После обеда меня и Помику отправили вместе с Криптом в его бывший кабинет, который после исчезновения мага все обходили стороной, не смея даже заглянуть в него, чтобы более подробно разобраться в вопросе о перемещении Васьки. Некритус заявил, что его магический запас на исходе в связи с моим перемещением, и под насмешливым взглядом учителя гордо удалился отдыхать. Хотя подозреваю, что ему было просто стыдно. Еще бы, самый сильный маг Кардании и так опозорился перед «воскресшим» Криптом, оставившим его своим преемником!

Скрыв себя от чужих глаз, мужчина уверенно вел нас лестницами и коридорами, пока мы не оказались перед дверью в его кабинет. После «смерти» мага занять его никто так и не отважился. Вот это я понимаю репутация! Дверь тихо открылась, и мы оказались в полумраке небольшой комнаты с задернутыми шторами. Прошептав заклинание, Крипт взмахнул руками, и они разъехались в стороны, а за нашими спинами послышался звук нескольких закрывающихся замков.

Только после этого он снял с себя невидимость и неторопливо прошелся по комнате, осторожно поглаживая рукой большой письменный стол, шкаф, вмонтированный в стену с сотнями книг с потрескавшимися от времени корешками, а затем подошел к окну. Маг молча стоял, заложив руки за спину, несколько минут и просто смотрел на открывающийся вид снаружи.

– Дедушка, ты в порядке? – подала голос Помика.

Обе мы с любопытством рассматривали святая святых Крипта, отмечая, с какой аккуратностью здесь все лежит, хотя изначально я ожидала увидеть какую-нибудь лабораторию со всевозможными колбами, наполненными разнообразными жидкостями и хаотично заваленную бумагами, но, к моему удивлению, здесь царил полный порядок.

– Я не был здесь очень давно, Помика. Когда я уходил, вон тот платан в саду был намного меньше, чем сейчас. Ваатар был жив, а Азар бегал еще мальчишкой и только учился управлять своей силой. А Кармель… Ох, ладно, что-то я совсем размяк. – Он решительно направился к своему столу, на котором не было и пылинки.

– Прошу вас, присаживайтесь.

И перед нами прямо из воздуха возникли два круглых кресла на деревянных подставках. Меня произошедшее событие привело в восторг и заставило даже часто заморгать от удивления, а вот подруга отнеслась к данному факту равнодушно и просто молча села. Аккуратно опустившись на мягкую поверхность, положила руки на колени и во все глаза уставилась на Крипта. Все-таки одно дело читать про волшебство, и совсем другое – когда это происходит у тебя на глазах. Заметив мою реакцию, маг лишь понимающе улыбнулся.

– Давайте начнем с того, что мы так и не были представлены друг другу должным образом, – начал Крипт, откинувшись на спинку своего кресла. – Несколько тысячелетий я был близким приближенным повелителя Ваатара, мужем лучшей подруги Кармель и сильнейшим магом в нашем мире. Мне также выпала честь заведовать школой магии, где из сотен учеников я отметил Некритуса и решил, что именно он будет моим преемником. Невероятно был талантливый мальчик! Любовь, деньги, власть – у меня было все. А потом случилось то, что заставило меня оставить бесконечные игры за власть и исчезнуть. Моя жена Ласима. Ее убили. Кто? Зачем? Мы так и не узнали. Расследование ни к чему не привело, а магических следов не осталось. И я ушел. Сначала к морю, потом долго жил в пустыне. Но остаться решил именно в горах, на берегу чистейшего из озер. Там судьба свела меня с еще совсем крохотной Помикой, и я снова обрел счастье. – Голос мага значительно потеплел. – А дальше появились вы с Азаром и спасли мою девочку, за что я вам крайне благодарен. Но что оставалось для меня загадкой, так это зачем было забирать простую, ничем не приметную девушку в Глицинию. Поэтому я тут же собрался и переместился сюда, чтобы во всем разобраться и вернуть внучку.

Закончив свое повествование, Крипт вопросительно на меня посмотрел, призывая к ответной речи. Ну что ж…

– Мария, избранная вашей Луной, нынешняя повелительница, мечтающая вернуться в свой мир. Но так как отпускать меня никто не хочет, а у меня остались близкие, за которых я беспокоюсь, мне нужна ваша помощь для связи с мамой и перемещения моего кота Васьки.

– Вы хотите переместить сюда простого кота?

Крипт смотрел на меня так, словно пытался понять, все ли нормально у меня с головой.

– Не простого, а очень значимого. Я все согласовала с Азаром и получила его разрешение.

Маг обреченно вздохнул.

– Ну если все согласовано, то давайте приступим. Мне будет нужно несколько капель вашей крови и часть воспоминаний. – Я согласно закивала. – Но прежде мне нужно попросить разрешение у Луны.

– Разрешение?

– Да. Перемещения по Кардании для нас свободны. Но вот между мирами они происходят только с разрешения Луны.

– А как вы поймете, что она согласна?

Шансы на перемещение моего кота таяли на глазах. Если уж здесь все скептически настроены, то Луне вообще нет до Васьки никакого дела.

– Не переживайте, я маг, и есть вещи недоступные для простых людей.

– И как долго ждать от нее ответа?

– Когда как. Бывает, что он приходит незамедлительно, а бывает – через несколько дней. Сейчас я войду в транс, так что не пугайтесь. Это займет всего пару минут.

С этими словами он встал из-за стола и, подойдя к месту, куда падали солнечные лучи, опустился на пол. Приняв позу лотоса и закрыв глаза, он, казалось, перестал даже дышать. Я старалась справиться с предательскими слезами, но они все равно текли по моим щекам, оставляя мокрые следы.

Увидев мое состояние, Помика тут же подсела ко мне и обняла, за что я была ей очень признательна.

Я уже успела успокоиться, пройтись к шкафу и обратно, переглянуться несколько раз с подругой, сползти на пол, вернуться обратно в кресло, а Крипт все еще не вышел из транса! В общем, отсидела себе все мягкое место, когда он наконец-таки соизволил подняться и, громко хрустя шеей, потянулся. Помика кинулась к столу и налила для него стакан воды, который тот принял с благодарной улыбкой.

– Почему так долго? Все в порядке?

– Я слишком давно не обращался к Луне, – равнодушно проговорил маг, все еще стоя в лучах света, и я не могла видеть его лица.

– Маша, скажи, а откуда у тебя этот кот?

– Ну, я нашла его несколько лет назад у своего дома еще совсем маленьким. А что?

– Луна сразу же дала свое согласие на его перемещение, однако… – замялся Крипт.

– Однако?

А-а-а, ну почему все так сложно? Стиснув руки, я ждала ответа.

– Понимаешь, она сказала, что сама переместит его сюда через пару часов, и попросила тебя не пугаться. Что же касается твоей мамы, то Луна внушила ей, будто бы ты уехала в командировку и вернешься не скоро, но с тобой все в порядке.

Я не знала, как на это реагировать. С одной стороны, меня переполняла радость от скорой встречи, а с другой – бесплатный сыр бывает только в мышеловке, значит, жди подвоха. Да и насчет мамы я не была до конца уверена. Все-таки хотелось лично с ней поговорить, попрощаться. Ведь, исходя из всего, сказанного магом, получается, что Луна в моей кандидатуре не ошиблась! И эта мысль добила меня окончательно.

– Я предлагаю не паниковать и сначала дождаться твоего Ваську, – внесла свое предложение Помика, молчавшая все это время. – Маша, что толку рвать на себе волосы, если мы не знаем, о чем идет речь? А может, она его силой сейчас наделит, и будет у тебя волшебный кот!

На ее предположение Крипт скептически усмехнулся, но все же согласился, что поддаваться истерике еще рано. Подумав, что, раз время до появления моего кота у нас есть, решила выяснить у мага кое-какие накопившиеся у меня вопросы.

– Крипт, расскажите, пожалуйста, о браках в Кардании. Наш союз с Азаром прошел для меня как-то малозаметно. – При последних словах я все-таки опять покраснела, проклиная свою светлую кожу. – Утром я проснулась с этими татуировками и до сих пор не знаю их значения.

Маг внимательно рассмотрел рисунок на моей коже, слегка нахмурив и без того морщинистый лоб. Потом подошел к шкафу и начал активно доставать одну книгу за другой, листая страницы и убирая неподходящие тома обратно. В итоге, перерыв книг пятнадцать, он остановил свой выбор на толстом издании в замшевом, потертом от времени переплете. И когда открыл его, было видно, что уголки на некоторых страницах загнуты, а на полях сделаны какие-то пометки.

Наконец маг открыл страницу, где был изображен цветок белой лилии, точь-в-точь схожий с моим рисунком, вот только у меня их было несколько, тесно переплетенных стеблями между собой. Быстро прочитав небольшой кусок текста, Крипт еще раз посмотрел на мои руки, а затем перевел на меня растерянный взгляд.

– Ты и вправду избранная, девочка. Луна не ошиблась в твоей кандидатуре.

Тоже мне новость!

– И это вас шокирует? Вы же только что с ней общались. – Странный тип, и доходит до него долго.

– Мы ждали тебя две тысячи лет, Маша! Избранная – наша единственная надежда, и, разумеется, я сомневался. Ты не из нашего мира, без второй сущности и даже без задатков магии. Ты слаба! – Его голос выражал недоумение и даже презрение, которое меня неприятно задело. – Но этот рисунок окончательно подтверждает старое предсказание. У нас белые лилии символизируют мир, надежду, чистоту и непорочность. Невинность, в конце концов! – Ну, тут уж дудки! До двадцати семи лет сохранить невинность сложно, поэтому будем надеяться, что здесь подразумевается невинность души, а не тела. – Это же все то, в чем так нуждается наш мир!

– С этим понятно, а как быть с браком?

Маг уже немного успокоился и перевел дух после такой проникновенной речи.

– В Кардании есть два вида браков. Первый называется изначальным и заключается магом, имеющим лицензию. При его свершении у молодоженов на указательных пальцах возникает тонкий ветвистый ободок. В определенных случаях этот брак в дальнейшем можно расторгнуть. Второй вид – нерушимый. Он заключается самой Луной, и это уже, как ты поняла, навсегда. Здесь и появляются рисунки на телах молодых, – указал Крипт на мои руки. – Чем сильнее и эмоциональнее близость, тем больше и красочнее рисунок. Обычно все стараются заключить изначальный, но есть и те, кто уверен в своих чувствах и сразу же выбирает брак нерушимый.

