Проснулась я в прекрасном настроении и полная сил. За окном только-только вставало солнце, разгоняя сумерки своими первыми лучами, а мое тело уже получало заряд утренней бодрости с помощью небольшой разминки и растяжки. Сразу вспомнились рабочие будни, когда будильник звонил намного раньше того, как рассветало на улице. Похоже, мой организм на новом месте благополучно приспособился и вернулся к привычному режиму, что не могло не радовать. Почти все мои переживания, связанные с Азаром, исчезли, за исключением двух.

Во-первых, я сильно переживала, все ли с ним хорошо. Он, конечно, сильный воин и все в этом духе, но от несчастных случаев или покушений, которые тут определенно популярны, никто не застрахован. Насколько я поняла, Ваатар тоже был сильнейшим из остальных мужчин, однако его убили, а становиться вдовой, несмотря на все наши разногласия, меня как-то не прельщало.

И тут уже назревала моя вторая проблема – я банально скучала. Никогда бы не подумала, что всего лишь несколько дней нашего общения могут привести к таким последствиям. Но нужно было признать, что душа прямо-таки рвалась к Азару, заставляя меня чуть ли не метаться от нетерпения, которое вот-вот грозило вылиться в активную деятельность. Решив для себя, что, если он не появится к вечеру, сходить к Некритусу и выпытать из него всю известную ему информацию, я начала утренние процедуры.

Приняв душ и почистив зубы, подумала, что пора уже выбирать наряды поженственнее, нежели мои вечные джинсы и майки. Все-таки я повелительница, а значит, на меня будут равняться и остальные. Да если и не равняться, то обсуждать-то точно будут. Платья я никогда не любила, надевала крайне редко, поэтому пошла на компромисс. Среди кучи юбок, штанов и прочего барахла я обнаружила стильную юбку-шорты с завышенной талией ярко-алого цвета, которую подпоясала тонким кожаным ремешком. Нашлась и симпатичная белая блузка с коротким рукавом и украшенным темными оборками вырезом на груди. Надев черные туфли на толстом устойчивом каблуке и кожаный браслет на запястье, я оставила свои рыжие волосы распущенными, лишь зачесав их на косой пробор, а глаза выделила серыми тенями и тушью. Видом своим я осталась весьма довольна. Юбка отрывала красивые ноги выше колен, но все же была допустимой длины и хорошо сочеталась с блузой. Каблуки делали ноги еще стройнее, а меня выше и изящнее.

Подмигнув себе в зеркале, направилась в комнату Помики, так сказать, с проверкой. Мало ли чем они вчера с Васькой там занимались? Я, конечно, не ханжа, но за столь быстрое развитие этой стороны их отношений была категорически против. Во-первых, Васька мой тот еще бабник, и существует вероятность, что для него это очередная победа, пусть и более сложная, чем все остальные. А во-вторых, Помика была вчера под градусом и не особо понимала, что творит. Знаю по личному опыту наутро можно проснуться и ужаснуться содеянному. И это я сейчас даже не про секс говорю. Громко постучав в дверь подруги и нарочито сильно стуча каблуками, я без приглашения вошла внутрь и с облегчением поняла, что опасения мои, слава богу, не подтвердились. Растрепанная подруга лежала, свернувшись клубочком под одеялом, бережно обнимая подушку. Своим шумным появлением все-таки разбудила ее, и девушка, сладко потянувшись, села с сонными глазами и спутанными за ночь волосами.

– Ты чего в такую рань встала? – сладко зевая, спросила Помика, потерев лицо руками, а потом как-то не особо радостно уставилась на меня.

– Проверяю, с кем спала, как ночь провела, – призналась я, немного смутившись.

Помика как-то странно посмотрела на подушку под одеялом, а потом перевела взгляд на меня.

– Ревнуешь?

– Ваську-то? – Я аккуратно села на самый край кровати, вытянув ноги, и криво усмехнулась. – Фи! Было б кого ревновать, за тебя переживаю!

– А он здесь при чем?

– Ну как при чем, вы ведь вчера вместе ушли, ты еще и вина выпила.

Помика довольно выразительно покрутила пальцем у виска, и тут мне все стало ясно. Из-под одеяла выползла та самая подушка, которую обнимала подруга. Булька, совсем как девушка буквально минуту назад, сладко потянулась передними лапками и зевнула, обнажив свои белые зубки.

– Ой, а кто это у нас тут проснулся? – Принялась я почесывать это сонное создание. – И давно вы так ночуете?

– С самого начала. – Девушка встала с кровати, продемонстрировав симпатичную ночную сорочку на тонких бретельках, красиво облегающую ее стройное тело, и потопала в туалет, прокричав оттуда: – Одну ночь спит со мной, вторую с Кармель и так по очереди.

– Ах ты, маленькая изменщица, – шутливо заворчала я на вомбатика, сделав вид, что страшно обиделась.

Булька же потешно развела всеми четырьмя лапками, сидя на попе, как бы говоря: каюсь, грешна, но обещаю исправиться. А потом ловко залезла ко мне на колени, обнюхивая мой новый наряд. Я сразу вспомнила вчерашний инцидент с Костемнисом и сурово спросила маленькую негодницу:

– Какать на меня будешь?!

В ответ эта хитрюга посмотрела на меня своими черными глазками-бусинками, будто не понимая, что я имею в виду. А для пущего эффекта аккуратно поскребла мою ногу лапкой. Угу, так я тебе и поверила!

Через несколько минут уже причесанная и, похоже, умытая, вернулась Помика. И, к моему огромному удивлению, залезла обратно в кровать. Укутавшись в одеяло, словно гусеничка в кокон, девушка прошептала:

– Нет, все-таки я еще немного посплю.

С таким поворотом событий я была категорически не согласна, ведь бурлившая во мне энергия требовала выхода, а делать мне было совершенно нечего, тем более одной. Поэтому продолжила будить подругу, которая на мои жалобы на одиночество никак не реагировала. Когда же Помика начала откровенно посапывать, я окончательно обиделась и… запела. Тонко, нудно и фальшиво. За что и получила по голове метко брошенной подушкой.

Однако я была не в претензии. Если бы мне с утра таким голосом пели, я бы точно убила, а тут по-дружески мягко прервали.

Смирившись и поняв, что здесь мне ловить нечего, тихо прикрыла за собой дверь, и мы с Булькой направились в сторону кухни, немного подкрепиться. В этот раз вомбат решила пройтись сама, не отставая от меня ни на шаг, отважно преодолевая ступеньку за ступенькой. С умилением наблюдая за любимицей, активно перебирающей короткими лапками, открыла дверь, ведущую на кухню.

Несмотря на раннее утро, тут уже вовсю кипела работа. Знакомая мне женщина с короткой стрижкой, по-моему, Ирика, отдавала распоряжения и одновременно выпекала сразу на трех сковородах тонкие ажурные блинчики, складывая их на большое блюдо. Увидев меня в очередной раз на своей кухне, да еще и в компании Бульки, повара замерли в нерешительности. Все, кроме Ирики, которая, передав лопатку и поварешку стоявшей рядом девушке, уверенно направилась ко мне. Одета была женщина все в ту же черную форму с золотыми пуговицами, что и несколько дней назад. Правда, сегодня на ее голове с коротко подстриженными волосами была повязана черная косынка, придававшая женщине и без того грозный вид.

– Доброе утро, – поздоровалась я с поварами под их настороженными взглядами. – Извините, что отвлекаю, но можно мне кофе и чего-нибудь перекусить?

– Доброе утро, повелительница, – вежливо ответила Ирика сильно прокуренным голосом и указывала на стул в углу у стола. – Несколько неожиданно видеть вас здесь, да еще и в столь ранний час.

Усевшись на стул, подняла на колени Бульку, которая хотела уже было отправиться бродить по кухне в поисках чего-нибудь вкусненького. Но, подумав, что вряд ли здесь обрадуются такому повороту событий, покрепче прижала к себе животное. В ответ мне жалобно захрипели и потянули лапки к Ирике, как раз проходившей мимо нас в сторону огромного холодильника.

– Бу-у-улечка, – проворковала заметно изменившимся, ласковым, насколько это было возможно, голосом женщина и погладила вомбатика по голове. – Кушать хочет, моя девочка? Сейчас я тебе ягод насыплю. Самых свежих, самых вкусных!

– О-о-о… так вы знакомы? – Удивленно взирала я на казавшуюся такой строгой Ирику, одновременно спуская Бульку на пол.

– Конечно, знакомы, – подтвердила мою догадку Ирика, ловко ставя передо мной чашку свежезаваренного кофе и блюдечко с только что испеченными блинами, политыми каким-то джемом. – Ее тут вся кухня балует. И корешков ей намоем, и ягод дадим, а потом еще и травки вкусной в саду нарвем. Она у нас тут частая гостя. Маленькая обжорка.

Кивнув на мою благодарность, Ирика тут же достала прозрачный контейнер с ягодным ассорти и щедро отсыпала в миску для Бульки со словами:

– Кушай, моя хорошая.

Животное, впрочем, как и меня, дважды просить не пришлось, и вскоре мы активно поглощали завтрак, изредка косясь на занятых поваров. Работы у них и вправду было много. Бесконечное количество выпечки, нарезанных фруктов и овощей развозили уже хорошо знакомыми мне тележками по всему дворцу. Я хотела было узнать, откуда здесь столько людей, жаждущих поживиться за счет повелителя, но, заметив напряженные и сосредоточенные лица трудящихся, решила поинтересоваться как-нибудь в другой раз.

