– Добро пожаловать в Средневековье, – мрачно пробормотал Денис себе под нос, шагнув через порог. В лицо на мгновение дохнуло холодом, а плоский стальной браслет на правом запястье нагрелся. Дэн поморщился, прикрыв глаза, чтобы не видеть, как угольно-черное пространство вокруг обретает новые контуры и краски, и убрал руку с металлической пластины в торце дверного косяка. Ненадолго остановился и потер кисть, в которой теперь ощущалось неприятное покалывание, вгляделся в похожий на татуировку витиеватый узор печати на ладони и сжал кулак.

Черная толстовка с капюшоном и джинсы не защищали от порывов магического ветра – стылый колючий поток воздуха, словно дыхание потусторонней стихии, всегда обдувал тело во время коротких путешествий через Арки. Передернув плечами, прогнав пробравшийся под одежду холод, Дэн ступил на гладким паркетный пол, натертый воском так старательно, что в нем отражались бледно-желтые огоньки бесчисленных тусклых ламп. Из вентиляционных труб, чьи горловины под потолком были прикрыты насквозь проржавевшими, забитыми пылью и паутиной решетками, ощутимо тянуло промозглой сыростью, затхлостью и горькой, влажной землей.

Средств, которыми располагал Орден, хватило бы не только на обеспечение всех благ цивилизации, но и на то, чтобы вызолотить стены или воссоздать в подземельях интерьеры Рундальского дворца, однако же ни отопления, ни канализации здесь не было и в помине, а в некоторых отдаленных закоулках отсутствовало даже освещение. Каждый Магистр, возглавляющий Орден, то ли считал своим долгом сберечь доставшееся ему наследие в неизменном виде, то ли полагал, будто средневековый антураж и вынужденный аскетизм дисциплинируют боевых магов, а посетителям внушают уважение. Дэн же всегда считал это закостенелостью ума, нездоровой и неоправданной тягой к соблюдению традиций, которые только мешали. Ну, или банальное нежелание ввязываться в модернизацию – кому охота возиться с прокладкой отопительной системы, а после – с ее обслуживанием, когда можно просто завернуться в теплый плащ или накинуть куртку? Контроль над популяцией нечисти обеспечивался и так, а излишества магам были ни к чему.

Дэн давно перестал обращать внимание на унылую, тревожную готичность резиденции и сетовать на отсутствие элементарных удобств, тем более что не все помещения в лабиринтах, принадлежащих Ордену, выглядели столь же эффектно и зловеще. Потолок в главном фойе был высоким – редкая роскошь для подземного зала. Вдоль левой стены тянулся ряд одинаковых Арок – пока Дэн пересекал зал, из их густой, неподвижной черноты вынырнули еще несколько человек. Справа высоченные узкие стрельчатые окна, закованные в узорчатые решетки, устремлялись ввысь, чередуясь с нишами для настенных светильников. Непонятно, кто и зачем спроектировал здесь эти окна – тьма в них была еще более непроницаемой, чем в Арках, и еще более неживой: тьма под внушительной толщей камня и земли.

Дэн помнил, как очутился здесь впервые три с половиной года назад. Отголосок пережитого тогда потрясения до сих пор неприятно холодил в груди. Канун шестнадцатилетия, ночной переулок Старой Риги и четыре трупа. Дежурный маг целый час выпытывал у Дэна подробности происшествия, что-то записывая сразу в несколько книг и журналов; затем был вызван целитель, чтобы обработать ожоги на руках; затем женщина, которую Дэн мысленно окрестил придворной ведьмой, долго возилась с его запястьями, измеряя диаметр окружности и подбирая подходящий металл, задавала вопросы о жизни, начиная чуть ли не с колыбели, и поила горьким травяным отваром. После пришлось заполнять какие-то бумаги, давать согласие на обследование, проживание в Интернате и безоговорочное следование Кодексу. Потом вновь появился Антон Свердлов и с виноватым видом сообщил, что немного покопается у Дэна в голове, потому что «так нужно для протокола», и что «будет немного неприятно». Как очутился в Интернате, Дэн уже не помнил. Воспоминания обрывались на адской головной боли – да так и не восстановились.

За последние полгода службы в резиденции Дэн почти привык ко всему, включая гнетущее давление гигантских окон, похожих на раззявленные пасти голодных чудовищ. Он проходил мимо них спокойно, глядя прямо перед собой или под ноги, отмеряя шагами расстояние от Арки до дверей и замечая лишь мелькание носков собственных ботинок.

Двери открывались в круглый зал, откуда вверх и вниз во все стороны расходились несколько каменных лестниц.

Сегодня здесь было на удивление людно. «Неужели уже четверг, день посещений? – подумалось ему. – Надо же, в последнее время все в голове перепуталось».

Пробираясь сквозь толпу, Дэн скользил равнодушным взглядом по фигурам и лицам окружающих его людей. Большинство кутались в разноцветные плащи – вовсе не отдавая дань причудливой моде или старинным традициям, а по необходимости – в подземельях было по-настоящему холодно. Высокие и низенькие, угрюмые и болтливые, бородатые и лысые, добродушно улыбчивые и надменно холодные маги изучали каменные таблички на стенах: расположение лестниц и этажей и часы приема. Кто-то уверенно и целенаправленно прокладывал себе путь к нужным лестницам, а впервые прибывшие жались к стенам, вытягивая шеи, чтобы прочесть гравировку на табличках, приставали к соседям с вопросами и как-то робко, заискивающе улыбались всем подряд. Дэн не вслушивался в их речь – голоса сливались для него в сплошной гомон. Кто-то едва удерживал в руках охапку старых рукописей – не иначе как в очередном подземелье обнаружился очередной тайник, и в архиве прибавится работы. Кто-то сунул под мышку потрепанный кожаный портфель, чтобы протереть стекла очков. Кто-то опирался на трость. У кого-то в железной клетке копошилось сморщенное, покрытое сажей существо, подозрительно напоминающее домового. Все они, такие необычные и разные, казались Дэну пестрым фоном, шумными людскими волнами, проплыть, пробиться через которые было неприятной необходимостью.

Наконец, несколько раз налетев на кого-то и равнодушно, не поднимая глаз, извинившись, Дэн протолкнулся к лестнице, рядом с которой красовалась почерневшая деревянная дощечка с надписью: «Служебные помещения, вход только для работников Ордена». Кивнув дежурному, Дэн очутился на верхней ступеньке и стал неторопливо спускаться. Лестница ощутимо забирала влево, закручиваясь спиралью. Впереди, шагах в десяти от Дэна, развевался фиолетовый бархатный плащ «придворной колдуньи» – Дэн не стал ее окликать. Следом за ней, стуча клюкой по камням, тащилась скрюченная фигура в выцветшем балахоне с грязным подолом: турайдская ведьма, одна из снабженок катакомб, похоже, явилась за разрешением на продажу своих зелий. Или принесла на согласование список требуемых Ордену отваров, лекарств и амулетов.

– Гордеев, доброе утро! – громко поздоровался кто-то.

Дэн оглянулся и встретился взглядом с высоким, плечистым и несколько неопрятным на вид мужчиной в потрепанном сером плаще. Тот быстро преодолел десяток ступеней и зашагал рядом.

– Здравствуйте, – отозвался Дэн.

Петр Алексеенков был руководителем одного из четырех боевых отрядов Ордена. Вообще-то Дэн подал уже три заявления на имя комтура Илмара Барона с просьбой о назначении на ту же должность, но один за другим получал отказы, мотивированные тем, что ему едва исполнилось девятнадцать и его восхождение еще не завершено. Можно подумать, возраст имел значение, когда он в одиночку расправился с водным демоном в подземной анфиладе Интерната, с досадой размышлял Дэн.

– Как продвигаются дела с картотекой, Гордеев? – осведомился Алексеенков, разглядывая сгорбленную спину шаркающей впереди ведьмы.

А то он не знал!

– Лучше некуда, – ровным тоном отозвался Дэн. – Добрался до буквы «Б».

