задержусь, панику не наводи – судя по блокноту, что ты нашел – там что-то вроде временной аномалии находится.

– Задержитесь – сразу на выручку отправимся! – весьма решительно объявил мой заместитель. – Возьму с собой Петра и Василия…

– И не думай, Иван Ильич! – строго сказал я. – Если уж я не справлюсь с чем-нибудь – то из вас никого там и близко быть не должно!

– Сильно вы меня обеспокоили, Николай Александрович! – продолжая держаться за бороду, признался Огнев. – Попробовал бы вас отговорить, но сам понимаю, что вы здесь не для того, чтобы нас вкусными обедами-ужинами кормить! Красавице-то вашей как сказать?

– Объясню… Со мной девчонке нельзя – на этот раз могу не уберечь, – проговорил я, потрепав за ушами Адмирала (даже наклоняться не пришлось). – Да ты не волнуйся так, Иван Ильич! Бывал я в разных переделках – в кошмарах тебе такое не приснится… Обойдется, я думаю, и на этот раз.

– Мужик вы, конечно, умный и лихой, Николай Александрович, – охотно согласился мой заместитель. – Я прежде таких и не встречал… Вот только случись чего – даже не представляю, как отсюда выбираться без вас!

– Справишься, Иван Ильич! – отмахнулся я – пора было поговорить и на другую тему. – Ждать меня будете до июня будущего года! Если что, оставишь старое горючее и надувную лодку, а на складе в холме – один снегоход с санями, также топливо и небольшой запас продуктов.

– Уж не знаю, с каким сердцем я бы отсюда без вас отправился… – пробурчал Огнев – настроение у него теперь, похоже, было хуже некуда…

Мы еще обсудили и некоторые хозяйственные дела, в частности, поговорили о новых посадках на нашем огороде, режиме полива и возможных в этих условиях способах удобрения почвы. Я не считал себя большим авторитетом в делах огородничества, но, безусловно, кое в чем разбирался. Потом мы прошлись вдоль края возделанного участка и вместе наметили всю линию будущей ограды.

 

XV

Доктор со своими двумя помощниками поймали двухметрового осетра – по их рассказу огромная рыбина тащила лодку целый километр, едва не выведя «надувнушку» на глиссирование, пока ее не оглушили удачным ударом весла (от которого погнулась дюралевая лопасть). По их возвращении рыбу немедленно почистили (так, как чистят осетровых), порезали на ломтики и загрузили их в обе коптильни, а часа через полтора подали копченую осетрину вместе со свежими лепешками на обед. Управились с этим блюдом мои люди весьма скоро, хотя и с меньшим энтузиазмом в сравнении с котлетами из кальмара накануне. Попросив Наташу приготовить кофе и залить его в термос, я распорядился накачать еще одну надувную лодку – доктору не терпелось после еды вновь отправится на промысел, не говоря уже о том, что его «надувнушка» насквозь пропиталась рыбным запахом…

Захватив из «Прогресса» уже опробованный нами двухсильный моторчик и полупустую канистру с топливом, я установил двигатель на транец только что накачанной лодки и залил бачок горючей смесью. В лодку положил крупнокалиберное и полуавтоматическое ружья так, чтобы были под рукой, захватил небольшой запас патронов, а потом кликнул Адмирала. Подошла моя помощница, успевшая переодеться в свою самую короткую бежевую юбку и белую рубашку.

– Дразнитесь? – чуть улыбнулся я, ставя принесенную ею сумку под сиденье и подавая спутнице руку.

– Рассчитываю на «неожиданный поступок»! – засмеялась в ответ девчонка, у которой было превосходное настроение. – Я сяду рядом с вами.

Пришлось разместить Адмирала на носу, а моя помощница устроилась на левом кормовом баллоне, отчего лодка заметно накренилась на этот борт, и мне пришлось придвинуться вплотную к противоположной стороне. Моторчик завелся с четвертой или пятой попытки, и мы неторопливо тронулись с места – здесь было чуть больше полуметра глубины, и я соблюдал осторожность. На середине нашего залива глубина, конечно, стала больше, и я прибавил ход. Малозагруженная лодка легко набрала скорость в десять-двенадцать километров в час, и мы быстро добрались до самого крупного местного притока – небольшой речушки с медленным течением. Ее низкие берега до самой воды были покрыты пышной многоцветной растительностью, а кроны здешних деревьев переплелись в сплошной полог так, что яркие оранжевые лучи Агни лишь временами проникали сюда и в виде небольших бликов играли на близком песчаном дне. Здесь не было уже ставшей привычной для нас изнуряющей жары – от воды шла приятная прохлада. Чуть дальше мы увидели ствол сильно накренившегося дерева, ветви которого запутались в зарослях на другом берегу и не дали ему упасть – я подумал, что именно здесь мои охотники перебирались на другую сторону.

– Обычно я напрашиваюсь, Николай Александрович! – с улыбкой заметила моя помощница – легкое гудение мотора позволяло почти не повышать голоса. – А сегодня вы сами пригласили меня! Я должна расценивать это, как компенсацию?

