Какое-то время назад.

— Ваша милость.

— Графиня де Кабрера. Я прочла ваш доклад. Интересно, но не более того. Зачем вы просили об аудиенции?

— Это касается протеже господина де Мендес.

— Вы про мальчишку универсала?

— Вы знаете?

— Конечно. Мануэль Санчес сообщил о нем ещё прошлой весной.

— Я не знала…

— Разумеется. О таком не кричат на всех углах. А Санчес мечтает вернуться в Капитолий, вот и старается произвести впечатление. Только вряд ли у него что получится. Этот самец, как там его…

— Доминик Каррера, ваша милость.

— Да, Каррера. Так вот, он может и универсал, но явно не слишком сильный и умный. Все эти его зонтики, мотоциклы… Ширпотреб.

— Не только, ваша милость. Ещё и автомобили, а самое главное — кристаллы по новой технологии. Открываются заманчивые перспективы.

— Вот как? Кристаллы тоже его? А почему я не знала?

— Я сама узнала об этом два дня назад. И новые автомобили, что будут делать МС — тоже разработка Каррера. Более двадцати международных Патентов.

— Странно, мне говорили немного другое. Что мальчишка слабый маг, и с трудом поступил в Академию. Академия — это хорошо, конечно, но и не уникальный результат… Чего я ещё не знаю, Кармен?

— Я сама ещё не всё поняла, ваша милость.

— Хватит тянуться, мы не плацу. Или забыла, как гоняла меня в наряды?

— Такое забудешь…

— Ладно, так что не так с самцом?

— Я сама толком не знаю. Но мальчишка неплохо разбирается с техническими новинками. Вроде бы немного там, чуть-чуть здесь, и вот — результат совершенно потрясающий. А ты же помнишь, с каким трудом маги с механикой совмещают свои способности.

— Хм…

— А вот Каррера в технике — как рыба в воде. Все его достижения — это простая оптимизация, но получается у него здорово.

— И ты хочешь…

— Отдайте его мне, ваша милость! Переведите в армейскую школу.

— Нет. Думай, о чем просишь, Кармен. Армия — не вся Империя. Для нас гражданский сектор не менее важен, чем количество "огоньков". И все достижения послевоенных лет у нас связаны именно с "гражданкой". Отдай я вам универсала — меня никто не поймет. Да я и сама на это не пойду.

— Но ситуация с Англией и Африкой…

— Сложная, согласна, но когда она была простой? Это не повод бросаться в крайности. Ну, получишь ты на сотню магов Огня больше, что это изменит в плане обороны? У нас их и так полно. А вот сотня гидромантов, "живчиков" и воздушников могут повернуть ситуацию в нашу пользу.

— Вы приняли план Санчеса?

— Как бы я к нему ни относилась, голова у него на месте. Академия — самое место для универсала. Пусть он даст толчок нашим юным гениям, отдача будет больше, хоть и растянута во времени. Третий год в Академии — практика, вот тогда и посмотрим, куда его пристроить. Может на военное производство, а может и на гражданском оставим. Да и твой дружок на нем заработает денег. Что у вас с Хосе де Мендес?

— Я подала заявку на проверку его и Марии ментатом.

— Правильно. Пусть помнят, кто в Империи главный. А то слишком многое себе позволять стали. Ну а после проверки?

— Там видно будет. Вряд ли Хосе захочет сменить род.

— Но тебе необходимо рожать, Кармен! Годы идут, а мы не молодеем. Пусть даже это будет не ребенок де Мендес; такая сила, как у тебя не должна пропадать. Обдумай этот вопрос, хорошо?

— Я подумаю.

— Теперь по Каррера. Что ты предлагаешь?

— Санчес надо вернуть в Капитолий, ваша милость. Маги Золотой Лиги — не расходный материал. Он уже в деле, давайте сделаем его благодарным именно нам, а не кому-то ещё. Пусть он Домиником и занимается, раз нашел.

— Я на него все ещё зла.

— Так это к лучшему. Пусть поизображает колеблющегося, интриган он опытный. Если позволите, я проведу с ним беседу. Он не дурак, и сам понимает свое положение.

— Не дурак, да… И с Африкой он не ошибся, они нас собираются проверить на крепость. Опять.

— Совет Королев дал согласие?

— Неофициально. Войны не будет, но крупный конфликт неизбежен, и уже скоро. Вот по его результатам африканки и будут делать выводы.

— На что они надеются, не понимаю? Мы же их растопчем.

— Думаешь? Зайди-ка ты к Лукасу, поболтай с ним. Просто так, для разминки разума. У него есть одна безумная теория, о которой я думаю последние годы все чаще. А вечером приходи ко мне во Дворец, я выпишу пропуск. Посидим, поболтаем… Расскажешь мне про Хосе. А Каррера пусть учится, что поделать, если нам достался такой неудачный вариант. Да, жаль…

— Такова жизнь. Разрешите идти, ваша милость?

— До встречи.

* * *

— Итак, господин Каррера, я жду ответа на мой вопрос. Или кто-то из класса хочет дать мне ответ?

Это госпожа Креспо снимает с меня стружку. Перед всем классом, показательно и с удовольствием. Вопрос простой: что мне надо было сделать, чтобы не оказаться на больничной койке?

Весь сегодняшний урок разбирали дуэль. Креспо похвалила нас за разработку амуниции, сказала, что когда мы закончим, она даст рекомендацию о закупке подобных костюмов. Нас — это Тулеппе, Дельгадо, Дюран и меня. На этом положительные моменты дуэли закончились, и на меня обрушился водопад критики.

Мои защиты были слишком слабы. Щиты — слишком предсказуемы. Комбинировать щиты додумались столетия назад, — и вовсе я не гений в этом оказался. Маг Первой Лиги может держать до пяти слоев, причем без потери мобильности. Комбинация моих Щитов — ниже критики, потому что Креспо успевала их оценить и сменить атакующие заклятия. Я передвигался по полигону слишком медленно и предсказуемо, ей даже целиться особо не пришлось. Металл у меня не слишком силен, против слоеной защиты Креспо даже второй уровень не прокатывал, да ещё и Силу жрал как не в себя. И финалом — вопрос, над которым я и сам ломал голову все это время.

— Тулеппе, что вы думаете?

— Нужно усилить изучение лечебных заклинаний, госпожа?

— Садитесь, Ирэн. Неверный ответ, точнее — неполный. Дельгадо?

— Активнее атаковать вас, госпожа?

— То же самое! Плохо. Кто ещё? Может вы, Дюран?

— Я бы запасся кристаллами-накопителями, госпожа.

— Они запрещены правилами, господин Дюран. Садитесь, — Креспо взглядом вивисектора оглядела притихший класс, и повернулась ко мне. — Ну, Доминик? Ваши друзья вам не слишком помогли, но хотя бы дали пару советов. В отличие от остального класса. Что вы думаете по этому поводу? Или я вас слишком сильно приложила? Что вы должны были сделать, чтобы не попасть в госпиталь?

Зараза. Сильная, опытная, ехидная зараза!

— Судя по всему, я вообще не должен был выходить на дуэль, — огрызнулся я.

— Браво! — Креспо даже в ладоши хлопнула. — Первая здравая мысль за сегодня. Вы, господин Каррера, должны были, прежде всего, подумать! Оценить свои и мои силы, а уж потом начинать думать о задании, что я вам дала, и об условиях его выполнения. И обговорить со мной условия дуэли максимально выгодно для вас. К примеру, самое простое — ограничение по времени.

— И вы бы согласились?

— А почему нет? Разве я ставила какие-то условия, Каррера?

Я покраснел. Действительно, а почему? Ведь это же так просто! Привык, что дуэль ведётся до первой крови, но не учел, что Креспо сдерживаться не будет. Да и не нужно ей это, у нее задачи другие. А вот сказал бы я: "Пять минут!" И все, победа в кармане. Я простоял, оказывается, пять — сорок три. Почти шесть минут! И так эпически слил свой триумф. Дурак, даже слов других нет.

Тем временем, Креспо закончила разглядывать меня, и повернулась к залу.

— Напоминаю, что наш урок не называется "Дуэли". Я учу вас применению боевых заклятий, и главное слово здесь — "боевых". Не дуэльные навыки, а поведение на поле боя смогут продлить ваши жизни. А дуэль и бой — совершенно разные ситуации.

— Каррера! — Креспо опять повернулась ко мне. — Ответьте мне, в какой ситуации выгоднее всего атаковать сильного противника?

— В спину, — пожал я плечами.

— Вы бы атаковали меня со спины, представься вам такая возможность?

— Конечно, госпожа, — заверил я. — Но вы не поворачивались ко мне спиной.

— Правда? — Креспо с интересом наклонила голову на бок. — Со спины? Вы же дворянин, Каррера! А как же благородство?

— Зато целым остался бы.

— Занятно, сударь. Может быть, вы и не совсем потеряны… Ну а как бы вы могли меня победить? Ну, отвечайте, Доминик, не разрушьте мои ожидания.

— Подобраться поближе, и ударить Молнией?

— Неплохо. Молния — хороший вариант. Только сначала вы должны были сбить мои щиты. Что лучше всего пробивает щиты, Дельгадо?

— Металл, госпожа!

— Видите, Доминик? У вас были очень неплохие шансы на победу, а вы всего лишь смогли оттянуть поражение. Идите на место. И после уроков зайдите ко мне, и своих друзей приведите.

Хвала всем богам всех миров, на этом пытка закончилась. Вот так-то, господин миллионер! Щёлкнули вас по носу, чтобы не задавался слишком, и поделом! А то, — привык, что все получается, да ещё и с первого раза. Попаданец рояльной фабрики… А тут тебе не там… Как же я мало этот мир знаю! У нас эмигранты, порой всю жизнь не могут приспособиться к новой стране, а тут — другая вселенная. И мелочей, в которых дьявол кроется, — весь мир. Так что, на будущее — надо быть осторожнее. Я в такие круги сейчас вхож, что за лишнее слово можно к Вергилию досрочно отправиться, а кто знает, как он там меня встретит? Посчитает, что зачастил я слишком, и отправит меня в следующий мир, как в песне — баобабом на тысячу лет. Чтобы разума набрался, ага.

После уроков мы зашли в учительскую, где нас дожидалась Креспо, и ещё парочка учителей.

— Расскажите о своей идее, Каррера, — без предисловий приказала Креспо.

Я рассказал о нашей защите, потом Ирэн показала отдельные ее элементы. Потом я опять говорил об идее устроить командные бои. Классическая пятерка из мира игрушек здесь может и не сойтись, но вариантов у нас много. А если ещё устроить бой не в чистом поле, а разнообразить пейзаж искусственными и естественными препятствиями… Да тут и слабый маг имеет все шансы ушатать сильного противника.

— Гладиаторские бои, — поморщилась историчка. — Такое уже было в древности. Один, два боя — и команды нет. Слишком велик риск получить серьезную травму. Ваш Металл, Каррера, с лёгкостью пробьет большинство защит, а Молния — слишком опасна.

— Можно сделать усиленный шлем, госпожа, — возразила Ирэн. — А в защитный костюм встроить поглотители Молний.

— А ещё можно ввести ограничения по составу команд, — подхватил Мартин. — Или вообще ввести формирование команд по жребию.

— Удачная мысль, Дюран, — подала голос молчавшая Креспо, и пояснила остальным: — Тогда ученики будут стараться развить как можно больше аспектов магии. Не универсалы, но уже и не заточенные под одно действие бойцы.

— Я сомневаюсь, что это будет безопасно, — заявила целитель. — Мне придется целый штат набирать, чтобы исключить смертельные случаи, да и то я не смогу ничего гарантировать.

