Смерть взгромоздилась на самую высокую стелу на кладбище.
Смерть — это маленький золотистый дракон, замерзший на снегу и сверливший глазами окружающих.
Повсюду вокруг нее собрались верные живые мертвецы. Молчаливые, полные внимания.
— Должна вас поздравить, — начала Смерть. — Вы не попали в ту ловушку, в которую угодили остальные. Вы не бросились в погоню за иллюзорными миражами.
Живые мертвецы мрачно закивали головами. Рассевшись в высокой траве на могилах, взгромоздившись на старые высохшие деревья, они, оставаясь во мраке, хранили молчание, наслаждаясь полным и безмятежным покоем.
Смерть напомнила им: зомби — ее посланники. Они должны понимать то, что не понимают другие, они являются ее вестниками на земле и в один прекрасный день они все к ней вернутся. В общем, обычная агитация.
— Вы все моим солдаты, — пробормотала она. — Вы все мои слуги. И ни в ком случае не должны… Слушайте меня!
Дракон изрыгнул струю розоватого пламени, затем надолго закрыл глаза.
— Хе, хе, хе, — сказал он наконец.
— Что такое, Ваше Величие? — поинтересовался кто-то.
— Невероятно.
— Все в порядке, Ваше Величие?
— Фантастика, — проворчал дракон. — Мне вот-вот удастся выйти из этого тела.
Животное закатило глаза.
— Вот так-то! — воскликнул зверек и захлопал крыльями. — Вот так-то! Я могу выйти из этого тела. Я могу… выйти… раз уж у меня получается изрыгать пламя.
— Но драконы не изрыгают пламени! — заметила одна молодая зомби.
— Только когда у них насморк, — возразил монстр с черной шапочкой в руках. — А когда у них насморк, они…
— Слушайте меня!
Дракон снова изрыгнул струю розоватого пламени, на это раз еще более мощную.
Он аккуратно сложил крылья и задрал морду к небу.
— Мне надо простудиться, — сказал Грифиус. — Мне надо по-настоящему простудиться, и тогда я смогу наконец покинуть это тело. Вы должны мне помочь, — заявил он, обводя собравшихся взглядом. — И сделать это следует как можно быстрее.
— Быстрее! — воскликнул зомби с черной шапочкой в руках. — Кто-нибудь сбегайте, найдите ледяную воду.
— Я сейчас схожу.
Живые мертвецы тут же приступили к действию, стараясь продемонстрировать свою полезность. Дракон слез со своей стелы и уселся в снег. Прибежала молодая зомби и принесла глиняный кувшин, до краев наполненный ледяной водой.
— Поливай! — приказал Селифан.
На маленького дракона вылили все содержимое кувшина.
— У-у-у-у! — взвыл он. — Черт бы вас всех побрал! Холодно!
— Очень сожалею, Ваше Величие.
— А-а-а-а-а…
Зомби поспешно расступились и выбросили кувшин в снег.
— Апчхи!
Дракон вновь изрыгнул пламя, подчеркивая свой насморк постоянным шмыганьем носом.
— Ага, разрази меня гром! Вроде получается!
Живые мертвецы смотрели на все это со смесью удивления и благоговейного страха.
Несколько темных облачков какой-то момент парили над золотистым драконом, прежде чем подобно фантомам раствориться в холодном вечернем воздухе.
— Великолепно! — воскликнул зверек и огляделся вокруг. — Продолжайте, продолжайте. Чтобы я как можно быстрее вышла из этого тела.
Живые мертвецы принесли еще несколько кувшинов с ледяной водой и одновременно опорожнили их на дракончика. Маленький зверек не прекращал чихать, и чем больше он чихал, тем больше Смерти казалось, что она выходит их тела, распыляясь туманным облачком под кипарисами, медленно скапливаясь и собираясь в одном месте.
Внезапно она почувствовала, что вышла из тела дракона настолько же, насколько и осталась в нем. Это было очень странное ощущение даже для такого старого существа, как Смерть, при каждом чихании маленькие капельки тумана отделялись от дракона, и, пока вокруг продолжал идти снег, укрывая всю окрестность ложащимися друг на друга хлопьями, образующими толстое пушистое одеяло, эти частички души цеплялись за ночь.
В предвкушении нового рождения присутствовало даже особое торжественное ликование, кусочек за кусочком она объединялась в единое целое под пораженными взглядами самых верных своих слуг. Смерть ощущала уверенность, что через несколько мгновений естественный порядок снова вступит в свои права, и она сможет парить над Ньюдоном, распахнув полы черного одеяния, сможет заключать в крепкие объятия беззащитные души людей, гоблинов, эльфов, карликов и огров, сможет одним дуновением гасить их трепещущий огонь, как гасят на ночь свечу.
Но внезапно все прекратилось. Смерть что-то почувствовала. Угрозу. Ужасную угрозу, надвигающуюся на нее.
Котел!
Мордайкен открыл котел, который только он и мог открыть, и она сразу же заметила изменение в дыхании. Неумолимую близость западни. Потому что внутри, смерть уже это чувствовала, теперь действовала не просто сильная жидкость, а нечто более могущественное. Эликсир Дьявола. Настой забродивших звезд, непреодолимый вкус которого медленно спускался к ней… И вот сейчас она ощутила это в непосредственной близости! Надо срочно что-то предпринять.
— Слушайте меня!
Теперь живые мертвецы смотрели на дракона с неким восхищением. Сейчас их Госпожа освободится. И, без всякого сомнения, она щедро наградит их за столь верную службу, разрешит им вернуться вместе с ней в свое королевство.
— Все идет как положено, Ваше Величие?
— Унесите меня подальше отсюда, — сказал дракон, чувствуя, что у него в душе зарождается паника. — А еще лучше, закройте где-нибудь. Где-нибудь в таком месте, откуда я не смогла бы выйти. Быстрее!
Зомби вопросительно уставились на нее. Такой резкий поворот означал явные непредвиденные осложнения. Движимые инстинктом, свойственным только мертвецам, они начали медленно поворачиваться. До них постепенно доходил смысл происходящего.
Наверху в усадьбе должно было что-то произойти. Что-то ужасное.
— Не давайте мне двигаться! — простонала Смерть, и тело маленького животного начало извиваться со скоростью молнии. — Закройте меня куда-нибудь! Бы-ы-ы-ы-стро!
Живые мертвецы молча наблюдали за ней.
А потом все вместе набросились на дракона.