– Разумеется! – улыбнулся и я, осторожно огибая толстые корявые ветви повисшего над водой дерева – нам пришлось даже наклонить головы, чтобы проплыть под его стволом. – Для меня…

– Мне хочется задать вам несколько вопросов, Николай Александрович… – посматривая по сторонам, проговорила девушка и, после небольшой паузы, призналась. – Но я не решаюсь – вы иногда пугаете меня своей откровенностью!

– Болезненная правдивость… – усмехнулся я, продолжая удерживать лодку посередине неширокого русла, где глубина достигала почти метра. – У меня тоже есть недостатки! Вы хотели спросить: смогу ли я добровольно расстаться со своей очаровательной помощницей?

Где-то впереди зашуршали большие желто-красные листья берегового кустарника, и сидевший на носу Адмирал немедленно повернул лобастую голову, навострил уши и потянул носом. Проследив за ним, я переложил самозарядное ружье с пайола на среднее сиденье так, чтобы можно был без промедления воспользоваться им – я никогда не доверял внешнему спокойствию и тишине… Характер русла, между тем, пока не менялся: все те же склоненные до самой воды огромные многоцветные листья и стены деревьев совершенно незнакомых мне пород, но река постепенно поворачивала к западу и, вероятно, проходила по той самой долине, о которой мне говорил заместитель. По его предположению, из этого почти райского уголка, среди горного массива имелся достаточно широкий проход к лесам на западе.

– Только не отвечайте! – весело рассмеялась моя собеседница. – Если позволите, я задам другой вопрос, наверное, немножко глупый…

– Едва ли это получится у такой умной девчонки! – с очередной улыбкой ответил я, невольно подумав, что эта частью исследовательская, а частью развлекательная прогулка (я намеревался точно установить, есть ли отсюда проход на запад), вполне вероятно станет, одной из лучших в моей жизни.

– Спасибо, Николай Александрович! – вполне серьезно ответила Наташа, а потом с улыбкой продолжила. – Если бы нам всем вдруг пришлось остаться здесь… Как бы вы поступили?

– Захватил бы власть в поселении наших приятелей-туземцев и выучил их язык, а потом переженил наших бородачей и, конечно, Володю, на местных красотках – при весьма опасной жизни для мужчин в тех краях – их должно быть в избытке…

– А вы знаете, я даже не сомневалась в вашем ответе! – продолжая улыбаться, проговорила девушка. – Вот только гадаю, что бы ждало меня…

– В том случае, если бы вас не устроил никто из местных молодых людей, я бы осмелился, в ваших интересах, разумеется, предложить кандидатуру нового вождя! – весело отозвался я. – Вот только расценивайте эти слова правильно – как разумное действие в экстремальных условиях!

– Да, конечно… – чуть рассеянно отозвалась моя собеседница и, вглядевшись в прозрачную воду, немного наклонилась, а потом опустила правую руку в слегка бурлящую вблизи борта хрустальную струю.

– Не делайте этого, Наташа! – с легкой строгостью в голосе сказал я, и моя помощница послушно убрала руку.

На секунду оставив маленький румпель (лодка даже не изменила направление), я стянул правую перчатку и взял мокрую девичью ладонь в свою руку. Девушка вздрогнула, быстро глянула на меня и опустила ресницы: похоже, что она после впечатляющего круиза стала немного опасаться меня – слишком уж лихо я разделывался со всеми препятствиями на нашем пути…

– Мне иногда кажется… – тихо проговорила она (я даже снизил обороты и без того негромко работающего двигателя, чтобы расслышать собеседницу), сделала паузу, а потом более решительно добавила. – Что я влюбилась в самого опасного человека на свете!

Обсуждать эту тему я не стал, а просто поднес ее руку к своим губам и поцеловал несколько раз: от ноготков до запястья, как делал это недели две назад. Продолжая удерживать руку девчонки, я выпрямился и прибавил обороты – особенно задерживаться не стоило, потому что я запланировал на нашу прогулку лишь три-четыре часа. Впереди наметился просвет – метрах в ста от нас деревья полностью уступали место высокому пышному кустарнику все с теми же огромными многоцветными листьями. Под оранжевым светилом сразу запорхали огромные бабочки и стрекозы, появились многоцветные жуки и еще какие-то летучие насекомые (за последними охотились стрекозы, которые, впрочем, случалось, не брезговали бабочками и жуками). Моя спутница сначала опасливо поглядывала на всю эту летучую живность, а потом, не отнимая руки, пересела на кормовое сиденье, оказавшись рядом со мной.

– Вы рассказывали, что у вас строится большой загородный дом, Николай Александрович… – сказала она и не докончила фразу.

– Полагаю даже, что он уже построен и полностью оборудован! – отозвался я, немного подвигаясь на сиденье, чтобы без помех управлять мотором левой рукой (с этой стороны от меня и устроилась Наташа). – Теперь, скорее всего, возводятся хозяйственные постройки.

– У вас там есть камин? – снова спросила моя спутница, невольно пригибаясь от пролетевшей с металлическим звоном огромной стрекозы.