— Для начала можно попробовать при максимальных ограничителях, госпожа, — не отступал я. — А если ещё и в защитном костюме, — то это будет просто игра. Пусть заклинания не наносят травм, а просто блокируют движения костюма, и отмечают места поражения. К примеру: красный цвет — смерть, жёлтый — потеря подвижности, а зелёный — легкая рана. Вы сами назначите, что и как будет отмечаться. А если ввести в игру роль целителя, то можно будет отыграть ещё и полевую хирургию, и эвакуацию под огнем… Да тут вариантов — масса!

Учительский совет задумался, а мы стояли перед ними, ожидая приговора. Подумав немного, стали разбирать мой план, привлеча к обсуждению Ирэн и Габриэлу. Очень скоро я заметил, что ведётся спор не о возможности проведения таких состязаний, а обсуждают правила и характеристики амуниции.

— А ещё можно бросить вызов другим школам, — подкинул я идею. — Показать парочку удачных боёв, разрекламировать наши успехи. Ведь, по сути, в такой игре могут участвовать даже слабые маги. Вручить им огнестрел, ввести понятие техники…

Все, теперь они мои! Как только речь зашла о возможности утереть нос, и покрасоваться на экранах, любые запреты стали восприниматься как предательство интересов Академии. И я их прекрасно понимал. Академия — это элитное заведение, чуть ли не самое дорогое в стране. А результат приходится ждать даже не годами, — десятилетиями. Пока ещё выпустившиеся маги смогут войти в силу, стать заметными фигурами. А тут — наглядный пример! Есть что показать перед спонсорами.

В конце концов, нас отпустили, велев заняться защитной экипировкой. Сами же учителя взялись разработать правила проведения групповых боев, и порядок формирования команд.

— Мне кажется, что мы только что возглавили список самых удачных проектов года, — высказался Мартин, когда дверь учительской закрылась.

— Может быть, — согласилась Дельгадо. — Вполне возможно, что проект выйдет на уровень Имперского.

— И что тогда? — заинтересовалась Ирэн.

— Имперский Бал — минимум. А так же гранты, да и просто награды и премии. Не считая жирных плюсов в резюме. Как удачно ты мне ногу подпортил, Каррера!

— Всегда пожалуйста.

— Ну как ты отвечаешь, Доминик! — закатил глаза Мартин. — Ты должен рассыпаться в извинениях, упасть на колено, а может быть и облобызать указанную ногу в месте ее повреждения, дабы залечить рану… А потом…

— Извращенец.

— А что я не так сказал?! Это же очевидное развитие ситуации!

— Ирэн, не смей выпускать его на полигон. Он только по ногам и будет бить, если противник женского пола.

— Эй! Мне тоже нужна боевая практика!

— Я тебе покажу, практику…

— Госпожа Тулеппе, заметьте, что вы проявляете ко мне необоснованное насилие… Ай! Все, сударыня, я буду бить не по ногам, а в корпус…

— Ах ты, извращенец! И куда же ты будешь "лобзать, дабы залечить повреждение"?

— Ай!

Мы получили срок до осенних каникул. Креспо обещала, что к тому времени формальности будут улажены. Все время, что нам оставалось, мы после уроков проводили в комнате Ирэн. Помимо того, что она была самым большим помещением, доступным нам, оно ещё и спасало от любопытных взглядов и разговоров.

Слухи просочились за пределы учительской, и стали циркулировать по Академии. Да и за пределами ее стало что-то известно. Во всяком случае, в одной из радиопередач новостей я услышал, что Академия через месяц представит новый и совершенно уникальный проект, который произведет переворот в системе образования средних и старших возрастных групп подростков. Разумеется, все подробности были покрыты тайной, но каникул все ждали с нетерпением.

Нам дали задание провести показательные выступления на школьном полигоне. Сначала мы хотели просто показать амуницию, и ее возможности, но Мартин — театральная душа, был против. Ему хотелось славы и зрелища. Тогда мы вчетвером засели за сценарий, который был похож скорее на голливудский боевик, а не на реальный поединок. Но Креспо нашу авантюру одобрила. Сказала, что нужна красивая обёртка, показывающая возможности, а сложности выполнения элементов, — дело десятое. Все как всегда — показуха. Обещали даже снять поединок на камеры, а если получится, то и пустить ролик в прокат. И мы принялись сочинять "бой"…

* * *

— Дамы и господа! Вы смотрите очередной внутриполитический обзор киножурнала "Наше время". Меня зовут Даниэла Жиль, я веду репортаж из Капитолийской Имперской Академии.

Всем известно, какое огромное внимание уделяется в нашей стране воспитанию детей. Всем также известно, насколько воспитание Одаренных сложнее, да и что скрывать, более затратное для бюджета нашего государства. И уж конечно, всем известны такие учебные заведения, как Имперская Академия, Северный Университет, или Восточная Военная школа! Это самые дорогие, самые престижные учебные заведения нашей страны.

Выпускники этих школ становятся стержнем нашего общества, становым хребтом нашей Армии и Флота, они вливаются в ряды успешных предпринимателей и высококвалифицированных управленцев. Я уже не говорю о тех профессионалах своего дела, без которых мы не могли бы похвастаться своими достижениями в быту и простой жизни.

Но у многих возникает закономерный вопрос. А нужно ли нам вкладывать такие гигантские суммы в образование? Не лучше ли пустить их, к примеру, на снижение налогов, или удешевление услуг, предоставляемых государственными структурами? Да и нужны ли нам настолько подготовленные девушки и юноши в обычной жизни? Ведь количество учеников в этих школах — мизерное, по сравнению с остальными Старшими школами, а денег на содержание этих школ тратится гораздо больше!

Я не стану сейчас углубляться в перспективы развития и образования. Я в этом не настолько специалист, а на эти вопросы могут ответить только компетентные лица. Мы в нашей студии даже задумали сделать цикл передач, где эти вопросы будут внимательно рассмотрены с различных точек зрения, порой весьма неудобных для некоторых. Но я должна заметить, что среди элиты наших политиков, предпринимателей и просто успешных людей, процент выпускников данных заведений очень высок.

К тому же, надо учитывать, что для поступления в подобную школу не требуется быть аристократом, или выходцем из богатой семьи. Наоборот, руководство этих школ создали такие условия, что происхождение поступившего не влияет на качество обучения. Ну а успешное окончание школы автоматически возводит в дворянское сословие. Согласитесь, есть к чему стремиться!

И ученики стараются не разочаровывать своих наставников. Мы уже рассказывали вам об инициативах Военной школы, о тех новых идеях, что пришли в общество из Северного Университета. Замечу, что, несмотря на вроде бы профильное обучение, из Университета, считающегося школой подготовки политиков, пришла инициатива по реформам во Флоте, а от учеников Военной академии — новинки сельского хозяйства. Это говорит о том, что девушки и юноши там получают весьма разносторонне образование, и имеют незашоренный взгляд на современную жизнь.

И вот теперь мы в столице. Имперская Академия представляет вам проект, разработанный в ее стенах совместными усилиями учителей и слушателей Академии. Я немного приподниму завесу тайны, и может быть, усилю интригу. Этот проект можно отнести к категории игр. Да, дамы и господа, в Имперской Академии решили заняться развлечениями! Неожиданно звучит, не правда ли? Мне дали целый список, — Жиль потрясла листками бумаги. — Это правила проекта, и их так много, что я испытываю большие сомнения в успешности этой затеи.

Самое интересное, что проект разработали после одного случая, чуть не закончившегося трагедией. На учебном полигоне один из учеников получил травму. Обычное дело, здесь готовят магов, и травмы в ходе обучения — скорее норма, чем исключение. Но наш случай особый.

После поединка группа подростков второго года обучения решила кардинально изменить подход к проведению дуэлей. Инициатива была поддержана преподавателями, среди которых есть и ветераны локальных конфликтов. И вот, результат. Добро пожаловать на Арену!

На экране, до этого показывающем различные зарисовки упомянутых заведений, появилось изображение полигона. От стандартного он отличался тем, что имел сложный рельеф, а так же разбросанные тут и там препятствия в виде невысоких кирпичных стен, водоемов и зарослей кустарника. По сути, перед зрителями предстал кусочек пригорода, заброшенного и заросшего сорняками. По периметру Арену ограждали поглотители, а сама площадка была неровно освещена прожекторами.

С двух сторон были выходы, в проеме одного из которых показались четыре фигуры. Сразу было видно, что это не взрослые, а подростки, несмотря на то, что фигуры эти были одеты в весьма необычные костюмы.

— Перед вами, дамы и господа, — опять послышался голос Даниэлы Жиль, — продукция, разработанная шестнадцатилетними школьниками. А воплотили в жизнь их разработку два старых противника на финансовом и производственном рынках. Это известные корпорации АГ и МС. Удивительно, не правда ли?

Агилера Групп известна своей направленностью на здравоохранение. Она производит оборудование для больниц и школ, разрабатывает проекты кораблей, выпускает богатую гамму лекарств и целебной косметики, а так же весьма тесно связана с Храмами Триединой Праматери.

Что касается МС, то в последнее время она явно нацелилась на индустриальную сферу. Только за последний год было совершено две сделки, которые сейчас на слуху у всех. Первая — это полноправное партнёрство с никому ранее неизвестной фирмой "Мех", которая стала синонимом понятия "мотоцикл". Говорят, что суммы, которые были вложены в "Мех" в качестве аванса под обещание поставки мотоциклов, достигают уже миллионных значений! И тем ироничнее выглядит тот факт, что именно непримиримый конкурент МС, — компания, принадлежащая АГ, предоставила на рынок комплекты защитной экипировки для мотоциклистов.

Другая сделка, которую ещё называют крупнейшей аферой МС — недавняя покупка "Венеции". Сколько споров было на радиоэфире и в газетах по этому поводу! Многие склонялись к тому, что МС решило купить "Венецию", а затем распродать ее заводы по отдельности. Да, не слишком этично, но вполне прибыльный ход, по отношении к компании, которая находилась на грани банкротства. Но нет, с момента сделки не было уволено ни одного человека, более того: стало известно, что на некоторых заводах началась реконструкция.

А ещё, дамы и господа, мне по секрету сообщили потрясающую новость. Буквально через неделю, другую, МС планирует презентацию нового автомобиля, который придет на смену "Венеции". Мои коллеги из киножурнала "За рулём" утверждают, что один из них даже побывал на закрытом показе этого автомобиля, и испытал настоящий шок от новинки.

Признаться, я в это не верила, но мне назвали несколько имён из финансовых, промышленных и даже военных кругов, которые побывали на этой закрытой вечеринке. Что ж, ждать осталось всего ничего, посмотрим, правдивы ли эти слухи.

Но вернёмся к школьникам, которые, как вы видите, расходятся по разные стороны полигона. Точнее, ещё пару слов об экипировке. Сами костюмы были созданы на основе тех самых нашумевших костюмов защиты мотоциклистов. В разработке этих костюмов участвовала одна из создателей "черепах", именно ее мы видим сейчас на экране.

Ирэн Тулеппе, дамы и господа! Лучшая ученица прошлого года, Маг Жизни и Крови! Академии есть чем гордиться, воспитывая такую успешную студентку. А ее соратницей по команде мы видим Габриэлу Дельгадо, наследницу графского рода Дельгадо, известного своими военными традициями. К слову сказать, Дельгадо — единственный представитель высшей аристократии в этом квартете. Ирэн Тулеппе пока что даже не дворянка, можете себе такое представить? Это к слову о демократичности обучения в Академии.

На другом конце Арены мы видим двух юношей. Ни для кого не секрет, что мужчины в большинстве своем не могут похвастаться своим резервом Источника. И здесь мы видим одного из таких — условно слабых — магов. Мартин Дюран, из старинного рода Дюран, известного своими целителями. Два мага Крови за последние двести лет носили фамилию Дюран. Одна из них, Анжелика Дюран, сейчас присутствует на трибунах.

