Со стоном Рэйф отодвинул Кит от себя, крепко удерживая ее руками за плечи.

– Нет, – выпалил он, словно это слово обжигало его.

– Да, – выдохнула она, подаваясь вперед, чтобы вернуться в его объятия. Это вынудило его приложить больше усилий, чтобы удерживать ее на расстоянии вытянутой руки. – Ты был прав, Рэйф. Мы действительно принадлежим друг другу. Ты превратил меня. Мы оба дувенату…

– Нет, – вымучено проговорил он, снимая свои руки с ее плеч, будто ее чувства обжигали его. – Это не причина.

Он отвернулся от нее и начал уходить быстрым и уверенным шагом, отступая по направлению к переулку. Она последовала за ним.

– Ты прошла через многое, Кит. Тебе кажется, что ты должна остановить свой выбор на мне. Потому что мы похожи. Потому что это легко. Поскольку, за исключением моего брата, который далек от идеала сдержанности, есть только два выживших дувенату – и это мы.

– Совсем не поэтому, – настаивала она, следуя за ним через улицу. Со сдавленным, безрадостным смешком она добавила: – И ничто из того, что касается нас, не может быть легко.

– Я признаю, что в этом есть смысл, – согласился он, будто совсем не услышав ее. – Мы оба дувенату. Никто из нас не должен наблюдать, как будет увядать и гаснуть жизнь в другом. Да Бога ради, мы ведь принадлежим к одному виду. Но мы не должны быть вместе только потому, что это разумно. Сейчас я это понимаю.

Волна холода нахлынула на Кит. Как он мог говорить, что не хочет быть с ней?

– Конечно, нет.

– Но два человека обычно решают провести свои жизни вместе, основываясь на чем-то большем, чем простом удобстве. Не потому что я – дувенату. Не потому что я превратил тебя в одного из нас. – Он бросил на нее быстрый взгляд. – Они должны любить друг друга.

Ее дыхание сбилось так, что она не могла издать ни звука.

Разве он не знал, что она любит его? Как он мог смотреть на нее сейчас и не видеть этого на ее лице? Не чувствовать этого, когда она целовала его? Она что, производила впечатление женщины не в своем уме? Девушки, которая с легкостью может отдать свое сердце?

Рэйф покачал головой, его голос, темный, как ночь вокруг них, заключил:

– Наши жизни слишком долгие, чтобы привносить в них горечь сожалений.

– Наши жизни слишком долгие, чтобы не попытаться. Не дать нам шанс.

Его челюсти напряглись.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

Но Кит не осталась в долгу.

– Я не хочу жить без тебя, Рэйф.

– Ты просто боишься, Кит.

Она дала волю смеху.

– Когда это я чего-то боялась?

Он остановился перед ней и начал изучать испытующим взглядом.

– С тех пор, как я встретил тебя. Твоя игра в крутую девочку никогда не вводила меня в заблуждение. Ты всегда будешь малышкой, на глазах которой ее мать превратилась в монстра и сожрала отца.

Кит вздрогнула, словно рану посыпали солью.

Она открыла было рот, чтобы горячо отрицать обвинение, но только тяжело сглотнула. Рэйф был прав. Она всегда боялась. Боялась, что месть поглотит ее жизнь. Не оставит ничего. Но теперь нет.

– Ты прав. Я все еще маленькая девочка. Я все еще боюсь, – призналась она, выпятив подбородок. Вдали играл хэви-метал, сотрясая ночь монотонной дробью. – Даже больше, чем когда-либо. Но я боюсь уже другого.

Жажда мести больше не отравляла ее.

Он выгнул темную бровь, ожидая.

У нее все еще были страхи. Но они изменились.

Еще ужасней, чем прожить свою жизнь только с одним спутником – местью, была лишь перспектива прожить ее без Рэйфа.

Кит выдохнула через нос, остановив взгляд на темном очертании плеча Рэйфа. Перед ними мерцал желтый неоновый свет бара. Неужели он оставит ее сейчас, убедив, что она не любит его?