– Конечно, – проговорил я, вглядываясь в заметно сужающееся впереди русло речушки. – В главном зале, кабинете и спальне… Хотите спокойно посидеть у огня?

– Очень! И чтобы вы также держали меня за руку или, может быть, даже сидя у вас на коленях… – чуть улыбнулась девушка, быстро глянув на меня. – И не хватались поминутно за нож или пистолет! Пригласите меня в свой дом по возвращении?

– Буду счастлив вас в нем видеть! – улыбнулся и я. – В качестве помощницы?

– Нет! – пожала мне руку девчонка, а потом, опять чуть искоса глянув на меня, добавила. – В качестве невесты, разумеется… У вас есть возражения, Николай Александрович?

– Только совет для вас – еще раз хорошо подумать! – вполне серьезно ответил я. – А за меня, похоже, все уже решили вы и мои люди… Однако мне представляется, что за прошедшие дни вы несколько изменили свое мнение обо мне!

Наша речушка повернула к югу – в узкое ущелье среди столовой возвышенности, и я присмотрел место для высадки: левый берег теперь представлял собой черную скалистую стену в сотню с лишним метров высоты, зато правый образовывал весьма пологий каменистый подъем почти до самого верха массива. Снизив ход, я осторожно подвел лодку к неширокой полосе мелких каменных обломков, выключил двигатель, откинул его на упор, вынул из сумки футляр с биноклем, поднялся и, прихватив полуавтоматическое ружье, выбрался (следом за выскочившим Адмиралом) на берег. Набросив фал на острый край ближайшей глыбы, я повернулся и подал руки своей спутнице, сразу последовавшей за мной.

– Нам надо подняться наверх? – спросила Наташа, поправляя роскошные рыжеватые волосы сразу двумя руками (весьма характерный для нее жест), а когда я с улыбкой кивнул в ответ, добавила. – Только, пожалуйста, не так быстро, как вы это любите делать!

За полтора часа, проведенные в лодке, я изрядно засиделся, и мне хотелось подняться на гору в хорошем темпе – так, чтобы застучало сердце и сбилось дыхание, но пришлось сдержать себя и двигаться в среднем темпе – за мной едва поспевала моя молодая спутница. Поднялись мы, впрочем, достаточно быстро – минут за десять и, когда оказались на сравнительно ровной площадке черного раскаленного утеса, я немедленно вынул бинокль, чтобы внимательно рассмотреть открывшуюся перед нами перспективу. Наташа, переводя дыхание, остановилась рядом, положив руку мне на плечо, а пес уселся у моих ног, сразу высунув большой красный язык. Оставленная нами внизу долина, сильно сужаясь, тянулась далеко на запад и все также была сплошь покрыта буйной зеленой растительностью – весьма вероятно, что там были и другие источники воды, помимо речушки, свернувшей на юг. Позади нас располагалась угрюмая Черная пустыня, и лишь где-то в туманной дали среди раскаленного воздуха намечались едва различимые силуэты высоких гор.

– Знаете, Николай Александрович… – проговорила моя спутница, осторожно беря из моих рук бинокль. – Очень непросто принять, что мужчина с такой внешностью, таким умом, всезнающий и все умеющий, еще является и самым отчаянным головорезом… Мне представляется, что для вас разделаться с десятком-другим вооруженных и подготовленных противников еще проще, чем приготовить вкусный обед. Скажете, я не права?

– А как вы думаете? – улыбнулся я и сразу мягко добавил. – Если настала пора серьезного разговора, то, лучше нам сначала спуститься вниз и выпить по чашке кофе!

– Пожалуй… – согласилась девушка, разглядывая в бинокль открывшийся перед нами незаурядный пейзаж, а потом негромко добавила. – Конечно, я лишь неопытная и наивная девчонка, но я никогда не стану спрашивать о вашем непростом прошлом… Скажите только – оно может как-то помешать нам с вами?

– Скорее – нет, – после минутной паузы задумчиво отозвался я. – Хотя трудно отвечать за эксцессы психически пострадавших людей… Но в целом, все долги давно уплачены, а займы своевременно возвращены…

Мы неторопливо спустились вниз, чему особенно был рад Адмирал, сразу кинувшийся лакать холодную воду из реки. Устроившись на кормовом и среднем сиденьях (друг против друга), мы несколько минут помолчали, а потом я расстегнул походную сумку, вынул термос и налил нам по кружке горячего кофе. Моя спутница захватила и пару герметичных упаковок с печеньем – оно пришлось сейчас очень кстати.

– Николай Александрович! – наконец нарушила молчание моя спутница. – Вы всегда или говорите правду, или не отвечаете вовсе… Будут еще какие-нибудь неожиданности?

Речь, без сомнения, шла обо мне, и я легко улыбнулся этой девчонке, за которой в любое мгновение был готов идти даже в преисподнюю: она была сегодня так необыкновенно-трогательно серьезна, произносила непривычные фразы, казалась даже чуть незнакомой и еще как-то особенно хороша…

– Конечно! – мягко ответил я. – Приятных неожиданностей не миновать!