Тепло поблагодарив Ирику за завтрак, я отправилась немного прогуляться. В общий сад мне не хотелось, в тот, что принадлежал Азару, и подавно, а бродить одной по городу было пока страшновато. Именно поэтому я решила освоиться в саду для слуг, заодно спросив, как туда пройти. Оказалось, что попасть в сад можно было и через кухню. Мне тут же показали неприметную дверь, находившуюся в противоположном от меня углу и открывающую вид на небольшое крыльцо, обвитое светло-зеленым плющом. В компаньоны мне навязалась Булька, последовав за мной и игнорируя многочисленные просьбы остаться. На улице, несмотря на раннее время, было уже тепло и солнечно. Закрыв за собой дверь, я не торопилась спускаться, внимательно рассматривая территорию. Хотя, пожалуй, слово «территория» слишком громкое для такого крохотного закутка, засаженного кустами и изредка цветами. Несколько грубо сколоченных скамеек вдоль зеленой изгороди, два маленьких круглых столика со складными стульями ближе к центру и… все. Привыкнув здесь, в Кардании, к шикарным видам, немного опешила от такого контраста. Тут явно поскупились на удобства для слуг. Да у нас с мамой дача вдвое больше была!

Булька мое негодование, похоже, не разделяла и поспешила спуститься вниз. Побегав вдоль стены взад-вперед, наконец нашла нужное ей место и приступила к своим важным делам. Не желая смущать, а уж тем более отвлекать ее от процесса удобрения, я направилась в противоположную от вомбатика сторону к единственному растущему здесь дереву – большому раскидистому дубу. Нарезав вокруг него кругов десять, еще раз обвела взглядом это недоразумение, именуемое садом. Сразу появилось нестерпимое желание посмотреть на комнаты второго этажа. Интересно, там такой же ужас творится, что и здесь? И как вообще Азар и Кармель могли это допустить?

Осознав, что цель для выплеска нерастраченной с утра энергии найдена, тем более такая общественно-полезная, поспешила обратно в помещение. Проносясь мимо озадаченных поваров, на ходу предупредила, что Булька осталась в саду. Уже в холле я столкнулась с Рамишей, как раз направлявшейся наверх, и попросила ее показать мне второй этаж. Заметив удивленный взгляд в свой адрес, я все-таки решительно отправилась за девушкой.

Двухстворчатые двери, ведущие в коридор, были такими же, как и на других этажах – крепкими, деревянными и конечно же с красивой резьбой. Я даже не задумывалась, что же за ними находится. Точнее, я знала из рассказов Азара, что там комнаты для слуг и хозяйственные помещения, однако никакого желания увидеть все собственными глазами не возникало. До этого момента. Пропустив Рамишу вперед, принялась рассматривать коридор, по которому мы сейчас шли. Обычный, местами уже потертый ковер, пара старых картин между дверьми и круглые светильники на стенах, но я бы добавила еще как минимум парочку, чтобы освещение было нормальным.

Первым помещением, которое показала мне девушка, стало хозяйственное, где сортировали грязное белье. Серая комнатушка два на два метра напомнила мне подсобку в городской больнице моего города. Ни развернуться нормально, ни понять толком, что и где находится. Далее шла прачечная комната, здесь белье стирали и сушили, поэтому она была несколько больше, но это было, пожалуй, ее единственным плюсом. Стиральные и сушильные машины напоминали большие производственные станки. Высокие стеллажи были заставлены бытовой химией и еще какими-то неизвестными мне приборами. На мой взгляд, в помещении было слишком влажно, стояло много лишнего, и вообще находиться здесь было очень неуютно, так как окон здесь вообще почему-то не было.

– Что ты думаешь насчет этой комнаты? Ты бы хотела здесь что-нибудь изменить? – поинтересовалась я у тихо стоящей возле стены Рамиши, глаза которой тут же загорелись.

– Да, повелительница, – активно закивала девушка и начала загибать пальцы по мере перечисления. – Надо заменить машины на более современные и вместительные, этим старушкам точно уж лет по пятнадцать. Хочется, чтобы как минимум был доступ к верхним полкам, а еще лучше, если бы на их место поставили встраиваемые шкафы. Так вся химия будет скрыта. Нужно поставить хотя бы стул, потому что иной раз приходится ждать минут по пять-десять до окончания стирки, но от усталости, набегавшись за весь день, ноги порой не держат. Ну, и самое главное, прорубить окно. Я не знаю, почему его здесь нет, но работать без свежего воздуха и солнечного света по несколько часов в день довольно неприятно. Появляется чувство потери времени.

Проведя осмотр еще трех небольших помещений, служащих складами бытовой химии, небольшие запасы всевозможных тканей и готовых вещей для прислуги, мы наконец добрались до личной комнаты Рамиши. Ну что сказать? Маленькое помещение с одним узким окном, завешенным короткой занавеской, говорило о том, что здесь всего по минимуму. Односпальная кровать даже на вид далека от той, что стояла у меня дома. В моей квартире это было удобное место для полноценного сна и, как бы глупо это ни звучало, радовало глаз! А здесь старенький деревянный каркас, тонкий матрац и постельные принадлежности. Крошечный комод у кровати был заставлен всякими женскими мелочами. Вещи, видимо, теснились в трех его ящиках. За дверью в санузле стоял небольшой душевой поддон, закрытый шторкой, унитаз и раковина с зеркалом. Все. Ни коврика в душе, ни телевизора в комнатке. Жить тут нельзя, только спать после напряженной работы.

От созерцания таких условий проживания раздражение волной начало подниматься у меня в груди, но я тут же велела себе успокоиться. Для начала я должна была увидеть всю картину целиком, чтобы понять, какие изменения нужны, дабы всем было удобно и уютно.

– Слуги постоянно живут во дворце или у них есть свои дома?

– Мало у кого есть свое жилье, – посетовала Рамиша, а я сделала себе заметку узнать об их заработной плате. – У нас два выходных в неделю, у всех в разные дни, чтобы не было нехватки рук. Многие отправляются прогуляться по городу или навестить родных, оставаясь с ночевкой. Остальные пять дней мы проводим здесь.

– То есть живете вы в своих комнатах?

– Ага.

Еще раз взглянула на комнату – ни тебе книжных полок, ни настольных игр. Вообще же ничего нет. Ужас!

– А как вы проводите досуг? Общаетесь между собой?

– Конечно, общаемся, – улыбнулась Рамиша. – Летом по вечерам мы сидим в саду, а зимой иногда пьем чай на кухне.

– И все?!

У меня в голове не укладывалось, как можно было постоянно работать без нормального отдыха и общения.

– Ну да, а что еще нам делать? – искренне удивилась девушка.

– Ясно, – только и смогла вымолвить я.

Остальные комнаты были точь-в-точь как эта, поэтому ничего нового не заметила. Радоваться данному факту или огорчаться, пока даже не знала. Не то чтобы здесь все так плохо, просто учитывая размах, с которым были отстроены помещения на других этажах, я надеялась увидеть что-то более комфортное.

Мы уже поднимались наверх, когда Рамиша осторожно спросила:

– Вы чем-то недовольны, повелительница?

– Скорее, разочарована. – Я остановилась между этажами около высокого фикуса с ярко-зелеными широкими листьями и показала рукой вокруг. – Понимаешь, мне не ясно, как эта лестничная площадка может выглядеть лучше, чем жилые комнаты для прислуги. Неужели всем наплевать на ваши условия проживания?

– О, ну что вы! – воскликнула девушка и бросилась на защиту. – На самом деле мы неплохо живем, пусть и скромно. У нас есть крыша над головой, зарплата, бесплатное питание и одежда. Повелитель заботится о нас. Он всегда готов выслушать наши просьбы, помогает, когда мы просим. Никогда не отказывает! Разве этого мало?!

Я лишь раздраженно вздохнула. Что толку объяснять человеку такие простые истины, если он о них даже понятия не имеет. Нужно, чтобы для начала слуги узнали, как можно нормально отдыхать после работы, иметь место для общения и приятных посиделок, а не сидеть по выделенным им спартанским комнатам в ожидании ночи. За своими размышлениями не сразу заметила, что чувства беспокойства и нетерпения, не дававшие мне покоя все утро, сменились неожиданным теплом, приятно согревающим изнутри. Такие ощущения у меня обычно вызывал только Азар. Неужели он вернулся?

Я уже хотела быстро сбегать вниз и узнать, права ли в своей догадке, когда меня вовремя остановила… гордость. Сразу вспомнились слова Кармель «расправила плечи, спрятала подальше чувство радости от нашей встречи и надела маску холодного равнодушия». Именно так я и поступлю, уверяла себя в сотый раз, когда все же неторопливо спускалась на первый этаж. С каждым шагом чувство в моей груди усиливалось, так и подгоняя меня вперед. Да что вообще со мной такое? Неужели начала действовать связь от нерушимого брака? И чувствует ли то же самое Азар?

От волнения и всех этих мыслей у меня голова пошла кругом, и я решительно остановилась, чтобы перевести дух. Глубокий вдох и медленный выдох. Еще раз. Отлично. Уже лучше. Мокрые ладони осторожно вытерла о занавеску между этажами и пригладила волосы. Хорошо хоть одеться догадалась нормально! Постояв так еще пару минут, продолжила свой путь, очень напоминающий мне по ощущениям спуск с горы, который я еле одолела всего несколько дней назад. Только тогда я боялась высоты, а теперь своей реакции на Азара. И если в той ситуации мне еще могли помочь, сейчас только я сама могла справиться с данной проблемой.