– Ваш оптимизм меня радует. Любая работа достойна уважения и возвышает того, кто ею занимается. Это ведь так приятно – приносить обществу пользу!

От столь грубого лицемерия свело скулы. Язык зачесался спросить, когда Алексеенков сам в последний раз дышал архивной пылью: сто лет назад или двести, – и предложить махнуться работой, не глядя. Но Дэн смолчал. Лестница как раз превратилась в короткую площадку и вывела в первый коридор. Здесь начинались лаборатории и склады, чуть дальше – вечно закрытый музей истории колдовства с опечатанными залами инквизиции. Поговаривали, будто изуверы из Турайды давно растащили коллекцию клещей, прутьев и испанских сапожков, и вовсе не на сувениры. Тут же, на этаже, работали алхимики, хотя в их цели не входило превращение металлов в золото – ну, разве что в качестве хобби. Из коридора пахнуло невообразимой смесью лекарственных растворов и жаром от далеких раскаленных печей.

«Придворная ведьма», она же Ирина, помощница главного орденского алхимика, углубилась в коридор, и ее фиолетовый плащ быстро растворился в тумане испарений, летящих из лабораторий. Ведьма с клюкой поплелась за ней.

А из коридора вдруг выскочил чрезвычайно взволнованный, растрепанный, взмыленный парень, тощий, как палка, со съехавшими на кончик покрасневшего от возбуждения носа очках. Он все время дергался, словно ни секунды не мог провести в покое, от него так и пыхало влажным жаром, а во всклокоченных мышино-серых кудрях застряли опилки.

– Петр! – заорал он, вычесывая из волос мусор растопыренными пальцами и одновременно пытаясь выпутаться из складок плаща. – Отлично, просто великолепно, что вы мне попались! Вы-то мне и нужны. Олег занят, Арсен только что отбыл на задание, а вы – настоящий клад.

Алексеенков скривился от сомнительного комплимента. Матвеев вытащил из волос пару опилок, покраснел еще сильнее и пробормотал извиняющимся тоном:

– Мыши, чтоб их!

Вот уж воистину: любая работа достойна уважения! Дэн подавил насмешливо-раздраженное хмыканье, сообразив, что пока ему есть куда падать, все не так уж плохо.

– Что на сей раз, Матвеев?

– Черная магия, – громогласным шепотом сообщил молодой маг на всю лестницу.

– Снова? – скучно уточнил Алексеенков. Редкое утро обходилось без восторженной красной физиономии Семена Матвеева, каждый раз твердившего одно и то же в незначительном числе вариаций.

– Пропали три человека, – зашептал Матвеев, шлепая влажными губами.

– Не здесь, – Алексеенков брезгливо отстранился. – Дойдите хотя бы до кабинета.

– Но тут такое дело! – Парень его будто не слышал. – Пропали дети! Три, пять и девять лет, – скороговоркой затараторил он. – К нам обратился связной из полиции, когда одного из них нашли с характерными порезами… Где же у меня… – Матвеев распахнул плащ и принялся копаться в притороченных к подкладке карманах. Дэна тут же обдало тяжелым запахом пота.

Алексеенков ускорил шаг, видимо, рассчитывая, что это избавит его от трескотни Матвеева, но тот не отстал.

– Нашел! – выкрикнул парень, перепрыгивая через ступеньку, чтобы успеть за Петром. Дэн, сам не зная зачем, припустил вдогонку.

– Фотографии! – провозгласил Матвеев, пытаясь всунуть Алексеенкову в руки стопку маленьких глянцевых снимков. – Взгляните! Только взгляните на это! Что теперь скажете, а? Я прав? Это последствия черномагического ритуала? Мальчишку запытал до смерти кто-то из наших?

Очутившись на лестничном пролете возле следующего коридора, Петр резко тормознул, круто развернулся и навис над Матвеевым, который едва не вписался в него носом.

– Я не терплю самодеятельности, ты понял? – осведомился он с угрозой и ткнул в грудь парня длинным узловатым пальцем. – И мое начальство ее тоже не терпит. Я с места не сдвинусь, пока не получу приказ, так что возвращайся туда, откуда явился, и занимайся тем, чем занимался: корми крыс, меняй опилки. И не строй из себя героя.

– Но фотографии… – растерянно возразил Матвеев.

– Иди к черту, – грубо бросил Петр, выдернул из потной ладони Матвеева стопку снимков, вышел в коридор, толкнул дверь в свой кабинет и демонстративно швырнул снимки в стоящий у порога мусорник.

– Гордеев, за работу, – кинул он через плечо, и дверь за ним закачалась на петлях.

Матвеев бросил на Дэна убитый взгляд, от стыда у него заполыхали даже уши. Через силу улыбнулся. Из него как будто выкачали воздух, он поник и ссутулился, засунув руки в широкие карманы брюк.

В душе у Дэна неожиданно – наверное, впервые за многие месяцы – шевельнулось какое-то чувство. Прорезало глухую, черную пустоту, царапнуло окостеневшее от боли сердце. Жалость. Он знал, что парень совсем недавно завершил восхождение, что его мечтой была служба в Ордене, но боевой маг из него оказался ни к черту. То ли он не прошел тест на пригодность, то ли провалился на испытаниях. В лабораторию его взяли, но заговоры и ритуалы черной магии мерещились ему на каждом шагу. В Ордене он, кажется, уже всех достал.

– Эй, – окликнул Дэн неожиданно, когда парень поплелся вверх по ступенькам и почти скрылся за поворотом. – Матвеев!

Тот неуверенно обернулся и огляделся, будто ища взглядом кого-то с такой же фамилией.

– Да-да, я к тебе обращаюсь. – недоумевая, что собирается делать, Дэн шагнул ему навстречу.

– Ну?

– Расскажи-ка мне про эти убийства, – предложил Дэн. – Если там действительно что-то интересное, я мог бы поговорить с начальством.

– Правда? – с надеждой спросил Матвеев, спустился на несколько ступеней и тут же обиженно покосился на ближайшую дверь. – Они все там считают меня параноиком, но – черт возьми! – сколько дел осталось не замеченными из-за их безалаберности и лени! Они все ждут, когда на них полчища вурдалаков попрут, как в Средние века, когда оборотни пойдут людям головы откусывать, желательно в масштабах всей Риги! Вот тогда они зашевелятся, вот это будет их размерчик. А мелочи – да плевали они на каких-то там два-три детских трупа: полиция сама разберется, ага. Полежат дела, полежат – да и закроются за давностью лет, или раньше, за недостатком улик. Или еще лучше: найдут козла отпущения, какого-нибудь бомжа из подземного перехода с привокзальной площади, тот им за бутылку что хочешь подпишет: хоть признание, хоть смертный приговор. И дело закрыто, и процент по раскрытию преступлений не стыдно обнародовать, и подземка чище. А черный маг завтра еще какой-нибудь обряд проведет, еще кого-нибудь выпотрошит, и кому от этого лучше, а? – досадливый взгляд в сторону коридора. – Пока гром не грянет, никто не перекрестится.

– Так что там с черной магией? – начиная терять терпение, напомнил Дэн.

– Убийство, – Матвеев понизил голос до шепота. Мимо вниз по лестнице проковылял хранитель архива. Дэн поздоровался с ним кивком, Матвеев проводил его нервным подозрительным взглядом. Похоже, парень действительно был слегка не в себе, и Дэн уже начинал жалеть, что не дал ему спокойно удалиться в лабораторию.

– В Вентспилсе пропали трое детей, – продолжил Матвеев, понизив голос. – Одного нашли вчера вечером в лесу у заброшенного склада Там рядом гаражи, и начинается спальный район – практически черта города. Полиция прочесала окрестности, но больше ничего не обнаружили. Зато наши эксперты, – его слова уже можно было разобрать с превеликим трудом, – напали на магический след. Ирина сегодня поднималась к изобретателям и слышала, как Барон разговаривал с кем-то по телефону. Черная магия, Гордеев!

– А почему связной решил, будто ребенка использовали для обряда? – спросил Дэн.