Рэйф был ее единственным. Она не могла позволить ему уйти.

– Я боюсь потерять человека, которого люблю. Тебя.

Теперь Рэйф знал, чего он жаждал в течение долгих лет. Даже не зная чего именно, он жаждал лишь одного: Ее.

Это была пытка. Она говорила все, что он хотел услышать. То, что они могли быть вместе. Быть спутниками по жизни в самом истинном смысле этого слова. Если только она подразумевала это. Если бы только он мог купиться на мечту обо всем этом.

Потому что это была мечта. Мечта о том, что она могла любить его. Спустя слишком много лет он нашел женщину, которую любил, и которая отвечала ему взаимностью. Женщину, которая не старела бы, вызывая отвращение, и не умирала так быстро, что это сводилось бы только к мигу его бесконечной жизни. Кого-то, кто мог прожить годы бок-о-бок с ним. Кого-то, кого он полюбил почти с первого взгляда. Ему не могло настолько повезти.

Он обманул ее, обратил ее, не считаясь с ее желаниями, заманил ее в ловушку. Он не станет делать это снова. Не позволит ей остаться с ним только потому, что он был ее единственным выбором.

Рэйф снова обрел голос, против холодности которого кричало его сердце.

– Я по-прежнему не рекомендовал бы тебе слоняться вблизи Хьюстона. Ты может и сильнее, чем прежде, но ты не неуязвима. И все следуют за тобой по пятам – ЕФАЛ, ГОЗНДЛ, стаи. Начни все сначала где-нибудь в другом месте. – Он проигнорировал разочарованное покачивание ее головы и продолжил: – Возьми новую личность…

– Кит!

Они оба повернулись на звук ее имени. Рэйф потянул ее за себя, инстинктивно ограждая ее своим телом при приближении хмурого человека.

– Гидеон! – Кит устремилась мимо Рэйфа и бросилась в объятия своего брата. – Я же сказала, что встречу тебя…

– Я решил приехать в любом случае. Кит, что происходит? Я чуть с ума не сошел. – Он бросил взгляд на бар. – Что ты здесь делаешь? Ты не можешь здесь работать.

– Я планирую уехать из города, но…- Ее голос затих, и она посмотрела на Рэйфа c неуверенностью, мерцавшей в ее зеленых глазах.

Гидеон проследовал за ее пристальным взглядом. Даже в темноте Рэйф легко заметил, как сузились его глаза, сжалась рука на плече сестры.

– Кто это?

– Это – Рэйф. Рэйф Сантьяго. – Она потянула своего брата ближе, ее маленькая ручка скрылась в его большой ладони, когда она подвела его к Рэйфу.

Худощавый и высокий, с такими же светло-русыми волосами, как у Кит, Гидеон Марч был внушительным мужчиной. Он перевел осторожный пристальный взгляд с Рэйфа на свою сестру.

– Кто этот парень?

Кусая губы, она послала Рэйфу пытливый взгляд, пробормотав:

– Это сложно объяснить.

Рэйф провел рукой по волосам. Логика подсказывала ему оставаться в стороне, позволив Кит самостоятельно объясняться со своим братом. Она не нуждалась в нем, чтобы сделать это. Вместо этого он услышал свой голос:

– Пойдем куда-нибудь поговорим.

Кит нетерпеливо кивнула и оглянулась на Гидеона.

– Пойдем к дому бабушки.

Даже когда Гидеон кивнул, выражение его лица, обращенного к Рэйфу, не стало менее подозрительным.

– Хорошо. Пойдем.

Все трое двинулись с места, направившись каждый к своему автомобилю. Сев в машину, приобретенную в Остине, Рэйф, сжал руки поверх кожанного руля и убеждал себя, что должен уехать прочь, оставить Кит в покое, независимо от того, что он только что сказал. Полный разрыв.

Сейчас с ней будет все хорошо. И все же он выехал из стоянки и устремился вслед за Хаммером. За ней. Всего на время, поклялся он себе. После этого он уедет.

