1

После отъезда Валентина к командиру с просьбой об отпуске пришел Санька Шумов. Ему очень хотелось поехать вместе с Валентином, но он боялся, что двоих командир не отпустит. В нем было очень сильно чувство товарищества, и он в любую минуту готов был поступиться личным интересом в пользу друга. «Пусть сначала Валяш отпросится, — думал он, — а уж потом я… Если меня не отпустят, беда невелика, а у него невеста».

На этот раз его опасения оказались напрасными. Командир, выслушав его, спросил:

— Что же вместе с Высоковым не приходил? Вам ведь по пути. Вдвоем было бы веселее.

— Сказать откровенно, товарищ майор, я боялся, вдруг двоих сразу не отпустите…

— Ишь ты! Мне говорили, у вас там очень хорошая девушка?

— Так точно, — подтвердил Санька. — Очень хорошая.

— И говорят, такая рассудительная, что вы не смогли убедить ее в серьезности своих чувств?

Санька сбычился и ничего не сказал.

— Ну, ну, не сердитесь, — утешил его командир. — Желаю вам счастливой встречи.

Вернувшись к себе, Санька вынул из чемодана парадную шерстяную гимнастерку и задумался: какие прицепить погоны, парчовые или фронтовые? Парчовые, конечно, красивее, зато фронтовые… Уж одно слово — фронтовые! Подумав, Санька вздохнул и с явным сожалением спрятал парчовые в чемодан. Зое, конечно, больше понравятся фронтовые.

Санька уже окончательно собрался уходить, как дневальный объявил:

— Выпускники, срочно к командиру!

В первый момент Санька хотел побыстрее удрать из казармы. Ведь, в сущности, он уже отпущен. Не размышляй он тут над погонами, и был бы уже на вокзале и не слышал бы этой команды. Полтора года назад он, разумеется, поспешил бы в таких обстоятельствах покинуть казарму, но сейчас он смотрел на вещи уже по-другому. Преодолев искушение, он отправился в штаб эскадрильи вместе со всеми выпускниками.

— Прошу садиться, товарищи офицеры, — пригласил их командир.

У многих зарделись щеки: они еще не освоились с офицерским званием.

— Мной получена телеграмма, — начал командир. — Капитан госбезопасности Джаниев просит выделить из числа личного состава подчиненных мне людей группу товарищей ему в помощь. С минуты на минуту Джаниев должен прибыть к нам на самолете. Коротко поясню положение. Не исключена возможность, что через наш район будут проходить нарушители. Я уверен, что вы приложите все силы и с честью выполните задание. Почему я потревожил именно выпускников? У курсантов завтра полеты, а вы знаете цену каждому летному дню…

— Да что там говорить, товарищ командир! — раздалось с мест. — Все ясно!

Командир поднял руку.

— Сейчас, товарищи, — в казарму. Взять оружие, получить патроны и ждать дальнейших распоряжений. — Сказав все это, он повернулся к Саньке и добавил: — Вас, товарищ Шумов, я не задерживаю.

— Слушаюсь, товарищ майор, — обрадовался Санька и направился к воротам гарнизона.

Он был уверен в несерьезности предстоящего дела. «Опять, наверно, спекулянтов ловить, — успокаивал он себя. — Не велика важность, и без меня справятся».

Уже выходя за ворота, он услыхал шум мотора — над крышами городка пронесся на посадку двухместный самолет. Санька постоял немного, потом махнул рукой и решительно зашагал обратно в гарнизон.

Через несколько минут капитан Джаниев собрал выпускников в отдельной комнате и объяснил задачу:

— Товарищи офицеры! Разоблачена группа шпионов и диверсантов. Часть из них бежала. Причем бежали самые матерые. Есть предположение, что они будут переходить границу в районе вашего базирования. Вы должны оказать нам помощь в задержании преступников. Одновременно с вами эту задачу будут выполнять пограничники.

— Товарищ капитан, разрешите вопрос? — это Санька. — Вы сказали: «шпионы и диверсанты». Это настоящие или так себе, вроде спекулянтов, как в прошлый раз?

Капитан серьезно взглянул на Саньку и сказал:

— К сожалению, товарищ младший лейтенант, это не спекулянты, а самые опытные шпионы и диверсанты. Они погубили одного из лучших инструкторов летной школы, лейтенанта Соколову…

Выпускники зашумели. Среди них было много бывших воспитанников этой школы, а остальные знали Нину по рассказам товарищей и по ее последнему посещению их гарнизона.