Вторым молодым человеком является протеже корпорации МС, Доминик Каррера. Говорят, благодаря именно ему, в разработку защитной амуниции вмешалась МС. В частности, МС предоставило набор кристаллов, которые встроены в экипировку. Интересно, что это: новый виток конкуренции, или же повод для сотрудничества?

Правила поединка довольно просты. Необходимо сорвать нашивку с плеча соперника, это будет означать "смерть" противника. Но простота эта кажущаяся, ведь никто так просто не позволит "убить" себя. А кроме заклинаний, у подростков есть ещё и руки и ноги. Также нам рассказали, что при попадании заклинания, часть экипировки меняет цвет от зелёного до красного. Красный — условная смерть. Условная — потому что "мертвого" может "оживить" товарищ по команде. Ирэн Тулеппе и Габриэла Дельгадо явно сильнее своих соперников, и вот тут вступает в силу ещё одна особенность. Мартин Дюран вооружен прототипом огнестрельного оружия. По сути — это точная копия оружия, которым вооружена наша армия. Так что, силы примерно равны. Ну и не будем забывать, что даже слабый маг способен скомбинировать свои заклинания так, чтобы одержать победу. Итак, сигнал к началу дан, и соперники бросились к центру, скрываясь в неровном освещении и складках рельефа. Мы видим их лишь благодаря удачно расположенным камерам. А в центре мы видим ещё один флаг, доставив который к своей "базе", можно одержать быструю победу.

Вот Каррера выпустил фантом, в который Дельгадо запустила Молот. Да, тем самым она демаскировала себя, и этим воспользовался Дюран, вооруженный огнестрелом. Что, Габриэла "убита"? Нет, мы видим, что она всего лишь ранена в плечо, причем рана реальная, я вижу кровь! Не слишком ли эта игра натуральна?! Впрочем, Тулеппе тут же залечивает рану, обрушив заодно на приблизившегося юношу Снежную Бурю. Затратное заклинание, но что делать? Иначе Дюран смог бы "добить" раненную Габриэлу. А тем временем, Каррера бежит к Флагу! Заметят ли его девушки? Да! Вот он падает, обездвиженный Силками Тулеппе! Ему на помощь бросается Дюран… Нет, Каррера получает сразу два заклинания: Шип от Дельгадо, и Серп от Ирэн. Но он всего лишь "ранен", хотя мы видим по жёлтому цвету, что "раны" серьезные, и он не может самостоятельно передвигаться. И я снова вижу кровь на амуниции! А вот и Дюран. Он оттаскивает товарища под прикрытие кирпичной стены, выпуская пулю за пулей по девушкам, которые решили взять их в клещи. Один против двух? Вряд ли у него есть шанс. Да, он бросает Огнестрел, и начинает лечить Каррера, цвет его амуниции с жёлтого меняется на зелёный. А Каррера тут же запускает серию заклинаний по девушкам. Отбив Лезвия! Рикошет Камня! Фаерболы Доминика заставляют Тулеппе спрятаться в укрытии, а Дюран запускает по нему Молот. Вот это удар! Явно второго уровня! Ничего себе, детское развлечение. Да это же настоящая война!

Заклинания посыпались ещё гуще, когда противники сблизились на дистанцию в полтора десятка метров. Несколько раз то одна, то другая команда пыталась прорваться к центральному флагу, но игроки лишь получали ранения. Через некоторое время стало ясно, что занявшие удобные позиции бойцы находятся в патовом положении. К тому же Силы были на исходе у обеих команд. Началась игра нервов. Кто допустит ошибку, тот проиграет, кто рискнёт… Тоже может проиграть. А ведь время, отпущенное на поединок, стремительно уходило!

Первым решился Каррера. Под прикрытием фантома он размытым силуэтом выскочил из укрытия, и бросился к Тулеппе, видимо посчитав ее более слабым соперником. Дельгадо, не увидев его, но среагировав на звук шагов, бросила несколько ледяных стрел, одна из которых достала-таки Каррера, попав тому в ногу. Доминик покатился по земле, и нарвался на Шип, который скастовала из последних сил Габриэла. Зрители на экранах увидели торчащий из ноги заострённый конец, и хлынувшую кровь. Впрочем, Каррера резким движением вырвал Шип из ноги, и активировал медицинский артефакт. С его помощью он мог бы оживить своего товарища, либо спасти от "гибели" себя. Тулеппе, которая чуть было не сорвала с плеча Каррера шеврон, была встречена полупрозрачной Стеной, отшвырнувшей ее в сторону. Из жертвы Каррера превратился в охотника, перекатившись по земле, он дотянулся до плеча Ирэн и сорвал шеврон.

По трибунам прокатился стон и шквал оваций. Равнодушных к противостоянию не оказалось. Уж слишком все это напоминало многим настоящее поле боя, когда приходится драться до конца, невзирая на раны.

Впрочем, Каррера торжествовал недолго. Дельгадо, про которую все позабыли, вдруг возникла из тени позади Мартина, и четким движением выбила у того из рук огнестрел. Присев, уходя от удара, она крутанулась и подсекла ноги Дюран. А затем нанесла несколько ударов кулаком по шлему и горлу. Защита окрасилась в жёлтый и зеленый цвет, и Габриэла сорвала с плеча шеврон, а потом подхватила огнестрел Мартина. Каррера обернулся на звук борьбы, и прыгнул в сторону, увидев нацеленное на него оружие. Увы, расстояние было слишком мало, так что на землю он упал уже с желтыми пятнами на экипировке. Ему оставалось лишь бессильно смотреть. А Габриэла, не теряя времени, в два прыжка достигла центрального флага, и бросилась с ним к своей "базе". Уже через несколько секунд судья объявил победу команды девушек.

— Дамы и господа, — охрипшим голосом произнесла Жиль. — Я в полном восторге. Ситуация развивалась настолько непредсказуемо, что я до самого конца не была уверена, кто будет победителем! Перед нами был не просто учебный бой, а самое настоящее сражение. И вы сами видели, что раны были вполне настоящие. Видимо, экипировка рассчитана на защиту только критических мест, и позволяет "насладиться" реальными ранениями. Да и тактически это совершенно другой стиль, нежели дуэль. Здесь присутствует и огнестрельное оружие, а разработчики утверждают, что при увеличении команды до пяти игроков, они введут ещё и технику! Так что перед нами целый сплав военной игры, стратегического планирования, смелости и магии. Навыки, которые продемонстрированы нам, пригодятся и в реальной жизни, я уверена.

А ещё меня поразило, с какой самоотверженностью эти подростки бросались на спасение своего товарища, как бескомпромиссно они сражались, используя свои возможности до самого конца! Ну и финал схватки, конечно, не оставил равнодушным никого. Посмотрите на трибуны: сколько эмоций у зрителей! А вот и участники битвы, они же и разработчики идеи. Рядом с ними мы видим преподавателей, которые помогали своим ученикам в создании этой увлекательного зрелища. Попробуем подойти поближе, и взять интервью по горячим следам…

* * *

Как я ни противился, а мою рожу засветили в прессе. Разработчик проекта года, тудыть эту разработку… Ладно хоть мне уделили меньше всего времени, представили эдаким мостиком между АГ и МС. Хоть так. На фоне красоток Ирэн и Габи, на фоне раскованного и обаятельного Мартина, я был серой мышкой. Так что, показали меня, рану в бедре, и синяк на полспины от пули, и ладно. А вот остальным пришлось отдуваться по-полной. Я лишь хихикал, глядя на них, когда они, наконец, вырвались из цепких лап корреспондентов и операторов. Тяжело ты, бремя славы.

Презентация прошла на пять с плюсом. Не зря мы провели столько времени на полигоне, разрабатывая тактику, и порядок заклинаний. Раны, полученные нами в ходе поединка, были поверхностными — царапины, не более. Хотя, зуб даю, что тот Шип Габи воткнула мне в ногу не случайно, а в отместку за мое Лезвие. Ну ладно, момент, когда я вырываю из ноги окровавленный Шип, получился один из самых драматичных. А так, мы кидали друг в друга заклинания первого уровня, практически безопасные.

Зато, когда кто-то прятался за укрытием, этому укрытию доставалось по полной! Молот Мартина так врезал по беззащитной кирпичной стене, что осколками зацепило Ирэн. А когда Мартин волок "раненного" меня, Ирэн с Габи устроили настоящий обстрел кустарника и пыльных проплешин вокруг нас. Со стороны казалось, что лишь чудо спасло нас от поражения. В общем — получилось хорошее шоу, как и хотела Креспо.

На следующий день в газетах вышли пространные статьи по поводу Арены. Напечатали неплохие фотографии, не поскупились даже на цвет. Моя окровавленная штанина с торчащим Шипом, и победный рывок к флагу Дельгадо смотрелись отлично. Руководство Академии выставило наш проект на соискание Европейского Проекта Года, и думаю, что у нас были отличные шансы. А мы ведь даже и половины заготовленных трюков не показали!

Впрочем, на трюки времени уже не было. На следующей неделе после презентации в Академию стали поступать комплекты амуниции, закупленной у АГ. Формирование команд шло полным ходом, а тренировочные комнаты были просто переполнены.

На этом фоне презентация на широком экране кинозалов новой марки автомобилей пошла для школьников как-то незаметно. Что машина школьнику? Все равно прав пока нет. Гораздо важнее четвертные экзамены, и удержание двухслойной защиты в движении, чтобы сдержать Пулю магическую, или же пулю из огнестрела. Но я это дело отслеживал, и купил новый журнал "За рулём", весь номер которого был посвящен новинке от МС. На глянцевой обложке красовалась необычного вида машина, а под ней интригующая надпись: ""Санта…" — святотатство или новая эра?"

Такое впечатление, что де Мендес купили редакцию целиком; настолько много восхвалений было налито на страницах журнала. Как только страницы не слиплись от всей патоки. Почти треть номера была посвящена истории МС, ее создателям и хозяевам. Много лести, немного исторических примеров, и совсем чуть-чуть — собственно о машине.

Перелистнув несколько страниц, наконец добрался до сути. Внимательно прочел интервью с моими деловыми подругами. Много подробностей о создании, забавные случаи, попытки решить проблему в лоб, и долгие обходные пути… Интересно. Вероника крутила интригу и набивала цену отделу Дизайна, который она возглавила. Крюгер, наоборот, все время сбивалась на технические трудности, которые пришлось преодолеть, давала слишком много ненужной информации. Надеюсь, цензура со стороны МС была? А что касается Эстебан, то она была просто на высоте. Четкое изложение способностей новой марки, акцент на плюсах и возможные перспективы развития… Молодец, приятно читать.

"Санта" будет продаваться в двух комплектациях. Первая называлась "Санта Анна" — с простым рулевым, с печкой и без магнитофона, просто радио. Вторая "Мария" — с усилителем руля, "кондеем", магнитофоном и более мощным радиоприёмником. Я прикинул, наверное, даже первая комплектация будет покруче "Волги". Все же коробка-автомат, и передний привод.

А заключительным аккордом шло сообщение о создании на базе "Санты…" отечественных машин люксового класса. Эти машины будут иметь свое собственное имя, или даже марку — "Кармен". Будут отличаться полным фаршем, мощным двигателем и роскошной отделкой салона. Ну и ценой, разумеется. Надо подкинуть идею о создании фирменной краски для ВИП-машин, пусть выделяются. Эй, а где новость про лимузины? Решили приберечь на новый год?

Дальше шли опять пространные рассуждения о путях развития автомобилей, но этот раздел я пропустил. Полистал рисунки и схемы, описывающие основные узлы, полюбовался на внушительный список задействованных международных Патентов. С каждого из них мне на счёт капает денежка, приятно… И надо Веронике отнести все, что я нарисовал за это время. Пусть не зацикливается на седанах. Универсалы, лёгкие грузовики, фургоны, пикапы — надо охватить весь рынок. Пусть попроще, подешевле, главное — делать ставку на надёжность. Хотя, об этом лучше с Хосе поговорить, я думаю. И ещё один вопрос, который стоит обсудить с Хосе. Как мне доставить машину за полторы тысячи километров своей тете? Прав у меня нет, каникулы короткие, а днюха у Анны вот-вот уже.