Потому что поступить так было правильно. Даже если его кровь горела в темном порыве заявить на нее свои права, всегда удерживать ее подле себя. Он должен позволить ей уйти.

Окна дома, возле которого они затормозили, были темные. Из досье Кит Рэйф знал, что ее бабушка была аферисткой и приторговывала на черном рынке антиквариата. Все трое вошли в дом с черного хода. Кит щелкнула включателем, и Рэйф последовал за братом и сестрой в гостиную.

Кит села на диван, потирая руками бедра, словно ей внезапно стало холодно.

– Это сложно, Гид.

– Ты уже говорила это.

Рэйф прислонился к стенке арки и скрестил руки. Ее взгляд обратился к нему. Он ободряюще кивнул.

– Я не знаю, с чего начать. – Она прижала пальцы к своим губам, с которых готовы были сорваться проклятия.

– Говори, Кит.

Она покачала головой, ее ладонь приглушила слова. Опустив руку, она спросила:

– Купер когда-нибудь говорил тебе о пророчестве Маршана?

Гидеон покачал головой, испустив тяжелый вздох.

– Послушай, я только что пересек страну, не останавливаясь ни на секунду, потому что был убежден, что ты в опасности. Я оставил свою жену одну в какой-то лачуге в каком-то богом забытом месте. Да пойми же ты, в конце концов.

Она кивнула, внезапно побледнев – и Рэйф понял. В этот момент все стало для него ясно. Она волновалась по поводу реакции своего брата, по поводу того, примет ли он ее. Будет ли он смотреть на нее так же, как она смотрела на себя – на Рэйфа – когда он впервые рассказал ей правду?

Она выпрямила спину и сжала руки, став похожей на солдата перед сражением, так напряжение стянуло ей грудь.

– В основном, это сводится к одному, Гид. Я гибрид ликана. Дувенату. – Она сделала небольшой, кривой поклон. – Мы оба ведем свой род от первого ликана в мире… хорошо, это произошло прежде, чем он стал ликаном. Мы происходим от его сына, Кристофа Маршана.

Гидеон уставился на нее в полной тишине, все еще неподвижный, как камень.

– Дувенату – не совсем то же, что вполне зрелый ликан, – Рэйф чувствовал потребность предложить ей помощь. – Они обладают многими из способностей ликанов, но жажда крови не управляет ими. Они не злые. Или, по крайней мере, не должны быть такими.

– Подожди минутку. – Гидеон прижал свои пальцы к вискам, будто испытывая внезапный приступ головной боли. Он сфокусировал свой пристальный взгляд на Рэйфе, взгляд его зеленых глаз был таким же твердым, как шлифованный малахит. – Для начала, первое – кто ты, к чертям, такой?

Рэйф сжал губы, зная, что все это не обернется ничем хорошим. Если бы Кит была его сестрой, он уверен, что даже ад не показался бы ему хуже того, что он слышал. Особенно о роли Рэйфа во всем этом.

Кит ответила.

– Он тоже дувенату. – Она помедлила. Гидеон пригвоздил Рэйфа укоризненным, подозрительный взглядом. – Он тот, который обратил меня.

Брови Гидеона взлетели выше.

– Это правда? – Он сделал угрожающий шаг к Рэйфу. – Ты превратил мою сестру в какой-то там ликанский гибрид?

Кит вышла вперед, схватив его за руку.

– Он спас мне жизнь, Гид. Я умирала. Если бы он не обратил меня, я была бы уже мертва. Ты должен благодарить его.

Гидеон посмотрел вниз на свою сестру. От ярости на его челюстях заходили желваки.

– Понимаешь? Он спас мою жизнь. – Ее горло сжалось, когда она сглотнула. Изучая лицо Гидеона своими зелеными глазами, она добавила. – И я люблю его.

Вопреки воле Рэйфа, ее слова разрушили какие-то барьеры внутри него. Он подозревал, что никогда не устанет слушать, как она это говорит. Его грудь расширилась, наполняясь чувством, которое он высвободил в темноту этой ночи, ощущая радость, которой он никогда не знал.