– А ты сам погляди на фото, – с готовностью ответил Матвеев. – Хотя ты новичок, вряд ли что-нибудь поймешь. Криминалисты еще работают над заключением, но ходят слухи… Да тут и экспертом не нужно быть! Кто-то пустил ребенку кровь для ритуала, а много ты знаешь светлых ритуалов, для которых нужна детская кровь?

– Откуда у тебя снимки?

Вопрос застал Матвеева врасплох. Он смутился, пробормотал что-то насчет «своих источников», из чего Дэн сделал вывод, что парень не просто чокнутый. Он, помимо прочего, имел сомнительные связи в полиции, но совершенно не умел держать язык за зубами, то есть – полный псих. Причем подкованный и со стажем, вроде тех ненормальных, которые собирают газетные вырезки со «свидетельствами» о похищениях людей НЛО, на досуге почитывают квантовую физику и при этом умудряются завести знакомство с президентом Латвийской Ассоциации Уфологов и Паранормальных Явлений.

– Ладно, спасибо, – кивнул Дэн. – Я погляжу, что можно сделать. Проверю.

– Удачи, – бросил на прощанье Матвеев и, приободренный, полетел наверх, прыгая через две ступеньки.

Кровь, черная магия… Дэн вышел в коридор: тишина и никого. В кабинете Алексеенкова – а за его дверью располагалось сразу несколько отсеков – горел свет. Приоткрыв дверь, Дэн метнул взгляд направо, налево, наклонился к мусорной корзине и выхватил рассыпавшуюся пачку снимков. Торопливо затолкал их за пазуху – и как раз вовремя: из-за деревянной перегородки высунулась физиономия Артема Савицкого, самого совестливого и болезненно честного мага, какого когда-либо видел Орден.

– Ошибся адресом, Дэн? – добродушно осведомился он.

Оставалось только натянуто улыбнуться, закрыть за собой дверь и вернуться на лестницу.

Его этаж был последним. Самым темным, самым мрачным, самым холодным и самым пыльным. Одним словом – архив.

Месяца не прошло, как Дэна упекли в этот книжный склеп. Сделано это было в качестве дисциплинарного наказания за то, что «нарушил Кодекс, поставив тайну существования магов под угрозу». Ну да, поставил…

Дэн дежурил в резиденции. Ровно в половине девятого вечера в кабинет с грацией ледокола «Арктика» ввалился запыхавшийся Антон Свердлов.

– Не могу точно назвать место, – с порога выдохнул он, вытирая пот со лба, – не вижу, уж больно все мутно. Но это где-то в Майори.

– Что «это»? – уточнил Алексеенков. Кроме них с Дэном, в кабинете к тому времени никого не осталось. – Конкретнее.

– Лестницы, рамки для фотографий, вспышка, битое стекло, – отозвался Антон. – Я же говорю: мутно все. Обычно яснее, но…

– Стихийный выброс, – предположил Дэн.

– Или очень удачная его имитация, – возразил Алексеенков. – Гордеев, идемте со мной.

Огонь ревел, охватывая помещение за помещением. Первый этаж коттеджа вспыхнул в считаные минуты – целиком, отрезав выход. Второй занимался с левого крыла – видимо, пламя взобралось по деревянной лестнице. Огненные языки вырывались из распахнутых окон и вылизывали стены снаружи.

Несколько машин перегородило улицу, и кто-то орал на водителей, чтобы разъезжались.

– Освободите дорогу! Сейчас приедут пожарные!

Пожарные не торопились, вокруг дома уже собрались зеваки и сочувствующие – кто-то даже вызвал «скорую», вдалеке слышался вой сирены.

Дэн остолбенел, завороженный жутким, но эффектным зрелищем. Стихия, пожирающая деревянную обшивку стен, гипнотизировала и тянула к себе со страшной, губительной силой.

И вдруг…

– Пустите! – раздался пронзительный крик. – Нет! Нет! Пустите! Там мой сын!

Быть может, последняя фраза просто померещилась, – в нарастающем гудении огня и приближающемся вое сирен трудно было расслышать что-то наверняка. Дэн поднял взгляд, напрягая зрение, и дюке шагнул ближе.

– Гордеев, куда? – Алексеенков схватил его за рукав куртки.

Оказалось, Дэн действительно умудрился незаметно для себя сделать несколько шагов в сторону коттеджа – он теперь стоял на выгоревшем за лето газоне возле чугунной ограды. Похоже, Алексеенков испугался, будто он перемахнет через забор.

– Там. кто-то… – договорить не удалось. В венчающей крышу башенке, застекленной витражами, возникло чье-то лицо, затем одно из гфетных окошек распахнулось, и наружу высунулась маленькая ручка.

Сомнений не возникло ни на секунду. Огонь завладел вторым этажом, черный столб дыма заволакивал окрестности и, продираясь через верхушки сосен, устремлялся в небо. Еще несколько минут – и тонкие стены коттеджа не выдержат, крыша рухнет, и спасать будет уже некого. Дэн поднял руки.

– Вы спятили? – Алексеенков сдавил его плечо ладонью. – Не делайте глупостей! Прекратите!

Дэн дернул плечом, пытаясь стряхнуть чужую руку.

– Я запрещаю, слышите, это приказ!

Малыш мог сгореть, мог задохнуться от дыма – Дэн прекрасно помнил, каково это, гореть; помнил горечь дыма, разъедающего легкие, помнил нестерпимую жгучую боль в горле – он испытывал, подобное не раз и не два в Интернате, и что с того, что огонь на полигоне был его собственным? Суть неизменна. Позже, трезво поразмыслив, Дэн пришел к выводу, что Алексеенкова вывел из себя вовсе не факт нарушения условий Кодекса. Его взбесило неповиновение подчиненного, а еще то, что самому и в голову не пришло вмешаться. Побоялся нарушить Кодекс, испугался последствий. Вернувшись в резиденцию, Петр тут же накатал рапорт – и вуаля! – Гордеев четвертую неделю перебирает ветхие архивные бумажки. Составляет картотеку, которой за последние пятьсот лет никто не удосужился заняться.

Дэн не жаловался – еще чего! Не дождутся. В конце концов, наказание за открытое использование магии он заслужил. Но закипать начал уже на вторые сутки архивного пищеварения. Над ним ведь еще и подтрунивали все кому не лень, один Алексеенков с его «всякая работа полезна» чего стоил! Как Дэн протянул месяц – загадка. Как до сих пор не выместил досаду на полуистлевшей бумажной рухляди – загадка в квадрате. Листок за листком – некоторые рассыпались в труху прямо в руках. Карточка за карточкой – часто было невозможно разобрать ни написанных слов, ни смысла, будто писали криворукие, косые и безграмотные, да еще на каком-нибудь древнерусском, старонемецком или латыни. Документ за документом, жизнеописание за жизнеописанием. Кому оно все было нужно, спрашивается, если об этом не вспоминали со времен польско-ливонской войны махрового тысяча пятьсот какого-то года?

До конца заточения в архиве оставалось четыре дня, но Дэн чувствовал, что вряд ли скопившаяся за месяц злость рассосется сама собой после возвращения к службе. Его и так не допускали до серьезных дел: никаких выездов по наводкам сенсов, никакой инспекции частных лабораторий – сиди себе в кабинете, пей кофе литрами и жди, пока на город свалится такое количество нежити, чтобы и тебе перепало. И что это была за служба? Не служба, а позорище, всеобщий заговор.

Но ничего! Вот он, шанс, зажат под мышкой.

Оказавшись в архиве, Дэн вытащил из-за пазухи фотоснимки и уже не прячась – от кого тут было таиться? – пересек длинный зал, свернул налево и нырнул в низкий дверной проем, который среди стеллажей и найти-то было трудно. Узкое, вытянутое метров на тридцать помещение без окон встретило его гробовой тишиной и тяжелым спертым воздухом. Протиснувшись в самый дальний конец комнаты, Дэн нашарил на стене провод, нащупал выключатель и щелкнул кнопкой. Огромный стол, заваленный макулатурой, ящики с новенькими карточками, стопки свежего, пахнущего вторсырьем картона, ножницы, ручки и клей ПВА – на дворе третье тысячелетие, а здесь время застряло годах в восьмидесятых прошлого века, будто стрелки настольных часов обо что-то споткнулись, механизм сломался – и часы остановились.