– Но на теле Азара не появилось никаких рисунков, – возразила, вспомнив, что видела его спину и грудь, и никаких цветов там точно не было.

– А может, ты не там смотрела? – подмигнул мне Крипт.

Боюсь представить, что и «где там» все-таки появилось. Пожалуй, расспрошу об этом Азара вечером. Хотя почему сразу расспрошу? Пусть показывает!

– А есть ли бонусы от нерушимого брака? Например, любовь до гроба или какие-нибудь сверхспособности?

– Хм. Парочка, пожалуй, все же есть, ты права. – Соединив вытянутые пальцы рук, Крипт задумчиво уставился в сторону, словно вспоминая давно забытые знания. – Любовь это или нет, но супруги всегда взаимно притягиваются друг к другу – сексуальное влечение, желание всегда находиться рядом, пусть даже просто молча. При долгой разлуке возникает сильная душевная боль, а если кто-то из них погибает, вторая половина также может угаснуть от тоски.

Вот теперь пришла моя очередь погрузиться в думы. Я-то наивно полагала, что после моей смерти Азар облегченно вздохнет и счастливо заживет дальше. На деле же оказалось, он может привязаться настолько, что умрет следом за мной! И это с его-то продолжительностью жизни! Соответствует примерно тому, если бы я прожила лет пять вместо семидесяти! Бедный мужик! А выбора-то у него и нет…

Между тем Крипт невозмутимо продолжил:

– Еще одним, как ты выразилась, бонусом является обоюдное сверхчувственное восприятие. Чем дольше живут супруги, тем сильнее они ощущают эмоции друг друга, и даже расстояние не является им помехой. В вашем случае Азар, будучи повелителем и коренным жителем Кардании, уже сейчас начинает переживать твои эмоции.

А вот это очень плохо. Я сразу почувствовала свою уязвимость. Как-то неприятно, что тебя могут прочесть как открытую книгу. Однако маг тут же поспешил меня успокоить.

– Но не волнуйся, на данном этапе ваших отношений ему доступны лишь твои наиболее острые эмоции.

Если раньше я была сердита на Азара и мне хотелось сделать что-нибудь ему назло, то сейчас… Картина, представшая перед глазами, заставила устыдиться своих мыслей. И что мне теперь делать? Азар оказался такой же жертвой своего мира, как и я. Но, несмотря на это, он не возненавидел меня и всячески старается мне помочь. Вспомнила вчерашний вечер, когда он совершенно серьезно заявил, что всегда будет на моей стороне. И теперь я, кажется, начинала ему верить.

– Есть что-то еще, что мне было бы полезно узнать? – уточнила я, а то мало ли какие сюрпризы меня ожидают в будущем.

– Узнать тебе придется еще очень-очень многое. Но не все за один раз. – Пригорюнившись, вздохнула и, подтянув колени к груди, положила на них подборок.

– Но, дедушка, Маша и так очень расстроена всеми этими известиями, – вмешалась Помика, видя мою реакцию. – Неужели нет ничего, что сможет отвлечь ее от плохих мыслей?

– Ох, женщины! Вам лишь бы поговорить!

И, несмотря на легкое ворчание, было понятно, что отказать своей внучке Крипт не сможет. Встав со своего места, он начал расхаживать из одного конца комнаты в другой, изредка бросая на нас недовольный взгляд.

– Хорошо. Ты, наверно, уже знаешь, что почти каждый человек имеет вторую сущность в нашем мире. То или иное животное, которым мы становимся, является нашим продолжением, только более эмоциональным. Если люди, к примеру, сильно поссорились, глубоко задев чувства друг друга, их животные могут затаить обиду, даже несмотря на перемирие. Поэтому для тебя сейчас очень важно найти общий язык с волком Азара, ведь теперь вы стали практически одним целым. А значит, и с его волком тоже. – Ну здесь я вроде как уже преуспела. При нашей первой встрече мы отлично поладили, если не считать того инцидента с хвостом. – Кланов в Кардании чрезвычайно много. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но на самом деле это не важно, ведь даже очень сильных при большом желании спокойно можно уничтожить. Так несколько тысяч лет назад кланы буйволов и ирбисов исчезли навсегда. Но род волков всегда был у власти, правя мудро и справедливо. Повелители всегда заботились о своем народе. У нас есть бесплатная медицина, образование, хорошая оплата труда и помощь нуждающимся.

– А что из этого должно поднять мне настроение? – все же не вытерпела я.

– Терпение, повелительница! – строго отчитал меня Крипт, буравя глазами. – Я как раз подходил к сути своего повествования. Так вот, я сказал, что даже очень сильных можно уничтожить. Но род волков сильнейший! Потрясающая скорость, мгновенная регенерация, отменные нюх, слух и зрение! Но самым главным качеством у них является забота о своих близких! Ни один из остальных кланов не может похвастаться таким отношением, как у волков. Они никогда не оставляют своих в беде, стараясь всегда помочь и поддержать. Поэтому я бы посоветовал тебе поблагодарить Луну, что именно Азар является повелителем, а не какой-нибудь лев или медведь, которые лишь используют своих женщин. И любовь у волка одна на всю жизнь. За свою пару он не моргнув глазом разорвет любого, а это дорогого стоит. Подумай над тем, что ты имеешь, и цени.

Не успела я съязвить, что и дома у меня могли бы быть отличные отношения, если бы не их предсказания, как воздух в комнате заискрился и стало заметно холоднее. Тысячи мелких вспышек закружились в хаотичном танце, с каждой секундой становясь все ярче и быстрее. А я во все глаза смотрела на это чудо и ждала своего Ваську. У меня даже сомнений не осталось, что именно сейчас появится мой любимый наглый котяра! Поднявшись с кресла, торопливо подошла к яркому кругу, который теперь образовался прямо по центру комнаты. Мне безумно захотелось, чтобы сразу после перемещения он попал именно в мои руки. Я их даже вперед выставила, дабы сразу же поймать мелкого ушастого и задушить в своих объятиях!

Уж не знаю, как происходило мое перемещение, но здесь что-то явно пошло не так! Сначала из круга возникла крепкая волосатая мужская рука, отчаянно пытавшаяся что-то нащупать. Так и не найдя опоры, в поле видимости появилась такая же волосатая обнаженная нога размера этак сорок четвертого. Что там шло следом, мне смотреть совершенно не хотелось, поэтому я резво развернулась и поспешила уйти с траектории неизвестного мне нудиста. Но не успела набрать я нужную скорость передвижения, как с паническим криком «Машка-а-а!» меня толкнули в спину и, упав сверху, обвили руками и ногами!

– А-а-а, – только и смогла выдавить я под тяжестью этой туши, поскольку воздух покинул мои легкие, а возвращаться ему было некуда.

– Маша, Машуля, Машулечка моя! – громко кричал сумасшедший у меня над ухом.

Это, наверно, такой изощренный способ убийства у них в Кардании, называется «удушение со спецэффектами»!

Когда жить мне оставалось всего пару мгновений и я уже мысленно со всеми попрощалась, мой палач решил сжалиться и скатился на пол, продолжая жалобно причитать:

– Предательница! Шкура продажная! Да чтоб тебя блохи замучили и хвост отпал… тьфу ты! Вырос! Ты посмотри на меня, я же облысел весь от переживаний!

Эта тирада заставила меня из последних сил перевернуться и уставиться на уже одетого в халат и тапочки представителя мужского пола.

Он стоял рядом со мной на коленях, а его испуганные зеленовато-карие глаза смотрели на меня.

– Ты меня понимаешь, да? – ошарашенно так спросил он.

Я тут же кивнула, пытаясь осознать, что этот высокий и здоровенный мужик мой кот!

– Вася?! – еле выдавила я, отползая подальше.

– А у тебя еще коты кроме меня есть?! – возмутился он и, сжав пальцы, попытался почесать за ухом. – Ой…

А потом мой «маленький ушастик» пошатнулся и, закатив глаза, снова упал на меня. Правда, в этот раз я оказалась проворнее и, выставив руки, попыталась оттолкнуть его от себя. И у меня бы это обязательно получилось, если бы кто-то не ленился и качал руки в спортзале! А так Васька просто упал в мои открытые для него объятия, выдавив очередную порцию кислорода и крепко сплющив мягкие полушария.

Елки зеленые, они меня точно добить пытаются!

Вот в такой компрометирующей позе меня и застали, когда дверь открылась, и вошедший застыл на пороге. Я с трудом смогла рассмотреть только ботинки и отчетливо поняла, что это конец. Словно в подтверждение моих мыслей, ноги быстро приблизились к моему расплющенному под Васькой телу, и его тут же с меня сняли. Уф. Кажется, я буду жить. Хотя…

Горящий взгляд Азара предвещал мне скорую, но мучительную смерть.

– Это кто?

От его требовательного голоса у меня мороз прошел по коже, но я постаралась гордо задрать голову, однако сделать лежа это оказалось проблематично, поэтому просто промолчала, все еще еле дыша. Угу, поверит он, что это мой кот, как же! Тихо выругавшись сквозь зубы, Азар наклонился и, аккуратно подхватив за подмышки, поднял меня на ноги. Васька же так и остался лежать на полу лицом кверху.

– Задам вопрос еще раз. Кто это?

Азар легонько встряхнул меня, приводя в чувство. Я же подняла голову и уставилась на него честными-честными глазами.

– Кот.

– Я, по-твоему, похож на идиота?

Кажется, он медленно, но верно начинал закипать. И тут мне стало дико обидно. А почему, собственно, крайняя всегда я? Нашли мне тут рыжую! Я, может, тоже в шоке от всего случившегося!

– Ладно, слушай! – Хочешь правду-матку? Пожалуйста! Начала поочередно загибать пальцы. – Это тот, кому я доверяла все свои секреты. Тот, кто видел меня голой бесчисленное количество раз. И наконец, тот, с кем я провела сотни ночей! Это! Мой! Кот! И я не знаю, как получилось, что он стал человеком!

Удивленно выгнув бровь, Азар повернулся к Помике и Крипту. Они смотрели на нас, словно мы парочка дрессированных медведей в цирке. Вроде милые и смешные, но в то же время ужасающе опасные.

– Крипт, как такое могло произойти?