Когда мне оставался последний пролет, в мозгу как заведенная стучала только одна мысль – спокойствие. Только спокойствие. А потом и она ушла, оставив после себя вакуум. На смену пришли чувства, потому что я наконец увидела его. Азар стоял у подножия лестницы и смотрел точно на меня, как будто знал, что я обязательно приду. Вокруг него сновали слуги, выполняя переданные им поручения, но они отошли у меня на второй план. Я не замечала никого и ничего, кроме него, потому что даже издалека Азар притягивал к себе взор. Высокий, подтянутый и невероятно красивый с туго перевязанными волосами на затылке. У меня даже подушечки пальцев зачесались от желания к нему прикоснуться. Ведь я на ощупь знала, что под этой белой рубашкой скрывается накачанный пресс, а под рукавами черного пиджака твердые сильные руки с потрясающими бицепсами. Прекрасно помнила, что на его мощном теле не было ни грамма жира и каков был на вкус его поцелуй. А еще я чувствовала, что безумно скучала. Мне не хватало его настолько, что я, увлекшись изучением Азара, опять забыла, как надо дышать, и вспомнила об этом, когда слегка закружилась голова. А между тем взгляд его темно-серых глаз неспешно и по-хозяйски скользил по моему телу сверху вниз, откровенно задерживаясь на том, что спрятано за вырезом блузки, и что открывала недлинная юбка, не отрываясь от меня ни на мгновение.

Чем ближе я подходила, тем сильнее становилось мое притяжение и отчуждение Азара. Когда я все же осилила последнюю ступеньку и оказалась рядом с ним, передо мной стоял совершенно чужой мужчина, лишь внешне схожий с Азаром. Из его взгляда исчезли какие-либо эмоции, а на лицо словно надели маску холодной вежливости, совсем как у Кармель в день нашей первой встречи. Я знала, что и сама от радости не прыгала, была собранна и спокойна, но увидеть таким Азара было нестерпимо больно.

Ничем не выдав своего трепета, когда его теплые сухие губы коснулись моей руки в знак приветствия, пристально взглянула ему в глаза, ища хотя бы намек на то, что он тоже скучал и был рад нашей встрече.

Но в них не было ничего…

– Повелительница, вы прекрасно выглядите, – бесстрастно и так, чтобы все услышали, произнес Азар, прежде чем отпустить мою руку.

Поразмыслив, я последовала его примеру и не стала проявлять никаких эмоций. Легкий кивок и мимолетный намек на улыбку заменили мне все слова, так и рвавшиеся наружу. Лишь колоссальным усилием воли я сдерживала все те эмоции, что вызывал у меня этот мужчина. Грудь, казалось, вот-вот разорвет от такой горючей смеси боли и наслаждения, радости и разочарования, злости и умиротворения. А ласковое тепло, согревающее меня еще пару минут назад, грозилось превратиться в пламя, которое сожжет изнутри. Мне даже почудилось, что по моим венам течет не кровь, а лава, с каждым мгновением нагреваясь все сильнее и сильнее. Впрочем, от меня, похоже, и не ждали каких-либо слов или эмоций. Бросив последний равнодушный взгляд в мою сторону, Азар спокойно направился в сторону своего кабинета.

И это все?! Никаких объяснений о своем исчезновении на столько дней, ни желания поговорить о наших проблемах?! Вообще ничего?! Хм. Что ж, пусть будет по-твоему. Не я это начала! Рассудив, что мой обратный подъем наверх будет расцениваться как бегство, неспешно последовала за Азаром, всем своим видом показывая безразличие и скуку. В конце концов, лично мне было что обсудить с этим человеком, называвшим себя повелителем Кардании. И дело не только в моем желании отомстить, но и в благополучии других людей, ответственность за достойную жизнь которых лежит теперь и на моих плечах тоже.

Удивительно, но Азар знал, что я следую за ним, и вежливо пропустил меня вперед. И почему-то сейчас мне почудилась некая насмешка в этом обычном жесте вежливости. Зайдя внутрь, не стала садиться или метаться по кабинету, как бы мне этого ни хотелось. А просто молча ждала, пока Азар сядет на свое место, чтобы меня выслушать. Откинувшись на спинку своего гигантского кресла и одной рукой облокотившись на подлокотник, второй он принялся водить по своему рабочему месту. Как и в прошлый раз, его стол был девственно чист, но именно сейчас я поняла почему. Нажав невидимую моему взору кнопку, из поверхности стола появился большой, дюймов на тридцать, прозрачный экран с какими-то сложными графиками и схемами. Клавиатуры или мыши я не увидела, значит, скорее всего, здесь используется сенсорный экран или подобная ему технология. Но показывать работу аппаратуры Азар не стал, а выжидательно уставился на меня. Демонстративно выдержав небольшую паузу, начала деловым голосом:

– Повелитель, я бы хотела внести изменения в планировку дворца.

При обращении к Азару я специально не использовала его имя, придерживаясь предложенной им манеры общения. Но если он это и заметил, то никак не отреагировал.

– Что конкретно вы хотите изменить? И чем вас не устраивает нынешняя?

«Ну надо же, какие мы вежливые», – подумала я. А помнится, в мой первый день в Кардании он нагло заявил о том, что я теперь принадлежу ему и буду делать только то, что он скажет!

Однако вслух я произнесла совсем другие слова.

– Второй этаж. Комнаты для слуг и хозяйственные помещения слишком малы и неудобны в использовании.

Немного подумав, все так же не отрывая непроницаемого взгляда от моих оголенных конечностей, Азар утвердительно кивнул головой. И дались ему мои ноги.

– Хорошо, займитесь этим лично. Вы ведь теперь полноправная хозяйка этого дома.

Мужчина сказал это серьезно, и даже без ехидства в голосе, но я кожей почувствовала его издевку. Перед тем как уйти, я вспомнила еще об одном важном вопросе.

– Бюджет?

На этот раз Азар позволил себе легкую усмешку, от которой мое сердце сделало небольшой скачок, а по венам опять потек обжигающий огонь, набирая все большую скорость.

– Ни в чем себе не отказывайте, повелительница.

Усилием воли спокойно кивнула и направилась к выходу, так как все, что мне было нужно, я узнала, а оставаться здесь дальше не было никакого смысла. И когда моя ладонь уже легла на ручку, а дверь только-только начала открываться, у самого уха я услышала горячий шепот, запустивший тысячи мелких мурашек по моей коже.

– Я, кажется, уже предупреждал о чрезмерной открытости ваших нарядов?

Как всегда, Азар передвигался бесшумно и застал меня врасплох. От неожиданности буквально на долю секунды я утратила контроль над своими эмоциями, отчего ноги сами сделали крохотный шаг назад. Но и его хватило, чтобы тесно прижаться к горячему мужскому телу, оказавшемуся так близко. Громко и резко выдохнув, с удовлетворением услышала злобный скрип зубов Азара. Видимо, не я одна боролась с нахлынувшими на меня чувствами. Не в силах вымолвить ни слова, быстро и трусливо выскользнула в приоткрытую дверь и бросилась наверх, так ничего и не ответив. А вслед мне звучал хрипловатый мужской смех.

Ругая себя последними словами, я наматывала очередной круг по комнате, пытаясь прийти в нормальное состояние. Да что со мной такое творится? Куда делась спокойная, уравновешенная, а главное, думающая мозгами женщина?! Ау! Ты где там потерялась? Вернись, пожалуйста, иначе я таких ошибок наделаю, что тебе потом краснеть за меня придется! Не помогает. Разумная я никак не желала отвечать, оставляя меня наедине с этой экспансивной натурой, не способной удержать себя в руках! Ох Машка, Машка! И как же тебя угораздило-то?

Сбавив скорость и не особенно заботясь о своем внешнем виде, рухнула на пол перед камином в попытке отдышаться и успокоиться. Закинув руки за голову, размышляла о том, что же все-таки произошло внизу. Я определенно не была готова к охватившим меня эмоциям, стоило мне только увидеть Азара. И теперь, осознав весь размах своей катастрофы, испытывала настоящий страх при вполне логичной мысли, пришедшей в мою голову. А что же будет дальше? Помнится, Крипт говорил, что со временем происходит укрепление связи между супругами нерушимого брака, и, подсчитав количество проведенных здесь дней, теперь уже пришла в ужас. В Кардании я еще только шестой день, а уже готова пасть к ногам Азара, наплевав на гордость и все свои убеждения!

Именно в таком диком и растрепанном виде меня застали друзья. Я себя со стороны, конечно, не видела, но подозреваю, это была еще та картина, потому что Васька с Помикой как-то сразу застыли и даже рты пораскрывали от удивления. Правда, мой котяра дома и не такое видел, поэтому быстро пришел в себя и довольно заулыбался во все свои тридцать два зуба.

– Мы хотели предупредить тебя о том, что Азар вернулся, но, похоже, ты и так уже в курсе, – довольно подмигнул он, располагаясь в кресле и усаживая Помику к себе на колени, которая наконец пришла в себя и захотела пересесть.

Вот только кто бы ее отпустил? Демонстративно улыбаясь и в упор, не замечая попыток подруги встать, Васька обратился ко мне:

– Подозреваю, встреча прошла хорошо?

Пересев в соседнее кресло, дабы продолжить беседу в более приличном положении и не смущать окружающих, заметила два говорящих взгляда – благодарный Васькин и возмущенный Помики. Однако я благоразумно сделала вид, что ничего не заметила, и рассказала, как все прошло, полностью завладев вниманием друзей. По окончании своего повествования мне опять стало нестерпимо стыдно.