Внезапно волоски на шее Рэйфа зашевелились, предупредив его и положив конец его эйфории подобно ушату холодной воды.

Выпрямив руки, он огляделся вокруг, и его мускулы напряглись в готовности. Его ноздри раздувались, уловив присутствие вновь прибывшего к их кругу прежде, чем он показал себя.

Пожилой, смутно знакомый человек ступил в комнату, зажав в своей руке оружие. Освобождая место на пороге, Рэйф сделал несколько медленных шагов назад, расположившись между оружием и Кит. Даже если пуля и не могла убить ее, она могла бы навредить ей. И он спас бы ее от этой боли.

– Джек, – воскликнула Кит, пытаясь обойти Рэйфа.

Рэйф преградил ей путь. При этом его мозг работал, припоминая, что в ходе просмотра ее досье он узнал, что у бабушки был друг по имени Джек.

– Похоже, я только что сорвал куш, – сказал Джек. Радостно качая головой, он позволил своему взгляду остановиться на Кит. – Пророчество воплотилось в реальность, не правда ли? – Он махнул своим оружием вверх и вниз. – Хорошая вещь, напичканная серебром.

Серебро. Глаза Рэйфа сузились, остановившись на неподвижном стволе оружия, волна сильного гнева поднималась в нем, угрожая задушить его. Он понятия не имел, могло ли серебро убить одного из них, было ли это одной из особенностей, которую он и Кит разделили с их далекими собратьями ликанами. Ни он, ни Себастьян не рискнули узнать.

Надеясь отвлечь его внимание, он спросил:

– Так кто ты на самом деле?

– Меня зовут Джек. Но фамилия моя не Барнет. Я прежний работник ГОЗНДЛ. В далеком прошлом. Недавно ЕФАЛ наняла меня как тайного агента.

– Какую работу ты выполнял, ухаживая за моей бабушкой? – спросил Гидеон, медленно отодвигаясь подальше от Кит и Рэйфа и поближе к Джеку.

– Остановись, – рявкнул Джек. – Стой на месте.

Гидеон остановился.

Джек обвел их всех своим оружием.

– Избавившись от вас троих, я, должно быть, хорошо продвинусь по службе. – В его глазах светилась решимость.

Гидеон покачал головой, будто не мог поверить этому, и вновь начал передвигаться, медленно. – Но бабушка встретила тебя в районе для престарелых…

– Ты знаешь способ проникнуть в доверие получше? Поухаживать за этой ведьмой было гениальной мыслью. Нет лучше способа узнать о бесконтрольном охотнике на ликанов ГОЗНДЛ. – Он сделал последний шаг к Гидеону, тыкая оружием рядом с его лицом.

Рэйф сжал руку Кит. Он и прежде, в Первой мировой войне, видел мужчин на грани. Как по нему, у Барнета был тот же дикий взгляд.

Кит издала беспокойный тихий звук и попыталась обойти Рэйфа. Но он удержал ее.

– Я не могу поверить, что ты все еще рекламируешь ГОЗНДЛ, как лучшую. – Джек покачал головой, впившись взглядом в Гидеона. – Какой в этом смысл? Ты – предатель. Ты оказывал поддержку одному из самых чудовищных ликанов, которых когда-либо знал мир.

– Этьен Маршан был выслежен и уничтожен много лет назад, – вставил Рэйф.

– Я не о нем. Я о Дариусе, – губы Джека скривились, будто он бросил ругательство.

Осторожный взгляд переместился на лицо Гидеона.

– О чем ты говоришь?

– Не отрицайте этого! В прошлом году я изучил много информации о тебе. Я знаю, что ты был в союзе с Дариусом. – Он приставил ствол револьвера к щеке Гидеона.

– Разумнее было позволить ему жить. Он не опасен…

– Ты слышишь себя? – лицо Джека исказилось от напряжения и отвращения. – Лучше заткнись.