Руки, обнимающие меня за плечи, я гордо скинула и отошла в сторону, чем тут же вызвала недовольный взгляд внимательно следящих за мной темно-серых глаз.

– Видимо, так решила Луна, повелитель. – Маг подошел к лежащему Ваське и осторожно похлопал его по щекам. – Когда я вошел в транс, она пожелала сама перенести любимца Марии, но с небольшими изменениями.

Я присоединялась к попыткам Крипта привести Ваську в чувство, попутно разглядывая новый внешний вид своего любимца. Что ж, видимо, судьба решила, что здесь меня должны окружать исключительно красивые мужчины. Ибо довольно высокий, подтянутый Васька с блестящими светлыми волосами, прямым носом и тонкими губами казался мне еще одним совершенством.

Эх! Хоть на календарь их теперь всех фотографируй! Взглянула на Азара как на претендента «Мистер июль». А что? В белых купальных плавках на фоне голубых волн он смотрелся бы потрясающе…

Стоило улыбнуться своим мыслям, как меня тут же обхватили уже хорошо знакомые сильные руки и собственнически прижали к себе.

– Понравился, значит?

Я смущенно отвела глаза, разглядывая его могучую шею. Ох, говорил же мне Крипт о способности Азара читать мои эмоции! Но, с другой стороны, чего стесняться-то с этими татуировками и нерушимым браком?

– А ты еще сомневался? – улыбнулась я.

На такой ответ Азар отреагировал крайне странно – твердо отодвинув меня от себя, он просто ушел, тихо прикрыв дверь! Вот это номер! Я уже подумывала было пойти за ним и узнать, что вообще происходит, как очнулся Васька.

– Так это не сон? – тихо спросил он, помотав головой, отчего взъерошенные волосы взлохматились еще больше, придавая мужественному лицу притягательный, немного мальчишеский вид.

Судя по тому, как Василия окружили все, кроме Помики, которая, почему-то густо покраснев, стояла в углу у окна, сделала вывод, что, похоже, кто-то вовремя не отвернулся, когда он тут «эротично» скакал в чем мать родила. Вот и отходит.

– Нет, Вась, – грустно прошептала я и погладила его по голове. – Не сон.

Через полчаса, одетый в наколдованную магом одежду, накормленный и более-менее успокоившийся Василий – а именно так он всем представился – разговаривал с Криптом о второй сущности местных жителей. Глаза его загорались надеждой по мере получения информации о возможном наличии у него животного продолжения. Наверно, не хотел он всю оставшуюся жизнь провести в облике человека, и я почему-то была уверена, что животное у него есть, причем вполне достойное.

– Так как же понять, что я смогу перевоплотиться? – спросил Васька у мага, сидя рядом со мной, а Крипт с Помикой устроились напротив нас на небольшом расстоянии.

Если бы у моего бывшего кота был хвост, он бы сейчас наверняка отбивал им по креслу от нетерпения, пока ждал ответа. Но за неимением оного Васька лишь притоптывал ногой и немного хмурился.

– Честно говоря, я никогда и не перевоплощался, – признался Крипт после продолжительной паузы. – Из-за магических способностей у меня попросту нет второй сущности, поэтому рассказать что-либо из личного опыта я, увы, не могу.

– Все просто, – раздался у двери голос Азара, и все тут же повернули головы в его сторону. – Для первого раза нужна сильная встряска!

И не успел никто толком среагировать, как в следующее мгновение перед нами оказался тот самый огромный черный волк с желтыми глазами. А разорванная от превращения одежда мелкими клочьями валялась вокруг! Мама дорогая! Он мне тогда ночью показался большим? Абсурд! Сейчас он был раза в два больше! В холке с меня ростом волк едва уместился в дверном проеме, скаля клыки длиною с палец!

Подскочив от неожиданности, тут же была снесена на пол еще одним животным! Громадная дикая кошка, чем-то похожая на леопарда, яростно шипя, закрыла меня собой и выгнула спину, сердито размахивая длинным хвостом!

– О Луна, это же ирбис! – воскликнул Крипт, ошарашенно рассматривая Ваську и не забывая при этом закрывать собой Помику. – Но этого не может быть! Их же всех давным-давно уничтожили!

Тем временем волк радости мага не разделял и, угрожающе зарычав, ударил лапой об пол. Я как раз собиралась подняться, но пол так сильно вздрогнул, что моя неуклюжая тушка тут же повалилась обратно на ковер. И как только дыра не образовалась?!

По-видимому, мое присутствие животным сильно мешало, так как они оба уставились на меня, давая возможность наконец обрести равновесие и поскорее отойти к магу и новой подруге. Помика сразу же крепко схватила меня руками, но я сумела вырваться, чтобы посмотреть, что же произойдет дальше.

Получив свободное пространство для маневров, волк и ирбис замерли, а потом начали ходить по кругу друг напротив друга, обнажая острые клыки и злобно рыча. От грозного вида этих животных мое сердце ушло в пятки, продолжая даже там неистово стучать, отдаваясь эхом в ушах. Огромные, сильные, грациозные и невероятно опасные хищники начали свой поединок так же неожиданно, как и превратились! С немыслимой скоростью кошка кинулась на волка, пытаясь подмять его под себя и вцепиться зубами в незащищенную глотку. Однако зверь Азара оказался быстрее и, перехватив Ваську еще в полете, опрокинул его на спину, придавив мощной лапой. Звук ломающихся костей сменил вопль ярости, а затем ирбис, оцарапав волчью морду внушительными когтями, вырвался из захвата и остановился поодаль от соперника, тяжело дыша. Кровь ручьем стекала с морды Азара на светлый ковер, который впитывал ее словно губка, но волка это мало волновало, ибо он готовился совершить еще одно, последнее нападение на ирбиса и закончить бой. Еще бы пару мгновений, и кто-то из них двоих, возможно бы, умер, если бы Васька покорно не склонил голову перед сильнейшим, признавая свое поражение. Волк незамедлительно остановился, принимая решение ирбиса, а затем посмотрел в нашу сторону.

Крипт проворно кинулся к кошке и спешно стал водить над ней руками, что-то шепча тихим успокаивающим тоном. И уже буквально через минуту, все еще пошатываясь, ирбис встал на дрожащие лапы уже совершенно здоровым, боязливо поглядывая на волка, который все так же стоял с окровавленной мордой, пристально смотря на меня.

А я…

Ноги предательски подогнулись, и я упала на колени, закрыв руками лицо. Господи, куда я попала?! Слезы полились из глаз, а из груди стали вырываться тихие всхлипы, перешедшие в рыдания. Да здравствует истерика, господа! За что боролись, как говорится, то и получите! Мысль о том, что кто-то из них мог погибнуть, приводила меня в ужас, а увиденная жестокость просто не укладывалась в голове! Мой пушистый котяра, который всегда был таким ласковым и милым, на деле оказался диким, устрашающим своей мощью хищником. Зверем, способным легко разорвать меня на мелкие кусочки за считаные мгновения! А Азар? Тот мужчина, с которым я провела лучшую ночь в своей жизни и который шел мне навстречу буквально во всем, без предупреждения перекинулся и едва не убил моего друга! Нет, я, конечно, знала о его силе и способностях, но, увидев на деле всю смертоносную опасность, которую он буквально излучал, захотелось убежать от него далеко-далеко!

Мне срочно нужно было побыть одной. Взять прежнего Ваську на руки и спрятаться под одеяло, чтобы можно было спокойно прийти в себя под урчание любимого кота. Но, увы, мой план не осуществить. Во-первых, Ваську я уже при всем желании никогда поднять не смогу, а во-вторых, Азар молча взял меня на руки и вынес из кабинета Крипта. Я все еще ревела, когда он наконец остановился и усадил к себе на колени. Сквозь застилающие глаза слезы с трудом поняла, что мы опять в его уединенном саду, вдвоем и на том же самом диване, только теперь повелитель был уже в другой одежде. Все это лишь усилило мою истерику, но Азар не растерялся и начал медленно укачивать, словно маленького ребенка, давая мне выплакаться.

Когда слезы закончились, а страх несколько поутих, на его место пришел стыд. Какая же я все-таки рева-корова! И двух дней тут не нахожусь, а уже наплакалась столько, сколько за полгода дома не ною. Решив, что лимит слез и истерик на ближайшие дни исчерпан, я взглянула на осунувшегося Азара. Темные круги под глазами и общий усталый вид говорили о том, что у кого-то был тяжелый день. Еще бы! После такой-то драки!

На правой щеке еще виднелись четыре длинные розовые полосы от носа до подбородка, и мне безумно захотелось поцеловать его в пораненное место, но усилием воли я сдержалась. Ведь на данный момент было много того, чего я решительно не понимала – странная реакция на мое признание, эта ужасающая драка с Васькой и недомолвки по поводу предсказания. Пора получить все ответы, пока чья-нибудь очередная выходка не довела меня до сердечного приступа.

– Зачем ты так? – спросила я, внимательно смотря на утомленного Азара.

– Маша, начнем с того, что я не хотел напугать тебя своим поведением. За это я прошу у тебя прощения. – Его напряженные руки сильнее стиснули мои плечи, и это говорило о том, что повелитель не так уж и рад разговору. – Просто для нас, если кто-то пытается оспорить твой статус, вступить в драку – самое обычное дело. И я совсем забыл, что в твоем мире такого нет.

– Ну да, у нас как-то не принято перекидываться в диких животных величиной с дом, а затем ломать кости и проливать кровь литрами! – не удержалась я.

Тяжело вздохнув, Азар начал чесать заживающую щеку, и я тут же убрала его руку, не давая закончить начатое.

– Не чеши, – строго наказала оторопевшему мужчине. – Заживать долго будет, и шрамы останутся.

– Ты такая странная. – Повелитель внимательно всматривался в мое опухшее лицо, и уголки его губ медленно, но верно поползли вверх. – И очень красивая.

– Это я-то странная?

Возмутилась, пропустив мимо ушей его комплимент. Уж я-то знаю, как после истерик выгляжу.

– Ты на себя посмотри «мистер неадекват»!

– И в чем же моя неадекватность? В том, что, когда твой котяра заявил на тебя права, я показал ему, кто тут главный? – От такого заявления у меня непроизвольно отвисла челюсть. – Или в том, что принял его поражение и оставил в живых, зная, как много он для тебя значит, хотя имел полное право его убить?