Санька больше не сомневался и молча пошел за карабином. Прихромал Кузьмич. Он теперь работал писарем в штабе и был в курсе событий.

— Товарищ майор, — попросил он командира, — разрешите мне отправиться вместе с товарищами?

— Куда вам! — возразил командир.

— Я диверсанта не догоню, так пуля догонит. Я ведь охотник, товарищ майор!

Кузьмич был включен в команду.

Капитан разделил команду на ряд небольших групп. Санька попал на одну машину со Всеволодом, Валико и Кузьмичом. На грузовике было еще человек двенадцать. Всех разбили по тройкам, в каждой назначили старшего. Разумеется, наши друзья оказались в одной тройке. Старшим был назначен Валико. Машина долго шла у подножья гор. Временами она останавливалась, и очередные три человека уходили в горы. Пришел черед и тройки Валико. Санька было заспешил, но Валико попридержал его:

— Не спеши, коза, в лес, все волки твои будут.

— О! Не успели его старшим назначить, а он уже власть показывает! — рассердился Санька.

— Не шуми, — успокоил его Кузьмич. — Валико горный человек и знает, что надо делать.

— Ясно, ты за него! Хромой, вот и заступаешься. Сидел бы дома!

— Да я, Саня, и хромой дальше тебя уйду, — уверенно сказал Кузьмич.

Преодолели предгорья и вышли в тень узкого глубокого ущелья с бурным, пенистым потоком. Здесь было велено ждать. Выбрали место, откуда лучше просматривались подходы к ущелью: у самой тропы небольшая возвышенность, поросшая кустарником. Из-за кустов прекрасно все видно, а их заметить очень трудно. Кузьмич определил на глаз расстояния до отдельных поворотов тропинки и, передвигая прицельный хомутик на рамке прицела, брал на мушку воображаемые цели. Ногу он все-таки натрудил и с досадой признался:

— Бегать мне, однако, не придется, ноет мое «копыто».

Оставив Кузьмича и Саньку на выбранном наблюдательном пункте, Валико прошел больше чем на километр в глубь ущелья. Тропа сначала шла у самой речки, бегущей по дну ущелья, потом уходила вверх и шла по узкому карнизу скалы на высоте пятидесяти-шестидесяти метров. Отсюда было страшно смотреть на летящую пену и черные обломки скал, торчащие из потока, как зубы какого-то чудовища.

Карниз, по которому шла тропа, постепенно сужаясь, пропал. Дальше путь шел по оврингу — искусственному карнизу, сделанному рукой человека. Валико был горцем и хорошо знал подобные сооружения и потому без страха ступил на него и пошел дальше. Но вскоре кончился и овринг. По всей вероятности, он разрушен упавшим сверху тяжелым камнем. На месте, где прежде была тропа, висели остатки настила. Высота над потоком достигала тут, наверное, ста метров. Валико заглянул в бездну и подумал: скучное дело здесь оступиться… Еще раз окинул взором пустынное, дикое место и повернул обратно.

— Это настоящая мышеловка, — говорил он друзьям, когда вернулся.

Наступили часы вынужденного, томительного безделья. Подстелив шинели, офицеры сидели, привалясь спиной к камням, курили и говорили вполголоса. Погадали относительно Нины и Валентина, помечтали о будущих боях. Валико уснул и, как ему показалось, сейчас же был разбужен.

— Вставай, Валико, — расталкивал его Санька. — Какие-то люди направляются к ущелью.

Валико протер глаза, прислушался и осторожно выглянул из-за кустов. Со стороны долины по тропе к ним приближались двое верховых. Прежде чем направить коней в глубину ущелья, они остановились и, вздернув головы вверх, стали осматривать предстоящий путь. Когда они снова тронулись, Санька сжал руку Валико.

— Знаешь, кто это? — спросил он шепотом.

Валико и Кузьмич всмотрелись и тоже узнали всадников. К ним приближались Иван Сергеевич Зудин и Антон Фомич Янковский.

— Тю, — разочарованно протянул Кузьмич, — старые комбинаторы. Наверно, едут в горный район насчет заготовки скотины.

— Надо их предупредить насчет дороги, — сказал Валико.

Но Санька на этот раз проявил большую осторожность:

— Не надо их предупреждать. Мало ли что… Остановим, потребуем документы, подождем Джаниева, а уж он решит, отпускать их или не отпускать. — И Санька решительно вышел навстречу всадникам, с карабином в руках.

Валико и Кузьмич поспешили за ним, Зудин резко осадил коня, правую руку сунул в карман, но, увидев добродушную улыбку Валико, успокоился и тоже заулыбался.