Упс, кажется я не вовремя? У Хосе в кабинете сидела генерал де Кабрера, собственной персоной. Да нет, Хосе мне четко сказал, к семи вечера подходи. Опять что-то задумали?

— Мы можем отправить машину по железной дороге, — предложил Хосе, после того, как мы выполнили все танцы с бубном, которые тут за приветствие. — Она придет в Аллату как раз перед началом каникул.

— Я хотел лично вручить подарок, — нахмурился я. — Я дома два месяца не был, соскучился. Ева приедет, обещала. Да и отдохну от столицы.

— И от славы? — Кабрера ухмыльнулась. — Я видела вашу Арену. Наивно, конечно, но впечатляет. Забавный аттракцион.

— Мы на Европейский Проект Года идём, госпожа генерал, — с достоинством ответил я. — Что до простоты, — это же игра. Зато интерес к Арене так подстегнул боевку в школах! Мне Креспо хвалилась, что такого энтузиазма она давно не видела.

— Я верю, Доминик, верю. Слушай, а у меня к тебе вопрос. Ты ведь своей тётке не простую "Анну" повезешь?

— Конечно, нет. По начинке это будет "Кармен". Да и внешне отличия будут. В деталях.

— Ясно. У меня вот какая мысль возникла. Мне тоже в Аллату надо. Почему бы нам не поехать туда вместе на твоей машине? Страну посмотрим, себя покажем. Машиной похвастаемся…

— Да? — я призадумался.

Кармен хорошую идею подала, вообще-то. Полторы тысячи километров по не самым лучшим дорогам — отличный способ проверить "Анну" на надёжность. Да и порулить машиной на дальних перегонах — тоже замануха. Вот только…

— Мы планировали поехать вдвоем с Ирэн.

— Тулеппе? — губы у Хосе и Кармен одновременно сложились в ехидные усмешки. — Подружка?

— Одноклассница, — отмел я намеки. — Чтоб вы знали — Тулеппе хочет войти в род Дюран. Так что мы с ней просто друзья.

— Дюран, Дюран… — Хосе потёр лоб.

— Анжелика Дюран? — уточнила Кармен. — А эта Ирэн не дура. Баронесса, и возможно наследница?

— По наследству там все мимо. Мартин Дюран из боковой ветви.

— И что? Анжелика — бабка твердая. Кровь им пригодится. Третья за двести лет — это же просто подарок судьбы! Порядок наследования меняли и по меньшим причинам, Доминик.

— Правда? Но она же не урождённая Дюран?

— Если родит Одаренную девочку — станет опекуном Наследницы. Тоже очень неплохо.

— Как все это сложно.

— На самом деле — не очень. Значит, Тулеппе? Уже трое. И мне адъютант будет нужен, четверо. Потянет твоя "Анна" четверых?

— Да уж не сомневайтесь, сударыня. И нас, и чемоданы. Кстати, у меня по чемоданами идея есть, господин Хосе. Хотел к доктору Гауди зайти, но раз уж так совпало…

— Надеюсь, нам не нужно будет покупать ещё одну фабрику?

— Вряд ли. Можно обойтись О&Э.

— Хорошо. Что там у тебя?

Я протянул лист, на котором были наброски чемодана на колесиках, с выдвигающейся ручкой.

— Ну-ка? — заинтересовалась Кармен. — Занятно. А ты умеешь удивлять, Доминик. По неровной дороге не слишком удобно, но вот в городе, или в деловых поездках… Хосе, я хочу себе такой чемодан!

— Надо размеры прикинуть так, чтобы в багажник "Анны" влезали все четыре, — предложил я. — Создадим стандарт, так сказать.

— Разумно, — одобрил Хосе. — Вроде бы и недорого, а смотреться будет заметно. Думаю, что к поездке чемоданы будут готовы. Все четыре.

— Спасибо, господин Хосе.

— Пожалуйста. Доминик, зайди с этим к Антонио, пусть начинает оформление Патента, если получится, и даст команду на начало производства. Думаю, что твой Ангар это потянет.

— Хорошо.

— У тебя все? Про экзамены не хочешь рассказать?

— Да там все нормально. Не круглый отличник, но среди лидеров. До свидания, госпожа Кармен. Господин Хосе.

— Пока, Доминик, ещё увидимся.

— До встречи, сударь.

— Кстати, — Кармен уселась на столешницу рядом с де Мендес. — Вот тебе новый девиз для МС: "Мы создаём стандарты!"

— Звучит неплохо. Может, не "создаём", а "задаём"? "Мы задаём стандарты для элиты!"

— Элита здесь причем, Хосе? У тебя из элитного только О&Э. Остальное — для общего пользования.

— А "Кармен"? Это уже ближе?

— Немного нагло, но не более. Тот же ширпотреб. Вот если ты начнёшь конкурировать с "Лимузином", то да, можно будет говорить и об элите. А пока, мой тебе совет: не нарывайся.

— И что это значит?

— Я была на приеме.

— Ты говорила с…

— Вот именно, с… Тебя заметили.

— Это плохо? Я же прошел ментата!

— Конечно, прошел. Но ты стал выделяться, милый. А выскочек не любят.

— Не любят они… Как после фуршета кататься на новой машине, так это всегда пожалуйста…

— Успокойся. Тебе просто не надо делать глупостей, и все образуется. Ты лучше придумай название для лимузина. Только не вздумай назвать его по имени кого-то из Императорского Дома.

— Я понял. Подумаю. Первый лимузин в Имперскую конюшню, второй — твоей покровительнице, ну а третий — моему генералу.

— Вот-вот, это правильный подход. Постой, ты что… Не здесь же… Хосе…

* * *

Новая "Санта Анна", собранная по моим инструкциям, немного отличалась от прототипа, который показали в первый раз. Изменилась форма капота, фары, высота. Внешне, модель была похожа на серийную, но отличия были заметны. В салоне стояли другие переключатели, сиденья, и даже руль с педалями стоял другой. Все более дорогое, отделанное по высшему разряду.

Я попрыгал на переднем сиденье, оценил задний диван, покрутил настройки климата. С этим была большая проблема. Кондиционер — пожалуйста, а вот климат-контроль — задачка ещё та. С Карлой мы установили десяток контролирующих кристаллов, а потом ещё пришлось все это увязывать в общую схему, а потом переделывать раз пять… Но ничего, справились. Так что сейчас мы едем с комфортом.

Мы — это я, Ирэн Тулеппе, Кармен де Кабрера, и ее адъютант. Адъютантом оказалась молоденькая девушка в звании младшего лейтенанта; с красивым лицом и приятной фигурой, которая и везла нас сейчас, управляясь с машиной вполне уверенно. Кабрера уселась на переднее место, ну а мы с Ирэн разместились сзади. С комфортом, разместились, надо признать.

Когда ещё неделю назад я проболтался, что на каникулы поеду в Аллату, то Ирэн тут же заявила, что поедет тоже. Мартин только вздохнул, видимо у него были другие планы, но Ирэн постепенно прибирала парня к рукам, так что спорить он не стал. У него и своих дел сейчас хватает. Перед родней засветиться, похвастать достижениями в учебе и на Арене. Самое главное — подготовить почву к тому, что Матриарх Рода может сменить порядок наследования. Конечно, с Ирэн было бы проще, но не слишком. А так — просто поболтать с нужными людьми, кинуть намек, пустить слух… В этом Мартин был мастером, так что справится.

Выехали ещё затемно, покружили по дорогам города, а затем выскочили на трассу. За рулём была Кармен, она уверенно вела машину, держа скорость выше привычных для этого мира шестидесяти. Обедали в ресторане на центральной площади небольшого городка. Машина необычной формы привлекла неслабое внимание. Если бы Кабрера и ее адъютант — Мари Фуэнтес не были в форме, мы бы так просто не уехали. Толпа собралась вокруг "Анны" внушительная.

Кабрера специально сделала пару кругов по площади, постепенно наращивая скорость, а потом побибикала и помахала рукой людям. Те в ответ тоже начали радостно галдеть и махать.

— Нравится, Доминик? — самодовольно спросила Кармен.

— Не люблю толпу, — откликнулся я с заднего сиденья.

Жаль, у меня нет кепки какой-то, чтобы натянуть ее на глаза. О! Бейсболка! Моду на банданы я приберегу для своего мотоцикла, а вот бейсболка придется в тему. Здесь носят что-то вроде кепок-восьмиклинок — тоже здорово смотрится, девушкам идёт, а вот парни в них порой напоминают мне усатых гостей с юга из старых фильмов. Еле сдерживаю смех иной раз.

— И потом, госпожа генерал, когда я сяду за руль?

— Тебе же нет восемнадцати, — шикнула на меня Ирэн, но я лишь отмахнулся.

— Давай, дадим возможность оценить машину Мари, — предложила Кармен. — Сегодня она нас везёт до вечера, а завтра большой перегон, там все успеем порулить.

— Ладно, — согласился я, посмотрев на покрасневшие ушки лейтенанта.

А лейтенант строго посмотрела на меня в зеркало заднего вида. Ух, красотуля… Жаль, я не Мартин, сказал бы ей пару комплиментов, а там глядишь…

— А мне можно будет попробовать? — подала голос Ирэн.

Смотрите, кто ожил. Когда Ирэн разглядела знаки различия, а главное, узнала имена попутчиков, она стала тихой и молчаливой. Ну да, не каждый раз тебя везут на предсерийной машине, а в шоферах действующий генерал, и лейтенант из герцогского рода Фуэнтес. Меня эта ситуация забавляла, Кармен тоже посмеялась, когда я отметил этот момент; но мы с ней старые циники. А вот молодежь наша смущалась. Ирэн — понятно, а вот Мари чего цветет, словно маков цвет? Э, да она гордится, что ее на такое ответственное задание пригласили! Ну да, аж цельную генеральшу везти! Ребенок еще, а ведь воевала уже, я в нашивках разбираюсь. Да и вон та висюлька, в виде капли крови. В нашем мире — это знак донора, а тут — пролитая кровь на поле боя, а с золотым кантом — признание заслуги товарищами. Героиня, без всякой иронии. Спросить, не спросить про награды?

Пока я решался, Мари вдруг резко крутанула руль, уводя машину от столкновения. Что-то темное и массивное пронеслось рядом, а потом мы влетели в придорожный кустарник. Раздался хруст, что-то сильно стукнуло в днище, и мы остановились.

— Все целы? — спросила Кармен, потирая лоб.

— Цела, — отозвалась Ирэн.

— Я тоже, — откликнулся я. Вот и ремни безопасности пригодились, а кто-то ещё сомневался!

— Мари? Мари! Что с тобой?

— Простите, госпожа генерал, он выскочил так внезапно!

— Кто выскочил?

— Лось, госпожа генерал! Он выскочил из леса прямо перед машиной! Я не успела ничего сделать… Я сломала машину!

— Так, лейтенант! Ну-ка успокойся! Ты нам только что жизнь спасла. Полтонны веса да на такой скорости…

— Машина…

— Тихо, я сказала! Сейчас посмотрим. Доминик?

— Посмотрим. Только у меня дверца кустами прижата, госпожа генерал. Только через вашу выйти можно.

— Ага, сейчас…

Кармен распахнула дверь, и мы полезли вслед за ней из машины. Оказавшись на земле, я потянулся, и огляделся. Дорога была зажата с двух сторон густым кустарником. Машина пробила эту ограду, и повисла на ветках, которые примял автомобиль. Я присел перед капотом и заглянул под днище. Нда, мешанина пожелтевших листьев и сучков, и ничего не видно. Чтож, придется идти окружным путем.