– Васька заявил на меня права? Но какие? Зачем?

– Ты сама сказала, что он видел и как вы с ним проводили время. А так как его воспоминания полностью сохранились, то он считал, что имеет право признать тебя своей самкой.

Р-р-р, герой-любовник нашелся! Увижу, сама прибью!

– Вот оно, значит, как… Слушай, а могу я его сейчас увидеть? Поговорить надо. – У меня аж руки зачесались от предвкушения грядущей беседы.

Моя реакция вызвала у Азара еще более широкую улыбку, от которой у меня защемило где-то в груди.

– Вот поэтому я и сказал, что ты странная. Сама же призналась, что он тебе нравится в новом виде, – напряженно изрек он, старательно избегая моего взгляда.

Так вон оно в чем дело! Меня тут ревнуют, а я и не в курсе! Вот теперь все сразу встало на свои места. Довольно прищурившись, думала – рассказать ему правду или нет. Все-таки ревность плохое чувство, да и повелителя было жаль. Но моя вредность все-таки взяла свое, и я приняла решение оставить это признание до лучших времен.

– Азар, этот нахальный кошак навсегда останется для меня лишь другом, – расставила я все точки над i. – Но все же его ждет очень неприятный разговор! И еще… – Азар слушал меня, ласково поглаживая мои руки. – Спасибо тебе за то, что не стал его убивать. Для меня это очень многое значит.

Замученный, местами потрепанный и в мокрой от слез футболке он притянул меня к себе и нежно поцеловал, поглаживая мою спину. Я от такого поворота событий отказываться не стала и все же аккуратно потрогала его по раненой щеке. Почувствовав подушечками пальцев небольшие впадинки от когтей, в очередной раз мысленно убила Ваську.

– Меняю благодарность на твое прощение, – прошептал Азар, с надеждой глядя в мои глаза.

Я кивнула в знак согласия и опять потянулась к его губам.

Был уже поздний вечер, когда в мою комнату вошла Помика. Присутствовать на ужине я категорически отказалась, сославшись на внезапную усталость, поэтому в руках подруга держала небольшой поднос с закусками и двумя кружками чая. Стоя у окна, я смотрела на освещенный огнями вечерний город. Редкие проезжающие машины и случайные прохожие, которые неспешно прогуливались по каменным дорожкам между зеленых газонов, успокаивали своим безмятежным видом.

– Ты как? – спросила девушка, усаживаясь на кровать и устанавливая перед собой поднос. Я же расположилась напротив, поджав под себя ноги.

– Нормально, но на сегодня сюрпризов с меня хватит, – прожевав один бутерброд, потянулась за следующим. – Как там Васька?

– Не знаю, дедушка забрал его к себе в комнаты сразу же после вашего ухода, – пожала плечами Помика, также активно поглощая еду. – Маш, а он всегда такой?

– Какой такой?

– Ну, такой любвеобильный…

Помика поспешно спрятала свою краснеющую моську за кружкой с чаем, а я подумала, что лучше ее сразу вернуть с небес на землю, чем потом утешать подругу и мстительно убивать кота.

– Ага, дома к нему водили такое количество кошек, что Васька быстро приноровился и сражал их сразу с первого взгляда. Пикапер хренов.

– Пикапер?

– Ну, это такой мужчина, который знакомится исключительно с целью затащить тебя в постель.

– Козел, в общем, – вынесла свой вердикт Помика, весело улыбаясь.

Я даже чаем подавилась от удивления, насколько местные суждения совпадают с нашими!

– Еще какой, – еле откашлявшись, выдавила я.

– Ты сильно расстроишься, если я с ним не буду общаться?

– А есть повод?

– Пока нет… но уверена, что этот наглый, самодовольный болван еще что-нибудь обязательно выкинет! – слишком уж запальчиво ответила девушка.

– Ну если ты ставишь вопрос именно так, то мне все равно.

Угу. Я почти поверила. Придется все-таки расспросить Ваську с пристрастием, чего такого он успел ей наговорить. Посидев еще немного и поболтав ни о чем, Помика отправилась к себе. Азара можно было не ждать, так как у него проходило какое-то срочное совещание, требующее его обязательного присутствия. Поэтому я не спеша сходила в душ и почистила зубы, размышляя о том, как круто перевернулась моя жизнь. Еще два дня назад я спокойно шла в аптеку, даже не подозревая о том, что вот-вот произойдет. Зато теперь у меня есть сексапильный муж-оборотень, нормальная подруга, человекокот, и вообще, я стала повелительницей целого мира!

Может, не все так плохо, а просто сыграл фактор неожиданности? И если бы не грызущее мне душу чувство грядущей неприятности, я бы окончательно расслабилась и наслаждалась тем, что теперь имею. А так…

Свернувшись клубком под одеялом, не заметила, как уснула, а через какое-то время пришел Азар, с большим трудом отвоевавший у меня вторую подушку. Скользнув под одеяло, он раскрыл для меня объятия, в которые я послушно потянулась и провалилась в глубокий сон окончательно.

Проснулась от ощущения, что в моем теле колоссальная энергия бьет ключом. Азара в комнате уже не было, и только след от его головы на подушке доказывал присутствие мужа этой ночью. Эх, вот она какая – жизнь в браке! Одни дела, а на секс сил и времени не остается! Быстро совершив утренний туалет, подошла к гардеробной, где после непродолжительных поисков выбрала стильные джинсовые бриджи, черную футболку с ярким рисунком и удобные кеды. Расческа, минимум косметики, и вот я уже вылетаю из комнаты, намереваясь пообщаться с одним типом, которого вчера мысленно убила минимум раза три.

Но так как я была совершенно не в курсе, куда вчера Ваську поселили, зашла к Помике, предварительно постучав. Подруги в комнате тоже почему-то не оказалось, поэтому пришлось топать вниз. А по дороге мне удачно встретилась Рамиша, вытирающая пыль с листьев комнатных цветов, расставленных на каждом из этажей. Вежливо поздоровавшись, поинтересовалась, не видела ли она моих друзей. Как оказалось, все снова собрались в саду. Меня же было приказано не будить, дабы дать мне восстановить силы.

Дорогу в сад я прекрасно запомнила и от сопровождения отказалась, лишь попросила принести кофе с булочкой, что подавали вчера. Уж больно вкусной она мне показалась. Уверенно ступая по тайной тропке мимо общего сада, вскрикнула от неожиданности, когда под ноги мне кинулось что-то живое и мягкое. Потеряв равновесие и энергично размахивая руками, стараясь его вернуть, я все же грохнулась на траву мягким местом. Виновник столь внезапного полета сидел в метре от меня, замерев от страха, тем самым давая себя рассмотреть. Хм, а где-то я его уже видела!

На первый взгляд зверек напоминал маленького медвежонка. Короткая серебристо-серая шерстка густо покрывала маленькое тельце. Черные глазки-пуговки, широкий носик с белым неровным пятнышком и небольшие ушки – все это довольно мило смотрелось на крупной относительно тела голове, чуть приплюснутой с боков. Образ этого чуда завершали маленькие пухлые лапки, которые заканчивались крохотными пальчиками с длинными коготками. Сидело это существо так же, как и я, на попе, немного ссутулившись, и выглядело чрезвычайно неуклюже и симпатично, а когда оно приоткрыло рот, то я увидела маленькие белые зубки… грызуна.

– Что за зверь-то ты такой? – медленно протянув руку, задала я вопрос любопытному существу, которое уже осторожно подбиралось к моей конечности. – На перевоплощенного ты не похож, у них тут размеры другие. И не медведь, и не хомяк, может, ты местная мышь-переросток?

Отвечать мне животное явно не собиралось, однако активно ко мне принюхивалось. Изучив руку, оно сделало один шаг, затем второй и наконец нагло залезло ко мне на колени, целясь к моему лицу и волосам.

– А ты не такой и маленький, каким кажешься на первый взгляд, – выдохнула я, пытаясь осторожно столкнуть зверя на землю.

Но не тут-то было! Признав во мне нового друга, он совершенно не хотел уходить, вцепившись в мои ноги всеми четырьмя лапками и смешно захрипев, а я, все-таки не удержавшись, провела рукой по его шерсти, наслаждаясь ее мягкостью. В ответ зверь довольно заворчал и ловко перевернулся на спину, подставляя пухлый волосатый животик. Он был таким забавным и по-детски наивным, что, рассмеявшись, я не смогла отказать себе в удовольствии погладить это чудо. С самым блаженным выражением морды он лежал и мило подрагивал лапками с нежными розовыми подушечками.

Прервали наше знакомство самым грубым образом. Откуда-то сбоку к нам подбежал невысокий мужчина с палкой в руках наперевес.

– Ах вот ты где, мелочь! Я кому сказал, убирайся! – громко закричал незнакомец, не обращая на меня никакого внимания. При его появлении мой новый знакомый сразу же весь сжался и уперся головой мне в живот, не забыв вцепиться в футболку передними лапками.

– Тише, маленький, не бойся, – успокаивающе прошептала я, поглаживая его по спинке и не забыв почесать за ушком.

– Сейчас как тресну по твоей наглой морде, вмиг отсюда вылетишь, – продолжал угрожать мужчина, чем вывел меня из себя.

Все также удерживая зверя на руках, с трудом встала, а затем пристально и зло взглянула на мужчину, до которого все-таки дошло, что я его прекрасно вижу и слышу.

– Повелительница! Простите, повелительница!

Мгновенно побледневший мужчина низко поклонился, да так и застыл, заставив меня устыдиться тех слов, которые я собиралась произнести. Может, у него работа такая, выдворять из сада грызунов?

– Пожалуйста, распрямитесь уже, – попросила я, удобно перехватывая все еще дрожащего зверька. Мужчина тут же выпрямился и теперь упорно смотрел в землю, боясь поднять на меня глаза. – Я попрошу вас больше не использовать палки или какие-либо другие инструменты, которые могут причинить этим зверькам вред. Конкретно этого я, пожалуй, оставлю себе. Запомните его хорошенько, ибо теперь он будет жить здесь и часто прогуливаться по саду.

– Хорошо, повелительница, я сегодня же оставлю ему ягоды у входа в сад, – спешно выговорил мужчина и, коротко поклонившись, удалился прочь.

Некоторое время я смотрела ему вслед, а затем отвернулась.