— А, старые знакомые, — пропел он. — Ну и напугали же вы нас, друзья! А мы уж подумали: бандиты.

Зудин и Янковский спешились и обменялись с офицерами рукопожатиями. Антон Фомич раскрыл портсигар и стал угощать папиросами.

— Куда путь держите? — с невинным видом полюбопытствовал Санька.

— В кишлак Копагач, — не задерживаясь, ответил Иван Сергеевич. — Посмотреть скотинку. Сами знаете, работенка у нас беспокойная. А вы как сюда попали?

— По делам службы. — Санька сделал непроницаемое лицо: дескать, хоть ножом режьте, ничего больше не скажу.

— Ба, я сразу и не разглядел, — изумленно воскликнул Янковский. — С офицерским званием вас! Вы уж простите старика, фронтовые-то погоны не сразу в глаза бросаются. А что же Василий Кузьмич не офицер?

Друзья охотно приняли поздравления, но на все вопросы отвечали неопределенно. Наконец Иван Сергеевич махнул рукой и сказал своему спутнику:

— Знаешь, Антон, с военными говорить… У них ведь все сплошная тайна. Вот о бабах у нас бы разговор пошел, да уж больно некогда. Поехали, Антон. — И он поставил ногу в стремя.

Валико, Кузьмич и Санька начали наперебой уговаривать их не торопиться, но Зудин и Янковский, извиняясь и отшучиваясь, тронули лошадей. Валико и Кузьмич растерялись и не знали, что предпринять, а Санька загородил тропу и сказал прямо:

— Простите, товарищи, но вас придется временно задержать. Неприятно, конечно, да что поделаешь, служба…

— Как задержать? — искренне удивился Иван Сергеевич. — Может быть, вам документы? Пожалуйста! Антон, достань накладные и командировочные…

— Нет, нет, — возразил Санька, — ничего не доставайте. Скоро сюда приедет наш начальник, он сам проверит.

— Но, товарищи, — торопливо заговорил Антон Фомич, — у нас же дело стоит! Нам дорога каждая минута. Вы представляете, что значит снабжение фронта мясопродуктами?! Для вас же делаем! Да и что вам начальник? Разве вы нас не знаете? Да и пустая же формальность!

Но Санька не сдавался. Чем настойчивей его уговаривали Антон Фомич и Иван Сергеевич, тем более хмурым и замкнутым он становился.

— Нельзя. Не имеем права. Не можем, — односложно повторял он в ответ на неопровержимые доводы озабоченных заготовителей.

— Вы подрываете снабжение Советской Армии! — горячился Антон Фомич. — Вам нагорит от вашего же начальника!

А Иван Сергеевич, стукнув себя по лбу ладонью, вдруг рассмеялся:

— Мы с тобой идиоты, Антон! Почему мы должны хлопотать о снабжении армии больше, чем сами офицеры этой армии? К черту! Давайте-ка лучше выпьем. Начальник, видать, не скоро приедет… — И он извлек из седельной сумки поллитровую бутылку со спиртом.

Но и этот блестящий «ход» Ивана Сергеевича не достиг цели. Более того: если до сих пор Валико и Кузьмич внутренне колебались, то теперь, когда в ход была пущена бутылка, они решительно взяли сторону Саньки. Особенно рассердился Кузьмич.

— Спрячьте вашу бутылку, — сказал он грубо. — И долой с коней. Будете сидеть и ждать начальника.

— Слезать так слезать, — с безразличным видом сказал Иван Сергеевич и сделал боковое движение, как бы собираясь сойти с седла. При этом он метнул взгляд в сторону Антона Фомича.

Обманутые этим тоном и этим движением, наши друзья успокоились, и негромкий выстрел прозвучал как артиллерийский залп. Когда и как в руке Зудина оказался пистолет, никто из них не заметил. Пуля оторвала у Кузьмича половину уха. В тот же миг напуганная выстрелом лошадь Антона рванулась на дыбки, и толстяк, выпав из седла, грохнулся наземь. Зудин сшиб своим конем Саньку, выстрелил в Валико и исчез за поворотом ущелья.

Пуля пощадила Валико. Опомнившись, он вскочил на коня Янковского и помчался вслед за Зудиным, а толстяк Антон Фомич на четвереньках кинулся в кусты. Кузьмич, разбрызгивая кровь, мотнул головой и вскинул карабин.

— Стой! — крикнул он толстяку и выстрелил, целясь ему в правую ляжку.