Стянув с плеч толстовку, Дэн уселся за стол и сгорбился над фотографиями.

Не прошло и десяти минут, как он откинулся на спинку стула. Фотографии изуродованного детского тела остались разложенными перед ним в два ряда, но он не глядел на них. Он смотрел сквозь – пустым, мертвым взглядом.

«Ты мог все изменить, мог предотвратить. Их было всего двое – бледная тварь не в счет. На полигоне справлялся и не с такими. Развернуться и ударить, вместо того чтобы прорываться к двери; отвлечь огонь на себя, просто уйти в сторону и спровоцировать атаку, дав возможность ей уйти, спастись.

Ты мог.

И этого бы никогда не случилось. Она была бы жива – они оба… нет, вы все втроем – живы, потому что с ее смертью ты тоже умер. Внутри что-то окаменело. Огрызок души, сохранившийся после расправы над водным демоном, окоченел и покрылся толстой коркой льда.

И этот малыш на снимке, он тоже был бы жив, если бы кто-то вовремя остановил ублюдка, сотворившего с ним такое.

Почему понимание того, что ты мог, но чего-то не сделал, наваливается такой обессиливающей, тошнотворной тоской? Почему хочется разбить голову об стену, лишь бы избавиться от этой исполинской тяжести раскаяния? Почему кажется, будто тебе никогда и ни за что не искупить вины и ужас продлится вечно?

Молено ведь попытаться. Молено найти убийцу и отомстить. Вдруг станет легче?»

Чего Дэн точно не будет делать, так это копошиться сегодня в архиве. Собрав фотографии, он запихнул их в ящик стола и задумался. Совершенно очевидно: чтобы выйти на место преступления, требовался магический след. Формула. Кроме того, требовалась печать – не трястись же несколько часов в электричке до Вентспилса, да с пересадками.

В каждом крупном городе были Арки, а след суживал поиски до конкретного места происшествия.

А вот ставить в известность непосредственное начальство совсем не хотелось: к бабке не ходи – ясно, чем все закончится. Добро на расследование никто не даст. Но попытаться стоило – чем черт не шутит, пока Бог спит?

Вставая со стула, накидывая на плечи толстовку, Дэн размышлял над тем, что когда-нибудь ему обязательно вручат медаль за наивность.

– Привет, – известил о своем появлении Дэн, предварительно стукнув по уже открытой двери кабинета кулаком.

Из-за перегородки вновь высунулся Савицкий.

– Это уже не ошибка адресом, это рефлекс, – заметил он. – Второй раз за день. Или ты так, поболтать?

– Петр у себя?

– А куда он денется?

– Я на минуту, – Дэн прошел между столами и перегородками и взялся за ручку еще одной двери: кабинет в кабинете. На всякий случай небрежно постучал.

– Да?

В нос ударил крепкий горький аромат кофе. Согнувшись над столом, Алексеенков сосредоточенно дул на густую черную жидкость в кружке. Перед ним в воздухе парила шариковая ручка. Вздрогнув, она качнулась вниз, к листку бумаги, и старательно выцарапала на нем какой-то значок.

– Итак, – заговорил Алексеенков, прежде чем Дэн раскрыл рот и сформулировал причину визита. – Вы заинтересовались болтовней Матвеева.

– Я просмотрел снимки, – ответил Денис, сделав несколько шагов к столу.

Алексеенков вдруг схватил карандаш и вывел на том же листке новую закорючку. Заколдованная ручка закачалась, точно раздумывая. Дэн удивленно моргнул Он теперь стоял достаточно близко, чтобы увидеть, что Алексеенков с ручкой резались в крестики-нолики.

– И как впечатления? На сыскную романтику потянуло?

– Нет, – спокойно возразил Дэн. – Но мне бы хотелось проверить. На всякий случай.

– А чего тут проверять? К нам пока никто не обращался. Барон приказов не давал.

– Жираф большой, ему видней, – проговорил Дэн вполголоса.

Алексеенков смерил его внимательным взглядом, но комментировать замечание не стал.

– Матвеев прибегает к нам по семь раз в неделю, – сказал он, – и каждый день у него новая сенсация. Если бы мы отвлекались на все его параноидальные галлюцинации…

– …у вас бы совсем не осталось времени на крестики-нолики, – ядовито ввернул Дэн.

Алексеенков выпрямился на кресле, кружка в его руке дрогнула, и кофе выплеснулся на бумагу.

– Хватит дерзить, – в голосе руководителя скрипнули металлические нотки. – Не указывайте мне, чем заниматься.

– Мне все равно, чем занимаетесь вы. Но лично я хотел бы отправиться в Вентспилс и посмотреть на место преступления.

– Разумеется, – Алексеенков сощурился. – Вам никак не усидеть на месте, вы привыкли к встряскам и дракам. Заниматься архивными делами ниже вашего достоинства.

– Это не входит в мои обязанности.

– Это входит в ваше наказание! Вы нарушили условие Кодекса: сунулись в огонь, сорвали с дома крышу на глазах у…

– Чтобы спасти ребенка! По-вашему, я должен был позволить ему сгореть?

– Мы это уже обсуждали. Меня не волнуют причины, побудившие вас выступить перед толпой, хотя я склоняюсь к мысли, что дело тут вовсе не в спасении чьей-то жизни, а в вашем непомерном самомнении, в желании отличиться и блеснуть героизмом. В Интернате вас считали одним из лучших, а теперь вы под покровительством Магистра. Восхождение еще не завершено, а вы уже здесь, и вас ломает, из вас так и прут агрессия, высокомерие и апломб, – Алексеенков на пару секунд замолчал. Дэн смотрел на него волком, и он смягчился. – Я вижу, вы слишком много лишнего себе насочиняли о службе в Ордене, Гордеев. Думаете, рыскать по городу и отвешивать заклятия направо и налево, ловить вурдалаков и спасать всех подряд от их собственной глупости – это наши трудовые будни? Решили, что у нас тут каждый день по свежеубитому демону?

– Если вы считаете, будто убийство демона доставило мне удовольствие, вы глубоко заблуждаетесь, – процедил Дэн. От его ледяного, жесткого тона Алексеенков нахмурился. Осел в кресле. Плечи его поникли, а взгляд скользнул в сторону.

– Я в курсе ваших обстоятельств, Гордеев.

– Неужели? – насмешливо и злобно полюбопытствовал Дэн.

– И я видел вас в деле.

– Когда? Месяц назад или два? А может, еще летом? Вы сами можете вспомнить, когда в последний раз посылали меня на настоящее задание, а не заставляли топтать центр Риги, ловя мигрирующих вслед за хозяевами домовых? С любым из них мог справиться даже школьник!

– Вы и есть школьник, Гордеев, – Алексеенков поднялся с кресла и оперся руками о столешницу. Заколдованная ручка отлетела в сторону. – Или тот факт, что вы находитесь под патронажем Магистра, дает вам право командовать и решать, за какие дела браться, а от каких брезгливо воротить нос?

– Тем не менее отряд Олега работает, Арсен с ребятами вторую неделю не появляется в резиденции. Никто из них не преет в архиве. И не нужно мне тыкать наказанием – никто не заставлял вас писать рапорт.

– Вот, значит, как. Оказывается, это я виноват, что не стал вас покрывать? Мне стоило промолчать, чтобы вы лишний раз утвердились в мысли, будто условия Кодекса распространяются на кого угодно, кроме вас?

– А вы, похоже, пытаетесь убедить меня в том, что я хуже любого из ваших людей.

– Вот именно потому, что вы лучше, – холодно отрезал Алексеенков, не повышая голоса, – вы будете сидеть здесь до победного конца.

Дэн застыл с открытым ртом. Ему послышалось?