– В том, что вы имели сейчас в виду, я с самого начала нашего знакомства даже не сомневалась! – заметила она, отведя взгляд.

– Просто я все время открываю в вас новые черты… И все время хорошие!

– В этот раз, Наташа, я опять имел в виду совершенно не то, что вы подумали! – легко улыбнулся я. – С недостатками можно смириться, а сплошные достоинства внушают опасения?

– Иногда у меня появляется чувство собственного несовершенства… – ответила моя собеседница, беря из моих рук открытую упаковку с печеньем. – Вам, конечно, уже говорили подобное?

– Случалось, – после небольшой паузы немного задумчиво проговорил я. – И это всегда говорили именно порядочные хорошенькие девчонки…

– Такие же, как я? – улыбнулась моя собеседница.

– Полагаю, что они бы не выдержали этого сравнения… – ответил я, добавляя кофе в наши кружки. – Вы не задумывались, моя милая помощница, что очень скоро, задолго до нашего возвращения на «Странник», вам предстоит пожалеть о сегодняшней излишне искренней беседе?

– Что-то не так, Николай Александрович? – немного насторожилась девушка. – Когда все так хорошо… Я могу в чем-то разочароваться? Мне кажется, что я знаю вас достаточно хорошо!

– Мне думается, что я вас понимаю несколько лучше, чем вы сами себя, – серьезно ответил я, в который раз настороженно оглядываясь по сторонам. – И мне, как никогда в жизни, хочется верить, что я ошибаюсь на ваш счет! Вы молоды, весьма непосредственны, красивы и умны – вам будет несложно забыть о сегодняшнем дне! А мне предстоит с этими воспоминаниями жить!

Слова вдруг потеряли для меня смысл – я просто неожиданно почувствовал, что уже потерял эту очаровательную девчонку, так и не обретя… Пусть эту случится не сегодня-завтра, а может быть, через неделю или месяц, но очень скоро – до того, как мы тронемся в обратный путь. Я знал это с самого начала, но не мог сейчас найти причин тому и, тем более, дать разумное объяснение – два с половиной десятка лет, проведенные в смертельно опасной обстановке, настолько развили мою интуицию, без которой чаще всего было просто не выжить, что я почти безошибочно предчувствовал многое наперед… Встревоженная собеседница, оставила кофе и коснулась моей руки, но я уже овладел собой – был готов к этому заранее, хотя и не думал, что потрясение окажется столь велико…

– Нам пора! – ровно проговорил я, невольно задерживая ее руку в своей (возможно в последний раз). – Сегодня предстоит приготовить на ужин новое блюдо!

– Что-то опять очень вкусное? – улыбнулась моя помощница, но в ее больших ярко-голубых глазах угадывалась тревога.

– Надеюсь… – ответил я, споласкивая наши кружки в чистой забортной воде и убирая их вместе с термосом в сумку.

Через несколько минут мы отправились назад, и Наташа выразила желание сама управлять лодкой. Мы опять сели рядом на корме, а моя спутница, устроившись вполоборота и удерживая румпель правой рукой, попыталась взять мою ладонь левой, но от этого пришлось отказаться уже через несколько минут – поза была совершенно неподходящей. На этот раз мы почти не говорили – я глубоко задумался над собственной жизнью, не оставляя, впрочем, без наблюдения окружающую обстановку. Мне вдруг захотелось отменить запланированную поездку – причина, без сомнения, крылась именно в ней, и, возможно, мое отсутствие продлиться значительно дольше, чем это можно было сейчас предположить… Но я не мог теперь этого сделать – слишком невероятными казались сведения, почерпнутые мною из старого блокнота, а я и без того уже прошел мимо двух Городов и не проник еще дальше на запад (километров на пятьдесят-шестьдесят нам бы еще хватило топлива). Моя спутница вдруг выключила двигатель (кнопка «стоп» находилась на кончике румпеля), и лодка, быстро теряя ход, прошла еще с десяток метров, а потом замерла, развернувшись поперек русла – течение здесь было едва заметным.

– Вы должны объяснить мне, Николай Александрович! – взволнованно заговорила девушка. – У такого человека, как вы, должна быть сильно развита интуиция… Случится что-то плохое? Со мной? С вами?

– С вами, Наташа, – устало ответил я, как-то вдруг смирившись с этой потерей (в конце концов, девчонка будет жива-здорова и в будущем без особых проблем сможет устроить свою судьбу). – Но лишь в эмоциональном плане – скорее всего, пострадает ваше отношение ко мне.

– Я не могу просто так разлюбить вас, Николай Александрович! – возмутилась моя спутница. – Что же должно произойти?

– Не знаю, моя милая, – отозвался я, быстро глянув на нее. – Я не провидец, и этот вопрос вам лучше задать себе самой…

На деле я все же мог дать ответы на многие вопросы, и в этом не было абсолютно никакой мистики – стоило лишь представить себе различные варианты будущего и прислушаться к состоянию душевного комфорта, как реакции на каждый из них – еще в далекие студенческие годы таким способом я безошибочно угадывал результаты предстоящих экзаменов… Просто сейчас я был не в состоянии прибегнуть к этому несложному методу.