– То есть он тебе даже ничего не объяснил? – возмутилась Помика, пихая обнаглевшего Ваську локтем в бок.

– И вы даже не целовались?! – в тон подруге удивился Васька, даже не поморщившись от удара, но все же перехватил руки девушки покрепче.

– Нет, – грустно вздохнула, покачав головой.

– Ну, так не интересно! – расстроился мой бывший котяра. – Я-то думал, что вы как минимум бросились в объятия друг другу, а как максимум детей там делали.

На такую реплику мы с подругой лишь понимающе переглянулись. Вот кто о чем, а вшивый только о бане. Уловив этот безмолвный, но очень многозначительный момент женского единства, Васька попытался оправдаться:

– Да ты себя видела? Лицо красное, дыхание тяжелое, еще и вся растрепанная! Что я еще должен был подумать?!

– Что она занималась спортом, – фыркнув, внесла предложение Помика.

– Или я поправилась, не влезла в джинсы, и мне пришлось надевать эту юбку-шорты!

Теперь уже фыркнул Васька, который не раз становился свидетелем моих усилий влезть в джинсы на размер поменьше, до которых я, не теряя надежды, все стремилась похудеть. Лежа на кровати или на полу, я пыталась застегнуть молнию, в то время как Васька козликом скакал по мне с самым довольным видом. Эх, если бы я тогда знала, что за тем преданным и любящим взглядом желто-зеленых глаз скрывается такая язва, воспитывала бы определенно лучше!

– Слушай, а может, он на тебя просто обиделся?

– Нет. Азар определенно не тот человек, который обижается, – тут же отверг такой вариант Васька. – Понять человека, разозлиться или, может быть, даже убить! Но обидеться? Он же тебе не капризная девица!

– Это точно, – признала его правоту Помика, смотря на меня сочувствующим взглядом.

И тут мне в голову пришла мысль, от которой все внутри как-то нехорошо сжалось и похолодело.

– Остается еще один вариант, и, на мой взгляд, самый верный. Азар просто понял, что его план не удастся, и решил дальше жить своей жизнью, забыв обо мне, насколько это возможно, конечно.

– Чушь! – в один голос заявили мои друзья.

А я решила отстоять свою точку зрения и для уверенности встала, начав расхаживать по комнате от окна к кровати и обратно.

– Посудите сами, когда я не знала о сути предсказания, он был внимательным, заботливым и проводил со мной кучу времени. Однако сейчас, когда его замыслы раскрылись и ему терять уже нечего, он показывает мне свое настоящее отношение – равнодушие. Ведь если сравнивать меня с другими женщинами, я ничем не лучше их, – тихо и грустно закончила свой монолог, так и не убедивший моих друзей.

– Маша, да он с самого начала даже дышать на тебя боялся, – пыталась доказать мою неправоту Помика.

– И меня чуть не убил тогда в кабинете Крипта, – поддержал ее мужчина.

– Но это было до того, как я все узнала. И как бы тяжело мне ни было признавать, без исполнения предсказания Азару я не нужна!

– Мне кажется, ты не права, – упрямо продолжала защищать повелителя подруга, ища помощи у Васьки.

А тот лишь пожал плечами и философски подытожил:

– Права она или нет, покажет лишь время.

А вот время-то как раз играло против меня. Чем дольше я здесь находилась, тем меньше у меня шансов мыслить спокойно и разумно, особенно если Азар будет во дворце. Может, на время переселиться на остров Кармель? А что, неплохая мысль!

Рассказать об этой идее мне помешал тихий, но настойчивый стук в мою дверь. Решив, что это Рамиша или Кириус, вернулась обратно в кресло и быстро поправила волосы, чтобы не испугать своим видом еще и бедных слуг. Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге возникла уже знакомая мне блондинка. Та самая, со слегка выпученными глазами, что была с Лефиной в малом зале в день моего представления. Одетая в длинное светло-зеленое платье, украшенное неимоверным количеством бусин, она явно была немного смущена, но все же зашла в мою комнату, слегка поклонившись.

– Ясного вам дня, повелительница, – поздоровалась женщина высоким, чуть писклявым голосом, нервно накручивая на палец один из светлых локонов.

Вежливо кивнув на приветствие, гадала, что же ей понадобилось от меня. Учитывая, кто ее подруга, искать со мной дружбы она точно не хотела. Ну, или была настолько глупа, что искренне надеялась, будто бы я ей поверю. Вопросительно уставилась на гостью, которая под моим требовательным взглядом немного затряслась, но все же пояснила цель своего визита.

– Мне нужно поговорить с Василием.

Рукой указала на сидящего в кресле мужчину, все так же обнимавшего Помику, затравленным зверьком рассматривающую неожиданно возникшую соперницу.

– Глисса? Что тебе здесь нужно? – Васька выглядел несколько удивленным и смущенным, а я сразу поняла, кто эта девушка – первая блондинка, предложившая нашему бабнику знакомство «поближе».

Женщине такие вопросы явно пришлись не по нраву, и она зло сжала руки, очевидно стараясь не закричать. Подозреваю, что дополнительным фактором, выведшим ее из себя, была моя подруга, все еще сидевшая на коленях у Василия. На всякий случай послала Глиссе грозный предупреждающий взгляд, который тут же привел ее в чувство. Она быстро расслабила напряженные руки, но испепелять глазами моего друга не прекратила.

– Ты обещал, что этот день проведешь со мной, – напомнила Ваське Глисса, выразительно приподняв брови, а ее голос стал еще выше и писклявее.

– Я такого не говорил, – искренне удивившись, грубо отрезал Васька и выразительно посмотрел на меня, моля взглядом о помощи.

А я здесь при чем? Со своими женщинами пускай разбирается сам. В конце концов, я его предупреждала о таком повороте событий, но, помнится, слушать меня никто не захотел.

А между тем назревал скандал. Вдохнув полной грудью, женщина решила усилить наступление.

– При нашей первой встрече ты сказал, что будешь рад проводить со мной все дни напролет! – все-таки сорвалась на крик Глисса, отчего мне дико захотелось закрыть уши руками. Бедный мужик, которому достанется такая писклявая жена! – Ты меня обманул?!

По лицам моих друзей было видно, что от голоса, перешедшего почти на ультразвук, они тоже особого восторга не испытывали. Помика, даже не стесняясь, прикрыла уши ладошками, а вот Ваське пришлось хуже – руки-то у него были заняты! И теперь он разрывался между выбором: удержать девушку или спасти слух. Выбрав первый вариант, мой кот приготовился стоически терпеть заполнивший комнату визг, предварительно кинув мне еще один говорящий взгляд.

– Отвечай же! – все больше распалялась Глисса, краснея от злости.

Терпеть и дальше сцену ревности, а уж тем более страдать самой мне совершенно не хотелось, поэтому пришлось спасать ошарашенного таким напором Ваську.

– Глисса, немедленно покиньте мою комнату, – строго, но, не повышая голоса, приказала я, искренне радуясь, что имею на это право. – В ближайшие дни я даже видеть вас не хочу! Вам все понятно?

– Да, повелительница, – уже значительно тише ответила женщина, бросая очередной злобный взгляд в сторону моих друзей, а потом гордо удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

Странно, но от такой темпераментной особы я ожидала как минимум сильного хлопка, а как максимум яростного крика в коридоре, но, видимо, женщина смогла взять себя в руки, не желая позориться еще больше.

Как только дверь за этой скандальной особой закрылась, Помика тут же слетела с колен Васьки. Вся эта ситуация, несомненно, напомнила ей о прошлом и сильно задела, поэтому была она, мягко говоря, не в себе. Нет, я, конечно, видела подругу разной: испуганной и лепечущей что-то себе под нос, спокойной и рассудительной, счастливой и смеющейся от всей души, но я ни разу не видела ее злой! Несмотря на ее малый рост и миниатюрную комплекцию, я даже немного посочувствовала Ваське. Сложив руки на груди и поджав губы, она молча стояла, а ее глаза только молнии не метали.

– Помика, я сейчас тебе все поясню! – Васька вскочил на ноги и хотел подойти к моей подруге, но девушка лишь отступила назад, быстро выставив перед собой руки в защитном жесте.

– Не надо мне ничего объяснять, – твердо отказалась Помика, откинув волосы назад. – Мне и так все понятно!

– Вот именно, что ты поняла все не так.… Разреши объяснить!

А я все так же продолжала сидеть, прикидывая возможность потихоньку исчезнуть, потому что становиться свидетелем еще одного скандала меня уже как-то не прельщало. Пускай сами между собой разбираются. Когда же я осторожно поднялась с кресла, эти двое моментально повернули ко мне головы и одновременно приказали:

– Сиди здесь!

У меня от их единого командного тона ноги сами собой подкосились, и я с обреченным стоном упала обратно в кресло. Ох, как же не люблю я такие разборки!

Но кто меня слушал?

– И что ты мне объяснишь? Тоже пообещаешь проводить со мной все дни напролет, а может, еще и ночи?! – ехидно спросила Помика у пришибленного Васьки.

– Она для меня совсем ничего не значит, – отчаянно пытался оправдаться он. – У нас ведь с тобой все по-другому!

– Да у тебя с каждой женщиной все и всегда по-другому! – ни на минуту не поверила ему девушка.

– Что ты вообще знаешь о других женщинах? – закричал Васька и как-то подозрительно на меня покосился.

А моя скромная персона тем временем с внезапным любопытством разглядывала белый потолок, который, как назло, оказался идеально ровным и без единого пятнышка.