– Ну вот. Злой дядя ушел и больше тебя не обидит, – покачивая свою ношу, обрадовала я зверька. – Можешь оставаться тут, сколько хочешь, я все уладила.

Аккуратно опустив его на землю, направилась к личному саду повелителя. Мне оставалось всего несколько метров до куста роз, напротив которого располагался вход, когда оттуда вышел Азар. Заметив меня, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, скользя по мне взглядом сверху вниз. Радость от встречи переполнила душу, и я невольно улыбнулась. Такая же улыбка сразу появилась на лице Азара, отразившись и в его серых глазах.

Сегодня мой мужчина облачился в простые потертые джинсы и серую футболку с короткими рукавами, которые обтягивали мышцы его рук, и выглядел таким мужественным, уверенным в себе и бесконечно родным, что я отбросила все сомнения и, приблизившись к нему вплотную, обняла за шею, а затем мягко поцеловала в губы. Несколько мгновений я неспешно наслаждалась теплом и вкусом его губ, пока Азар не взял инициативу на себя и не углубил поцелуй.

– Мм… и как я раньше без тебя жил? – прошептал Азар, поглаживая руками мое размякшее, словно пластилин, тело. В ответ на нежные ласки я выгнулась и сильнее прижалась к его крепкому телу.

– Не знаю. Но, кажется, мне начинает нравиться ваше приветствие мужа и жены, – так же тихо произнесла я, дотронувшись до уже совсем зажившей щеки.

– Это я тебе еще пожелание «спокойной ночи» не показывал, – многообещающим шепотом поделился Азар, скользя губами по моей щеке, а потом неожиданно оторвался от меня и серьезно посмотрел. – Но это тоже строго только между мужем и женой!

Звонко рассмеялась, вспомнив вчерашний диалог на эту тему, чем вызвала притворную суровость и грозное рычание. С победным криком «Моя!» меня без всяких усилий перекинули через плечо и понесли в сад. Сопротивлялась я больше для вида, все равно ведь не вырваться, да, если честно, была и не особо против.

Войдя в беседку, Азар поставил меня на пол, чтобы тут же усадить к себе на колени. Я же, поерзав на нем с целью воспитательных мер, но при этом с самым невинным видом, обвела присутствующих внимательным взглядом. Некритус сидел между Кармель и Криптом, Помика устроилась напротив него, а рядом с подругой расположился Васька. Картину завершал наш с Азаром дуэт.

– Я могу поставить еще одно кресло, повелитель, – прокомментировал наши действия Некритус с самым невозмутимым видом.

– Спасибо, нам и так хорошо, – отказался Азар, ставя передо мной кружку с кофе и знакомую булку с яблоком и корицей. – Ешь.

Отказываться я конечно же не стала. Но перед этим поприветствовала присутствующих, получив в ответ кивки и улыбки. Лишь Васька смущенно опустил глаза и попытался сойти за незнакомца. Аккуратно причесанный, он был одет в бежевые брюки и белую рубашку, которые весьма неплохо сидели на его новом теле. Единственное, что сильно меня изумило, так это его рука, по-хозяйски лежавшая на подлокотнике кресла Помики, которую та пыталась незаметно от всех скинуть. Вот ведь бабник! Не зря она его вчера козлом назвала!

– Оторвали Ваньке встаньку… – ласково так пообещала я с самым душевным выражением лица. От моих слов Васька едва не взмок и тут же убрал руку, вызвав в моей вредной душонке чувство злорадного удовлетворения. Это я его дома кастрацией пугала, а здесь сразу оскоплю, если подругу обижать будет!

– Маша, только не калечь мальчика, – еле сдерживая смех, попросила Кармель, заметив мой добрейший взгляд, брошенный на Ваську. – Хочу представить его остальным. Такой прекрасный мужской экземпляр не должен пропадать в одиночестве.

– Ничего не могу обещать, – с демонстративным сожалением произнесла я. – Спасение утопающего зависит от рук самого утопающего.

– Машуль, ну прости меня! – воскликнул Васька, наконец повернувшись в мою сторону. – Мне и так вчера хорошо досталось!

– Это ты меня на жалость сейчас пробить пытаешься? – уточнила я, вспоминая следы от когтей на щеке Азара.

– Я тебя ждал! Волновался, между прочим! А потом появилось нечто прямо посередине комнаты. Сунул лапу – ничего. Решил выглянуть, а там ты, предательница, от меня убегаешь! – От захвативших его эмоций говорил Васька быстро и взахлеб. – А потом выяснилось, что я еще и человек! Ни хвоста тебе, ни зрения нормального, ни слуха! Как котенок! Вот сколько я из-за тебя натерпелся, бессовестная!

– Что же ты тогда на меня права перед Азаром заявил?

– А кто вечно говорил: «Люблю, люблю…», «Васька, ты у меня самый лучший мужчина!»? – Он все же поперхнулся и начал искать на столе, чем бы смочить горло. Женщины тут же стали предлагать на выбор:

– Воды? Молока? Чаю?

– Березового сока с мякотью? – не осталась в стороне и добрая я.

Пока мой бывший… кот пил воду, бросая на меня обиженные взгляды, поняла, что уже не сержусь. Нет, ну правда, сама ведь виновата, вечно лезу со своей любовью к животным. Но кто ж знал-то, что он человеком обернется?!

Увидев, что я уже остыла и даже, возможно, простила этого нахала, Васька теперь более расслабленно оперся на спинку кресла.

– А ты чего такая сердитая? С метлы упала?

Похоже, решил-таки помериться со мной остроумием «мелкий» любитель телевизора. Все время его включал, пока меня дома не было. Я даже пульт прятала, так он его все равно находил, зараза! А вы говорите, что у животных нет интеллекта.

Молча показала ему кулак, потому что угрозы наше все. Ну и пусть, что он теперь больше и сильнее. Судя по тому, как гаденько захихикал Васька, эта мысль пришла в голову не только мне.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним! – не осталась в долгу я и, повернувшись чуть боком, демонстративно обняла Азара за шею, выразительно смотря на Ваську, который тут же оценил мой козырь. Вот так-то! Чмокнув мужа в щеку, который весь как-то подозрительно подрагивал, вернулась к завтраку.

– Чем планируешь сегодня заняться? – поинтересовалась Кармель, когда я уже допивала кофе.

– Еще не знаю, – пожала я плечами. – У меня есть несколько книг для изучения, которые я взяла из библиотеки. Думала просветляться понемногу. А есть предложения?

– Конечно есть! – с невероятным энтузиазмом отозвалась Кармель. – Нам нужно представить тебя Кардании, и как можно скорее! Слух о неожиданном браке Азара уже повсюду распространился, но лишь единицы видели тебя вживую. Наряды, прическа, макияж, приглашения, бал – все должно быть на высшем уровне! А еще нужно не забыть и про танец!

– Какой танец? – тихо спросила, осознавая, как же я попала.

Ведь с каждым словом, произнесенным свекровью, мне становилось не по себе. Не люблю я вот такие мероприятия. Куча народа снует туда-сюда, рассматривают друг друга и говорят за глаза гадости. И это не учитывая, что в центре внимания буду именно я!

– Танец молодоженов, конечно, – мечтательно так произнесла Кармель, смотря на нас с Азаром. Обычно безразличное и холодное лицо свекрови сейчас светилось от предвкушения, делая ее еще моложе и прекраснее. – Все-таки из вас вышла прекрасная пара! Все местные курицы, столько лет стремившиеся занять твое место, обзавидуются, глядя на вас.

– Мне, конечно, очень приятно, что у вас появилась возможность позлорадствовать, но, может быть, обойдемся без грандиозного события? – с надеждой взглянула на Кармель, ища у нее поддержки. – Давайте остановимся на скромном вечере с несколькими представителями СМИ и близкими друзьями?

Ответом послужил дружный хохот, от которого мне стало весьма досадно. Даже Азар засмеялся в голос, предварительно крепко обхватив меня руками. Неужели он думал, что так быстро меня изучил?!

Наивный!

Подождав, пока все успокоятся, я с невозмутимым выражением лица ждала пояснений. Вытерев уголки глаз мягкой салфеткой, Кармель, все еще посмеиваясь, решила-таки снизойти до ответа:

– Маша, мы повелители! Богатейшие и могущественные люди этого мира! Мы обязаны не только провести бал во дворце, но также устроить празднества во всех уголках Кардании. Это же такое грандиозное событие – повелитель сразу заключил нерушимый брак! Учитывая, сколько времени Азар убегал от решительно настроенных на супружество с ним особ, то все сгорают от нетерпения взглянуть на ту, что покорила его сердце!

Печально, а я так надеялась избежать этой, как оказалось, необходимой показухи. Расстроенно вздохнув, кивнула в знак согласия с Кармель, чем окончательно успокоила Азара. Он осторожно разжал свои медвежьи объятия, давая мне возможность для осуществления небольшой мести. Потянувшись вперед якобы за куском кекса, я соскользнула с его колен и, надавив всем весом, обеими конечностями наступила ему на ногу, искренне пожалев, что не надела туфли на каблуке. Эффект был бы значительно лучше! Азар резко выдернул из-под меня ногу, что-то зашипев себе под нос. Я же, довольно улыбаясь, с кексом в руке снова удобно устроилась у него на коленях.

– Милый, а ты чего такой хмурый? – с самым невинным выражением лица издевалась я. – Кексик хочешь?

И только Азар открыл рот для ответа, быстро запихнула в него десерт, не давая и шанса для сопротивления. Гневно сверкнув глазами, он начал активно пережевывать выпечку, а я, отвернувшись от наказанного мною мужа, совершенно счастливо улыбнулась присутствующим, которые перевели свои жалостливые взгляды на… Ваську.

– Вот так и жил, – грустно протянул сидевший за столом мужчина, некогда бывший моим котом.

– Бедняжка, – посочувствовала ему свекровь, бросая на меня любопытные взгляды.

А я что? Я ничего, сам виноват.

Между тем Азар прожевал кекс и прошептал на ухо одно-единственное слово:

– Накажу.

От его обещания у меня по коже пробежали мурашки, и не от страха, а потому что руки у кого-то прошлись по моим ногам под столом и завершили свой ход на талии, нежно и безостановочно поглаживая живот.