– А вы, Николай Александрович… – на этот раз тихо спросила девушка. – Вы… любите меня?

– Да! – немного резко ответил я, глядя на медленно проплывающие мимо нас береговые заросли. – Очень!

Потом я несколько минут целовал ее руки, а когда она наклонилась и прижалась лицом к моей буйной седеющей шевелюре, покрыл поцелуями круглые девичьи колени и гладкие, очень приятной полноты бедра до края короткой юбки – на дальнейшее самоуправство я уже не пошел, и без того хватил через край – теперь воспоминания об этой минуте станут преследовать меня до конца жизни… Заставив себя, наконец, выпрямиться, я продолжал удерживать ладони девушки в своих руках, и стоило ей лишь чуть придвинуться ко мне, как я поцеловал ее в тронутые легким румянцем щеки и нежную шею еще раз двадцать, старательно избегая чуть подкрашенных, на удивление приятной формы губ – тогда остановиться было бы еще труднее… Слегка отодвинувшись и глубоко вздохнув, я потянулся к пусковому шнуру мотора – надо было возвращаться, чтобы отвлечься на наши обычные повседневные дела – еще немного, и я бы в итоге просто махнул рукой на завтрашнюю поездку, чтобы не расставаться с этой на удивление привлекательной девчонкой, и впоследствии стал бы глубоко сожалеть, что не посетил, возможно, самое интригующее место этого мира… До лагеря было недалеко – мы уже миновали нависшее над водой дерево, и через несколько минут я подвел лодку к берегу. Выпрыгнув следом за Адмиралом на песок, я подал руку спутнице, а когда она оказалась рядом со мной, забрал из лодки ружья и свою походную сумку.

Минут через двадцать мы вместе взялись за приготовление ужина – я задумал сделать вареники с картофельным пюре (воспользовавшись картофельным порошком в герметичных упаковках), а такое блюдо требовало немало времени. Наташа не отходила от меня: часто целовала, касалась то локтем, то плечом – руки были в начинке, а я, в результате, вновь стал про себя проклинать свою затею… Новое блюдо имело огромный успех – хвалили на все голоса и не успевали делать добавку. Ели с маслом, со сметаной, а кто и с тем и другим одновременно – похоже, лишь я на сегодня был лишен аппетита. В самом разгаре ужина я поднялся из-за стола, заявил, что пойду отдыхать и отправился в свою «каюту».

 

XVI

Заснуть мне, впрочем, не удалось и, проворочавшись часа два с половиной, я поднялся и занялся малой тренировкой, чем несказанно удивил Петра, дежурившего по лагерю. Управившись за три часа, я привел себя в порядок, в своей «каюте» набросал записку для Наташи, в которой просил не беспокоиться и обещал вернуться в максимально короткий срок (записку оставил на своем столе), захватил оба ружья, несколько коробок с пистолетными и ружейными патронами, пару новеньких малогабаритных светодиодных фонарей, вторую цифровую фотокамеру (помимо той, что была у Наташи), двое запасных электронных часов в герметичных корпусах, сменный комплект одежды, походную сумку и, жестом приказав лежащему в проходе Адмиралу оставаться на месте, тихо вышел наружу. Петра послал за тремя канистрами с топливом (в кормовом отсеке лодки оставалась лишь одна канистра), а когда он принес их, попросил также наполнить один из бачков под питьевую воду. Пожертвовав на сборы еще несколько минут, я прихватил на нашем «складе» оба все еще неплохо накачанных колеса для лодки вместе с крепежными приспособлениями, рискуя разбудить кого-нибудь из своих людей (перебираться пришлось опять через Адмирала). Сложив все в рубку и багажники «Прогресса», я снял с транца «надувнушки» маленький мотор, уложил его в футляр и сунул в носовой отсек. Чтобы избежать лишнего шума (на стартовых оборотах «Вихрь» способен был поднять на ноги весь лагерь), оттолкнув лодку от берега, я взялся за весла и отогнал суденышко к проходу в скалах, где и запустил мотор. Осторожно миновав неширокий пролив, я стал плавно прибавлять обороты, и малозагруженная лодка легко разогналась до сорока трех-сорока четырех километров в час. Двигаться предстояло около двух с половиной часов (что-то порядка сотни километров), и я очень скоро пожалел, что не выпил хотя бы чашки кофе – меня начало почти непреодолимо клонить в сон. Пришлось удалиться от берега еще на пару сотен метров – теперь, заснув на десяток-другой секунд, я уже не рисковал врезаться в береговые скалы. Море было спокойно – лишь очень пологие длинные волны, а мотор работал, как часы – ровно, без единого сбоя, и все это еще более способствовало дремоте, поэтому, несмотря на все моя старания, несколько раз я ощущал короткие (на десяток секунд – не больше) провалы в сознании… Самыми сложными были первые часа полтора, а потом мой железный организм адаптировался к сложившейся ситуации, сонливость стала проходить и сменяться бодростью.