– Я не дура и не слепая! И так понятно, что ты всего лишь очередной бабник, на которого я имела глупость посмотреть!

Тут уже начал звереть Васька, который прямо-таки стеной нависал над хрупкой девушкой, раздувая крылья носа и искривив тонкие губы.

– И много их у тебя было? – стальным тоном поинтересовался он и, как Азар несколько дней назад, начал стремительно увеличиваться в размерах, грозя обратиться прямо здесь и сейчас.

Вот это да! Никогда не видела Ваську злым, а уж тем более в приступе ревности. Для меня он даже в человеческом обличье всегда был позитивным, добрым и все понимающим. Помика, видимо, тоже удивилась такой реакции, поэтому последовала небольшая пауза, после которой она ответила значительно тише и спокойнее:

– Это не имеет никакого отношения к теме нашего разговора, – и, настороженно наблюдая за ним, отступила подальше. Васька, заметив ее состояние, моментально успокоился и вернулся к своему исходному состоянию. – Думаю, нам лучше вообще прекратить дальнейшее общение.

И опасливо, сохраняя дистанцию, обошла Ваську, а затем уверенно вышла из комнаты.

Постояв некоторое время, молча гипнотизируя закрытую дверь, словно надеясь, что девушка вот-вот вернется, Васька устало сел в свое кресло и тяжело вздохнул. Он не просил о помощи и не жаловался, но я всей душой чувствовала, как ему плохо. Да, он не идеален и привык просто наслаждаться жизнью, не заботясь о последствиях своих поступков. Однако сейчас, когда он нашел для себя по-настоящему дорогого человека, был вынужден платить за прошлые прегрешения. Может быть, это и к лучшему, но не поддержать друга я не могла. Без лишних слов подсела к коту, удобно устроившись рядом с ним на мягком подлокотнике, и обняла его за плечи.

– Я ведь на самом деле к ней очень серьезно… – только и сказал он, улыбнувшись грустной улыбкой.

Как в старые добрые времена ласково погладила Ваську по макушке, стараясь отвлечь и успокоить.

– Знаю.

– И ты даже не скажешь «я же тебя предупреждала»? – немного удивленно спросил он.

– А толку-то. Ты и сам ведь теперь все понял.

– Наверное, да.

Посидев так некоторое время, он наконец встал и лениво потянулся всем своим высоким и мощным телом. Передо мной опять стоял тот самый спокойный и вечно улыбающийся Васька, вот только глаза его больше не светили беззаботностью и весельем. Он протянул мне свою большую руку и, когда я вложила в нее ладонь, помог подняться и прижал к себе, ласково потрепав по спутанным волосам.

– Спасибо тебе.

А потом стремительно покинул мою комнату, словно его ожидала еще куча неотложных дел.

Как только я осталась одна, в мою голову опять полезли скверные мысли, рискуя испортить настроение на весь оставшийся день. Однако мне не хотелось заново впадать в уныние и жалеть себя, ощущая себя несчастной, поэтому нужно было срочно на что-то переключиться. Вниз мне идти точно не стоило, так как я до дрожи в коленях боялась очередной встречи с Азаром. Ведь у меня не было гарантии, что на этот раз я сдержусь и не кинусь к нему на шею, моля о любви или хотя бы о крупице внимания. Ваську беспокоить мне тоже не хотелось, равно как и магов. И тут я вспомнила о Кармель. Кто еще сможет понять и выслушать расстроенную женщину? Правильно! Только другая женщина! Решено, надо идти к свекрови. Уж та наверняка найдет действенный способ отвлечься от проблем насущных! Только сначала нужно забрать с собой Помику.

Не церемонясь, без стука влетела в комнату подруги и увидела ее на кровати, рыдающей в подушку. Здравствуйте, приехали! Я нагло залезла на уже заправленное ложе и принялась тормошить Помику за плечо.

– Слезы вытирай и пошли на выход, – немного грубоватым тоном проворчала я и услышала еще один жалобный всхлип.

Возможно, в этот момент у подруги возникло впечатление, что я считала виноватой именно ее и приняла сторону Васьки. Но нет! Просто по себе знала, что во время истерики, сопровождаемой потоком слез, лучше меня не жалеть. Ну, если, конечно, никто не хочет второго всемирного потопа. Тут-то я всегда пожалуйста! Стоит погладить меня хотя бы по плечу и сказать пару ласковых слов – все! Спасайся, кто может!

– Никуда я не пойду! – пробубнила Помика, только глубже зарывшись лицом в подушку.

– А я сказала, пойдешь, – настаивала на своем, продолжая упорно трясти. – Это я тебе как твоя повелительница приказываю!

В очередной раз шмыгнув носом, девушка наконец явила свету, а если быть точнее, то мне, свои красные от слез глаза.

– Ну, если как повелительница…

– Да, да, она самая, – усмехнулась я, глядя на опухший и сопливый нос подруги. – Иди давай, умывайся, рева-корова.

Немного подумав, Помика все же направилась в ванную, демонстративно бросая на меня обиженные взгляды. Ничего, потом простит! А пока подруга умывалась, я, воспользовавшись ее косметикой, подправила макияж и, расчесав немного спутанные волосы, соорудила высокий хвост. Когда Помика вышла из ванной, то выглядела она не намного лучше, поэтому пришлось красить и ее. Не зная, что предложит нам Кармель, мы должны были быть готовы к любому исходу этого безумного дня. Поэтому макияж был неяркий, но подчеркивал все, что было нужно подчеркнуть.

Через пять минут мы стучались в личные комнаты Кармель в надежде на женскую поддержку и спасение от депрессии. Подруга на меня уже почти перестала дуться и теперь даже начала понемногу улыбаться. Услышав из-за двери приглушенное «войдите», мы не заставили себя ждать и ввалились внутрь. В апартаментах свекрови лично я была впервые, поэтому сначала немного опешила от богатого, но неброского убранства и безукоризненного вкуса Кармель. Комнат здесь было, похоже, несколько, потому что, войдя, мы попали не в спальню, а в небольшую, но очень уютную гостиную. Квадратной формы, оформленная в бело-золотых тонах, она просто поражала своим стильным убранством. Вдоль самой длинной стены стоял строгий и одновременно элегантный белый диван, украшенный такими же белыми и золотистыми небольшими подушками. Именно на нем сейчас и расположилась свекровь, одетая в нежно-голубое платье, едва прикрывающее красивые колени, и удивленно на нас поглядывала. А рядом, вдоль соседних стен, стояли два маленьких кресла-дивана уже полностью золотого цвета. Посередине стоял низкий белый кофейный столик, украшенный цветами в золотой вазе округлой формы. Пол был застелен шикарным белоснежным ковром с коротким ворсом, а с потолка свисала необычная люстра, напоминающая перевернутое дерево. Листьями его являлись полупрозрачные и вытянутые в полоски лампочки зеленого, золотого и фиолетового оттенков.

Стоявшая рядом со мной Помика не удержала восторженного вздоха, полностью передавшего и мои эмоции.

– Я тоже очень люблю эту гостиную, – поддержала нас Кармель.

– Кармель, а мы к тебе, – тут же перешла к сути нашего визита, хотя, наверно, это и так было понятно.

– И вам ясного дня, мои дорогие, – улыбнулась свекровь, приглашая нас присесть. – Что привело вас ко мне в такой ранний час?

Удобно усевшись, мы намеревались в двух словах поведать Кармель об утренних приключениях, но в итоге вывалили на нее такой подробный детальный рассказ, что он занял около получаса, по окончании которого мы окончательно выдохлись. Сопровождался он такими эмоциональными высказываниями, как «гад бесчувственный» и «чтоб у него там все отсохло».

– Спасибо Луне, что Азар вернулся, – первое, что сказала Кармель, как только мы замолкли.

– И это все? – в очередной раз выразила наши обоюдные чувства Помика, удивленно распахнув и без того огромные глазищи. – Мы вам тут душу изливали, а вы услышали только про возвращение повелителя?

– В первую очередь я мать, а уж потом женщина, готовая прийти на помощь, – твердо произнесла свекровь, ненадолго замолчав. А потом уставилась на нас как-то зловеще хитро, выразительно потирая руки. – Но все-таки вы правы, вам определенно нужно отвлечься, и я даже знаю как!

Ох! Я уже была вся в предвкушении. Буйная фантазия тут же нарисовала мне следующую картину: вечерний остров Кармель, большой костер, громкая музыка и зажигательные танцы! Мм… Хочу, хочу, хочу!!!

– И как же? – одновременно спросили мы, ожидая от Кармель очередного чуда.

Лучше бы не спрашивали…

Через три часа у меня болело абсолютно все! Спину сводило от постоянного напряжения, мышцы ног нещадно тянуло, а руки едва ли не со скрипом сгибались в локтях. В очередной раз неуклюже споткнувшись и наступив своему партнеру на ногу, я послала ему вымученную улыбку, на которую мне ответили понимающим взглядом.

– И кто меня только за язык тянул?! – бубнила я себе под нос последние часа полтора.

А ведь начиналось все довольно безобидно. Отдав себя в руки этой коварной женщине, мы направились на первый этаж, где нас, двух ничего не подозревающих дурочек, отвели прямиком в бальный зал! Как сказала Кармель, празднование не за горами, а уроков танцев у нас так и не было.