– Повторяю, я в курсе ваших обстоятельств, Гордеев, – продолжил Алексеенков. – Вы сейчас не владеете собой, не способны трезво мыслить. Бросаетесь в самое пекло, пытаясь заглушить… – он запнулся, потому что Дэн в ярости сжал кулаки. – Не хочу задеть ваше самолюбие, Денис. Просто говорю, что понимаю больше, чем вы думаете.

– Ни черта вы не понимаете, – произнес Дэн дрожащим от злости голосом. – Пожалели, значит. Прониклись сочувствием. Решили проявить отеческое участие. Так вот, я не нуждаюсь в вашей жалости, не нужно меня понимать! И в добрых намерениях меня тоже не нужно убеждать. Если ваши добрые намерения – это цепь, подачки в виде ночных дежурств и чертовски увлекательное протирание штанов в архиве, засуньте их себе… Подавитесь!

Дэн развернулся и направился к двери.

– Гордеев! Шаг за порог – и со службой можете распрощаться!

– И что я потеряю? Ваше сострадание? – Дэн дернул дверную ручку и выскочил из кабинета. Пролетел мимо застывшего в ошеломлении Савицкого, который наверняка слышал, каждое слово, и оказался на лестнице.

Его трясло.

Он еще не осознал в полной мере, что натворил, хотя понимание уже отдавалось внутри легкой тошнотой и отвращением. Досада и злость понемногу отпустили, и стало совсем паршиво. По привычке начав спускаться в архив, Дэн замедлил шаг, остановился, обернулся. Поежившись, застегнул толстовку и пригладил ладонью взъерошенные волосы.

Оставаться здесь не было смысла. Столь откровенного оскорбления Алексеенков не стерпит: как пить дать при случае накатает очередной рапорт или найдет иной повод сгноить его в ненавистном архиве. Это если раньше не потребует от Барона отстранить его от службы в Ордене. Насовсем. И что тогда останется? Сгребать за подопытными мышами вонючие опилки в лабораториях, как Матвеев?

Стоп!

Матвеев с его связями и репутацией ненормального.

А ведь мысль!

Еще не представляя, что собирается делать, но уже воспрянув духом, Дэн направился вверх по лестнице.

В коридоре этажом выше ничего не изменилось: те же удушливые лекарственные запахи – от них с непривычки начинала кружиться голова и свербело в носу; те же мрачные закопченные стены с распахнутыми настежь дубовыми дверями, окованными железом; тот же жар, от которого на коже вмиг выступал пот. Разве что фиолетовый плащ Ирины больше не маячил в клубах едких испарений.

Дэн неуверенно двинулся по коридору, украдкой заглядывая в лаборатории. Свет почти нигде не горел, лишь загадочно поблескивали в темноте колбы, мензурки, трубки и пробирки.

– Правильно, милок, правильно, уши заячьи сушеные, – услышал Дэн, поравнявшись с помещением, где не было ни штативов, ни реторт, ни спиртовок, ни шкафчиков с ингредиентами. Здесь стоял стол, за столом мужчина в белом халате сосредоточенно копался в каких-то толстенных справочниках, а напротив, спиной к двери, давешняя сгорбленная старуха в балахоне диктовала скрипучим басом:

– Кишки жабьи, третьего года в июне в полнолуние извлеченные, – двести граммов. Шкурки медянок, вымоченные в спирте, четырнадцать штук. Умбониу Вестиариум без раковин, полкило…

– А это еще что такое? – Мужчина прекратил шуршать страницами и поднял на старуху глаза. Заметил Дэна и осведомился: – Тебе чего?

Старуха недовольно забубнила. Дэн ответил:

– Я ищу Матвеева. Он где-то здесь…

– Дальше по коридору, в зверинце. Увидишь.

Дэн кивнул и поспешил ретироваться.

– Моллюски это, черноморские, – донеслось ему вслед басовитое бормотание ведьмы. – Страница пятьсот сорок семь, второй столбец, первый абзац снизу. Вот молодежь, чему вас только учут…

Зверинец нашелся через две двери, но дойти до него не вышло – Матвеев сам выскочил из помещения, таща за собой шлейф острого запаха грязных носков. Мыши, догадался Дэн, крысы и прочие грызуны. Заметив Дэна, встрепанный маг крепче прижал к себе клетку с какой-то зверушкой и припустил навстречу, смешно подпрыгивая и выбрасывая вперед тощие, костлявые и какие-то ломкие, словно у кузнечика, ноги.

– Гордеев! – взволнованно воскликнул он. – Идем, идем, нечего тут маячить. Если увидят…

Дэн так и не понял, чем грозило его появление в лабораториях. Видимо, паранойя Матвеева распространялась не только на желание побороть все мировое зло.

– Ну как? – нетерпеливо заговорил маг, судорожно дыша в лицо – держать дистанцию он совершенно не умел. Да еще клетка эта, казалось, была средоточием вселенской вони. Дэн слегка отодвинулся, не желая обидеть собеседника, но и не испытывая восторга от столь сомнительной близости. – Пораскинул мозгами? Чего-нибудь пришло в голову?

– Только одно: отправиться по магическому следу и на месте все выяснить, – честно признался Дэн.

– О, – рот Матвеева округлился, глаза фанатично выперли из орбит. – Потрясающая идея! Ты, конечно, умеешь читать магические формулы?

– Без проблем! – соврал Дэн.

– И… Петр дал. добро на операцию?

– Не совсем. Точнее, совсем не дал. Поэтому я здесь.

Матвеев таращился на него с застывшей восторженной улыбкой на красной физиономии и явно не соображал, к чему клонит его собеседник.

– Мне нужна формула. У тебя в Канцелярии знакомые есть?

– Ну… теоретически… – Матвеев шмыгнул носом. – Предлагаешь ее украсть?

Дэн поморщился и поправил:

– Одолжить.

– Ага…

– Я смогу добраться до Вентспилса, когда получу разовую печать, – объяснил Дэн. – Но дальше мне потребуется магический след.

– Если, – Матвеев нервно облизнул губы, – если я помогу, возьмешь меня с собой?

Это осложняло дело.

– У тебя нет полномо…

– У тебя тоже, – напомнил Матвеев.

– Вылетишь с работы.

– Ты тоже.

Это же до какой степени парень засиделся в лаборантах?!

– Ну, мне терять нечего, – мрачно пробормотал Дэн.

– По-твоему, ямного потеряю? – Матвеев с ненавистью взглянул на клетку.

Денис обреченно вздохнул.

– Ладно. Договорились.

– Две печати! – просиял Матвеев. – Дай мне двадцать минут.

– Двадцать, – согласился Дэн. – Я сейчас наверх, а ты давай без опозданий. Учти, все нужно сделать быстро. И незаметно.

Матвеев воодушевленно кивнул, развернулся, суетливо нырнул в ближайшую лабораторию, и дверь за ним захлопнулась.

Дуновение магического ветра в лицо было неприятным. Браслет на правой руке предсказуемо нагрелся – Дэн сомневался, что когда-нибудь к этому привыкнет. Чернота Арки на мгновение уплотнилась, а затем ее словно разорвало в клочья, и в глаза ударил зеленовато-серый дневной свет. Дэн зажмурился: после мрака подземного зала резиденции вспышка даже причиняла боль – и взглянул вверх.

Крыши над головой не было. Грузные осенние тучи ползли по небу так низко, что, казалось, вспарывали собственное брюхо об острую арматуру недостроенного здания, и из ран накрапывал противный мелкий дождик. Дэн подошел к оконному проему – под ногами хрустнули битый кирпич и бетонное крошево.

Арка находилась на третьем – и последнем – этаже дома. Строительство здесь, судя по всему, застопорилось еще в девяностые. Неиспользованные блоки, брошенные прямо под открытым небом, поросли мхом и травой, ветер нанес листьев и грязи, а кое-где даже торчали чахлые, больные, скрюченные липки.

Сзади послышался шорох, и на площадке возник Матвеев. Огляделся и, задрав голову, уставился на Арку – с расстояния трех шагов она выглядела как огромная оконная рама.