Проход в очередной залив (по всей видимости, заливы являлись весьма характерными для южного берега образованиями), я сознательно не стал искать – в сходных ситуациях, когда нужно было найти место, где прежде не приходилось никогда бывать, мне нужно было лишь отвлечься на посторонние темы, стараясь не думать о цели и ноги (в данном случае руки – когда вдруг появилось желание переложить штурвал в сторону берега) сами приводили туда, куда требовалось. Расщелина в береговых утесах была не более трех-четырех метров шириной, и с моря разглядеть ее было очень непросто. Снизив ход до минимума, я осторожно, но достаточно решительно (как, впрочем, старался исполнять большинство дел в своей жизни), провел моторку в небольшой (метров сорок длинны и около двадцати ширины) залив, который обступали высоченные отвесные каменные стены. Едва оказавшись здесь, я выключил двигатель, успев отметить по показаниям эхолота, что глубина залива превышает сотню метров (настоящая пропасть). Выбравшись на носовую палубу, я взялся за весла, подвел лодку к гладкой каменной стене и внимательно осмотрел ее черную поверхность. Обнаружив, наконец, едва приметную трещину, я вынул из нагрудного кармана рубашки электронные наручные часы и впихнул их в нее так, чтобы не повредить корпус и исключить возможность вымывания штормовой волной. Вторые часы я решил оставить в лодке, чтобы также по показаниям календаря судить о временных аномалиях этого места. Продолжая двигаться на веслах, я провел лодку в дальний конец залива, где виднелся широкий (во всю ширину залива) и невысокий (метра три-три с половиной) вход в загадочную пещеру, о которой было так много написано в старом блокноте (разобрать, к сожалению, удалось совсем мало). Миновав испещренный трещинами и поросший мелкой травянистой растительностью карниз, я оказался в просторной мрачной пещере с черными неровными стенами, свод которой сразу от входа ушел на много метров вверх. Через десяток метров из воды показалось шершавое очень пологое дно, и я, внимательно следя за обстановкой, неторопливо подвел суденышко к этому подобию берега. Закрепив весла в походном положении, спрыгнул на сравнительно ровный камень и подождал несколько минут, внимательно прислушиваясь. Ничего особенного, впрочем, разобрать не удалось – лишь легкий равномерный шелест прибойной волны, немного гулко звучавший под этими каменными сводами, и звук равномерно падающих капель с высоты, наверное, в несколько метров в какой-то микроводоем.

Раскрыв носовой багажник, я вынул стойки с колесами и установил их по бортам лодки, тщательно затянув крепежные винты. Вытянуть такое судно даже на пологий берег в одиночку было нелегкой задачей, и я воспользовался лебедкой, захваченной еще перед нашим круизом по местным морям. Не обнаружив подходящего выступа на каменном полу пещеры, я нашел метрах в двадцати от уреза воды небольшую трещину и несколькими ударами молотка (из бортового комплекта инструментов) вогнал в него десятидюймовое зубило, а потом, отмотав нужную длину стального троса, зацепил за него крюк лебедки. Теперь я с легкостью вытянул моторку из воды и откатил ее метров на пятнадцать вглубь пещеры – на случай неожиданного повышения уровня моря. Под колеса я подложил несколько крупных камней, убрал и смотал лебедку, а вместо нее закрепил на носовом рыме синтетический трос и накинул его конец на зубило – на всякий случай… Теперь можно было отдохнуть с полчаса и выпить кофе – печка на сухом горючем и кое-какие припасы по-прежнему находились в носовом отсеке. Опять прислушавшись и не разобрав ничего нового, я вынул печку, разжег ее, поставил кипятить воду в маленьком котелке, а потом намолол ручной мельницей зерновой кофе. Скоро небывалый, для такого места аромат распространился под черными сводами, и я вынул из рубки свою походную сумку с термосом и кружками. Предварительно наполнив полулитровый термос из нержавеющей стали, я налил себе кофе в кружку и присел на носовую палубу. Теперь можно было подумать и о своих подчиненных – я решил провести здесь не более полусуток, а для них запросто могло пройти два-три месяца… Ну что же, лагерь теперь неплохо оборудован: строят ограду, расширяют огород, рыбаки не возвращаются без богатого улова, лес вокруг изобилует безобидной дичью (хищники представлены лишь мелкими падальщиками, да и тех со дня на день изведут наши собаки), а на складе в «Дредноуте» еще полно продуктов – так что никаких особых трудностей не предвидится, и они без проблем переживут мою отсутствие… Что касается моих отношений с собственной помощницей, то здесь, как бы там ни было, следовало взять себя в руки и поставить точку – для пользы самой девчонки, а мою отсутствие в некоторой степени облегчит эту задачу… Нет, конечно, я не сумел успокоить себя подобными мыслями, а просто лишь немногим заглушил эту боль…