– Джек, – мягким и отчаянным голосом проговорила Кит из-за спины Рэйфа. – Пожалуйста, убери оружие. Ты же не хочешь в нас стрелять.

– Напротив. – Он повернулся в их сторону, и Рэйф напрягся, почувствовав, как повысился уровень адреналина в крови при щелчке взводимого курка. – В прошлом году был брошен вызов. ЕФАЛ приказала мне только собрать информацию, но как же я стремился положить конец всем вам.

Рэйф зарычал, и этот звук поднялся из самого его нутра. Кит сжимала его руку, сдерживая его порыв броситься на Джека. Он оглянулся на нее, позволяя ее облику успокоить его.

– Джек, – продолжала она, поглаживая ожерелье на шее. – Я знаю, что ты заботился обо мне…

– О тебе? – Один уголок рта Джека поднялся в жестокой ухмылке. – Легковерная девочка. Ожерелье, которое у тебя на шее, позволило мне отслеживать тебя. И ничего сверх этого. Ты думаешь, что я просто так подарил это дерьмо тебе? Я должен был точно знать, где ты находишься.

– Что? – Сердитый румянец окрасил ее щеки. С губ Рэйфа сорвалось проклятие. Она носила устройство слежения. Теперь он знал, почему на каждом шагу они нос к носу сталкивались то с агентом, то с ликаном. Джек расположил устройство на теле Кит и снабжал информацией ЕФАЛ.

Кит сдернула ожерелье со своей шеи и бросила на пол.

– Все время я носила это…

– Оно оказалось весьма полезно, особенно когда ты покинула город. Я пообещал Лорану, что победа будет за мной. – Его пристальный взгляд скользнул по Рэйфу. – Ты – то преимущество, на которое я не рассчитывал. Кажется, его подозрения относительно тебя действительно были обоснованы. – Он направил пистолет в грудь Рэйфа, сузив глаза, во взгляде которых читалась убийственная решимость. – Скорее всего, они предложат мне место Купера, когда я убью тебя.

– Джек, нет!

Кит с силой толкнула Рэйфа, применяя свою новообретенную силу, чтобы он оказался вне опасности.

Он отлетел в сторону, оставляя ее беззащитной, открытой для выстрела, предназначенного для него.

Все замедлилось.

Он наблюдал сцену, словно со стороны. Видел, что споткнулся, пытаясь выпрямиться и развернулся. Попытался схватить Кит и дернуть вниз. Услышал отзвук собственного крика.

Звук выстрела рассек воздух, взрывом раздавшись в его голове. Сила пули отбросила Кит назад, сбив ее с ног, бросив сквозь пространство. Он нащупал лишь воздух, пытаясь поймать ее, совсем немного недотянувшись до ее руки.

Рэйф тяжело упал на колени рядом с ней. Он приподнял Кит, обхватив руками, сильно сжимая ее, прижав ладонь к обильно кровоточащей ране на плече… Нет, нет, нет, нет, нет…

Ранение не было смертельным. Но только в том случае, если она не обладала той же смертельной аллергией на серебро, что была у ликанов.

Кровь, густая и теплая, просачивалась сквозь его пальцы, вытекая так же быстро, как вода из фонтана. Он нажал сильнее, переполненный решимости остановить кровотечение, сохранить ей жизнь. Дежавю нахлынуло на него. Он спасал ее прежде. И он снова сделает это. Он должен.

Постепенно другой звук проник в его сознание. Тихий и скорбный, монотонный, как похоронный звон.

Это он, осознал Рэйф. Оплакивает свою пару, ту, которая предназначена для него. Единственную из всех живущих на всем белом свете. Все эти годы он ждал ее. И нашел ее, ведомый какой-то странной силой. Теперь он видел это. Осознал. Кит была его судьбой, а он был настолько глуп, чтобы думать, что может убежать от нее.

– Почему, Кит? – Окровавленной рукой он погладил ее лоб, качая ее на своих руках.

Он смутно отметил звуки ломающей мебель драки и крика. Прозвучал второй выстрел.

