Последующий разговор мало что дал. Снимающий Голову рассказывал верховному вождю, как развивались события, а тот понимающе кивал.
— Такое уже бывало, Снимающий Голову. Молодые люди мечтают о собственном сообществе воинов, А потом они вырастают й возвращаются к обычаям Народа.
— Но, вождь, они уже сталкивались с Крушителями Черепов и победили.
— Это самое плохое, — согласился старый Много Шкур. — Они не помнят, что случилось с теми четырьмя воинами у Платанового ручья. — Он покачал головой. — Айээ, однажды они встретят врагов сильнее себя и дорого заплатят за эту науку.
В заключение старый вождь согласился, что тут мало что можно сделать. На Кровавых следует не обращать внимания, насколько это возможно, до тех пор пока они не нарушат правила, установленные советом. Вожди договорились, что на Большом Совете Снимающий Голову не станет упоминать о юных бунтарях. Он сообщит о перемещениях своего клана, но не будет говорить о Кровавых и их стычках с врагом.
Снимающий Голову рассказал, к каким уловкам они прибегли, чтобы клан все время кочевал. Верховный вождь посмеивался, слушая, какую роль сыграли в этом женщины. «Айээ, — думал он, — если кто и мог справиться с такой задачей, так это именно клан Лошади!»
Молодой вождь покидал Много Шкур отчасти успокоенным. Собственно говоря, положение не стало лучше, но теперь он разделил свою ответственность с другим, авторитетным человеком. Снимающему Голову было безмерно легче уже от осознания того, что верховный вождь понимает ситуацию.
Вождь клана Лошади подозвал свою кобылу, благодарно кивнул юноше, передавшему ему повод, и вскочил на лошадь. Снимающий Голову обогнул площадку, где должен был состояться Танец Солнца, и оказался на стоянке своего клана. Шесты — каркасы типи — уже смотрели в небо, и женщины переговаривались друг с другом, обустраивая свои жилища. Дети суматошно бегали взад-вперед в компании тявкающих собак. Снимающий Голову пробрался между жилищами и увидел свое семейство.
Койот и Высокий Олень уже поставили и связали жерди типи вождя, и теперь как раз натягивали на них сшитый из шкур чехол. Высокий Тростник стояла поодаль. Она скоро уже должна была родить, и ей нельзя было участвовать в этой тяжелой работе, требовавшей значительного напряжения. Молодой вождь спешился и, встав рядом с Большой Ногой, стал помогать. Их совместные усилия увенчались успехом, и чехол, сшитый из почти тридцати шкур, встал на место. Женщины пошли вокруг типи, натягивая и разглаживая шкуры, чтобы чехол точно сел на жерди.
Мужчины тем временем отправились к другому, немного меньшему каркасу, стоявшему поблизости, — типи Койота и его семьи. К тому времени, когда женщины закрепили чехол жилища Снимающего Голову ремешками и наметили место клапанов для выхода дыма, покрытие из шкур уже было натянуто на второй каркас.
Когда мужчины напрягали все силы, чтобы поднять тяжелый чехол, мимо прошла молодая женщина и украдкой улыбнулась Высокому Оленю. Юноша засмущался и едва не упустил свой конец ваги.
— Айээ, — усмехнулся Снимающий Голову, — скоро мы будем ставить новое типи для Высокого Оленя!
К ним присоединились женщины и помогли окончательно закрепить чехол. Спустя совсем немного времени уже потрескивал огонь в очагах, и дети Койота и Большой Ноги тащили валежник и сухие бизоньи лепешки на растопку.
Мужчины удобно расселись покурить.
«Установка нового лагеря — всегда приятное занятие, — думал Снимающий Голову. — Место еще чистое, нет того запаха, который появится позднее. Все вокруг усталые, но довольные, все рады, что переход закончился».
Сегодня к этим приятным чувствам добавлялось еще одно. Впервые за много дней клан поставил большие типи, крытые шкурами. На временных стоянках сооружали лишь самые простые шалаши из веток или обходились вовсе без них; слишком сложно ставить типи на одну-две ночи. И теперь установка более основательного лагеря выглядит так, будто они наконец пришли домой, размышлял Снимающий Голову.
Ну и еще одна приятная вещь — это, конечно, то, что здесь их ждет все волнение и веселье Танца Солнца.