– Оригинально, – прокомментировал он. – Как только не маскируют эти штуки. Вот у нас в Межциемсе стоят футбольные ворота, представляешь? И даже с сеткой.

– А в центре просто подвал, – отозвался Дэн, крепче стягивая рукой воротник толстовки, защищая шею. Холод пронизывал до костей. Легкий, но промозглый, сырой ветер трепал волосы и покусывал щеки, от него начинали слезиться глаза.

– Идем. Если формула не врет, склад должен быть где-то рядом.

– Думаешь, это тот самый лес? – Матвеев припустил вслед за Дэном, который уже сбегал вниз по голому, ничем не огороженному лестничному пролету. – Осторожно! Тут, похоже, опасно.

– Не трясись, до места преступления еще далеко.

– Да я не о том. Высоко, говорю, – Матвеев смутился. – Я высоты боюсь. Ну, и поскользнуться можно.

Обшаривая внимательным взглядом безликие серые окрестности – корявые разросшиеся кусты, деревья, на которых еще сохранялись почерневшие обрывки листьев, железные столбы и ограды из ржавой сетки, – Дэн быстрым шагом направился прочь от стройки. Матвеев потрусил следом. К его лицу намертво прикипело выражение неописуемого щенячьего восторга.

– Как это у тебя здорово получилось! – восхитился он. – Бац – и мы идем по следу! А я никогда не видел, как работают формулы.

«Я тоже», – подумал Дэн, но не стал портить парню впечатление.

– Представляешь, я подавал, заявление на зачисление в отряд раз пятнадцать, – трещал. Матвеев. – Не берут!

И почему это не удивляло? Суетливый, неуклюжий, рассеянный, он уже раза три шлепнул ботинком прямо в лужу, провалившись в воду по самую щиколотку и даже не заметив этого.

Дэн остановился перед выросшей на пути оградой из металлической сетки, натянутой на проржавевшие рамы. За ней маячили комплексы складов, чуть ближе – нагромождения трех– и пятитонных железнодорожных контейнеров, вдоль которых тянулась узкоколейка на деревянных шпалах. Дэн поднял взгляд, оценивая высоту забора Потом, ни слова не говоря, вцепился в редкую проволочную сетку, вскарабкался наверх и легко перемахнул на другую сторону. Он надеялся, что преграда остановит Матвеева – тот сорвется, шлепнется на пятую точку и предложит покараулить здесь. Но Матвеев лишь шмыгнул носом с какой-то угрюмой решимостью, поправил съехавшие на кончик носа очки и перелетел через забор как птица, непринужденно и без видимых усилий. Дэн мысленно зааплодировал У парня, пожалуй, не все было потеряно.

– Ты хоть какие-нибудь боевые заклятия знаешь? – осведомился он у Матвеева, когда они двинулись между рядами контейнеров, ступая медленно и осторожно. Склад казался безлюдным, но первое впечатление часто бывает обманчиво. Магический след привел сюда, значит, чисто теоретически, здесь еще мог кто-то оставаться.

– Обижаешь, – без тени обиды отозвался Матвеев. – Я много всяких знаю. Правда, говорят, силу не умею рассчитывать, но это чушь. Главное – чтобы попало в цель, правильно?

Дэн не стал отвечать.

– Я на полигоне в Интернате такие финты выкидывал, не поверишь! Трах! Бах!

И все вверх дном!

– Ты бы помолчал, – предложил Дэн.

– О… да, конечно. Нем как рыба.

И он действительно замолчал. Только пыхтел, как паровоз, шумно и тяжело, извергая в холодный воздух клубы пара.

Миновав несколько длинных кривых рядов контейнеров, они уперлись в стену кирпичного здания. Низенькая, облезлая дверь вела в подвальное помещение. К ней спускались раскрошившиеся бетонные ступеньки, а возле самого порога расползлась грязная, покрытая бензиновыми разводами лужа.

– «Все чудесатее и чудесатее, – сказала Алиса», – пробормотал Дэн и на всякий случай вытянул руку вперед. Огненная печать на ладони слабо светилась, кожу неприятно жгло и покалывало.

– Останься здесь, – велел он. – Я войду в подвал и проверю, что там.

– И что мне здесь делать? Ворон считать? А если на тебя нападут? – Глаза у Матвеева лихорадочно заблестели в предвкушении приключения, и Дэн понял: из того прямо-таки прет желание с кем-нибудь подраться, да поэффектнее, с кровью и членовредительством.

– Если на меня нападут, я справлюсь. А тебя вытаскивать не будет ни сил, ни времени.

– Я сам о себе позабочусь, – оскорбился Матвеев. – Я, между прочим, прошел курс подготовки.

Ага. В Интернате. Громя снаряды и мишени на полигоне почем зря.

Ладно. Пререкаться не было ни малейшего желания.

Они спустились по лестнице. Под ногами хрустели раскрошившийся от старости бетон и мелкие камешки. Дверь, несмотря на неприступный вид и табличку «Посторонним не входить!», оказалась не заперта. Небольшое усилие – и она со скрипом отворилась. В лицо пахнуло сыростью, затхлостью, запахом мокрой извести и гнили. Похоже, здешние подвалы не отапливались лет сто.

Огненная печать жгла ладони все сильней.

– Есть чем посветить? – послышалось сзади, и Дэн закатил глаза. – Нет? Держи, – в руку ткнулся электрический фонарик, короткий и тонкий, как карандаш. – Ко всему надо быть готовым, – смущенно пробормотал маг в ответ на удивленный взгляд.

Очень скоро свет, падающий из открытой двери, иссяк. Густая, липкая, словно заколдованная, тьма приглушала свечение фонаря, у которого батарейка оказалась на последнем издыхании, и пришлось пробираться практически вслепую. Матвеев шел рядом, шарахаясь из стороны в сторону, налетая на стены и то и дело спотыкаясь. Окна в подвале если и были, то лишь по периметру.

– Еще раз наступишь мне на ногу, первое заклятие – твое, – не выдержал. Дэн. Предупреждение прозвучало в темноте сдавленным шипением.

– А ты не мельтеши, тут ни зги не видать. Ты вообще уверен, что нам сюда? Труп нашли на улице, в лесу, а не в подвале…

– Тихо! – Дэн оцепенел.

– Что? – притормозил Матвеев.

– Слышал?

– Нет.

Дэн прижался лопатками к шершавой стене, чувствуя спиной холодный и сырой кирпич. Красный свет печати, уже достаточный для того, чтобы разогнать мрак, лихорадочно заметался по узкому проходу, натыкаясь на бесчисленные ящики, забитые мусором, кусками штукатурки, истлевшими обрывками тряпок и мышиным пометом, на мешки с цементом, сухим клеем, известью и прочим строительным барахлом. Выхватил из тьмы напряженное, разом скривившееся лицо Матвеева, прижавшегося к противоположной стене. Скользнул по ржавым трубам под потолком, обтянутым местами лопнувшей изоляцией, и длинным, роскошным тенетам, похожим на обрывки серого шифона.

– Там кто-то разговаривает, – Дэн выставил ладонь и направил свет вперед по коридору, вглядываясь в рассеянный полумрак.

Матвеев кинул быстрый взгляд назад и повернулся, напрягая зрение, щурясь за толстыми стеклами очков.

– Здание слишком большое, – произнес Дэн, – не похоже на обычный склад. Скорее всего его проектировали под другие нужды. Здесь может быть целая сеть коммуникаций: отопительная система, электрические щиты, канализация. Неплохо было бы изучить план, прежде чем соваться.

– Слетать в проектировочное бюро? – живо предложил Матвеев, и Дэн не понял, шутит он или серьезно готов ради пользы дела мчаться на край земли.

Видимо, подвалами не пользовались уже давно. Дэн с опаской разглядывал чудовищные трещины, расползшиеся по стенам, и вздувшуюся от сырости штукатурку, покрытую масляными пятнами.

Коридор свернул вправо и уткнулся в дверь.

Щелчок «собачки», выпад – красное сияние рассеяло пыльную черноту. Еще один коридор.

– Матвеев, – Дэн предостерегающе дернул спутника за рукав. – Стой. Ты слышал?