Поднявшись с носовой палубы, я вымыл в прохладной воде залива котелок и кружку, а потом сунул их в походную сумку и убрал вместе с печкой в носовой багажник. Потом я проверил свой арсенал: оба пистолета, в кобуре каждого из которых находилось по сменному магазину, передвинул поудобней нож на поясе и попробовал насколько легко выхватывается тяжелый клинок из-за голенища сапога. На свой широкий кожаный пояс помимо малого ножа, я повесил патронташ с двумя десятками патронов двенадцатого калибра, снаряженные крупной картечью (тремя и четырьмя нулями) и кожаный подсумок с тремя сменными магазинами для полуавтоматического ружья (также полностью снаряженными картечными патронами), в котором нашлось место для трех коробок ружейных патронов (по десять штук в каждой) и двух пистолетных (по двадцать штук в коробке). Помимо того, я впихнул в подсумок термос с кофе и герметичную упаковку с печеньем, чтобы хоть немного подкрепиться в предстоящем, возможно, нелегком пути и запасную цифровую фотокамеру. Тщательно осмотрев самозарядное ружье, я укрепил под стволом, воспользовавшись рулоном изоляционной ленты, один из светодиодных фонарей, а другой пристегнул (за кольцо на задней крышке) к карабину пояса. Закрыв все люки и двери мотолодки, а также задвинув бортовые стекла, я постоял еще минуту-другую, обдумывая предстоящий путь и решая, не забыл ли чего, а потом, включив подствольный фонарь ружья, осторожно двинулся в темную мрачную глубину огромной пещеры.

Путь был нетруден – каменистый пол пещеры достаточно ровен и сух, правда местами лежали небольшие обломки, отвалившиеся от свода, а несколько раз мне попадались по-настоящему крупные (размером с легковой автомобиль) глыбы из все того же черного (в синеватом свете фонаря) камня. Примерно в полукилометре от входа я наткнулся на не слишком твердый (толкнул его сапогом) шарообразный предмет средних размеров, повел лучом фонаря и увидел битком набитый обычный туристический рюкзак, какие были входу в семидесятые-восьмидесятые годы двадцатого века. Наклонившись, левой рукой в кожаной перчатке (в правой держал ружье) я немного раздвинул складки старательно затянутой капроновым шнуром горловины и увидел, как в свете фонаря сверкнули крупные кристаллы. Опять изумруды – на этот раз даже целый рюкзак… Возвращаться, чтобы доставить к лодке этот ценный груз, я не стал – вполне можно было бы захватить его и на обратном пути, если таковой будет, разумеется… Правда, меня и без того беспокоили уже имеющиеся в моей экспедиции богатства, а с этим и вовсе даже трудно было представить, что делать по возвращении…