Солнечный Мальчик медленно нес свой факел к западному краю мира, и напряжение, не отпускавшее Снимающего Голову, начало проходить. Высокий Тростник принесла мясо и села рядом. Маленький Орел, утомленный всеми треволнениями дня, сонно играл перед типи, то и дело получая лакомые кусочки от родителей. Наконец Высокий Тростник поднялась и уложила малыша в его меховые одеяла. Потом она вернулась и уселась возле мужа, прислонившись к его коленям. Снимающий Голову курил трубку.
— Ты говорил с верховным вождем?
Он кивнул:
— Говорить особо было не о чем. Много Шкур хорошо понимает положение.
— Что он собирается делать?
— Ничего. Он не может сделать ничего, пока Кровавые не нарушат решений Совета или законов Народа.
Высокий Тростник кивнула. Все та же история.
— На Большом Совете я не буду говорить о них, — продолжал ее муж. — Это заденет Кровавых сильнее всего.
— Это правильно, Снимающий Голову. Сейчас они относятся к себе слишком серьезно.
Тени стали длиннее, в прерию пришла прохлада, и Высокий Тростник, чтобы согреться, теснее прижалась к мужу. Наконец она встала и отправилась в типи, в тепло меховых одеял. Снимающий Голову последовал за ней. Утро вечера мудренее. А сейчас он дома, в безопасности, в объятиях любимой жены.
На следующий день подошел Горный клан, его привел Черный Бобер. Снова повторилось притворное нападение на лагерь, и к вновь прибывшим присоединились Кровавые в полном составе, лица их были опять раскрашены. И вновь Снимающий Голову ощутил беспокойство. Люди слишком уж легко принимали эту группу выскочек.
Радость встречи постепенно улеглась, с тем чтобы повториться тремя днями позже, когда Серый Медведь привел с юго-запада клан Красных Камней. Клан Лошади зимовал вместе с ними два года назад; тогда между членами двух кланов было заключено немало браков, так что теперь встречались счастливые родственники и звучали дружеские приветствия.
«Тем временем, — думал Снимающий Голову, — слухи распространяются по лагерю подобно пожару в прерии. Ко времени Большого Совета каждый услышит историю Кровавых».
Прошло еще несколько дней, прежде чем подошел последний клан — Восточный, под предводительством вождя Маленькие Уши. За Восточным кланом уже много лет как закрепилась особая репутация. Выбранная ими территория несколько отличалась от занимаемой остальными кланами. Они проводили больше времени в лесах, по берегам больших рек, а это вело к изменениям в укладе жизни. К тому же их вождь, Маленькие Уши, склонен был гордиться этими особенностями и почитал их доказательством превосходства своих людей.
Другие же представители Народа беззлобно посмеивались над членами Восточного клана. Снимающий Голову узнал, что есть даже шутки по поводу этой группы и ее странностей.
Один из воинов клана Лошади вернулся как-то с охоты без дичи, припомнил Снимающий Голову, лук он сломал, упав с лошади, а та убежала. Другие мужчины начали смеяться и бранить его за неловкость.
— Айээ, — воскликнула его жена. — Что я могу с ним поделать? Его бабка была из Восточного клана.
Общий хохот был ей ответом.
Итак, Восточный клан пришел, и шаманы начали обходить лагерь и возвещать о том, что через четыре дня начнется Танец Солнца и будет длиться семь дней безостановочно. Когда танцоры устанут, их места займут другие, чтобы те, поев и отдохнув, могли вновь вернуться обратно.
Главной темой праздника станет возвращение после долгой зимы солнца, травы и бизонов. Прозвучат благодарственные песни, и песни во славу племени, и песни — просьбы о добром здравии. Больные тоже будут танцевать и совершать жертвоприношения, прося об исцелении.
Четыре дня приготовления шли полным ходом. Семья верховного вождя убила огромного бизона. Его шкура и голова были натянуты на ветви кустарника на западном краю навеса для Танца Солнца. Чучело животного будет в центре всего празднества в последующие дни.
Но до первой церемонии Танца Солнца, до любых других важных праздничных дел должно было произойти еще одно необходимое событие. Первые объявления о празднике, начавшиеся после прихода Восточного клана, были также сигналом для официального сбора всего племени этим вечером. Когда Солнечный Мальчик унес свой факел за край земли, люди начали собираться на Большой Совет.