Парень замер, изо всех сил напрягая слух до тех пор, пока от пронзительной тишины в ушах не начало звенеть. В темноте его лицо казалось бледной, перекошенной маской. Глаза за стеклами очков по-прежнему сверкали, но в позе появилась скованность. Дэн и представить не мог, что этот суетливый, нервный тип мог стоять, не шевелясь.

– Ничего не слышу, – шепотом отозвался Матвеев. – Тебе мерещится.

– Да нет же. Стон. Детский стон. Глухой, как будто из-под земли или сквозь толстое стекло.

– Здесь нет стекол, – заметил Матвеев.

– Сам вижу, – раздраженно буркнул Дэн, обшаривая лучом света пол, стены, низкий потолок, по которому тянулись все те же ржавые трубы.

– Зато земли сколько влезет. Думаешь, там, внизу, еще один ярус?

Дэн не ответил.

– Пойдем, – произнес он хрипло, облизывая пересохшие губы.

Помещение, в которое вывел коридор, действительно выглядело как склад, правда, очень необычный. Впечатление было такое, словно сюда годами стаскивался ненужный хлам. Пыльная мебель: старые лакированные столы, затканные паутиной и покрытые толстым слоем жирной пыли, какие-то шкафы с перекореженными дверцами, серванты со стеклянными полками и даже пружинная кровать с криво лежащим матрацем, замызганным, заляпанным пятнами.

Каждый мускул в теле Дэна напрягся, натянулся, как гитарная струна. Глаза всматривались в разбавленный жидким желтым светом мрак до рези, до боли. Тишина в ушах звенела. Пятна на матраце навевали неприятные ассоциации с больничными простынями: серыми, жесткими от бесконечных стирок, в желтоватых разводах. Только вот на этом матраце пятна… Похожи на кровь. И, кажется, она свежая.

– Семен.

Парень оказался рядом почти мгновенно. Дэн не видел его, сосредоточившись на изучении матраца, но ощутил колебания воздуха, когда Матвеев вырос рядом.

– Кровь, – констатировал тот. Стекла его очков и пот, выступивший на лбу, поблескивали в полутьме.

– Свежая, – Дэн прикоснулся к пятну пальцем. – И довольно много.

– Похоже, кого-то ранили, – пробормотал Матвеев. – Пытки, убийство или ритуальное жертвоприношение. Склоняюсь к последнему. Хотя оно не отрицает и двух первых. Думаешь, жертва все еще здесь?

Дэн не успел ответить – за их спинами раздался шорох, удар и глухой, отдающийся эхом удаляющийся топот.

– Туда, живо! – Дэн бросился к старому серванту на тонких сломанных ножках. – Он с той стороны! А ну помоги!

Матвеев схватился за низ серванта, который оказался неожиданно тяжелым, напрягся, и вместе они с грехом пополам отодвинули его в сторону.

Проход дохнул холодом и плесенью. Звук торопливых шагов уже растворился где-то в его глубине, и Дэн чертыхнулся, пускаясь в погоню. Коридор оказался неожиданно коротким и до того узким, что невозможно было бежать, не натыкаясь ежесекундно то на одну стену, то на другую. Разодрав толстовку на плечах о шершавый кирпич и окончательно разозлившись, Дэн врезался в стену на повороте, напрочь забыв об осторожности. Не успевший затормозить Матвеев вписался прямо ему в спину.

– Где он? Куда он побежал? – запыхавшись, выдохнул он.

Свет фонаря нервно заметался справа налево и обратно.

– Там тупик. Значит…

– Люк! – Дэн протиснулся мимо парня в правый коридор. – Здесь в полу люк! И он открыт.

– Чур, я иду первым! – оживился Матвеев.

– Успеешь еще свернуть шею, – Дэн бесцеремонно отпихнул его в сторону и без колебаний соскользнул в круглый черный провал.

– Это нечестно! Пока я лазаю, ты всех порешишь, и мне никого не достанется, – пожаловался Матвеев, свешивая ноги в дыру и нащупывая подошвой перекладину железной лестницы. – У-у-ух!

Ступеньки внезапно закончились, нога сорвалась, и он с воем рухнул на земляной пол.

Дэн стоял в шаге от него, вскинув руки. Фонарик валялся на полу. Ладони полыхали ярким светом, выхватывая из мрака длинный коридор, похоже, вырытый уже после постройки здания. Метрах в десяти от люка коридор под прямым углом пересекал еще один земляной туннель, а дальше виднелись решетчатые двери. На перекрестке лежала бетонная плита – как ее через лаз-то протащили?! А перед плитой, щурясь и закрывая растопыренными пальцами лицо, на полусогнутых стоял незнакомый парень.

– Уберите свет!

Дэн удивленно рассматривал парнишку. На вид тому было не больше пятнадцати, совсем еще сопляк. Грязные джинсы, порванные в нескольких местах и обтрепанные до бахромы, свитер с растянутым воротом, матерчатая куртка с кучей нашивок и значков. Нож в дрожащей руке.

– Спокойно, – произнес Дэн. – Брось нож.

– Вы из полиции, да? Разнюхали, да? Чего вам от меня нужно? Я ничего плохого не делаю.

– Мы не из полиции, – осторожно сказал Дэн. – Как тебя зовут и что ты здесь делаешь?

– Не подходите! Я буду звать на помощь! Я буду кричать, ясно? – Нож в руке у парнишки заходил ходуном, по виску скатилась капелька пота. Дэн в недоумении смотрел на него, чувствуя себя последним болваном. Все ясно: какой-то беспризорник устроил себе жилье в заброшенном складском подвале. Правда, казалось странным, что он не обосновался поближе к цивилизации, да еще этот лаз… Зачем было рыть коридор? И как, черт возьми, сюда попала плита, а главное – для чего?

– Что ты здесь делаешь? – повторил Дэн твердо. Алексеенков с него шкуру спустит, когда узнает.

– Вы сумасшедшие, да? Ненормальные? – парень вытаращил безумные глаза на светящиеся ладони магов.

– Слушай, умник, – Матвеев шагнул навстречу подростку. – Тебе, кажется, задали вопрос. Либо ты на него отвечаешь, либо получаешь заряд красных искр в лоб.

И откидываешь коньки прямо здесь и сейчас.

– Вы… нет.

– Да, – твердо припечатал маг. – Имя.

– И… Илья.

– Отлично, Илья. А теперь расскажи нам о пропавших детях. И не строй из себя недоумка. Я знаю, что ты маг.

– Я… что? – парнишка совершенно ошалел. – Вы… это, сатанисты, что ли? Я не сделал ничего плохого, я здесь живу.

– Не прикидывайся! Ты черный маг, и где-то здесь ты проводил обряды.

Дэн мысленно застонал.

– Семен, – предостерегающе позвал он, тронув парня за рукав куртки. – Взгляни на него! Какой из него маг? Ему от силы…

– Не лезь. У тебя свои методы работы, у меня свои. Следи лучше за его руками, у него должны быть браслеты.

Парень замотал головой. Попятился.

Вдруг раздался стон.

И снова.

Близко! Так близко!

В тот же миг мальчишка рванулся назад и свернул за угол. Дэн среагировал мгновенно: багровый росчерк вспорол темноту, заклятие просвистело в каких-то сантиметрах от плеча беглеца, озарив его красным светом, и врезалось в далекий торец коридора. Тот брызнул земляными комьями.

– Стоять! – прогорланил Матвеев и бросился следом за парнем.

Не успел он свернуть за угол, как оттуда вылетел алый луч и едва не прошил его насквозь. Матвеев с криком рухнул на пол.

– Не двигайся! – заорал Дэн, прикрывая его.

Магический щит выгнулся переливчатой дугой, перегородив проход от стены до стены, от пола до потолка. Луч нового заклятия ударил в него с такой сокрушительной силой, что Дэн пошатнулся и едва устоял на ногах. Тут же схватил Матвеева за локоть, бесцеремонно вздернул его на ноги и вытолкал за угол. Следом промчалась вспышка нового заклятия, вписалась в стену, и оба пригнулись, закрывая головы руками от разлетевшихся веером обломков решетки.