Антон Фомич ткнулся головой в землю, потом, приподнявшись на локтях, обернулся. Широкое, оплывшее его лицо было искажено страхом. Он шевелил губами, но выговорить ничего не мог.

— Кузьмич! — закричал вскочивший на ноги Санька. — Держи этого гада, а я подмогу Валико, — и побежал по тропке.

Навстречу ему гулким эхом прокатилось несколько выстрелов. Санька побежал изо всех сил. Для него было ясно, что впереди идет борьба и что он может опоздать.

…Валико скакал за беглецом, держа карабин наготове. Вскоре тропа пошла по такому узкому карнизу, что ему пришлось вынуть из стремени левую ногу и поставить ее коленом на седло. Начался овринг. За выступом скалы он обрывается. Значит, Зудину дальше не уйти. Что же он будет делать?

Валико спешился и, прижимаясь спиной к скале, выглянул из-за острого каменистого выступа и тотчас отдернулся назад. Перед лицом звыкнула пуля. Зудин, похоже, нервничал, так как явно бесцельно выстрелил еще два раза. А Валико уже не было на овринге. Призвав на помощь всю свою ловкость, он карабкался вверх, цепляясь за малейшие выступы в скале, за чахлые кустики. Забравшись метра на четыре выше овринга, он стал пробираться вперед: медленно, тихо, как кошка. Сколько времени он продвигался эти пятнадцать или шестнадцать метров, Валико не знал: может быть, пять минут, а может быть, полчаса, только вдруг прямо под собой он увидел Зудина. Пригнув голову и держа в правой руке пистолет, Зудин толкал впереди себя лошадь, заставляя ее отступать задом. Со своей удобной позиции Валико мог безнаказанно выстрелить и наверняка убить или ранить врага. Но не зря же он служил в пограничных частях! Он хорошо знал, как ценно захватить врага живым. Поэтому, не задумываясь, он прыгнул Зудину на плечи и притиснул его к земле. Началась рукопашная схватка вповалку.

Зудин понял, что перед ним плен или смерть. Он выбрал второе. Но уйти из жизни один не хотел. Напрягая все силы, он вцепился в Валико и стремился вместе с ним скатиться в пропасть. Валико понял это. «Неужели никто не подоспеет на помощь? Неужели это конец?» Они катались по узкому, вздрагивающему под ними оврингу, ежесекундно рискуя сорваться в пропасть. Валико уже не ощущал боли. Всем его существом владела одна мысль: как можно дольше удержать этого человека и удержаться самому. Он чувствовал, что враг слабеет, но и его силы оставляли. Перед воспаленным взглядом мелькало искаженное злобой и болью лицо Зудина — то на фоне покрытой мохом каменной стены, то на фоне белопенного потока, бурлящего внизу, то на фоне неба с клубящимся облаком…

— Так ты хочешь вниз, собака? — спросил он, сплевывая кровь. — И хочешь туда со мной вместе?! Что ж, пошли…

— Пошли… — прохрипел Зудин.

Впервые они встретились ненавидящими взглядами.

«Конец!» — подумал Валико. Но именно в этот миг чьи-то пальцы вцепились в него, и руки врага, охватывавшие его за шею, ослабли. Валико почувствовал, что висит над пропастью один. Он взглянул вниз и увидел, как, ударяясь об острые выступы скалы, падает в глубину тело врага. В то же время его самого кто-то тащит наверх. Валико скосил глаза назад и встретился с глазами Саньки.

Они обнялись и, отступив к самой стене, некоторое время стояли молча, часто дыша. Наконец Санька заговорил:

— Просто чудо, что я успел. Эти проклятые кобылы — и твоя и этого гада — загородили тропу и хоть плачь! Твоя еще не так была напугана, и я перелез через нее, а эта, другая, — просто ужас. Что было делать? Пришлось у нее между ног пробираться. Получил две затрещины копытом, но ничего, обошлось…

— А второго мерзавца задержали? — спросил Валико.

— Нормально! Кузьмич ему задние катушки перебил, теперь никуда не денется…

— Жаль, что этого живым не взяли, — потужил Валико. — Ты, пожалуй, мог бы и двоих удержать…

— Спасибочки! — возмутился Санька. — Я благодарю всех святых, что хоть тебя-то поймал!

Валико смутился. «Неблагодарная свинья!» — подумал он о себе. А вслух сказал:

— Извини, друг, я просто так… Идем к Кузьмичу.

Обратный путь они проделали сравнительно легко.

Кузьмич заковылял им навстречу. У него за время всех этих передряг сильно разболелась нога, и он морщился, когда ступал на нее. Ухо он уже перевязал лоскутом нижней рубахи, а толстяка на всякий случай связал.