Я положил обе ладони на капот, и скользнул в транс. В магическим зрении кузов машины сиял холодным металлическим светом. Огнем горели управляющие кристаллы, от них тянулись нити энерговодов. Вот и центральный кристалл, хм, вот засада. Трещина. Слишком жесткое крепление, надо сменить на резиновую обивку. Так, дальше что? Обрыв трёх проводов; ну да, снизу проходят, веткой достало. Починим. Что ещё? Двигатель? Цел. Коробка? Корпус цел, нигде не течет, удар до неё не дошел, отлично. Подвеска? Ага, один рычаг лопнул — это после вот этого пенька, да вот здесь молотком подправить, понятно… Дальше что? Все в норме, только листья везде набились, да эти ветки в сайлентах совсем не к чему. А что с наружи? Пара царапин на фартуке, небольшая вмятина, ерунда.

— Мы отделались лёгким испугом, дамы. Всего-то лопнул рычаг, несколько вмятин там, где их и не видно, да трещина в центральном кристалле. Если вытащим машину — работа на пару часов.

— Уверен? — спросила Кармен.

— Конечно. А вот если бы к нам в салон влетел лось…

— Да уж. Лейтенант Фуэнтес! Объявляю вам благодарность!

— Рада стараться, госпожа генерал!

— Вольно. Успокойся, Мари, все кончилось.

Мари и впрямь не в себе. И как она награду заработала? Впрочем, это у нее откат адреналиновый. Да и Источник бурлит.

— Госпожа лейтенант. Мари! Вы мне не поможете?

— Да, господин Каррера?

— Просто Доминик. Вы ведь "живчик", как и Ирэн? Мне надо убрать из-под машины все эти кусты, расчистить выезд. Сможете? Ирэн?

— Конечно.

Ну да, конечно. Два адепта Жизни и несколько кустов, кто победит? Уже через пару минут машина стояла на земле, а Кабрера уселась за руль.

— Понемногу назад, госпожа. Попробуем вырулить.

Несмотря на трещину, кристалл ещё работал. Токи Силы были неровными, мотор "троил" и кашлял, но машина выехала на обочину, покосившись на правый бок.

Я залез в багажник, и достал свой чемодан, вытащил набор ключей. Придется переодеваться, и лезть под машину, так проще добраться до рычага, чем снимать колесо, и разбирать подвеску. Да и всех ключей у нас нет. Вот ещё на заметку — нормальный набор ключей на все случаи. И чтобы гайки и болты были не таких огромных размеров! И момент затяжки стоит прояснить, а то затянули до перенапряга металла. У кого столько дури?

* * *

Фуэнтес смотрела в зеркало, как переодевается Каррера. Нет, она не специально подглядывала, просто так получилось. А он ничего так, жилистый. А по виду и не скажешь. И спокойный. Она так перепугалась в первые секунды! То есть, не в первые, а потом, когда руки успели совершить нужные движения, чтобы уйти с траектории столкновения с рогатой тушей лесного исполина. Потом удар, скрежет, опять удар, и страх. Она только что угодила в аварию! А в машине у нее сама генерал де Кабрера, и два подростка из Академии. Причем один из них — редчайшая Кровь! Она просто оцепенела. Генерал отреагировала без паники, Тулеппе сзади издала испуганный визг. Каррера… Просто чертыхнулся.

Целитель в части, когда Мари жаловалась на свое поведение, лишь усмехалась. Нервы, объяснила она. У тебя, Мари, слишком сильная реакция на стресс. В критический момент ты как кусок льда, действуешь четко и правильно. А потом наступает откат, и ты истеришь. Мой тебе совет — найди в такой ситуации парня, или двух, и оторвись на всю ночь. Поможет лучше всякой медитации, поверь. И посмеялась над ее смущением.

Нет, Мари не была недотрогой. Тем более, что тут армия, нравы простые, и нет строгого контроля родителей, а вокруг все только об этом и говорят. Как тут устоять? Совет показался очень даже кстати. В тот же вечер она встретила Фредо, а потом была безумная ночь. А наутро Фредо сбежал. Ещё вчера она бы обиделась, а сегодня это ее лишь рассмешило.

И вот сейчас она смотрит голодными глазами на единственного доступного самца. И ей плевать, что может быть, эта девчонка Тулеппе, имеет какие-то виды на него. Доминик поймал ее взгляд в зеркале, и весело подмигнул ей. Мари аж в пот бросило. А Каррера обошел машину, и залез под нее спереди с инструментами. Раздались звуки ударов, Доминик явственно выругался, а потом она почувствовала, как машина поднимается, и выравнивается. Ещё через пять минут Каррера вылез, вытирая капли пота, и размазывая грязь по лицу. По его просьбе Мари открыла капот, и он залез туда. Надо же, Одаренный, а так уверенно обращается с техникой. Повозившись немного, Каррера вылез из под капота, держа в руке управляющий кристалл.

— Ну вот, — показал он кристалл всем. — Если подождем пару часов, я восстановлю силы, и попробую залечить эту штуку.

— А что ещё остаётся, — проворчала де Кабрера. — Хорошо хоть осень нынче ненормально теплая. Не замерзнем.

— И комаров нет, — согласился Каррера. — Можно даже вон к тому озерцу сходить, искупаться.

— Нет уж, — испугалась Тулеппе. — Вода уже остыла. Да и купаться в двух шагах от душа, — это странно.

— Да я как вариант предложил, — усмехнулся Каррера.

Затем он опять залез в свой чемодан, и достал коврик для медитации; да, так будет быстрее. Вот только управляющий кристалл, это вам не зажигалка. Там токи Силы наслоены плотно, образуя густую сеть. И он сможет её починить?

Доминик смог. Уже через три часа они стояли у стойки скромного отеля. Кабрера сняла одиночный номер себе, и повернулась к остальным.

— Мне тоже одиночный, — сказал Доминик. — С душем, пожалуйста.

— И мне, — кивнула Мари.

— И мне, — немного смущённо произнесла Ирэн.

— Четыре одноместных номера. Ужин в номера, или будете есть в кафе?

— Там видно будет, — ответила за всех генерал.

Бросив чемодан на кровать, Мари достала туалетные принадлежности, и пошла в душ. А после душа выскользнула из номера в одном халате и тапочках, тихо прикрыв дверь. Номер напротив, она постучалась, и через минуту Каррера открыл. О, он тоже после душа? Мари шагнула за порог, закрыла дверь. Щёлкнул замок, и она впилась в губы Доминика…

* * *

Ух, мы вчера дали! С Мари, я имею ввиду. Утром еле встали, точнее — нас Кармен разбудила. Полюбовавшись на наши сонные физиономии, она дала нам час на проснуться, и назначила сбор в кафе напротив гостиницы. За час мы успели не много, но проснулись — точно. Съели за завтраком все, что можно, под усмешкой Кабрера, и осуждающим взглядом Ирэн. И что она на меня так смотрит, спрашивается? Нельзя, что ли? Сама о свадьбе думает, а я тут терпеть должен. Зато я спокоен… Словно птица в небесах. И Мари тоже успокоилась. Это она так со стрессом боролась. Да я и не против, как бы даже совсем наоборот. У нас ещё два дня на дорогу, так что одна ночь точно наша. Я посмотрел на Мари. Ага, о том же думает, вон, как ушки покраснели. Никакой эмпатии не надо.

Дальнейшая поездка протекала куда более увлекательно. Часа за два до обеда, на заправке, я сел за руль. Ну, наконец-то! Подстроил под себя сиденье, кивнул внимательно наблюдавшей за мной Кармен, подмигнул сидящим сзади Ирэн и Мари. Погнали!

* * *

Генерал графиня де Кабрера рассматривала стоящего перед ней мужчину. Мануэль Санчес мало изменился за те десять лет, что она его не видела. Такие как он довольно быстро теряют молодой вид, а потом словно застывают в возрасте лет пятидесяти. Белоснежная грива до плеч, а ведь она помнит в ней и черные пряди. Трость с крупным камнем в рукояти — скорее дань моде и статусу, чем необходимость. Вот взгляд не изменился. Все такой же острый и внимательный. Да, простофиля не заметил бы Белую Вспышку и перед носом, а старый интриган нашел ее даже по невнятным признакам.

— Госпожа генерал, — кивнул ей Санчес. — Рад вас видеть в моем доме.

— Неужели, господин Санчес? С каких это пор кто-то радуется проверяющим?

— Так вы приехали с проверкой, госпожа генерал? Я буду рад оказать вам всю необходимую помощь. Что конкретно вас интересует?

— В первую очередь состояние оборонительных сооружений, а так же подготовка местных гарнизонов к возможному вторжению африканцев. Судя по поступающим рапортам, на многих объектах идёт значительное отставание от графика. Да и боеспособность гарнизонов под сомнением.

— Я не занимаюсь инженерными сооружениями, Кармен, я аналитик. И оставь свой командный тон для казармы! — Санчес не выдержал, и отбросил условности. — Я десять лет твердил о готовящейся провокации, и что же? Что я получил взамен? И у тебя хватает наглости требовать ответа у меня? Потребуй его от этой суки Фуэнтес!

— Если бы я могла, я бы потребовала. Но герцогиня де Фуэнтес была убита на дуэли десять лет назад. Не напомните мне, кто это сделал? Мануэль, ну вот зачем?! Чем она вам мешала?

— Своей тупостью! Ее надо было вывести из игры не десять, а все двадцать лет назад, как только стало ясно, что она за человек. А вы все ждали, надеялись… Дождались? Кто-то же должен был это сделать, так почему не я? Тем более, что мне это доставило удовольствие.

— Да, я видела запись. Браво. Просто образцовый поединок. Но зачем было ее убивать? На нас ополчился весь Двор.

— Да потому что этой шлюхе было не место при Дворе! Ее наследница, Селия — вот подходящая кандидатура. Разве она плохо управляет краем?

— Речь не о том, господин Санчес. Почему вы сделали это в тот момент, когда наши позиции были так слабы? Наша лодка и так черпала бортом, а вы пробили ещё одну дыру в днище.

— Это надо было сделать, Кармен. И вовсе мы не черпали бортами, что за дурацкая аналогия. А вот почему за меня никто не вступился, вот вопрос! Даже ты…

— Я?! Новоиспеченный полковник в Генштабе будет заступаться за сумасшедшего, который перешел дорогу Второй Наследнице? Я что, на идиотку похожа?

— Ты могла бы поговорить…

— Не могла! То есть, могла бы, конечно. Но зачем? Даже вы оказались здесь, в провинции, вы! А я была бы сейчас начальницей гарнизона пингвинов. Нет уж, спасибо. После вашей дуэли меня три года держали под прицелом. Я не то, что помочь, я в вашу сторону смотреть не могла! А Мартина на вас до сих пор злится. И по делу!

— Сами виноваты. Развели сопли там, где надо было просто срубить пару дурных голов. Интриганки. Зато после смерти этой дуры, остальные сидели, наложив в штаны. От них воняло так, что даже здесь было слышно! И Мартина это знает, нечего на меня всех собак вешать. Именно я дал вам шанс исправить положение. Я не пробивал дыру, выражаясь твоими метафорами, я просто выкинул балласт.

— А к чему это привело? Вы в опале, Мартину на четыре года засунули в задние комнаты Дворца, я была связана по рукам и ногам. Вы создали большие проблемы, господин Санчес, не стоит это отрицать. И пока вы тут прятались, нам пришлось разгребать последствия.

— Ладно, я понял. Выпить хочешь?

— Красного. Спасибо, — Кармен устроилась в кресле и приняла бокал с рубиновым напитком. — Неплохой букет. Местное?

— С моих виноградников. Сорт назвал "Одиночество".