Наша попытка убежать наверх была позорно пресечена внезапным появлением двух высоких мужчин, которых свекровь представила как Гольда и Сигуса. Оба они были белокожими блондинами с зелеными глазами и носом с горбинкой. Да и по комплекции мужчины не сильно отличались, поэтому я предположила, что они, скорее всего, братья. Хотя со здешней продолжительностью жизни они запросто могли оказаться отцом и сыном. Вежливо поклонившись в ответ на их приветствия, мы разбились на пары. Точнее, нас с подругой никто не спрашивал, Сигус выбрал меня, а к Помике присоединился Гольд.

– Для начала давайте отрепетируем первый танец, которым вы с Азаром откроете бал! – воодушевленно произнесла Кармель и отошла к стене, когда мы торжественно вышли в центр зала. После положенных между партнерами поклонов грянула музыка. Сначала это была спокойная, приятная мелодия, под которую мы некоторое время непринужденно вальсировали. Благо вальс я научилась хорошо танцевать еще в школе, и с этим проблем не возникало. А вот Помике пришлось помучиться, прежде чем она окончательно запомнила все шаги. Точнее, Гольду, вынужденному чуть ли не таскать ее за собой по всему залу. Мы же с Сигусом лишь вежливо друг другу улыбались, получая искреннее удовольствие от танца. Однако потом, когда музыка постепенно начала набирать темп, а наши движения меняться, я почувствовала себя неуклюжей, непластичной бегемотихой, и это несмотря на три года занятий танцами! Что там было с подругой, я вообще смотреть не успевала. Для начала Сигус развернул меня спиной к себе, прижавшись немного ближе, чем я ожидала, а затем плавно и явно со смаком провел двумя руками по моим бокам, остановившись чуть-чуть ниже талии, и крепко их стиснул.

Я растерянно взглянула на Кармель, стоявшую вдали от нас, но лицо ее не выражало ни малейшего возмущения столь дерзким, на мой взгляд, поведением. Скорее наоборот, оно было настолько счастливым, что я мысленно зареклась предложить ей после урока большую дольку лимона. Дальше меня так неожиданно крутанули вокруг своей оси, что я, благополучно забыв о Кармель, еле удержалась на ногах, и смело вжали в мужскую грудь. А затем резко прогнули назад и так же неожиданно вернули обратно. Я уже мысленно проклинала себя, свекровь, Азара и всех-всех-всех, когда музыка на мгновение затихла, и в моей душе появилась слабая надежда, что это все. Сигус и я застыли друг напротив друга, практически слившись в единое целое. Смотрелось со стороны, наверное, эффектно.

Но моим мечтам не суждено было сбыться, потому что мелодия заиграла с новой силой. Быстрые шаги сначала в одну сторону, прокрутка вокруг своей оси, «изящное» падение мешком картошки в объятия партнера, который ловит меня чуть ли не у самого пола под мой испуганный крик, и такие же быстрые шаги в обратную сторону с повторением тех же самых движений. Во второй раз я уже не кричала. Почти. И в самом конце, когда я уже даже краснеть перестала от всех этим интимных прижиманий и поглаживаний, мой «элегантный» прогиб назад и легкое прикосновение мужских пальцев к моей обнаженной коже на шее, проходящее далее по предплечью и заканчивающееся поцелуем руки.

– Это самый ужасный танец, который я когда-либо видела! – произнесла Кармель, стремительно приближаясь к нам и размахивая руками.

Я же, покрутив головой, нашла взглядом Помику, которую Гольд вообще поддерживал обеими руками. Растрепанная и красная, она хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. А вот мужчины даже не запыхались.

– Вы женщины или столбы сутулые?! – возмущалась свекровь, сверля нас глазами. – Спину выпрямить, шаги четче, голову выше и полное доверие партнеру! Еще раз!

Попыталась образумить разошедшуюся не на шутку Кармель, но на меня так посмотрели, что я едва не подавилась собственными словами.

Спорить с ней было бессмысленно, поэтому, смирившись с неизбежным, мы пошли по второму кругу.

Вальс прошел хорошо, ощупывание моих бедер снесла уже гораздо спокойнее, а вот резкий поворот вокруг оси я чуть не проворонила и опять запнулась.

– Внимательнее! – сразу же раздался требовательный голос свекрови.

Тесное объятие – и застыли. Передышка. А затем шаги в одну сторону, еще одна прокрутка и падение вниз, которое я честно пыталась сделать более плавно.

– Я сказала, полное доверие! – воскликнула Кармель.

Видимо, не получилось.

Во второй части танца все оказалось так же печально, как и в первой. Когда мелодия закончилась, я с надеждой взглянула на дверь. Неужели у нее других дел нет, кроме нашего обучения?

– Маша, ты же повелительница, – читала мне нравоучения свекровь.

Спасибо, что напомнили, совсем ведь забыла!

– Ты должна поразить всех не только своим внешним видом, но и умением двигаться. Что о тебе скажут наши гости, когда увидят эту жалкую пародию на танец?!

Пусть вообще молчат.

– Будем тренироваться, пока не получится!

Не-э-эт…

В общем, именно так все и было. Я уже сбилась, какой по счету раз мы повторяли одни и те же движения, думая лишь о горячей ванне и нормальном обеде. Вернул к реальности меня мужской насмешливый голос в момент тесного объятия с Сигусом.

– Репетируете? И как успехи?

– А сам-то не видишь? – только и сказала Кармель, но таким уставшим голосом, что мне искренне захотелось ее прибить!

Это она тут как бешеная скачет, что ли?!

Видимо почувствовав мое негодование, Сигус успокаивающе прижал меня покрепче. Надо сказать, моего партнера это все порядком достало, но уйти он не мог. Подозреваю, портить отношения с семьей повелителя здесь не хотел никто.

Приготовившись к дальнейшему позору, но уже под пристальным взглядом Азара, я напряженно ждала музыку, которой все не было.

– Подозреваю, Сигус и Гольд достаточно устали, да и Помика едва дышит. Давай я лично позанимаюсь с повелительницей, – предложил свои услуги Азар, находящийся вне поля моего зрения.

– Отличная идея! – восторженно поддержала его свекровь-предательница. И я даже по голосу поняла, как та довольна. У-у-у… Злыдня! – Все свободны. Кроме тебя, Маша.

Вот могла бы и не озвучивать, и так понятно. Ох, помоги мне Луна, только на тебя и надеюсь!

– Повелительница, – прошептал мне Сигус, в которого я все еще вжималась, потерявшись в своих мыслях.

Неловко отступив на шаг назад, освободила своего партнера по танцам, учтиво поклонившись. Улыбнувшись мне на прощанье, Сигус направился в сторону Кармель, которую уже окружили уставшая Помика и Гольд.

– Готова? – вежливо спросил меня герой моих грез и кошмаров, оказавшись неожиданно рядом и предлагая мне руку.

– Да.

Вложив свою ладонь, вздрогнула от знакомой теплоты и нежности, охвативших меня изнутри, а потом взглянула в лицо Азара. Несмотря на лениво-расслабленное выражение лица, его глаза внимательно меня рассматривали, словно пытаясь что-то найти. Я хотела уже спросить, что такого интересного он увидел, как тут заиграла мелодия, и мы начали танцевать.

Двигаться в объятиях Азара мне было на удивление легко и комфортно. Словно между нами не было того утреннего напряжения, от которого я так долго отходила. Вел мужчина в танце уверенно и непринужденно, все так же смотря мне в глаза. Когда мелодия начала ускоряться, мозг отключился, а тело доверилось ощущениям. А ведь здесь и вправду было что ощущать. Неожиданно я открыла для себя всю чувственность танца. Особенно когда горячие ладони прошлись по мне сверху вниз и замерли на бедрах, сильно, властно прижимая к себе. Заставляя почувствовать крепость тела и едва уловимый аромат кожи Азара. Без раздумий прокрутившись вокруг оси и плавно откинувшись назад, я с удовольствием уже грудью ощутила, как он прижимает меня к себе. Мм… А потом мелодия затихла, продлевая эти чудесные мгновения единения и нарастающей страсти.

Вновь зазвучала музыка, а мое тело уже было готово и к быстрым шагам, и к прокрутке, когда руки Азара, скользя по моего телу, обжигали даже сквозь одежду. Без раздумий я упала назад и была тут же поймана в крепкие и такие надежные объятия. Повторив все те же самые движения, но уже в другую сторону, я ощутила прикосновение к шее как раз в том месте, где так неистово бился пульс, который выдавал меня с головой в этом омуте бешеных чувств. Мягкое движение по предплечью, и вот горячие сухие губы касаются моей прохладной кожи, заставляя трепетать еще сильнее. Я замерла, утонув в темно-серых глазах, в которых сейчас полыхал такой же огонь, что и у меня в крови.

– Изумительно! У меня просто нет слов! – вернул меня на землю голос Кармель.

С немалым усилием я отошла от Азара и повернулась к остальным. Мой бывший партнер, как и Помика с Гольдом, никуда не ушли и все это время внимательно следили за нашим танцем. Он определенно не оставил их равнодушными.

– Маша, ты была прекрасна! Превосходная грация! Я бы сказала, сама чувственность! – восхищалась свекровь, поглядывая то на меня, то на Азара, а потом обратилась к мужчинам: – Гольд, Сигус, жду вас завтра в то же время. Будем закреплять полученный результат и разучивать новые танцы!

Наши партнеры с готовностью низко поклонились.

– Для нас это огромная честь…

– Я сам буду заниматься с повелительницей, – бесцеремонно перебил их Азар и бросил на мужчин выразительный взгляд, под которым те непроизвольно сжались. – Со мной у нее получается намного лучше, да и на балу ей будет определенно легче.