— А где Зудин? — спросил Кузьмич Валико.

Тот молча указал в глубину ущелья.

— Туда ему и дорога, — зло сказал Кузьмич.

Антона Фомича развязали — теперь уж от троих он никуда не убежит. Да и хоть легко, а ранен. Принялись промывать свои раны и делать друг другу перевязки. Валико чувствовал себя совсем плохо и лег» Его начало знобить.

— Ребята, — взмолился Антон Фомич, — отпустили бы вы меня, старика, что с меня пользы? Не знаю, может быть, Зудин и того… а я ни душой, ни телом… отпустите, ребята, я вам все свое состояние отдам, озолочу вас…

— О, — простонал Валико, — Санька, скажи этому негодяю, чтобы молчал, голова разрывается…

— Молчите, Янковский, — предупредил Санька. — А то заткнем глотку портянкой.

Наконец приехал Джаниев с несколькими сотрудниками. Увидев перевязанных летчиков, раненого Янковского и невесть откуда взявшихся лошадей, капитан понял, что здесь произошли серьезные события.

— Слух меня не обманул, — сказал он. — Я говорил, что слыхал выстрелы. А где же Зудин, господин Янковский? — спросил он.

— К сожалению, тот бандюга свалился в пропасть, — с сокрушением сказал Санька. — Можем вам показать…

И он провел небольшой отряд к месту гибели Зудина. По дороге Санька рассказал подробности случившегося, а также вспомнил без утайки о старом знакомстве с Янковским и Зудиным

— Черт возьми! — выругался Джаниев. — Я этого

не мог предвидеть. Стоило вас предупредить, что именно их и надо задержать, все было бы намного проще.

После того как под обрывом нашли тело Зудина-Краузе, Джаниев приступил к допросу Янковского. Надо было выяснить, где скрывается отряд бандитов, с которым шпионы имели связь. Янковский, видимо, этого не знал. Положение осложнялось. Но прибыл связной и доложил, что завтра будет прислан какой-то старик, который покажет путь к бандитскому гнезду…

По возвращении в город друзья сразу же пошли в санчасть. Накладывая Кузьмичу повязку, сестра сочувственно причитала:

— Не везет тебе, Вася, то ногу повредишь, то ухо…

— Лишь бы нос был на месте, чтобы не разлюбила, — отшучивался Кузьмич.

На другой день ранним утром всех участников вчерашней операции вновь собрали к штабу. Тут они увидели белобородого старика, только что доставленного сюда на самолете.

— Это Ляйляк-бай, — пояснил Джаниев. — Он пришел с повинной и, желая искупить свою вину, готов проводить нас к месту, где скрывается шайка бандитов.

Для этой экспедиции были отобраны только конники. Валико, несмотря на раны, попросился в отряд. Санька был с ним. Кузьмича не взяли. Отряд пополнился курсантами артиллерийского училища. Возглавил отряд Джаниев.

Отлично зная местность, Ляйляк-бай безошибочно вывел отряд к бандитскому гнезду, и шайка дезертиров после слабой попытки к сопротивлению сложила оружие.

 

2

Три дня Ирма скрывалась в камышах, три ночи шла вдоль железной дороги на запад. Она похудела, почернела, чулки изорвались о колючки, пришлось их бросить. От туфель поотлетали каблуки, из фуфайки полезла вата. На четвертый день рано утром она подошла к небольшому водоему на окраине кишлака и увидела в нем свое отражение. «Ну и вид, — подумала она. — Нет, надо немного отдохнуть и выходить к железной дороге».

Забралась в придорожный кустарник, легла на спину и, положив ноги на свесившуюся ветку, предалась печальным размышлениям. В памяти встали картины прошлого. Вспомнились дни, когда она еще не была агентом немецкой разведки и звалась не Фаиной Янковской, а Ирмой Гольденберг.

Помнит Ирма романтичный поход к берегам Рейна. Полуразрушенный замок на вершине скалы, нависшей над гладью широкой реки, замшелые камни старинных стен розовели в закатных лучах. Отряд «юнг-фолька» вошел под своды мрачного зала. Зловеще пламенел закат за узкими амбразурами. Когда он угас, стены светились огнем факелов. Растопили камин. В его огромное жерло двигали целую сосну. Пламя гудело, на стенах качались таинственные тени. В освещенный круг вышел офицер в черном. Посверкивали эмблемы его мундира. Он начал рассказ. В юных восприимчивых умах слушателей возникали таинственные образы нибелунгов и фей. Им представлялись величественные картины старинных сражений, в которых арийцы добывали свою кровавую славу. В них просыпалось чувство обиды за позор версальского мира, и под конец речи черного офицера они топали ногами и злобно визжали: «Даешь жизненное пространство!», «Смерть евреям и славянам!»