— Мило. Ну а без лирики, как тут дела? Вы все же пограничный округ.

— Дела так себе. Строительство идёт медленно, учения проводятся редко. Флот не сможет сдержать крупный десант — до главной базы слишком далеко. А на суше крепких частей немного. Я стараюсь их свести поближе, чтобы в случае чего, оставались очаги обороны, работаю с командирами, но я здесь мало что решаю.

— Значит, руководство Аллаты погрязло во взятках, начальники гарнизонов некомпетентны, маги бездельничают, а рядовые задействованы не в обороне, а на хозработах. Я ничего не упустила?

— Вот значит как? Такова будет наша позиция? А моя роль в этом какова?

— Мы вернём вас в Капитолий. Вы разочарованы тем, что не смогли пробиться сквозь стену кумовства и коррупции. Я привезла в качестве адъютанта Мари Фуэнтес, принесёте ей извинения за тетку… Так надо, Мануэль!

— Обиженный, сломленный и недоверчивый… Интересно. Это Мартина придумала, уверен.

— Нет, я.

— Хороший план, девочка. Но что я буду делать в столице?

— Ректор Академии уходит на пенсию.

— Тулеппе и Каррера? Хоть благодаря этому обо мне вспомнили. Хм… АГ? Нет, Святоши не сильны в столице… "Мех", МС, теперь ты здесь… Ты нацелилась на Хосе? Он не пойдет в род Кабрера, предупреждаю.

— Посмотрим. В конце концов, я и не стану настаивать на этом.

— Ребенок, вот что ты задумала. Или Мартина?

— Пока это только наброски планов.

Старый маг отпил из бокала, глядя на собеседницу.

— А что будет с Аллатой? Мы отдадим провинцию на растерзание африканским дикарям? Не слишком большая цена за новые погоны, Кармен?

— Не слишком. Вторая набирает силы, а вы знаете ее преклонение перед англосаксами. Они льют ей в уши дурные идеи, и она смотрит на мир их глазами. Либо Аллата, либо половина Европы.

— Ей так надоело ждать? Решила расколоть страну?

— Один из вариантов.

— А что же Императрица?

— Вы помните, сколько ей лет? Англичанка всегда была в любимицах. И она не считает себя недостойной тиары.

— Значит, ничего не изменилось. Жаль. Так может, мне не стоит уезжать? Я могу участвовать в обороне…

— Нет, сударь. Только после того, как всем станет ясно, в какое положение нас загнали протеже Второй. К тому же, я читала вашу медкарту.

— Людей не жалко, Кармен? Хотите бойню?

— С каких пор вы стали таким сентиментальным? В конце концов, вы провели здесь десять лет, и сами утверждали на должности этих бездарей. Предложите другой вариант, господин Санчес, с удовольствием его послушаю! Нет? Тогда займитесь своим универсалом.

— Да на что он годен? Мальчишка не успеет даже в силу войти.

— Уже сейчас он сделал кое-что, что даёт нам шансы на выживание. Да и о прибылях не забывайте. Ну а вот когда Африка увязнет в Аллате, можете вернуться, и делать с африканками все что захотите. Я и сама к вам присоединюсь, а то кое-кто стал забывать мощь наших легионов. Надо утопить африканок в крови, чтобы весь мир содрогнулся. Готовьтесь к отъезду, Мануэль. Предупредите своих людей, что помощь будет, надо только продержаться.

— Ясно.

* * *

Машина произвела фурор. Впечатлились не только Альва, но и весь квартал. Ну ещё бы! Времени прошло всего ничего, как было объявлено о начале выпуска нового семейства автомобилей, и вот — белоснежная "Санта Анна" в специальном исполнении стоит на улице провинциальной Аллаты. Марко, после пробной поездки, смотрел на всех, кто приближался к машине взглядом Отелло. Анна, заметно округлившаяся, гордо отвечала на дурацкие вопросы соседей. Короче говоря, авторитет семьи Альва взлетел куда-то в стратосферу, а может быть и выше. Я был затискан и зацелован, словно плюшевая игрушка. Спасло лишь то, что приехали мы довольно поздно.

Жаль, что у нас с Мари не получилось провести ещё одну ночь. Прошлую мы, не скрываясь, закрылись в двухместном номере, а наутро я получил новую порцию насмешек от генеральши, и молчаливое осуждение Ирэн. Вот её я так и не понял. Ей-то что до меня? Явно ведь она меня сторонится, и держит на дистанции с самого начала учебного года, а сейчас смотрит так, словно я не оправдал ее лучших надежд. Да и вообще, я Ирэн не узнавал. Где та забияка, что сидела со мной рядом? Сейчас Ирэн стала важная, расчетливая. Говорит мало, но много думает. Это так на нее жизнь в Академии повлияла? Окружение многочисленных аристократов подействовало?

Зато с Мари мы оторвались по-полной. Завтра у нее начнется служба, она будет тенью следовать за Кабрера, а у той обширная программа. Так что мы вряд ли увидимся ещё. По словам Мари, она и в эту поездку попала случайно, служит она далеко от столицы. Ну что же, прощайте, госпожа лейтенант. Приятно было с вами познакомиться. Может быть, когда нибудь…

Ирэн мы завезли к ней домой. Я тут был всего пару раз, и не испытывал желания встречаться с ее родней. Так что, помог выгрузить чемодан, договорились о следующей встрече, и Ирэн поспешила к дому, цокая каблучками, и катя за ручку новинку в виде чемодана. Это тоже был эксклюзив. К производству таких чемоданов О&Э когда ещё приступит — те, что достались нам — плод труда работников и работниц Ангара 18. Кажется, название прижилось, и коллектив становится не просто конструкторским бюро, но и дизайн-студией фирмы МС. Во всяком случае, на коже чемоданов не надпись золотом О&Э, а выбито тиснением "Ангар 18". Мне понравилось.

Наутро пришло письмо от Евы, которая предупреждала, что приедет поездом к полудню. Мы загрузились всем семейством, — Анна за рулём, и покатили на вокзал. Ехали не спеша, собирая взгляды прохожих и проезжих, чем доставили Анне невыразимое наслаждение. Виду она не подавала, конечно, но разве меня проведешь? Марко ехал на переднем сиденье, надутый от гордости, как индюк, а я сидел сзади и давился смехом.

— Что смешного, Доминик? — наконец не выдержал дядя.

— Пфф… Не обижайтесь, дядя, но видели бы вы себя со стороны… Нет слов, какие важные!

— Правда?

— Да, тетя. Извините.

— Но, Доминик, это же наша новая машина. Машина, моего имени! Мы имеем право гордиться этим, как думаешь?

— Наверное. То есть, конечно, имеете! Просто я привык к тому, что машину эту делали и переделывали на моих глазах раз сто. Вот и стала она для меня чем-то привычным.

— Доминик, — покачала головой тетка, взглянув на меня через зеркальце. — Ты даже не представляешь, как мы тобой гордимся. Ты учишься в Академии, знаком с генералами и аристократами высшего света. Ты сделал нам такой подарок!

— Ну… — смутился я. — Вы тоже… столько сделали для меня, помогали, поддерживали. Так что, все честно. Кстати! Машина эта — не совсем обычная. На такой катаетесь только вы, генерал Кармен де Кабрера, и графиня Мария Долорес де Мендес. И все. Остальным достанутся лишь обычные серийные экземпляры.

— Да ты что?

— Ага. По внешнему виду — это переходная модель между "Санта Анной" и "Кармен", а по начинке — "Кармен" в лучшем исполнении. Порядкового номера я не знаю, но таких машин всего три, это уж точно.

* * *

— Таких машин всего три, я знаю точно.

Марко почувствовал, что его и в самом деле распирает от эмоций. Его брат совсем забыл о гордости, когда остался в деревне, отказавшись ехать в Аллату. Жена его брата сделала все, чтобы они больше не встречались. Да, он стал Альва, но на тот момент это казалось лучше, чем позорить фамилию предков. Пусть их род не мог похвастать ни стариной, ни знаменитыми представителями, но Марко всегда помнил о своих корнях. А вот брат — нет, хоть и остался Каррера. Спокойная жизнь, напоминающая болото, — это выбрал Каррера. Попробовать выбраться из захолустья, рискнуть — выбор Марко и Анны Альва. Как же им было тяжело поначалу! Анна только что демобилизовалась, он, Марко, не имел работы, они ждали ребенка… А от брата не было никакой помощи. Да и вряд ли Марко принял бы ее, эту помощь. Но они смогли выкрутиться. Из простого знакомства в маленькой забегаловке, где он встретил впервые Анну, он стал строить свою семью. Из простой комнатушки, где ютились молодожены, он стал строить свой дом. Вскоре перебрались в съёмную квартирку. Это уже тогда, когда родилась Ева. Маленькое громкое чудо. Он вкалывал сутками, чтобы хоть как-то обеспечить семью. Анна говорила, что он больше мать, чем она. Может и так. Но он знал, что и она не станет сидеть и ждать, пока с небес упадет что-то ей в руки, как этого ждала семья его брата. И Анна, лишь Ева чуть подросла, стала искать работу. Чудом удалось устроиться в "Энергетик"; Магу Огня в отставке просто не было применения в гражданской жизни. А семья брата, иногда навещая бедных родственников, не забывала об этом намекнуть. Но они все равно выдержали. Ева росла непоседой, того и гляди что натворит. У нее рано прорезался талант Огня, и она долго училась его контролировать. Марко пришлось уволиться с его грошовой работы, и сидеть дома. Забота о пропитании легла на Анну, а Марко досталось воспитывать дочь, и следить, чтобы спонтанный всплеск Силы не спалил дом. Он начал готовить. Оказалось, что у него неплохо получается. Анна даже говорила — талант. Может и не талант, но его стряпню всегда хвалили. Анна потихоньку росла в должности. Младший оператор, оператор, старший оператор… Когда ей предложили должность начальницы смены, они вздохнули спокойнее. Удалось рассчитаться с вечными долгами. Через пару лет Анне выделили этот домик, принадлежавший компании, и простоявший десятилетия без хозяйского глаза. Да, район был не лучший, и дом был ветхим, но это был их дом, дом Альва. А брат все так же жил в арендованном жилище. У них родился ребенок. Мальчик, с нулевыми способностями к магии. Впрочем, никто другого и не ждал, в роду было не слишком много Одаренных. И вновь Марко сравнивал свою жизнь с жизнью брата, мерил теперь уже не собой, а детьми. Ева росла бузотеркой, никогда не жаловалась на полученные ожоги, ссадины и синяки, а видит Праматерь, их было много. Доминик же с малых лет был капризным ребенком. Постоянные слезы, истерики, непонятное поведение. Каррера иногда приезжали к Альва, но Альва никогда не ездили к Каррера. Пусть брат хвастается своими доходами, на которые он купил "Венецию", Марко не хотел влезать в кредиты, только чтобы произвести впечатление на соседей. Они сами накопили на подержанную "Лагуну", а Марко сам отучился на права, и сам научился управлять машиной, даже несмотря на слабый Источник. А потом случилась та авария. Мотор машины заглох прямо перед поездом, и у Марко не осталось брата. Остался лишь изнеженный и избалованный подросток с вечно плаксивым выражением лица, и внезапно прорезавшимся талантом к магии. Он очень сомневался в правильности решения, когда предложил Анне забрать парня к себе. Может быть, лучше отправить его в Павлоград, к дальним родственникам? Но потом он вспомнил, что те давно сменили фамилию, а значит, что его племянник — последний носитель фамилии Каррера. И он решил хотя бы попробовать, чтобы мальчик изменился, и стал достоин своих предков. Получилось, хотя это вряд ли была заслуга только Марко. После аварии Доминика словно подменили. Анна говорила, что это такой способ справиться с болью. Может быть. Но иногда Марко приходила в голову мысль, что та авария — это лучшее, что смогла сделать для мальчика семья брата. Иногда его пугал мрачный взгляд Доминика, которым он смотрел на окружающий мир, но племянник никогда не смотрел так на его семью. Даже Ева, которая изо всех сил пыталась вывести мальчишку из себя, заставить его подчиниться, признать ее верховенство, не смогла этого добиться. Взгляд Доминика бывал раздраженный, даже злой, но никогда в нем не было ненависти или презрения, присущего его родителям. Он мог всего парой слов приструнить Еву, чего не всегда удавалось сделать даже Анне. А потом началось. Сначала мопед. Какая это была гордость! Каррера — не просто фамилия, они что-то могут! Потом на мопеде стали ездить все, а Доминик, — самый младший! — начал их этому учить. Дальше — больше. Талант видения Силы, первые заработки. Новая странная одежда, деньги, что приносил подросток в дом. И все это так спокойно, словно это делал не сын его брата, а воспитанник Альва. Но это был не Альва. Анна как-то предложила Доминику сменить фамилию, но тот отказался. Причины не назвал, но Марко почувствовал гордость за потомка трёх столетий Каррера. А потом фамилия Каррера начала обретать славу. Зонтик, ну надо же! Так просто, что все удивлялись, почему до этого никто не додумался раньше. Потом — мотоцикл. Марко знал, как Анна хочет новую машину. Старушку приходилось постоянно чинить и гонять в сервис. Конечно, Люси делала им скидку, но и сама признавалась, что ее работники — по большому счету бездари и неумехи. А тут Анна сама предложила вложить деньги в задумку Каррера. Сама! И ведь у них получилось! Когда Марко впервые сел на мотоцикл, то сразу почувствовал разницу с разболтанным мопедом. Во всем чувствовался подход Доминика. Мелочи, на которые никто не обращал внимания, требования по качеству, которые казались всем странными, пренебрежение магическими деталями — словно он и в самом деле решил сделать свой "байк" — доступным для всех. А потом — Капитолий, Выставка, и окончательное понимание, что Каррера совершил невозможное. И слава, которая пришла к Еве. И предложение поступить в Академию. И слова Анны, которая заявила, что после того, как Ева поступит в армию, она хочет завести ещё одного ребенка… Тысячи золотых, что вдруг появились у них на счету… Нет, они не лезли в карман Доминика, хоть он и прямо сказал, что ему не нужно столько денег, и предложил пользоваться его карточкой так же, как и своей. А потом эта дуэль, на которой он с лёгкостью победил напыщенных сопляков, и поступление в Академию. И опять деньги, уже не просто большие, а огромные! Намек на новую машину, в который Марко поверил сразу же. Как же ему пришлось уговаривать Анну не продавать "Лагуну", и при этом не раскрыть секрет… И тот миг, когда на закате у их дома остановилось сверкающее чудо. И люди, которые приехали вместе с Домиником. Какие люди! Высшая аристократия, с которой Каррера общался почтительно, но на равных! И это не вызывало у тех никакой негативной реакции. Генерал лишь снисходительно посмеивалась, когда лейтенант из герцогского рода повисла на Доминике в прощальном поцелуе. Вот ведь паршивец! И эти его слова. Не важно, какая машина по счету. Важно, что ее сделал Каррера, а значит, его род, род его предков, не останется безвестным.