Выпрямившись, я осветил стены и потолок пещеры: ширина ее здесь составляла десять – двенадцать метров, а высота была, примерно, наполовину меньше; синеватый луч высветил справа и слева боковые ответвления, не превышающие размерами обычные межкомнатные двери… Постояв минуты две и внимательно прислушиваясь, я направился дальше, стараясь держаться по центру основного тоннеля, осторожно обходя крупные глыбы, оторвавшиеся от неровного, покрытого многочисленными трещинами свода. Через некоторое время (здесь оно имело, похоже, свой особый ход), мне почудился едва уловимый шорох откуда-то справа и почти сразу – тонкий писк. Осветив правую стену, я успел заметить небольшую быструю тень, метнувшуюся к боковому проходу… Вновь обведя узким лучом стены и свод пещеры, я совершенно отчетливо увидел, как какое-то белесое существо, размером с крупную собаку, пробежало прямо по потолку и скрылось за ближайшей нависшей каменной глыбой. Взяв немного левее, я опять двинулся вперед, через каждые два-три шага освещая неровный свод пещеры. Существо прыгнуло на меня, едва я миновал тот самый выступ на потолке – я ждал чего-нибудь подобного и был готов к этой атаке, поэтому чисто интуитивно (разглядеть или услышать что-то позади себя было весьма проблематично) встретил едва различимую в отраженном от темного дна пещеры свете стремительную атаку ударом приклада. Хрустнула кость и следом раздался пронзительный (на уровне ультразвука) визг – существо рухнуло у моих ног и забилось в агонии. Разглядеть его я не успел: прямо на меня бросилось точно такое же создание, и я с силой ткнул его стволом ружья, попав в область гортани… Подземный хищник опрокинулся на спину и издал неприятный звук, сходный с тем, что можно услышать у кухонной раковины в момент почти полного стока воды… Справа на меня бросилось еще одно белесое существо, и я, отбросив его ударом ноги, на этот раз успел разглядеть узкие длинные челюсти, сплошь усаженные острыми зубами (клыки и резцы почти не отличались друг от друга); круглые, лишенные век глаза, с зеленоватым отливом (в отраженном свете фонаря); плоский голый череп, с едва заметными ушными раковинами и длинное, безволосое и костлявое тело с тремя парами ног, которые, кажется, имели по шесть пальцев, заканчивающихся почти шарообразными утолщениями… Быстро обведя лучом каменные стены и потолок, я увидел еще десятка два подобных созданий, торопливо направлявшихся ко мне… На мгновение я заколебался – мне очень не хотелось начинать пальбу в пещере с едва державшимся сводом, который мог запросто рухнуть даже от громкого голоса, и тут где-то впереди раздался протяжный громовой рев, на последней ноте перешедший в крайне неприятный скрежет – словно десятки ножей и вилок одновременно прошлись по стеклу… Мерзкие белесые существа, услышав этот кошмарный голос, суетливо забегали по потолку и стенам, торопливо скрываясь в боковых проходах. Услышав топот впереди, который усиливался с каждой секундой, я направил фонарь по направлению главного прохода. Метров за двадцать, уже терявший силу луч, высветил огромные зеленоватые глаза, здоровенную длинную челюсть, также полную страшных зубов, а через мгновение из мрака выступил и весь белесый силуэт размером с хорошую лошадь. Я выстрелил, когда до него оставалось с десяток шагов (все же патроны были снаряжены картечью и не следовало бить с большой дистанции), а потом отступил на несколько шагов назад и чуть вправо, раз за разом нажимая на спуск, ясно различая все новые страшные раны, оставляемые картечью на голове и плечах чудища… В грохоте выстрелов послышался очередной жуткий рев, быстро перешедший в предсмертный хрип (подземный монстр рухнул почти у моих ног), и следом за этим послышался глухой звук обвалов впереди и позади меня, а вокруг посыпались мелкие камни. Осторожно обойдя все еще бившегося хищника, я на ходу сменил магазин и дослал очередной патрон в ствол, отметив, что и у этого чудовищного подземного создания имеется три пары конечностей… Далеко впереди появилось синеватое свечение, и я ускорил шаг, торопясь миновать места обитания мерзких белесых существ. Свечение быстро усиливалось, и скоро я различил широкий и невысокий прямоугольник выхода, сходный с тем, через который я проник сюда. Теперь я пошел медленней, готовясь столкнуться с очередной неожиданностью – в старом блокноте не было никаких четких сведений (или я просто не разобрал их) о выходе из пещеры. Скоро я почувствовал незнакомые запахи, которые, впрочем, присутствовали и прежде (воздух в пещере не был затхлым и все время чувствовалось его легкое дуновение), но теперь стали более различимы. Свечение у выхода (который по форме и габаритам был схож со входом) быстро усиливалось, а через минуту я попал в полосу света – прямо передо мной весьма умеренной яркости (глаза выносили его без труда) сияло голубое светило. Оно казалось огромным – во всю высоту пещеры, и я было первоначально решил, что его размеры – лишь иллюзия, связанная с ограниченным полем зрения, но, миновав небольшие нагромождения камней у выхода и ступив на мягкую землю, поросшую густой невысокой травой, я понял, что это не так – видимые размеры голубого светила превышали те же показатели нашей луны раз в двадцать и даваемого им света могло бы вполне хватить, чтобы без всякого напряжения разбирать мелкий печатный текст. Глянув по сторонам, я прежде всего увидел прямо над собой темное небо и незнакомые мне яркие звезды (поодаль от голубого объекта), а также три или четыре туманности (две планетарные, одна весьма схожая с нашей «крабовидной», но очень яркая и, кажется, еще одна – неопределенного вида) хорошо различимые невооруженным глазом. Позади меня выше карниза пещеры поднимался крутой каменистый склон, местами густо поросший травянистой растительностью и даже какими-то низкими деревьями. Впереди, справа и слева от меня (словно по сторонам голубого светила), поднимались два огромных (возможно даже, что их кроны поднимались выше двадцатиэтажного дома) корявых дерева со множеством словно изломанных толстенных ветвей, едва скрытых неопределенной формы и размера (при подобном освещении) листвой. Дул легкий ветерок, и в тени деревьев играли яркие блики, вырывавшие из мрака жуткие вздыбленные корни диаметром, наверное, в несколько метров, с которых свисали какие-то клочья и космы, словно шевелившееся в неверном свете местной огромной луны. Всмотревшись в голубое светило, я различил мощный облачный слой и атмосферные элементы циркуляции – теперь я не сомневался, что передо мной планета, отражающая свет местной звезды. Где-то впереди послышался жуткий пронзительный крик, и черная тень пронеслась прямо по голубому диску, а потом что-то затрещало в громадных ветвях левого дерева. Потом вдали раздался одинокий мощный рев, и во вздыбленных корнях левого дерева зашевелилось какое-то огромное тело, так что с треском стали ломаться сучья, а страшные коряги заходили ходуном. Потом все стихло, а мне подумалось в эту минуту, что белесые создания, обитающие в глубинах пройденной мною пещеры, должны время от времени (возможно, в «безлунные» ночи) выходить наружу и охотиться на местных обитателей… Немного отойдя от входа в пещеру, я вынул фотокамеру и сделал десятка два снимков окружающего меня пейзажа, понимая, конечно, что качество их при подобном освещении будет желать много лучшего… Пора было возвращаться – минуты, проведенные здесь, вполне могли обернуться днями, а то и неделями в мире оранжевого Агни. Я заполнил пустой магазин ружья патронами из коробки (не трогая пока боеприпасы патронташа) и положил его обратно в подсумок, который теперь не стал застегивать… Потом еще раз глянул на огромный голубоватый диск и, включив подствольный фонарь, шагнул в глубокий мрак полной страшных обитателей пещеры…

Конец второй книги