Ирма выросла с таким же мраком в душе, какой царил в стенах того старинного замка. Ее мозг навсегда был отравлен смрадом факелов той ночи.

Потом школа разведчиков, спорт, парашютные прыжки, альпийские походы. И, наконец, выпускной бал с присутствием фюрера, а потом Россия… Ночной полет над чужой землей, прыжок в неизвестность и длинный путь через всю Россию в Среднюю Азию с документами Фаины Янковской, убитой агентами в белорусском лесу. Ганс Краузе уже много лет жил в России, как Иван Сергеевич Зудин, и имел небольшую агентурную сеть. Самым надежным его агентом был Янковский. К нему на жительство, как племянницу, и определили Ирму под именем покойной Фаины.

Сколько трудностей, сколько опасностей! Сколько неудачных знакомств! И вот финал: приехала эта Султанова… Прав был Краузе, когда, увидев ее, сказал: «Это наша судьба». Черт принес этих летчиков к проклятой Темир-Тепе!

Но больше всего Ирма злилась на Краузе. Ведь он первый выдумал весь этот авантюристичный план. Со дня приезда Джамиле он следил за ней и прекрасно понимал, что лишь одно ее слово с людьми, знающими Дремова, и тайна будет раскрыта. Слишком долго он готовился убрать Джамиле! В результате целый ряд плохо продуманных поспешных действий: Баринский губит Нину, Ирма — самого Баринского; Джамиле посылается подложное письмо от имени Соколовой, чтобы выманить ее из дому и убить… Дело только началось, и в этот тяжелый момент Краузе бежит вместе с Янковским. Теперь они оба, конечно, в безопасности, а Ирма… Как быть ей?

Ирма встала и, взяв направление на железную дорогу, пошла широкими мужскими шагами.

 

3

Валентин вынужден был уехать в училище, так и не удостоверившись, выживет ли Нина.

Пассажирского поезда было ждать некогда, поэтому он сел на первый же товарный, на тормозную площадку одного из последних вагонов состава. Эшелон был длинный, тяжелый, на подъемах тащился медленно, а под уклоны тормозил так, что искры летели из-под колес.

Валентин скользил взглядом по серым степным просторам, по бегущим за поездом синим горным склонам, и в сердце его было пусто, как сейчас в этой степи. Так, не отдавая себе отчета во времени и расстоянии, он доехал до какой-то незнакомой станции, где эшелон ненадолго остановился. Станция маленькая, пустынная. Рядом три домика и три тощих деревца, невдалеке начинались могучие горы.

На путях появилась молодая женщина в стоптанных брезентовых туфлях и в стеганой фуфайке, из которой местами торчала грязная вата. Осмотревшись по сторонам, женщина бросила небольшой вещевой мешок на тормозную площадку и, еще раз оглянувшись, взобралась на нее сама. Валентин узнал ее…

Ирма ошиблась в расчетах: к железной дороге она вышла значительно ближе к городу, чем предполагала. Но что делать? Идти пешком дальше она уже была не в силах. Добравшись до ближайшей станции, она легла на дно пересохшего арыка и лежала до остановки первого поезда. Потом, приглядев свободную тормозную площадку, поселилась на ней. Поезд тронулся. Ирма достала из вещевого мешка кусок хлеба и начала потихоньку жевать. О, если бы она знала, какая опасность к ней приближается! Перебираясь с платформы на платформу, к ней пробирался Валентин. Она увидела его издали, но не узнала.

«Какого еще идиота черти несут! — зло подумала Ирма. — Увидал юбку и кинулся…» Потом она подумала, что, быть может, это к лучшему. Лишнее знакомство не помешает. Ей даже в голову не пришло, что она, оборванная, грязная нищенка, должна опасаться офицера. Достав из рукава платок, она начала отирать с лица пыль, отвернувшись от приближающегося офицера. Вот он уже перелез с платформы на тормоз и остановился у нее за спиной. Ирма обернулась и

остолбенела: вблизи, в упор, она сразу узнала Валентина.

Прежде она видела его дважды, но слышала о нем много. Это тот самый, кто убил ее агента, тот, кто наказал Баринского, тот, кто любил Нину Соколову…

«Но, может быть, он еще ничего не знает?» Губы ее тронуло подобие улыбки, с них были готовы сорваться слова приветствия, но мысли опередили слова: «Он знает все. Неужели это конец?!» Глаза Высокова смотрят неумолимо и жестоко, на лице беспощадная решительность.