Едва ли не мурлыкая от чувственных прикосновений, усердно удерживала серьезное выражение лица, пока Некритус о чем-то беседовал с Криптом, а Кармель вела диалог с Помикой и Васькой. Одна рука Азара не спеша опустилась вниз и замерла у меня между ног, стиснув ткань джинсов, заставляя вцепиться в ручки кресла и прикусить губу, чтобы не застонать.

– Так не честно! – зашептала Азару, пытаясь воззвать к его совести, но не тут-то было. То ли совесть отсутствовала напрочь, то ли временно куда-то испарилась, потому что в ответ мне лишь коварно улыбнулись, выразительно смотря на мои губы.

И я уже была готова поцеловать этого злопамятного тирана, когда по моей ноге кто-то довольно больно поскребся. Вздрогнув и испуганно поджав к себе обе конечности, опустила взгляд под стол, где обнаружила своего нового знакомого из сада. Черные глазки жалобно смотрели на меня, а лапки тянулись к моим недоступным ногам. Приподнявшись со мной на коленях, Азар также внимательно рассматривал зверька.

– А кто у нас тут пришел? Кто такой милаха? – умилялась я, глядя на это маленькое чудо. – На ручки хочешь? Да ты же мое солнышко! – С этими словами подхватила зверька и посадила себе на колени.

– Маша, верни животное на землю, – посоветовал мне Азар, но попыток убрать его самостоятельно пока не предпринимал.

– Где ты его нашла? – спросила Помика, которая с самым наглым видом попросила Ваську пересесть и устроилась рядом с нами. Девушка осторожно протянула к зверьку руку, которую он тут же обнюхал и уткнулся в нее носом. Засмеявшись, она принялась чесать его по мягкой шерстке.

Пока я рассказывала о нашем знакомстве, зверек опять перевернулся на спинку и, смешно вытянув все четыре лапки вверх, наслаждался поглаживаниями Помики.

– Кто-нибудь знает, что это за животное?

– Это вомбат, – пояснил Крипт, с интересом наблюдая за нашим новым знакомым. – Травоядное сумчатое животное, питается ягодами, травами, грибами и кое-какими корнями. Насколько я знаю, очень мало пьет. И, судя по всему, ваш еще подросток.

– Вомбат, значит. – Мы с Помикой уже в две руки наглаживали зверя, когда я вдруг решила спросить Азара: – А можно я его оставлю?

Последовавшее молчание несколько озадачило, поэтому повернула голову. Азар внимательно изучал животное, которое с комфортом устроилось у меня на коленях, как бы прикидывая все «за» и «против», а потом его большая рука накрыла крохотное тельце вомбата и легонько погладила. Улыбнувшись, когда зверек благодарно что-то смешно прохрипел, перебирая в воздухе лапками, муж утвердительно кивнул на мой вопрос, за что получил благодарный поцелуй в щеку.

– И как ты его назовешь? – поинтересовалась Кармель, обойдя стол и тоже погладив вомбата. Вот она – женская любовь к милым плюшевым зверюшкам! – Похоже, это девочка.

Я начала в уме перебирать все известные мне клички, когда вомбатик перевернулась и забавно икнула, а затем в животике у нее раздалось довольно громкое буль-буль, заставившее всех дружно улыбнуться.

– Пусть будет Булька, официально Буль-Булька!

Помика, хохоча, захлопала в ладоши, видимо разделяя мою идею, а Васька, все это время скептически наблюдающий за зверьком с некоторой ревностью, злорадно ухмыльнулся. Вероятно, подумал, как несладко Бульке придется с таким именем. Но как же он ошибался!

– Неплохо, – тоже поддержала мое решение Кармель. – Можно мне ее?

Когда я утвердительно кивнула, свекровь прижала к себе Бульку и направилась обратно к своему креслу, укачивая ту, словно ребенка. А сев на место, бросила на нас с Азаром внимательный взгляд.

– Надеюсь, я скоро так внуков нянчить буду, а не животных.

Не знаю, как Азар, а я покраснела. Все-таки мысль о детях смущала и приводила в некоторое недоумение. По законам Кардании мы муж и жена, да и возраст у меня уже подходящий. Но вот так взять и завести детей? Я пока, пожалуй, пас! Кстати, надо бы узнать о местных контрацептивах…

Договорившись с Кармель и Помикой о встрече в холле через пару часов, мы с Азаром отправились в его кабинет, минуя общий сад, в котором сегодня было на удивление пустынно. Кармель попросила оставить Бульку с ней, заверив, что проследит, чтобы та обязательно поела и попила, дав нам спокойно уединиться.

И теперь мы неспешно направлялись к дому, греясь в ласковых лучах полуденного солнца. Моя ладонь, как и всегда, была в руке Азара, которую он держал осторожно, но крепко. Меня вообще удивляла та нежность, с которой он обращался со мной, учитывая его звериную сущность и силу. Может быть, слова Крипта так на меня повлияли, а может, то раскаяние, что я увидела в его глазах после драки, когда он понял, как сильно меня напугал. Но теперь я четко осознавала, мне крупно повезло, что именно Азар стал моим мужем и повелителем. Ведь несмотря на ту животную силу, что исходила от мужчины, он, несомненно, имел если не доброе, то отзывчивое сердце, чувство долга и справедливости, а также решимость и бесстрашие. А если прибавить к этому умопомрачительное тело, шикарную внешность и темно-серые глаза, которые невозможно забыть, то о большем и мечтать нельзя!

– О чем задумалась? – застал врасплох герой моих мыслей, когда мы уже почти подошли. Признаваться категорически не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.

– Ни о чем и обо всем. – И тут же перевела тему: – Как прошло вчера твое собрание?

– Неплохо. Мы подписали несколько законопроектов, обсудили детали раскопок на севере и закончили даже раньше, чем я предполагал, – охотно поделился он, пропуская меня вперед в открытую дверь.

– Я с трудом вспоминаю, как ты пришел.

– Зато я все помню прекрасно, – усмехнулся Азар. – Тебе кто-нибудь говорил, что, когда ты спишь, забрать у тебя подушку или кусочек одеяла крайне проблематично? Я был очень удивлен, когда в такой маленькой, хрупкой женщине обнаружил недюжинную силу лютого собственника!

– А чего ты хотел? Надо приходить вовремя, а не полночи просиживать на собраниях, – как-то само вырвалось тихое ворчание.

– Я обязательно учту данный факт и изменю свой график, – даже не стал спорить Азар, направляясь к кабинету. – Раньше просто не было в этом необходимости, ведь и жены у меня не было, а дел всегда слишком много.

– А твоя мама? Она чем-нибудь тебе помогает?

Мы оказались в кабинете Азара, который очень напоминал кабинет Крипта. Комната оказалась немного больше по размерам, а стол был поставлен буквой «Т», давая возможность разместиться за ним восьмерым, не считая хозяина. Такой же большой шкаф, забитый потрепанными книгами и свитками, стоял около стены рядом с небольшим баром. Везде царили идеальные чистота и порядок, заставив меня устыдиться обычного творческого беспорядка у себя на работе и дома. Единственное, что меня удивило, так это полное отсутствие картин на стенах, рамок с фотографиями и небольших сувениров на столе и в шкафу, которые бы определенно придали немного уюта такому спартанскому помещению.

Усевшись в кресло Азара во главе стола и тестируя его на комфортность, я ждала ответа. Мужчина лишь улыбнулся и, подойдя ко мне, опустился рядом на пол, чем сильно удивил. Обняв мои ноги одной рукой, второй он начал неспешно их поглаживать, вызывая знакомые ощущения, которые отвлекали от беседы. Поэтому я тут же сползла с кресла на пол, где очутилась в крепких объятиях этого хитреца, который с самой довольной улыбкой во все тридцать два зуба смотрел на меня.

– Мама занимается медициной, образовательными учреждениями и малым бизнесом. Остальное идет ко мне, но я не жалуюсь. – Улегшись на пол, повелитель положил голову мне на колени и полностью расслабился, а мои руки сразу же потянулись к его волосам, лбу, скулам, шее, словно неспешно изучая и запоминая. – Вообще, сейчас у меня относительно свободный график, учитывая нашу неожиданную женитьбу, но вот после твоего официального представления начнется полный завал. Боюсь, что тогда я не смогу уделять тебе много времени. И, возможно, мне даже придется уехать на пару недель.

– Ну, мне еще надо освоиться, узнать все и вся. Так что я планирую много читать, а также замучить расспросами твою маму, Некритуса и Крипта. – После этих слов мой новоиспеченный муж тут же нахмурился, словно чего-то опасаясь. – Не волнуйся, я с удовольствием буду проводить с тобой столько времени, сколько ты захочешь и сможешь.

– Надеюсь, – кивнул он, а после этого уселся прямо передо мной и взглянул в глаза. Его мужественное лицо, обычно серьезное и отстраненное, сейчас выражало смущение, и это было так непривычно и в то же время забавно, что я улыбнулась. – Маша, я понимаю, что наш брак для тебя был заключен очень быстро и незаметно, поэтому мне бы хотелось это исправить. В нашем роду невесте принято в день свадьбы дарить одну вещь. – Он достал из кармана что-то, зажатое в кулаке, а потом медленно его раскрыл.

На ладони Азара лежала цепочка с круглым амулетом, внутри которого были изображены две волчьи головы, тесно прижавшиеся друг к другу. Их поза не оставляла никаких сомнений в теплых взаимных чувствах животных. Сам кулон был, несомненно, очень и очень старый, на что указывали небольшие царапинки, которые не смогли даже заполировать местные умельцы.

– Это наша родовая реликвия, которую еще мой прапрадед подарил своей возлюбленной. Тебе нравится?

Нравится ли мне? Я сотни раз просматривала такие моменты в кино, не особо понимая их значимости, но сейчас… Эта подвеска для меня теперь была дороже всех вместе взятых украшений, что у меня когда-либо были или будут! Незнакомое тепло заполнило тело, согревая изнутри, а руки осторожно прикоснулись к изображению двух волков. Я ожидала, что металл будет холодным, но оказалось, что он такой же теплый, как и моя кожа. Подняв на Азара глаза, увидела, как тот напряженно ожидает моей реакции.

– Это самое красивое украшение, что я видела. – Мой голос прозвучал шепотом на фоне тех эмоций и чувств, что звучали в моей душе.

– Ты… его чувствуешь? – спросил Азар с дикой, непередаваемой надеждой в глазах.