– Вот зараза! – Матвеев привалился спиной к стене. – Что я говорил, а? Это он!

– Сам вижу.

– Как будем брать: живым или как придется? Там тупик, Денис! Я видел. Ему отсюда некуда деться.

– Значит, он будет стоять насмерть.

– Эй, ты! Илья или как тебя там! – выкрикнул Матвеев. – Выходи с поднятыми руками! Мы не причиним тебе вреда, если сам сдашься.

Ответом был издевательский смешок.

А затем повторился стон. Тихий, безнадежный.

– Держи щит. Не выпускай его, – шепнул Дэн. – Справишься?

Матвеев молча кивнул и изо всех сил напрягся, сосредоточившись на магии.

Дэн обернулся и медленно, держа перед собой вытянутые руки, готовые в любой миг соткать в воздухе формулу защиты, прокрался вдоль стены к решетчатым дверям За ними на полу были настелены матрацы, какие-то книги сложены стопками, обрывки бумаг раскиданы по всему полу. Кое-что из мебели, явно притащенное сверху, из подвала, залитые воском полки и тумбочки, огарки черных свечей, какие-то тряпки, объедки, от которых исходила гнилостная вонь. Карты подземелья и города, исчерканный пометками план городской канализации. И все стены в символах и непонятных надписях, нанесенных баллончиком Дэн замер, даже не увидев – почувствовав движение. Ткнул полыхающими красными пальцами в захламленный темный угол в дальнем конце помещения, а потом и сам направился туда, откуда снова донесся еле слышный жалобный стон. Наклонился и отдернул грязное, насквозь провонявшее потом и мочой покрывало. Первым, что бросилось в глаза, был колтун грязных, свалявшихся волос и перепачканное землей веснушчатое личико. Приоткрытые губы, покрытые запекшейся кровью, разводы грязи и засохшей крови на щеках, закатившиеся глаза в белой пленке, горящая, будто воспаленная, кожа.

У Дэна помутилось в глазах…

– Я думаю насчет имени, – Рута неуверенно и настороженно улыбнулась, следя за его реакцией. Она сидела на столе в заброшенной лаборатории и болтала ногами. Дэн глядел на нее снизу вверх, устроившись на одеяле, расстеленном на полу. Прохладный воздух покусывал обнаженную кожу, а от слов Руты в животе вдруг сделалось как-то неприятно и холодно. Страшно.

– Не рано? – спросил Дэн охрипшим голосом и кашлянул, прочищая горло.

– В самый раз. Не увидишь, как время пролетит.

Дэн опустил глаза, чувствуя себя растерянным и встревоженным.

– И что ты надумала?

– Диана. Назовем ее Дианой.

– Ее?

– Если будет девочка. Ты не против?

Дэн пожал плечами.

– А с мальчиком я еще не определилась.

Дэн покачнулся. В сердце точно вогнали тупой ржавый нож, и рана открылась. Глухая, тяжелая боль поднялась из глубины души, резанула по глазам, камнем легла на грудь: ни вдохнуть, ни выдохнуть. Кожа вмиг покрылась холодной испариной, озноб прокатился по телу. Дрожа весь с головы до ног, Дэн вытащил девочку из убогих вонючих тряпок – она безвольно обвисла у него в руках. Малышке было не больше четырех, и весила она как пушинка. Футболка и широкие мешковатые штаны были перепачканы чем-то темным, подсохшим, местами еще липким. Ладошки перевязаны рваным тряпьем.

– Потерпи, – прошептал Дэн, прижимая девочку к себе. – Все будет хорошо.

Я вытащу тебя. Обещаю, Рута, вытащу.

Пошатываясь, точно в бреду, он вышел из помещения через решетчатую дверь.

– Денис? – один взгляд на Дэна, и у Матвеева вытянулось лицо. – Это… он там., не шевелится… – Парень мотнул головой, указывая через плечо за поворот.

– Сейчас зашевелится, – пообещал Дэн, и прозвучало в этом обещании что-то такое, отчего Матвеев вздрогнул. Глаза Дэна, потухшие, словно омертвевшие, выгоревшие, настораживали: с такими глазами идут не разговаривать, не просить сдаться. С такими глазами идут убивать.

– Денис, – пробормотал Матвеев, соображая, что в его голосе проступили противные нотки отчаяния и страха. – Я думаю, нужно вызвать подмогу. Ну, то есть сообщить в Орден по всем правилам, по инструкции. А то ведь привяжутся потом, объяснительными замучают или, того хуже, по судам затаскают.

– Забирай девочку и иди к выходу, – Дэн словно не слышал. Перевалил тело со своих рук ему на руки. Перехватил эффектную полусферу магического щита. – У тебя телефон есть? Вызови «скорую».

– Но…

– Живо! Я прикрою.

Матвеев неуверенно попятился.

– Вон отсюда! – заорал Дэн, и его голос, полный дикой, первобытной, неконтролируемой ярости, прогремел на все подземелье, отразился от стен. Огромное многоэтажное здание содрогнулось, затряслось и загудело. Матвеев почувствовал, как концентрируется вокруг чудовищная, порожденная нечеловеческой болью магическая сила, как она пронизывает пространство, и оно начинает мерцать, звенеть и вибрировать, и не завидовал черному магу, притаившемуся в тупике подвала, ох как не завидовал! На душе отчего-то было противно… ах да, это ведь он привел сюда Гордеева, и он был не в состоянии остановить его, а значит, на нем лежала львиная доля ответственности за то, что тот собирался сделать.

Уже выбираясь из люка в подвал, Матвеев услышал, как внизу что-то грохнуло. Здание застонало. Маг крепче прижал к себе ребенка, разрываясь между желанием вернуться и чувством долга – малышка могла и умереть.

Снова грохнуло, а потом воцарилась тишина. Почудилось, будто снизу донесся душераздирающий визг, но с тем же успехом это могло быть… что-нибудь другое. От страха волосы встали дыбом, и, натыкаясь на углы и обломки мебели, сдавленно чертыхаясь, Матвеев бросился к выходу из жуткого подвала. Воздуха не хватало, острая вонь плесени, крови и смерти била в ноздри.

Наконец впереди замаячил серый прямоугольник распахнутой двери, и он с неимоверным облегчением выбрался наружу, в холодную, ветреную осень. Поднялся по бетонной лестнице, подставляя лицо под мелкий дождик – отродясь не пробовал ничего вкуснее этих ледяных капель, стекавших по пересохшим губам в рот!

Не успел он отдышаться, как сзади послышались шаги. Дэн, щурясь, взошел по ступенькам. Пригладил ладонями растрепанные темные волосы, сцепил пальцы на затылке, уставившись себе под ноги. Невысокий, худощавый, нездорово бледный. Не может быть, чтобы он за несколько минут одолел черного мага!

Матвеев перехватил свою ношу поудобнее.

– Денис?

– Да? – Юноша поднял брови, словно очнувшись.

– Ты… тот маг…

– Он сопротивлялся, – отрешенно сказал Дэн.

– И ты… – Матвеев сглотнул. – Может, нужно врача вызвать?

– Зачем? Я же говорю: он сопротивлялся, – Дэн резким движением расстегнул молнию на толстовке, взгляд у него так и не стад, осмысленным. – Позвони в «скорую».

Я сам свяжусь с Орденом. Хотя маги и так с минуты на минуту будут здесь.

– Уверен, что тебе не нужна помощь?

– Мне? – удивился Дэн. – Не тяни время.

– Ладно, – Матвеев кивнул, поискал взглядом, куда бы пристроить уже начавшее оттягивать ему руки тело малышки. В конце концов, уложил ее прямо на землю – хуже уже не будет – и торопливо нашарил в куртке сотовый телефон.

Засунув руки в карманы, Дэн постоял еще минуту, вдыхая пропитанный ностальгией и бесприютной тоской воздух. А потом медленно пошел между рядами контейнеров к проволочной ограде.

Печать на ладони погасла.