Так, молча, стояли они с минуту и оба без слов поняли то, что один думал о другом. Ирме оставалось либо покориться, либо начать борьбу. Если бороться, то сразу же, пока поезд не пришел на станцию… Но как? Попробовать достать пистолет? Нет, это невозможно. Он не даст ей шевельнуться. Скосила взгляд на бегущую мимо степь. Да, единственное — это спрыгнуть. Поезд бежит по насыпи, по которой легко скатиться вниз. Дальше профиль пути может быть другим, например каменистым… Да и ждать ведь нельзя! Пауза и так уж затянулась слишком.

Каким-то боковым зрением она увидела, что поезд втягивается в выемку между скалами. Ей надо прыгнуть у самого начала выемки, тогда ее противнику прыгать будет поздно, если же он и прыгнет, то наверняка получит повреждения, а она тем временем выхватит пистолет и убьет его. Их вагон в конце состава, и с поезда вряд ли кто увидит все это.

Силы, которые было совсем покинули ее, перед лицом опасности вернулись. «Раз, два, три!» — и она с места, как стояла, прыгнула и плюхнулась на сыпучий склон насыпи и покатилась вниз, подняв целое облако пыли.

Какой же нужен был короткий рефлекс, чтобы упасть почти рядом с ней! Возможно, лишь у летчика он сработал так мгновенно. Прыгни Валентин секундой позже, и он бы оказался на острых камнях. Поезд шел быстро. С последней тормозной площадки на них с удивлением взглянул железнодорожник. Зевнул. «Эка им, чертям, приспичило!»

Оглушенная падением Ирма все-таки успела вскочить на ноги первая, трясущимися руками выдернула из-за пазухи пистолет, но выстрелить не успела. Валентин вырвал у нее из рук пистолет. И вот они одни в безлюдной степи. Поезд скрылся в глубокой выемке, смолк перестук колес, наступила ужасающая тишина.

— Поведешь теперь? — спросила, наконец, Ирма.

— Поведу, — твердо ответил Валентин.

— Подожди, не сразу. Дай хоть дух перевести…

— Дыши, теперь спешить некуда.

Ирма села. Отдышавшись, достала пачку папирос, с трудом нашла непомятую, закурила и начала совершенно спокойно:

— Послушайте, Высоков, я уже не представляю из себя…

Валентин не дал ей договорить:

— Все ваши слова ни к чему.

— Нет, нет, это все очень даже к делу. Выслушайте меня. Если бы случилось такое чудо, что вы бы меня сейчас отпустили, то…

— Бросьте болтать, не отпущу.

— Слушайте, Высоков, у меня с собой большие деньги. Если вы меня сдадите, то они вам не достанутся. И я вам не достанусь. Меня расстреляют. А ведь я молода и красива. Я жить хочу!

Валентин встал.

— Пойдемте, Янковская.

Ирма тоже встала, но не сдвинулась с места.

— Высоков, — начала она торжественно. — Вы еще не осознали моей просьбы. Ведь я очень красива. Поглядите. — И она швырнула с плеч фуфайку, мгновенно сбросила с себя блузку.

Валентин схватил ее за руку и, приблизив свое лицо к ее глазам, зло проговорил:

— Послушайте вы, скотина! Неужели вы всерьез думаете соблазнить меня? Гнусная, пошлая тварь! Наберитесь мужества и приготовьтесь к заслуженному наказанию! — И, оттолкнув ее, зло сплюнул. — Пошли.

Через некоторое время Ирма сделала еще одну попытку.

— Мне необходимо остановиться, — сказала она. — Ну что же вы на меня уставились? Не понимаете? Отвернитесь. Или прикажете при вас? — И она решительно взялась за подол юбки.

Валентин сделал три шага в сторону.

После он не мог вспомнить, что его подтолкнуло. Еще одна секунда промедления, и кто знает, чем бы все кончилось. Он резко обернулся. Ирма как раз замахнулась на него ножом. Одновременно они прыгнули друг к другу, и Валентин схватил ее за кисть правой руки. Ирма боролась отчаянно. Она кусалась, царапалась, но схватка была короткой. Валентин скрутил ей руки, нож выпал, и она враз обмякла и прошипела:

— Ладно, веди…

Валентин легонько толкнул ее вперед, и она пошла, шатаясь как пьяная.