– Да. Оно словно притягивает к себе, и еще оно… теплое.

Облегченно выдохнув, мужчина с величайшей осторожностью надел на меня цепочку с кулоном, а затем сжал в таких крепких объятиях, что у меня закружилась голова.

– Это какая-то проверка, да?

– Ну, можно сказать и так. – И он с плотоядным блеском в глазах начал покрывать поцелуями мои лоб, щеки, губы, подбородок. – Как я сказал, его дарили возлюбленным в день свадьбы. И если амулет признавал суженую… то между ними возникала незримая связь.

Горячий язык опалил мою ушную раковину, заставляя резко выдохнуть и вцепиться пальцами в широкие плечи.

– И что это значит?

Я была просто обязана все узнать до того, как мой мозг окончательно отключится и весь мир перестанет существовать.

– А это значит, что у нас есть все шансы полюбить друг друга, – прошептал Азар, медленно спускаясь губами на шею, потом на ключицу и наконец стаскивая с меня футболку.

Ласки, такие чувственные и в то же время требовательные, заставляли с головой окунуться в водоворот дикой страсти, пронесшейся огнем по моим венам.

Боже, как я хотела этого мужчину!

Почувствовав жар внизу живота, крепче ухватилась за Азара, боясь его отпустить. Сегодня он не стал заглушать мои стоны губами, а дал им полную свободу, словно наслаждаясь своей властью над моим телом. Выгибаясь под его прикосновениями снова и снова, я шептала имя мужа как заклинание, моля о большем, но меня никто не слушал. Мучительно долго он терзал мою и без того чувствительную грудь, а потом спустился еще ниже. В какой-то момент я поняла, что с меня слетели джинсы, а за ними и трусики, оставляя совсем беззащитной перед этим ненасытным мужчиной, который, в отличие от меня, до сих пор оставался одетым. Когда твердые губы добрались до моего живота и слегка прикусили нежную кожу у пупка, попыталась вырваться, но сильные руки надежно удерживали в одном положении, усиливая и без того острые ощущения.

– Тсс, ты слишком нетерпелива, – прошептал повелитель, спускаясь ниже, заставляя уже дрожать всем телом и требовать освобождения.

Горячий, нежный, но одновременно дерзкий язык проложил свой путь туда, где все уже горело от жажды прикосновений.

– Азар, – судорожно попыталась потянуться к голове мужчины, который удобно устроился меж моих ног, смущенная от его откровенных ласк.

Однако мои руки перехватили и жестко уложили вдоль тела, не давая и шанса на свободу.

– Будешь вырываться, начну все сначала, – решительно предупредил мой мучитель, на секунду подняв на меня глаза.

Его лоб покрылся мелкими каплями пота, а взгляд просто горел желанием, и я поняла, что он обязательно исполнит свою угрозу. С тихим стоном откинув голову назад, вцепилась пальцами в ножки кресла и отдалась в полную власть этому дикому мужчине-волку.

Тело все еще дрожало от пережитого удовольствия, когда Азар приподнялся и нежно поцеловал, ничего не требуя взамен. В глазах его продолжал бушевать огонь, которым я горела всего несколько мгновений назад, но муж оставался неподвижен. На мой невысказанный вопрос он лишь улыбнулся и покачал головой.

– Время, – напомнил он, собирая мою одежду и протягивая ее мне. – Если ты не выйдешь через пару минут из этого кабинета, я не сдержусь, и ты уже никуда не поедешь. А зная мою маму, она обязательно придет в ярость и снесет эту дверь, чтобы забрать тебя из моих загребущих лап.

Перспектива увидеть Кармель в ярости, пусть даже направленной не на меня, вдохновила на рекордно быстрые сборы, и ровно в оговоренный срок я была готова.

– Постараюсь решить все максимально быстро и сразу же присоединюсь к вам, – вывел меня из кабинета Азар и подвел к женщинам, уже ожидающим нас у главного входа.

Неподалеку стоял молчаливый Кириус, ожидающий возможных указаний, все в том же сером костюме и с непроницаемым выражением лица. Поздоровавшись с ним, я прошла вместе со всеми в открытые двери, где у подъездной аллеи нас уже ожидал автомобиль.

Спустившись по нескольким десяткам ступеней вниз, наконец смогла рассмотреть машину, которая отличалась от нашего транспорта плавными линиями, отсутствием водителя и колес. Автомобиль просто парил на небольшом расстоянии от земли, а его дверца самостоятельно открылась при нашем приближении, поднявшись вверх и приглашая войти внутрь. Кармель и Помика тут же воспользовались приглашением. Я же все еще топталась в нерешительности, когда Азар, поцеловав меня на прощанье, мягко, но настойчиво усадил на сиденье напротив расположившихся уже внутри женщин.

– Хорошей прогулки, дамы, – улыбнулся Азар и потянул дверцу вниз.

Послышался щелчок блокировки замка, и автомобиль плавно поднялся над землей еще на пару десятков сантиметров, заставив меня испуганно ойкнуть. Взглянув на Помику, заметила такую же реакцию, которую тут же сменил восторг. Лишь одна Кармель сидела вполне спокойно и расслабленно, откинувшись назад.

– Не бойтесь, девочки. Это самый безопасный наземный вид транспорта в Кардании, который когда-либо был или будет. Отец Азара лично сконструировал его и затем отдал в сборку. А уж сколько его дорабатывали! В общем, первый автомобиль, на котором мне разрешили проехать, мы получили только через пять лет после воплощения самой идеи.

– А где водитель, который управляет этой машиной? – поинтересовалась я, глядя в окно. Мы как раз ехали недалеко от набережной, оказавшейся в это время дня полупустой, а на самой дороге иногда возникало несколько автомобилей, похожих на наш, но в основном, как я поняла, здесь ходил общественный транспорт, который напомнил мне двухэтажные туристические автобусы. Скорость передвижения была невысокой, по ощущениям пятьдесят-шестьдесят километров в час. Все ехали строго по полосам движения, даже не пытаясь друг друга подрезать или обогнать.

– Маршруты заложены в программе управления, поэтому остается лишь задать конечную точку.

– А почему так мало машин на дороге? – спросила Помика, тоже заметившая данный факт.

– Нам не хотелось, чтобы их количество возросло, поэтому только мы и некоторые наши приближенные имеют право на использование собственных автомобилей. Все остальные ездят на общественном транспорте. Цена за проезд минимальна и взимается только раз в день. А дальше можешь хоть сутки кататься по всей столице.

– Здорово придумано, – тут же оценила все плюсы такого решения. – В моем мире машина есть у каждого второго, поэтому на дорогах вечные пробки, жуткие аварии. Возникает смог, становится трудно дышать, и это учитывая большое количество общественного транспорта.

Кармель с Помикой внимательно выслушали мой рассказ, а потом переглянулись.

– Как хорошо, что Ваатар не согласился на уговоры советников и оставил все как есть, – облегченно вздохнула Кармель.

Когда мы проезжали мимо жилого квартала из красивых, словно игрушечных домиков, поставленных в ряд, на одной из детских площадок маленькие детки лет пяти-шести увидели нашу машину и начали активно махать в знак приветствия. Крохотные ладошки замелькали тут и там, вызывая такое же желание. Мы с Помикой подобрались ближе к окну и помахали в ответ, чем вызвали смех Кармель.

– Они вас не видят, стекло пропускает изображение лишь с улицы, но не изнутри, – пояснила свекровь и нажала пару кнопок на дверце. – Вот теперь можете поприветствовать ребятишек.

Увидев нас, детвора радостно заулыбалась и побежала вслед за нашей машиной, подпрыгивая и размахивая руками, что-то крича.

Всю оставшуюся дорогу я смотрела в окно, вполуха слушая рассказ Кармель о подготовке к балу. Меня больше интересовали здешние пейзажи и случайные прохожие, нежели великосветская ерунда. Как и рассказывал Азар, столицу назвали в честь глицинии, которая росла здесь буквально на каждом шагу. Разных размеров и оттенков цветков, она, несомненно, вызывала мое восхищение. Везде аккуратно подстриженная, ухоженная, было видно, что здесь лиана пользуется всеобщей любовью и вниманием.

Дома тут были нескольких типов. Первый напоминал мне обычные челябинские хрущевки в пять этажей, только расцветки домов здесь были приятнее, а подъезд всего один. Все без исключения были благоразумно отгорожены от дорог и имели детские площадки, а также сады из плодовых и просто цветущих деревьев.

Второй тип – небольшие частные дома на одного-двух владельцев, которые также утопали в зелени и цветах, но было видно, что жили здесь весьма состоятельные люди.

И наконец, третий тип представлял собой особняки, которые располагались, как правило, неподалеку от парков и скверов. Везде царила идеальная чистота – никаких тебе граффити на стенах, разбросанных бутылок или окурков. Люди здесь были очень приветливые и радушные. И это я сужу не по тому, как часто нам махали прохожие. Общаясь между собой, они улыбались, кивали головами и выглядели настолько мирными, что я даже засомневалась в их звериной сущности.

– Кармель, а почему здесь все такие приветливые? Никто не хмурится, не злится, все поголовно улыбаются. Вы их зомбируете, что ли? – неожиданно выдала я, перебивая ее рассказ о новых фасонах этого лета. Свекровь если и удивилась, то виду не подала.

– Мы все сильны и несем большую ответственность за свои инстинкты. Зачем злиться, когда можно обратиться и ощутить всю свою мощь, выплеснув терзаемые нас эмоции? Когда можно просто пробежаться до полного изнеможения и обрести душевное равновесие?

Я сразу же вспомнила рассказ Харики о том, как несладко пришлось моей подруге у себя в деревне. И то, что поведала мне женщина, никак не вязалось с тем, что я услышала от Кармель, и решила уточнить, стараясь не смотреть на Помику:

– А есть те, кто все же страдает от насмешек окружающих?

– К сожалению, есть, – утвердительно кивнула Кармель. – Люди, которые не имеют второй сущности и никаких магических способностей, могут не только попасть под постоянные насмешки, но даже быть изгнаны из семьи. Правда, такое случается довольно редко, и у нас существует общественная программа помощи. Мы находим таким людям новое жилье, предоставляем работу по их способностям, а также помогаем вливаться в новую жизнь.

– И что, нет никакой возможности, чтобы у них появилась вторая сущность? – Решила докопаться до самых корней проблемы, чтобы представлять картину в целом.