А затем перед ним оказался Гидеон, оравший:

– Пойдем! Давай же! Мы должны оказать ей помощь!

Он зарычал и свирепо, сильно ударил по руке, пытавшейся отобрать у него Кит.

– Послушай, задница, она – моя сестра! Отпусти же ее!

Его глаза столкнулись с твердым, сверкающим взглядом Гидеона Марча. Тем не менее, он цеплялся за нее, физически неспособный освободить ее от своей отчаянной хватки. Каким-то странным образом он чувствовал, что выпустить ее – это все равно, что разрешить ей умереть. Будто бы только он один стоял между ней и смертью.

Брат Кит направил оружие ему в лицо.

– Ты хочешь спасти ее или нет?

Кивнув, он сбросил с себе оцепенение, в то же время спрашивая себя, каким образом они способны ей помочь. В прошлый раз инстинкт подсказал ему, что делать. Но не сейчас. Сейчас…

Ничего. Ему ничего не приходило в голову.

Взяв ее на руки, он прошагал через гостиную, не удостоив ни единым взглядом труп, через который он переступил.

– Куда мы ее отвезем?

Гидеон, с лицом, напряженным от беспокойства, поспешил мимо Рэйфа, чтобы первому добраться к двери. – К единственному, кто способен ей помочь.

Голоса как пули рикошетили вокруг Кит. Жесткие, резкие команды.

– Рэйф, – простонала она, обращаясь к расплывчатому видению, из которого выделялось затуманенное лицо над ней, обрамленное темными волосами. Она вдохнула, сразу признав его мускусный аромат, и попыталась поднять свою руку.

Острая боль пульсировала в ее груди, распространяясь по всему ее телу. Она вскрикнула, опуская руку.

В нее всадили пулю. Джек стрелял в нее. Серебряной пулей.

Ее вены сжались, словно пытаясь остановить поток яда в ее крови.

– Кит! Оставайся со мной!

– Дай ее сюда, – яростно сказал кто-то отрывистым и деловитым тоном, в котором чувствовалась настойчивость.

Теплые руки, окружавшие ее, исчезли, и ее положили на твердый стол. Под ее спиной была сталь. Холод просачивался через ее одежду и пробирал до костей. Она задрожала, а зубы застучали, когда она попыталась поднять голову, чтобы отыскать затуманенное лицо Рэйфа.

Ее окружал чистый белый свет. От запаха аммиака защипало нос, и Кит подумала, что она в больнице. Но что они могли сделать для нее?

Кит смутно услышала звук рвущейся ткани. Холодный ветерок овевал ее тело, и она поняла, что кто-то разрезал ее одежду.

Голоса продолжали гудеть вокруг нее, наполняя воздух. Она попробовала сформулировать слова, но не смогла пошевелить губами. Внезапно засверкал желтый, ослепляющий свет. Она крепко сжала свои глаза.

Боль в груди усилилась. Стала невыносимой, когда раскаленные щипцы вонзились в ее плоть, рассекая кость размалывающим ударом.

Она выгнулась дугой, закричав.

Твердые руки схватили ее со всех сторон. Она начала дико отбиваться от них, в муке издавая шипение.

Она узнала голос Гидеона.

– Черт возьми, держи ее!

– Ты вытащил? – Ее лицо повернулось на голос Рэйфа, тихий голос которого был как бальзам для ее сердца. Она захныкала, отчаянно желая быть возле него, чтобы он заставил это прекратиться. Заставил боль уйти.

– Она застряла – я не могу!

– Ты должен вытащить ее! Мы теряем…- крик исчез.

В наступившей тишине стихли все голоса, дрейфуя далеко, как ничего не значащий дым…

Надвигалась темнота, вокруг нее все покрылось туманом, пожиравшим безупречную белизну комнаты, как голодное животное.

Она упала назад, удар ее головы об холодную сталь был всего лишь еще одним ощущением. Боль исчезала тоже. Как и все остальное.

Началось онемение.

Ее охватила темнота, в которой она вообще ничего не чувствовала.