 

4

Лишь когда поезд подошел к перрону, Николай Лагутин пожалел, что не дал телеграмму о своем приезде. Ему хотелось приехать неожиданно, а сейчас стало обидно: других вон встречают… Казалось, даже вновь заныли раны. Но что это он, право? Сейчас ведь будет же, будет желанная встреча! Еще минут двадцать, и он обнимет ее…

У него не хватило терпения ждать трамвая, и он пошел пешком вдоль трамвайной линии. У самой калитки остановился, словно не решаясь войти. Вспомнились многочисленные Клавочкины письма. Чудесные письма! По ним можно было проследить, как с каждым днем менялся характер Клавочки, как расширялся ее кругозор, как она становилась все серьезней и, главное, в каждой строчке чувствовалась все растущая сила большой, настоящей любви.

Постояв немного, Николай толкнул калитку и вбежал «а крыльцо. Его, похоже, увидели из окна — дверь тотчас открылась, и перед ним на пороге предстала теща. Она чуть постарела, чуть похудела, но в общем изменилась мало. Лагутин лишний раз мог убедиться, насколько сильный отпечаток на лице человека оставляет внутренний духовный уклад его. Если раньше мать Клавочки была олицетворением надменности, то сейчас это была лишь уставшая пожилая женщина; если раньше при встречах с зятем она не допускала никаких излияний, то теперь первая обняла его всплакнула у него на груди. Потом провела в комнату, усадила на стул и, тяжело вздохнув, сказала:

— Клавочка-то наша в госпитале…

Более подробно о последних событиях мать Клавочки рассказывала уже на ходу, так как Николай, не желая терять ни минуты, заторопился в госпиталь.

По пути в палату лечащий врач успокаивал его: выздоровление идет нормально. И Николай через минуту убедился, что это так. После первых поцелуев и бестолковых радостных восклицаний Клава, вытирая слезы, сказала:

— Коля, милый, я только одного сейчас хочу: быть достойной тебя. Хочу учиться, хочу работы — самой настоящей, трудной и смелой…

— Я верю в тебя, Клава, — отвечал он, — верю в наше будущее, верю, что нам никогда не будет стыдно друг за друга.

 

5

Следствие было кончено, и картина прояснилась. Джаниев понял: все, что связано со школой пилотов, лишь деталь, лишь одно звено в большой цепи преступлений.

Раскрытие тайны Темир-Тепе дало ключ к раскрытию ряда других подобных тайн. Инструктор-пилот Дремов был первой, но не последней жертвой вражеских происков.

…Зудин-Краузе почти не сомневался в случайности появления самолета над Темир-Тепе. Он даже догадывался, что эта машина из школы пилотов и совершает тренировочный полет. Но только что завербованные им бандиты были уверены в другом: что самолет ищет именно их, тем более, что Дремову пришла мысль снизиться и осмотреть живописные развалины. Появление механика еще больше усилило подозрения бандитов. И Зудин-Краузе решил действовать: уничтожить самолет вместе с экипажем.

Много соображений было против этой диверсии, но много же было и «за». Уничтожить самолет противника — это не шутка. Краузе очень хотелось донести начальству: уничтожен самолет вместе с экипажем… Это был еще один удачный шаг в его карьере. А кроме всего, это преступление свяжет намертво с ним бандитов, надежно прикует их к нему.

И моментально созрел план. Джамиле лишили коня и отправили в одном седле с дедом подальше от остальных. Уговорить бандитов на преступление было не трудно. У двоих из них были охотничьи ружья, у Краузе — револьвер, у всех — ножи.

С улыбками и добрыми пожеланиями подъехали они к Дремову. Спешились, закурили. Потом по сигналу Зудина набросились на ничего не подозревающих Дремова и Иванова и в короткой схватке задушили их. А дальше Краузе уже знал, как действовать, недаром он проходил всестороннюю подготовку в фашистской Германии. На тела Дремова и Иванова натянули парашюты, усадили их в кабины, пристегнули ремнями. Краузе включил зажигание и открыл бензиновый кран. Под одним колесом выкопали рытвину, опрокинули самолет на нос и подожгли. Взрыв и пламя уничтожили на телах погибших следы жестокой борьбы, ветер раздул степной пожар, пепел покрыл следы, создав полное впечатление давности. Впрочем, Краузе не очень беспокоился о существовании следов. Вряд ли на место катастрофы прибудут знатоки криминала. Такие вещи расследует обычно комиссия из авиационных специалистов, а уж после того, как они облазят все вокруг в поисках причин катастрофы, старые следы окажутся вконец затоптанными.