– Почему же, она есть, – с готовностью отозвалась свекровь, но ее запал тут же иссяк. – Однако никто не согласится на такое. Увы. – На мой вопрошающий взгляд Кармель пояснила: – Нужно, чтобы представитель одного из сильнейших кланов связал себя нерушимым браком с тем, у кого нет животного продолжения. Но, к моему сожалению, среди высшего общества это расценивается подобно преступлению и строго осуждается. Таких случаев за все время существования нашего мира было только два, и то так давно, что влюбленные давно уже почили.

Я почему-то представила Помику с Василием и весело про себя рассмеялась. Да, та еще парочка выйдет. Подмигнув враз погрустневшей подруге, чтобы та не кисла, отвернулась к окну, когда наш автомобиль неожиданно остановился.

– Ну все, девочки, выходим, – бодро скомандовала свекровь, и дверь отъехала вверх, открывая вид на широкую улицу одноэтажных домов с яркими вывесками. Стоило только очутиться снаружи, как дверь тут же закрылась, а двигатель заглох. – Вот мы и на месте! Это улица лучших магазинов во всей Кардании, и далеко не каждый приближенный может себе позволить здесь одеваться.

Кармель двинулась в сторону небольшого, по сравнению с другими, магазинчика с неприметной вывеской, на которой было написано «Мечта». Рукой показав, чтобы мы следовали за ней, свекровь зашагала довольно быстро, и нам с подругой пришлось ускориться.

– С хозяйкой этого ателье мы давние подруги. У нее прекрасное качество одежды и обуви, а еще безупречное чувство стиля. Ее вещи многие модницы мечтают поймать на распродаже, которую все владельцы магазинов устраивают раз в год. А что на них творится, одной только Луне известно!

Не успели мы взойти на крыльцо, как дверь распахнулась и к нам навстречу вышла высокая худощавая женщина в черном брючном костюме и в такого же цвета туфлях на высоких каблуках. Волосы были уложены в высокую прическу, открывающую длинную лебединую шею. Лицо ее нельзя было назвать красивым, но оно определенно притягивало к себе внимание – искренняя улыбка на тонких губах, большие зеленые глаза и длинный, с едва заметной горбинкой нос.

– Сариша, а вот и мы!

– Кармель, ясного дня! А я уже заждалась вас с невесткой! – громко поприветствовала нас подруга свекрови. А потом, коротко поклонившись, Сариша указала нам на распахнутую дверь. – Прошу вас, проходите.

Внутри ателье было очень уютно. Мягкая мебель стояла полукругом вокруг небольшого подиума. На кофейных столиках лежали стопки журналов и каких-то брошюр. Никаких тебе вешалок с вещами или полок с обувью тут не было, что лично меня крайне удивило.

– Я так понимаю, у вас скоро бал? – сразу же приступила к делу женщина, едва мы уселись.

– О да! И нам нужно, чтобы Маша затмила всех! – воодушевленно заявила свекровь, хитро смотря на свою подругу.

– Ну что же, давайте начнем, – потерла руки в предвкушении Сариша, что мне совсем не понравилось. Надеюсь, меня не заставят перемерить несколько десятков нарядов, прежде чем я свалюсь от усталости! – Мария, прошу за мной, мне нужно отсканировать ваши параметры.

– Что сделать?

Я растерянно поднялась и пошла следом за быстро идущей на высоких каблуках женщиной. Оказались мы в небольшой комнате, в которой стоял… солярий.

– Полностью раздевайся и вставай внутрь. Одежду пока сложи вот сюда. – Она указала мне на стоявший рядом стул. – Аппарат отсканирует тебя в реальном формате и выдаст твою голограмму для подбора нужных нарядов и обуви.

– То есть мне не надо будет мерить кучу одежды и обуви?

Я с интересом разглядывала стоящий передо мной сканер. А с виду обычный солярий!

– Нет, конечно! У меня нет готовой одежды. Я шью исключительно на заказ, ну и кое-что попадает на распродажи, – капризно поджала она губы и удалилась, оставляя меня одну.

Быстро раздевшись, открыла дверцы и зашла внутрь. В отличие от кабинки для загара с ультрафиолетовыми лампами, в этой было пусто. Закрывшись, услышала пиликанье кнопок, хотя сама ничего не нажимала. А затем прозвучал голос новой знакомой:

– Расслабься и не шевелись. Глаза можешь не закрывать, луч не опасен.

И тут сверху появился тот самый ярко-зеленый луч, мгновенно образовавший круг. Послышалась еще пара пиликаний, и он стал опускаться вниз, медленно проходя вдоль моей головы, шеи и ниже. Через минуту, когда он достиг пола и исчез, все тот же голос Сариши велел мне выходить и одеваться.

Через несколько минут я вернулась в главную комнату, а моя тушка уже стояла на подиуме в виде голограммы. Все нужные места были удачно затерты, оставляя лишь изгибы и впадины.

– Садись, будем примерять! – в нетерпении похлопала по дивану Кармель, поглядывая на свою подругу, которая крутила мое изображение вокруг своей оси и что-то нажимала в небольшом планшете. Послушно уселась, радуясь тому, что можно расслабиться и вместе со всеми получать удовольствие от выбора одежды.

Через два часа мучений я пришла к выводу, что рано радовалась! С технической стороны все было прекрасно. Сариша показывала нам одежду сразу на моей голограмме, поворачивая ее, чтобы можно было рассмотреть каждый уголок наряда. Проблема была в свекрови и ее подруге. Они упорно пытались одеть меня в длинное, объемное платье со всевозможными рюшечками и оборками!

Сначала я отстаивала свою точку зрения спокойно и уравновешенно, но потом, когда на мне оказался очередной пышный внизу шедевр с глубоким, практически до пупа, вырезом, воротничком-стойком и с длинным рукавом, мое терпение лопнуло! Если бы не Помика, я бы, честно говоря, разоралась от такого упорства дам.

– Маша, ты же ничего не понимаешь в моде! Это новый хит сезона! Да на бал все так оденутся! – уговаривала меня Сариша, пытаясь навязать свою точку зрения.

– Вот пусть все так и одеваются! – «поддержала» ее я. Кармель решила промолчать, махнув на меня рукой. – Поймите же! Я хочу чувствовать себя комфортно, а не ежесекундно проверять, не вылезла ли моя грудь из такого декольте наружу!

Взяв один из журналов, начала им активно обмахиваться, пытаясь таким образом остудить прохладным воздухом лицо и немного успокоить нервы.

– Хорошо, – сдалась свекровь, видимо уставшая от бесконечных споров. – Выбери сама, что тебе нравится. В конце концов, тебе же в этом ходить.

В порыве чувств я кинулась ее обнимать, радуясь своей маленькой победе, и выронила при этом журнал.

Когда же я наконец закончила с нежданными для всех объятиями, Кармель, хоть и с довольным выражением лица, все же отодвинулась от меня чуть дальше. А я потянулась к упавшему журналу, когда увидела его!

– Вот оно! Платье моей мечты! – закричала я, отчего все резво подпрыгнули, а затем уселись обратно, нехорошо косясь на меня как на припадочную, но мне было все равно.

Со страницы журнала на меня смотрело умопомрачительное белое платье! Без рукавов, с нормальным вырезом, открывающим начало груди, оно обтягивало фигуру до талии, а потом разлеталось к ногам подобно распустившейся лилии. Длинное платье, как и хотела свекровь, на первый взгляд казалось скромным и целомудренным. Но это только на первый взгляд! Стоило повернуться, как всем становилась видна открытая спина до самой талии. На модели в этом журнале оно смотрелось изумительно скромно и в то же время бесстыдно, а когда его надели на мою голограмму…

Платье одобрили моментально и единогласно!

Картинно вытирая несуществующие слезы, Кармель вставила свои пять копеек:

– И если после этого наряда у меня не будет внуков!

Бабушка, посмотрите на нее!

После мы подобрали чудесную пару туфелек на высоком устойчивом каблуке, нижнее белье в тон и чулки. Вообще, я думала, что бюстгальтер под это платье не предусмотрен, но мне предложили новую модель, которая оказалась и без бретелей, и без задней застежки. Как он держался, я понятия не имела, но меня заверили, что грудь он держит стопроцентно.

Выслушав заверения Сариши, что платье будет готово через пять-семь дней, мы тепло попрощались и отправились дальше. Зайдя в магазин аксессуаров, запаслись наручными часиками, поясами, сумочками и еще кучей всякой нужной нам мелочовки, и все это, как сообщил нам продавец, отправят прямо во дворец, дабы не нагружать нас пакетами и коробками. Моя женская натура была в полном восторге от такого шопинга и, если бы могла, то пела бы от радости!

По пути нам попалась лавка сувениров, которую Кармель и Помика собирались пройти мимо, но я решительно направилась внутрь. Столы, шкафы и полки – все было уставлено всевозможными вещами, а стены завешаны портретами, пейзажами, жанровыми картинами различных размеров. Я медленно шла по проходу, рассматривая чудеса местного рукоделия из дерева, камня и глины. Кармель и Помика, зашедшие за мной, также принялись за изучение товаров, периодически восхищенно охая и ахая. Мы уже собирались уходить, когда мое внимание привлекла статуэтка из черного дерева, стоявшая за одной из ярких масок. Как мне показалось, на ней были изображены волки, и я тут же ее достала. То, что предстало перед моими глазами, заставило мгновенно вспомнить об утреннем подарке Азара, и я решила ее купить. Обрадовав продавца своим приобретением и подозрительно довольную свекровь, настояла, чтобы забрать ее с собой, так как мне безумно хотелось вручить этот подарок сразу же по приезде домой.

Вот так, счастливая и утомленная лучшим шопингом в моей жизни, я погрузилась в машину с одним-единственным, но очень дорогим во всех смыслах, свертком, чтобы вернуться во дворец. За эти несколько часов, проведенных вместе, мы с Кармель и Помикой в некоторой степени сблизились и привыкли друг к другу. Впереди нас ждал неспешный путь домой, но теперь нам уже было все равно. Удобно откинувшись на сиденья и потягивая прохладный сок, который Кармель достала из встроенного бара, мы просто молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Когда автомобиль поднялся в воздух, я уже во всех красках представляла, как вручу свой подарок мужчине, занявшему все мои мысли.