– Что ж, не вижу причин отказываться от такого заманчивого предложения, – мгновенно согласилась Кармель, словно и не замечая случившегося. – Тем более если ты настаиваешь…

– Именно, – решительно произнес Азар, а Гольд и Сигус, еще раз низко поклонившись, поспешили удалиться из зала.

Вот как они так быстро умудряются все решать без моего участия?!

– А почему никто не спросит меня? – задала вопрос я, как только за мужчинами закрылась дверь. – Я вообще право голоса имею?

На меня взглянули нарочито удивленные темно-серые глаза.

– О чем не спросили? – неторопливо и вкрадчиво поинтересовался у меня Азар, молча и властно указывая женщинам на выход.

Когда те безропотно подчинились, оставив нас наедине, моей уверенности заметно поубавилось, однако отступить я уже не могла. Или же просто не хотела.

– Хочу ли я, чтобы именно ты учил меня танцевать, а не, к примеру, Сигус.

Облик и голос Азара оставались прежними, и он все еще представлял собой спокойного, рассудительного человека, но мне вдруг почему-то стало не по себе. Я кожей ощущала его внутреннее напряжение и бросила быстрый взгляд на дверь в надежде, что кто-нибудь придет и отвлечет его от моей скромной персоны. Увы, помощи мне ждать не приходилось.

– Смерти его хочешь? – ласково осведомился он, преграждая собой выход, видимо решив, что я намереваюсь сбежать.

Смыться отсюда я, конечно, очень хотела, но так как данный вариант мною даже не рассматривался, постаралась взять себя в руки и мыслить разумно. Ведь если о нашей первой размолвке ходили только неподтвержденные слухи, то второй скандал замять уж точно не получится. Поэтому сделала вывод, что нарываться не стоит.

– Ты мне угрожаешь? – тихо уточнила я, дабы знать, насколько все серьезно.

– Не тебе, – отчеканил Азар, сверля меня глазами. – Ну так как?

А что мне еще остается?

– Нет, я не желаю смерти Сигуса, – уступила я.

Не хотелось мне быть виноватой в кончине невинного человека, тем более из-за какого-то танца. Мне тут же «мило» улыбнулись и открыли путь к спасению, показав в очередной раз свое собственническое начало.

– Ты моя, Мария. Поэтому можешь забыть о других мужчинах. Навсегда.

Не сказать чтобы по природе своей я была злой или агрессивной, однако вредности моей натуре всегда было ни занимать. Еще в детстве мальчишки со двора боялись ломать мои игрушки или задирать за рыжий цвет волос. Еще бы! Моя изощренная фантазия вкупе с обостренным чувством справедливости с каждым разом укрепляли мою репутацию забияки. Некоторые родители даже жаловались моей маме на ее плохо воспитанную дочь, от которой временами бежали со всех ног их ненаглядные сыночки. Родительница же, сначала честно пытавшаяся со мной разговаривать, поняла, что я никогда не начинаю первой, и воспитательные беседы прекратила.

После событий того «знаменательного» дня, когда повелитель все-таки решил почтить нас своим присутствием, я поняла, что пришло и мое время вступать в игру. Моя нежная и доверчивая натура уступила место расчетливой и мстительной особе, вознамерившейся доказать Азару, что не только он может ставить свои условия и усложнять другим жизнь. Нет, разрушать дворец или кого-то убивать в мои планы, разумеется, не входило, но вот подпортить муженьку нервные клетки очень хотелось. Благо опыта в этом деле у меня было не занимать.

Начала я с переделки комнат для прислуги и хозяйственных помещений. И делом помогу, и месть свою осуществлю. Когда я впервые попала на второй этаж, то испытала шок. Как вообще можно было упустить такой важный вопрос? У меня всегда было понимание, что если ты работодатель, то обязан предоставлять нормальные условия труда, а в данном случае и проживания. И сколько бы ни доказывала мне Рамиша, что жилые комнаты их полностью устраивают, я была непреклонна. Узнав от Кармель, что мелким ремонтом дворца, которому более семи тысяч лет, занимался некий Хорсиц, имеющий успешный бизнес по всей Кардании, я решила обратиться именно к нему. Кто как не он сможет сделать все нужные мне изменения отличного качества и за баснословно большие деньги?

Назначив встречу во дворце, я ожидала мужчину в малом зале, попивая апельсиновый сок и развлекаясь Булькиным топаньем по полу. Ей это занятие почему-то страшно нравилось. Маленькая хулиганка начинала буйно скакать из угла в угол, отчего ее задние лапки забавно косолапили вбок, вызывая мое умиление. Хорсиц не заставил себя ждать и прибыл точно в назначенное время. Полноватый коротышка, напоминающий если не колобка, то как минимум отъевшуюся Бульку, он все же выглядел представительно в дорогом костюме индивидуального пошива. Эта немужественная внешность тут же забывалась, стоило ему начать общение, покоряющее своим остроумием и отсутствием таких качеств, как снобизм, холодность и льстивость. Кроме того, мужчина обладал магией довольно высокого уровня. А как иначе расширять помещения в давно построенном здании? В общем, нашли мы с ним общий язык довольно быстро. Сказав, что лично займется предложенными мной изменениями, он попросил показать ему комнаты прислуги.

Несмотря на нудное ворчание свекрови о напряженной подготовке к балу, я все-таки переселила слуг в ближайшую гостиницу, и теперь второй этаж был совершенно пуст. Обойдя каждую комнату и каморку, Хорсиц принялся чертить план, учитывая все мои требования. Так появились просторные комнаты, а также небольшие кухни, включающие в себя только самую необходимую технику. Про кровати я вообще молчу. Их я заказала одними из первых. Изменился и коридор. Он стал намного шире, появилась длинная мягкая ковровая дорожка, а на стены мы повесили яркие светильники, хорошо освещающие все вокруг.

Не забыла я и о замках. Теперь, чтобы войти в свою комнату, владельцу просто нужно было прижать к экрану любой из пальцев. Как сказал Хорсиц, это была наиболее эффективная система пропуска, исключающая чужое проникновение. Помня о просьбе Рамиши, мы расширили хозяйственные помещения, добавив пару дополнительных каморок для чистого и грязного белья. Заказали встроенные шкафы и наметили место под окно. Также распланировали и сделали большую уютную комнату для отдыха с книгами, настольными играми и телевизором. Теперь люди смогут не только сидеть в своих комнатах или прогуливаться по крошечному саду, но и общаться все вместе, весело проводя время. Обсудив с Хорсицем каждую деталь, я предоставила ему полную свободу действий, особенно подчеркнув, что деньги не имеют никакого значения. И чуть ли не молилась, чтобы счет был огромным! Тогда я с удовольствием лично вручу его своему муженьку. Пусть порадуется! В конце концов, это он сказал, чтобы я лично занялась переделкой второго этажа. Ха! В другой раз пусть десять раз взвесит все «за» и «против», прежде чем захочет дать мне новое поручение!

На следующий день я решила изменить сад. Не личный и даже не общий. Там все было прекрасно, зелено и гармонично. Да и вообще, если бы я взялась за них, все бы непременно поняли, что я свожу с Азаром счеты. А так я задумала преобразить сад для прислуги и привлекла к этому делу Некритуса. Он, конечно, отпирался, как мог, придумывая срочные дела, требующие его обязательного присутствия, но я была непреклонна. Повелительница я или нет? Вот и терпите.

Начать было решено с расширения территории ровно в три раза. Потом мы, а точнее маг, создали небольшой прудик, засадив его по краям кувшинками и небольшими кустами камыша. Не обошлось здесь и без моей любимой глицинии. Я решила посадить ее в два ряда на расстоянии трех метров друг от друга. Ускорив рост и заставив растения зацвести, мы получили потрясающую, небольших размеров аллею из распущенных соцветий розового, лилового и ярко-красного оттенков. Далее было решено установить несколько резных скамеек и расставить фонари по трем дорожкам, которые теперь проходили по всей территории сада. А еще я попросила соорудить пару качелей, которые закрепили на толстых ветках того самого единственного дуба, который я все-таки оставила. Уж больно красивым и могучим было это дерево. Но самым важным, на мой взгляд, было то, что мы установили просторную беседку с креслами-качалками и большим длинным столом. А снаружи ее обвил ярко-зеленый плющ с большими красными бутонами. Когда мы наконец закончили, даже Некритус залюбовался полученным результатом.

– Мария, у вас, несомненно, талант, – совершенно искренне похвалил меня маг.

– Я слишком много играла в компьютерные игры, где надо было строить, располагать и ухаживать, – раскрыла свою тайну, понимая, что вряд ли он меня поймет.

Однако Некритус удивил меня и здесь, сообщив, что прекрасно осведомлен о компьютерах и представляет игры, в которые я играла. Оказалось, он пять лет прожил на Земле, изучая наш мир и живущих в нем людей. И это было далеко не единственное его путешествие в другие миры. Как я поняла, такие исследования вели все сильные маги Кардании. Это было у них чем-то вроде выпускного практического задания.