* * *

Хо-ро-шо! Это все, что я могу сказать о своей жизни. Я потянулся в своей кровати, упёршись пальцами ног в спинку и вытянув руки. Когда я уезжал отсюда, я не мог этого сделать так далеко. Надо бы прислониться к косяку, на котором мы с Евой оставляли зарубки, отмечая свой рост. Пара сантиметров точно прибавилось. Я вскочил, привычно наступив на разные доски, и качнувшись. Скрип-скрап! Усмехнувшись приветствию дома, отправился в туалет.

— Спишь, соня? Жиром обрастаешь?

Это Ева. Вот же… Вчера жаловалась на усталость, а сегодня встречает меня в спортивном костюме. На пробежку собралась? А почему бы и нет.

— Кто тут зарос жиром, ещё посмотреть надо, — я окинул критичным взглядом подтянутую фигуру сестры. — Иди, разминайся, я тебя догоню.

— Мелкий, — выдохнула Ева. — Я тебя урою!

— Да-да, ты мне тоже нравишься…

Хорошо быть дома, и вновь ощутить себя детьми. Ева на пробежке стартовала так, словно шла на рекорд. Я честно пытался угнаться за ней, но на последнем круге отстал почти на сотню метров. Ева, оглянувшись, помахала мне рукой, и заскочила в дом. Ведь специально нальет воды, и бросит в нее полотенце! Не верю я, что за полгода в армии ее от такого не отучили. Да и ладно, пусть ее…

За завтраком все лакомились. Не знаю, я за все время, что живу в этом мире, лучшей стряпни не ел. Ева тоже соскучилась, судя по довольной рожице. Анна с удовольствием разглядывала форму дочери, а Марко с умилением смотрел, как со стола сметается его еда.

— Я тебя на экране видела, — заявила Ева, когда мы добрались до чая. — Что ж ты спину той девчонке подставил? Поделом тебе досталось.

— Та девчонка графского рода, — улыбнулся я. — Мы решили, что нужно сделать победителем именно ее.

— Так вы что, притворялись? А твоя нога?

— Нет, это был неудачный момент. Или удачный, — как посмотреть. Как смотрелось, здорово?

— Ещё бы! Я тогда знаешь как орала? А потом, когда ты Шип выдернул, мы уже все орали. Жаль, что тебя нельзя к нам привезти, девчонки на тебя запали.

— Что ему ваши курсантки, когда на нем герцогиня виснет? — усмехнулась Анна.

— Да ладно! Кто?

— Неважно. Это было так, случайное приключение.

— Вот же ты… И что они в тебе находят? Кожа да кости, и сам не красавец. Мам, ты что думаешь?

— А ещё та девушка — лейтенант, и адъютант генерала Генштаба.

— Ух ты. Мелкий, это правда?

— Конечно.

— И чем же ты ее привлек? Прочитал порядок зажигания свечей на новом автомобиле?

— Я привлек ее своим богатым внутренним миром. В отличие от тебя, есть дамы, которые ценят мои достоинства по заслугам.

— Достоинства? И по каким же заслугам эти достоинства оцениваются?

— Ева, прекрати.

— Ладно, мам. Я с ним потом поговорю.

— Ты лучше расскажи, почему раньше не приехала? Летом ведь обещала.

— Ох, мам, никак не получалось. Погоди-ка…

Ева выскочила из-за стола, и бросилась в свою комнату. Через минуту она с топотом спустилась со второго этажа, держа в руке фотоальбом.

— Вот! — гордо показала она довольно крупную фотографию.

— Что это? — слабым голосом спросил я.

— Это Имперский бронеход серии 2/3 — 6, — провозгласила Ева. — Версия "У" — учебная. Я на нем — второй оператор.

С фотографии на меня смотрела Ева в камуфляже, на плече у нее был пришит круглый шеврон с каким-то косым крестом, а сзади возвышалась железная громадина. Не Евангелион, конечно, но размеры робота впечатляли; Ева едва доставала до колена.

— Охренеть, — высказался я.

— Доминик!

— Простите, дядя.

— Ева?

— Я второй оператор, пап. Отвечаю за своевременную накачку боевых кристаллов и центральных разрядников. Видите: вот они торчат, два штуки. Конечно, сейчас эта версия бронехода считается устаревшей, но лет сто назад это была самая совершенная боевая машина. Да и сейчас они ещё в строю кое-где.

— А почему он такой высокий?

— А, это. Это мелкий, потому что главный кристалл в такую технику можно ставить только вертикально. Тогда он будет поглощать Силу от Земли, и не нуждается в механическом движителе. Представляешь, мам, — у меня практически твоя работа! Съем энергии, преобразование ее части в электрическую, накачка боевых кристаллов, и все такое прочее.

— Я думал, бронеходы на колесах, — не уступал я, и Ева снисходительно усмехнулась.

— На колесах ездят бронемашины. Там стоит механический двигатель, как на обычной машине. Для них нужны дороги, запчасти и подготовленные люди. По сути — это грузовики с лёгкой броней. А бронеход — биомеханическая конструкция с практически неиссякаемым энергоресурсом. На полном заряде эта малышка может пройти больше ста километров, а потом зарядиться за три часа, и снова в путь.

— Но он же здоровый! — воскликнул я. — Его же за километр видно! А как же огнестрелы? Нам говорили, что сейчас есть пушки, способные пробить любую броню.

— Это да, — с сожалением признала Ева. — Но зато тут есть силовые поля. В бою я как раз ставлю плазменный щит и каменную стену. А для охлаждения использую Воду. Знаете, как обрадовались, когда узнали, что у меня три стихии? Да ещё и с техникой знакома. По окончании учебы я могу рассчитывать даже на Серебряный Легион! Вот там бронеходы — не чета этому.

— Я знаю кое-кого из Легиона, — рассеянно заметил я, разглядывая фотографию.

— Откуда? Хотя, да, Мария де Мендес. Но она в отставке. Я читала про нее. Ветреная Лола! Лучший стрелок третьей когорты, участница двух конфликтов — на Архипелаге и в дельте Янцзы. Шесть подтвержденных побед в индивидуальных боях, и шесть — в группе. Награждена орденом Железного Ветра и медалью "За Отвагу".

— Ничего себе. Откуда ты знаешь?

— У нас знаешь, какая библиотека, мелкий? Там столько всего можно найти! Вот, например…

— Ева, давай не сейчас. Почему ты пошла к ним? Я знаю, там берут только добровольцев.

— Ну… — Ева опустила взгляд на чашку с чаем.

— Ну?

— Мне форма понравилась, — призналась она. — На мою косуху похожа. Черная с серебром.

— Ты поступила туда только из-за формы? — удивился я.

— Да ты что, мелкий? Это же элита! Из всей роты нам только троим предложили, а прошла я одна. До нового года буду в учебке, потом на распределение. Если попаду в Серебряный Легион, то буду учиться на офицера.

— А если нет?

— Разберемся. Контракт все равно на три года. А если продлить, то и жалование выше, и звание. А у тебя какие планы? На МС будешь работать?

— Наверное. А что? Вроде получается. Машина вот…

— Да-а. Машина блеск! Я фотки девчонкам привезу — обзавидуются!

— Ну-ну. Ты на новый год меня найди, я тебе такое подгоню… А ещё весной…

— Что? Ну что, мелкий?!

— Не могу. Секрет фирмы. Вот приедешь на новый год, и узнаешь.

— Да куда я приеду? Скорее всего, сошлют в какой-нибудь гарнизон. Хотя, там вроде бы неделю отпуска дают.

— Ну вот. Приезжай в Капитолий, я тобой в Академии похвастаюсь.

— Я к маме приеду, она рожать будет в это время.

— Госпожа Анна, вы точно не хотите переехать в Капитолий? Там есть чудные места: лес, горы… Зима не такая, как тут — морозы, снега. Красотища, и никакой пыли и слякоти на дорогах. А ещё у меня в знакомых есть адепт Крови, и я с ней в хороших отношениях. Хотите ребенка мага?

— Правда? Кровь? Ну у тебя и связи, мелкий! Ма-ам! Па-ап!

— Да ладно тебе, Доминик, какая столица, что мы там будем делать? Мы с Анной здесь привыкли.

— Будете меня закармливать своими вкусняшками, дядя. Кстати, Марко и Петр тоже собираются туда, хотят открыть свое кафе. Если вы там с ними объединитесь, то успех вам обеспечен. Что скажете, тетя?

— Дорогой?

— Даже не знаю…

— Ну что тут думать, дядя? Тетя? Столица, шикарные возможности, свой дом! Вы ведь в этом только на ремонте дома разоряетесь, а он даже не ваш, а компании.

— Мы думали купить свой, присматривались.

— А там такие симпатичные дома есть! Да вот рядом с тем, где я живу. Раза в три побольше, район спокойный, рядом лес, речка. Воздух… Да что я вам говорю, приезжайте — сами увидите! И Ева легче до столицы доберется, чем в Аллату, верно?

— Ну, так-то да. Мне проще в Капитолий приехать, всего четыреста пятьдесят километров. И поезда ходят каждый день, днём и ночью.

— А как же моя работа?

— Вам ребенка растить надо. А если он Одаренный будет? Вырастет ещё таким хулиганом, как Ева…

— Щас получишь…

— Вот видите! За детьми нужен глаз да глаз. И ремень не помешает.

— Ну все, мелкий, конец тебе.

— Кстати, и Люси тоже поближе к Капитолию собирается переехать, вы знаете?

— Да, она говорила что-то. Но я думала — шутит.

— Какие шутки? Мы собираемся новый завод строить в Кантабрии. Знаете, сколько у Люси заказов? Аллата, конечно, город хороший, но от основных магистралей далёк, по логистике постоянные трудности. А там и дорога железная, и порт, и центр страны.

— Она мне не говорила, — растерялась Анна.

— Пока это только планы. А вот переедете, и она туда подтянется. Будете вместе за ребенком смотреть, пока дядя у плиты стоять будет. Как вам? Дядя? Ева, что молчишь?

— Ты это серьезно, мелкий?

— А то ж! — обиделся я. — У нас Проект Года, между прочим. Кто за меня болеть будет на Арене?

— А деньги? Знаешь, сколько денег надо на переезд? На дом, на обстановку? Тысячи!

— А ты знаешь, кого ты мелким обзываешь? — я встал, и вытащил из кармана куртки, которая висела у входа, мои понты миллионера. Чековая книжка и ручка с золотым пером. — Как тебе такие цацки?

— А ну дай сюда. Быть не может!

Книжка и ручка пошли по рукам. Какими бы не были Альва провинциалам, но атрибуты миллионера они узнали сразу. Ева натурально выпучила на меня глаза, да и Анна с Марко тоже. Хотя они что, не знали разве, что у меня дела на лад идут?

— А ещё, только это между нами, дамы и господа. По окончании Академии мне обещан титул барона.

— Охренеть! Ну ты даёшь, мелкий!

— Ева! Хватит уже его так обзывать, он уже выше меня.

— Ну а как его ещё называть, мам? Тощий? Или господин барон?

— Ева!

Дальше разговор заглох, и мы закончили завтрак в молчании, но я же видел, что семена упали в нужное место и время. Целитель Крови, столица, деньги, Люси… Нет, не устоит тетя Анна. Да и переросла она свою должность давно, это даже мне понятно. Просто Аллата — не то место, где свободно можно работу найти. А в Капитолии и Санчес поможет, он же обещал? Я все время в Академии, мое влияние на ребенка будет минимальным, так что все будут только рады. И мне не так скучно будет.

Что делать в Аллате осенью? Зимы ещё нет, постоянно в воздухе висит сырой туман, холодный дождь старается швырнуть за шиворот порцию брызг. Я пробыл у Альва три дня, и понял, что начал скучать по сумасшедшему ритму Капитолия. Спасало лишь то, что весь день я проводил у Люси. Устанавливал кристаллы, оптимизировал токи, болтал с рабочими и конструкторами. Рассказывал им про новую машину, про передний привод и коробку-автомат. Разок сходил в школу, — меня Ирэн туда вытащила. Рассказали об Арене, показали пару трюков на школьном полигоне. Теперь здесь тоже есть полигон, и его пытаются привести в соответствии с увиденным. Грязь не даёт повторить все как в Капитолии, но здесь и уровень магов не тот. А так, ничего, даже интересно. Мы пол дня провели там, тестируя на бывших одноклассниках свои задумки. Явно сильных магов не было, но на нас валили толпой, не считаясь с потерями, так что и нам досталось пару раз. Просто четверо нас блокировали в укрытии, пока пятый срывал флаг, и относил его на свою "базу". Молодцы, быстро сообразили.

Окончание каникул пришлось на пятницу, а значит, у меня есть ещё два выходных. Но я всё равно начал собираться в дорогу. В Капитолии меня ждал недоделанный двигатель, и разобранная коробка. Пора все это совмещать, и ставить в раму. Опять же, колеса, диски, тормоза, свет… Тысячи мелочей. Созвонился с Ирэн, она тоже не против вернуться. Когда вернулся в домик к Альва, застал растерянных Анну и Марко. Ну да, мы опять разъезжаемся, а они опять останутся в пустом доме. Заикнулся о пробной поездке в Капитолий, и сам был удивлен, с каким энтузиазмом они согласились. Загнали машину в гараж, быстро собрались, и отправились на аэродром. Был неприятный момент, когда не оказалось одного билета, но потом все решилось; повезло, что пассажир опоздал.

Анна на дирижабле летала всего раз, а Марко и Ева — ни разу, не считая того раза, когда контракт летали подписывать. Ирэн летала, но высоты боялась, так что сразу ушла в транс, а потом заснула. А вот Марко и Ева всю дорогу таращились в окно, разглядывая проплывающие под нами города. Площадка такси, на которой я сразу направился к знакомой "Венеции". Анастасия мне обрадовалась, как постоянному клиенту. Они с Анной быстро нашли общие темы, и проболтали всю дорогу, а я просидел молча сзади, стиснутый с двух сторон уснувшими, наконец, Марко и Евой. Ирэн укатила на отдельной машине сразу в Академию. Ну а мы высадились у особняка, в котором обитал я.

— Это твой дом?

— Нет, конечно. У меня в этом доме только правое крыло. Идёмте, познакомлю с Фернандо. Он тут самый главный, так что, обращайтесь к нему.

Кано быстро решил все проблемы. Альва выделили отдельную квартирку, а Еве уже ночью нужно было уезжать в армию. Но перед этим она увидела незаконченный движок на верстаке, и вытянула из меня обещание, что как только я сделаю мотоцикл, дам ей знать. Чувствую, что нужно начинать строить ещё один, по любому этот у меня отожмут. Не Ева, так Марко, — тот тоже оценил кубатуру двигателя и блестящее оребрение цилиндров. А ещё Марко оценил возможности местной кухни, так что к вечеру по всему дому плыли потрясающие ароматы. Потом мы посадили Еву в поезд, и вернулись спать.

За завтраком я продолжил агитировать родственников за переезд.

— Сами видите, — объяснял я Анне. — Я тут и не живу, практически. Мне в Академии удобнее, а здесь я только на выходных бываю.

— Но мы тоже не можем жить здесь, Доминик. Это же не твой дом!

— Зато у вас есть возможность купить свой. Вы с Кано поговорите — он вам столько вариантов предложит!

— И сколько это будет стоить?

— А что, денег у нас нет, что ли?

— Твоих денег.

— Тетя, а вы не забыли, что по закону я несовершеннолетний? А вы — мои опекуны. Так что это не у меня денег много, а у вас! Давайте так сделаем. Вы походите, посмотрите. Все равно завтра домой собираетесь. Как раз время будет обдумать. Но я вам сначала адресок один дам. Это рядом, минут десять ходу. Там домик продается, вы на него посмотрите. А вечером мне скажете, что думаете.

Я на этот дом глаз положил ещё месяц назад. Красивый вид на реку, сосновый лес, и просторный дом в капитолийском стиле аристо. То есть, невысокий, спрятанный от любопытных глаз, на просторном участке. Не особняк Санчеса в Аллате, но и не халупа Альва. Я бы и сам там жить не отказался, но для такого дома семья нужна. А Альва там будут в самый раз, я уверен. И пусть только попробуют заикнуться о высокой цене. Мне зачем эти миллионы? Меня Академия содержит, стипендию платит немалую, да ещё и МС подкидывает по тысяче в месяц. И это я про отчисления за патенты молчу, и долю в "Мех". Когда Люси в силу войдёт, и мы тяжёлые байки начнем делать… Все, за нами будет не угнаться! А ведь ещё и Ангар есть. И там — поле непаханое. Голова от перспектив кружится.

А главное, по порталам пока ничего не слышно. Может, тут и нет такого волшебства? Может оно есть только в книжках с эльфами и гномами? У Вергилия бы спросить, но чего-то неохота рисковать, а то засунет к этим метросексуалам… Я уж лучше тут, привыкать вроде стал. Хотя гномы со своими железками, пивом и здравуром — это да, интересно.

Альва сходили, посмотрели. Пришли задумчивые, а Анна принялась поглаживать животик. Задумалась? Отлично. И никаких возражений по цене, что радует. За ужином, когда закончили, она подняла на меня взгляд:

— Хороший дом, Доминик, нам понравился.

— Я же говорил.

— Дорого, конечно, но если ты не против…

— Не против.

— Тогда нам надо пару месяцев. Я уволиться должна, смену подготовить. С домом решить, к переезду подготовиться. С Люси посоветоваться. Говоришь, работу здесь можно найти?

— Тетя, у нас денег столько…

— Мы никогда на чужой шее не сидели, Доминик, — резковато сказал Марко.

Я пожал плечами. Видно, это пунктик у них такой, что поделать. Так-то да, тут тунеядцев и за людей не считают, будь ты хоть миллионером и аристократом. Наверное, потому и Империя такая, даёт всем прикурить… По Лондонам бабки не ныкают, и на Канары не линяют, чуть жаренным запахнет. За державу не обидно.

Обратились за советом к Кано. Фернандо, узнав, что Альва решили купить дом неподалеку, заулыбался. Тоже оценил кухню дяди? По дому обещал договориться, пригласить риелторов, подключить юристов МС. Сделку можно закрыть в течение недели. Решили, что завтра Альва уезжают в Аллату, договариваться об увольнении и прочем, а на выходные опять прилетят, подписывать документы. Анну заверил, что место для нее найти труда не составит, если после рождения ребенка она решит выйти на работу. Я так же подкинул Кано мысль, о том, что у меня есть парочка знакомых кондитеров, которых сам Марко учил, так что можно и местечко для кафе присматривать. Кано только вздохнул, и признался, что на пару кварталов жители о приличном кафе только мечтают. Так что если продукция моих знакомых будет такая же, как у моего дяди…

Похоже, жизнь стала налаживаться.

* * *

— Так, говоришь, прямо в открытую? Целовались?

— Габи, да это только на людях. А что они в номере творили?! Мне за стенкой было все слышно. Только утром угомонились! И ведь нисколько не смущался, представляешь? Как будто, так и надо. А на следующую ночь — вообще сняли номер для новобрачных.

— Вот сучка! Симпатичная, значит? Лейтенант?

— Младший. Но, Габи, она из Фуэнтес! Герцогиня, и участница боевых действий.

— И что?! Да я ее… И Доминика этого… Хотя, что с него взять, самцы — они такие. Но как он на эту старуху позарился, а? Сколько ей; двадцать пять — тридцать?

— Двадцать три, я у госпожи генерал спрашивала. Да ты успокойся, эта Фуэнтес не в столице служит, а где-то на востоке. Она сама говорила, что после командировки в часть едет.

— Все равно! Кто ей вообще позволил? А Каррера у меня получит… Будет знать, как с всякими…

— Неужели они все такие?

— А ты как думала? Все они только этим местом думать могут.

— И Мартин? А что если и он на каникулах?! Ужас!

— А почему нет? Наверное, как узнали, что он может мужем Опекуна стать, так и виться вокруг него начали. У вас же с ним ничего не было? А парень он весёлый, сама же говорила…

— Ну, я ему… Постой. Так и у тебя с Домиником ничего не было. Ты даже не смотрела на него.

— Ну и что? А теперь смотрю! И не дай Праматерь, на него кто-то ещё посмотрит. З-задуш-шу…