Так за всеми делами прошло еще пять дней. Голова шла кругом от быстроты происходящего и количества забот, которые на меня неожиданно обрушились. Я просыпалась рано утром, делала зарядку, завтракала и бежала по делам. Изредка прерывалась на еду и всегда на уроки танцев, которым меня все еще обучал Азар. С ним я виделась каждый день, и не раз. Мы сталкивались в коридорах, на лестницах, иногда во время обедов или ужинов и постоянно в большом зале, где меня сначала пытала Кармель, объясняя схемы и показывая шаги, а потом уже мои знания отшлифовывал Азар, неизменно доводя к концу занятий до дрожи в коленях и сумятицы в голове. Всегда вежливый и галантный, он, похоже, решил изводить меня своим неизменным присутствием, постоянно проверяя на выдержку. Обжигающие прикосновения во время танцев, тихий вкрадчивый голос у самого уха, объясняющий мои ошибки, и горящий взгляд темно-серых глаз просто сводили меня с ума! А еще эти его наряды, подчеркивающие безупречность фигуры. В общем, каждый раз после наших занятий я пулей мчалась к себе в комнату, чтобы принять холодный душ и остудить свои расплавленные мозги.

В свою очередь, в долгу я тоже не оставалась, облачаясь исключительно в те наряды, что подбирала мне Кармель, а у нее, как известно, был непревзойденный вкус. Зная мою нелюбовь к платьям, свекровь облачала меня в узкие брюки и приталенную рубашку, в яркий синий комбинезон с короткими рукавами, юбку выше колен с кофтой, кокетливо открывающей одно плечо и конечно же в платье-рубашку с широким ремнем на талии. Самым обязательным в моих нарядах стали туфли на каблуках, которые я старалась снимать при любой возможности, чем тут же заслуживала критику и ворчание Кармель. В общем, выглядела каждый день я просто шикарно, чему была и сама несказанно рада. Азар виду, конечно, не показывал, но вот окружающие меня мужчины перемены точно заметили. Теперь Некритус учтиво отодвигал мне стул в столовой, Крипт делал комплименты, а Сигус и Гольд, которых я как-то встретила совершенно случайно, на мгновение потеряли дар речи, а потом каждый из них облобызал мне руку, задержавшись над ней несколько дольше, чем следовало.

В один из вечеров ко мне приехала Сариша с уже готовым для бала платьем. Они с Кармель расположились у меня в комнате и о чем-то громко беседовали, заливисто смеясь, пока я неторопливо переодевалась в ванной комнате, наслаждаясь нежностью ткани и аккуратными стежками. Выйдя к своим судьям, я довольно покрутилась, демонстрируя на себе этот чудесный наряд. Как и на голограмме, сидело платье идеально, подчеркивая мою стройную фигуру и округлые женственные формы. Скромное спереди и совершенно бесстыдное со спины, оно, несомненно, вызовет тот еще шок у окружающих, но на это я и рассчитывала. Я стану самой притягательной, но в то же время самой недоступной из всех женщин, и пусть Азар помучается! Аккуратно убрав платье в гардероб, а с ним нижнее белье и чудесные туфли, я вся была в ожидании бала, ведь у меня имелись просто грандиозные планы на этот вечер!

За два дня до планируемого мероприятия Азар с головой ушел в работу, отменив наши занятия по танцам и находясь в своем кабинете чуть ли не круглосуточно. Не сказать чтобы я расстроилась, но все же было довольно обидно, что хотя бы под предлогом танцев не смогу прижаться к его телу и вдохнуть так полюбившийся мне мужской аромат. Как пояснила Кармель, «бедный мальчик» занят важными делами, решая накопившиеся проблемы Кардании, которые нужно срочно закончить еще до бала. Но он, конечно, сильно переживает, что наши уроки пришлось прекратить. Так я ей и поверила. Спорить со свекровью я благоразумно не стала, ибо этим мы с ней могли заниматься часами, причем по любому поводу. Нет, мы не ссорились и даже не относили друг друга в разряды врагов или недоброжелателей, просто нам так было легко и комфортно. В первую встречу Кармель предстала передо мной холодной и отчужденной, а в дальнейшем я увидела ее более открытой, женственной и чуткой. Однако теперь я знала ее как сильную, упрямую, а порой и бесшабашную женщину, которая, порой казалось, так и не повзрослела.

Мы так же продолжали выбираться на ее остров. Иногда, когда Помика не могла к нам присоединиться, даже вдвоем. Никто не знал, куда пропадали повелительница и ее свекровь, и мы этим обстоятельством определенно наслаждались. Так здорово было попасть прямо из дворца в уединенное место с возможностью поваляться на солнце и поплавать, хотя бы на пару часов. Мышцы мои только что не пели от счастья, когда я заплывала настолько далеко, что остров становился крохотным и почти еле заметным. Свекровь тоже плавала достаточно хорошо, уверенно рассекая воду руками. В ее возрасте, который, по моему мнению, был довольно преклонным, она не только потрясающе выглядела внешне, но и тело ее оставалось сильным и подтянутым, чему я постоянно удивлялась. Когда же спросила Кармель, как ей это удается, она заливисто рассмеялась. Оказалось, все сильные кланы благодаря заложенной в них генетике имели не только высокую продолжительность жизни, но сохраняли отменную физическую форму и практически не старели. Я ей откровенно позавидовала и тут же посетовала, что принадлежу к обычному виду гомо сапиенс.

Что же касается Помики, девушка серьезно увлеклась изучением географии. Выяснилось, что ее манили неизведанные территории, и теперь она просто грезила путешествиями. А началось это с тех самых пор, когда подруга впервые побывала на острове Кармель. Огромнейшая библиотека Азара помогала ей в изучении других континентов, народов, их населяющих, и местных обычаев. В те редкие минуты, когда мы оставались вдвоем, девушка увлеченно рассказывала о местных морях, удаленных островах и загадочных пустынях. С Васькой я их больше не видела. И хотя мой кот все свободное время проводил либо в компании магов, либо занимаясь физическими упражнениями, доказать чистоту своих намерений он так и не смог. После ссоры в моей комнате эти двое словно забыли друг друга, изредка кивая в знак приветствия, иногда же и вовсе не замечая. А я уж было понадеялась, что у них как-нибудь все сладится, но, видимо, ошиблась. Да и вообще теперь мы редко собирались все вместе, разбившись на группы или вовсе оставшись в одиночестве. От этого мне становилось немного грустно, и только мысли о предстоящем бале давали надежду, что скоро все будет так, как и раньше.

В это долгожданное утро меня подняли гораздо позднее, чем обычно. Я привыкла вставать едва ли на рассвете, и у меня появилось стойкое ощущение, что день почти закончился, а мы еще так ничего и не успели. Еще накануне я полночи просидела с Кармель, в очередной раз вбивая в свою голову азы придворного этикета, который я уже не только вызубрила, но и успешно освоила на практике. Не сказать чтобы во всех этих правилах было что-то чрезвычайно сложное, но запомнить пришлось довольно большое количество информации, поэтому мы разбили ее на части, а затем внимательно прошлись по изученному материалу.

На столике уже стояла чашка кофе и очередное кулинарное творение Ирики в виде творожного пирожного с ягодной прослойкой, а Рамиша бегала по комнате и что-то возбужденно трещала без умолку о прекрасном дне и только что прибывших гостях.

После обновления второго этажа слуги прониклись ко мне уважением, если не сказать полюбили. Теперь мне, как и Бульке, доставалось все самое свежее и вкусное. Ирика начала активно баловать сладким, каждый день создавая что-то новое, но не менее вкусное, чем предыдущее. Кириус стал еще более заботливым, а Рамиша едва ли не дифирамбы мне пела, ходя по пятам и восхищаясь каждой мелочью. Остальные благоговели издалека. Нет, было, безусловно, приятно, что мои старания оценили, однако наиболее острое удовлетворение я почувствовала, когда вручила Азару счет за оказанные работы. Вернее, сначала удовлетворение почувствовала, а потом недополучила. Но обо всем по порядку.

Он сидел в своем кабинете уже полдня, так и не позавтракав. Как сказал Кириус, повелитель был ужасно занят и никого не принимал, но это меня не остановило. В конце концов, кому как не жене разрешается беспокоить мужа, даже когда он сильно занят? Громко постучав, вошла в кабинет и наткнулась на недовольный взгляд Азара.

– Я же просил меня не беспокоить, – проворчал он, уткнувшись обратно в экран.

Выглядел он, откровенно говоря, плохо. Под глазами залегли синяки от недосыпа, лицо осунулось, а волосы были спутаны и небрежно закреплены в хвост. Оценив, насколько он устал, сердце жалостно защемило в груди.

– Азар, когда ты в последний раз спал? – требовательно спросила я, на что тот лишь раздраженно махнул рукой. – Ты должен прерваться хотя бы на пару часов!

– Маша, тебе заняться больше нечем? – раздраженно буркнул повелитель, даже не оторвав взгляда от экрана, на котором он то пролистывал, то увеличивал текст.

– Ну, так как работы на втором этаже закончились, осталась лишь подготовка к балу, зубрежка этикета и всякая ерунда по мелочи, – отчиталась я, плавно переходя к цели своего визита, и уселась на самый дальний от мужа стул.

– Второй этаж уже готов? – удивленно переспросил Азар, все-таки переведя на меня внимательный взгляд уставших серых глаз.

– Ага.

– Быстро вы управились.

– Пришлось оплатить за ускорение работ, чтобы к балу все было готово, – довольно улыбнулась я.

– Ясно, – кивнул Азар и задал вопрос в лоб: – Так зачем ты здесь?

– А что, я не могу просто навестить на работе мужа? – съязвила я.

– Конечно, можешь, но не хочешь, – точь-в-точь повторил мой тон Азар. – Так какова истинная цель твоего визита?

– Ничего ведь от тебя не скроешь, – проворчала себе под нос, протягивая ему счет, который представлял из себя обычную пластиковую карту, поэтому я еще даже сама не знала, во сколько нам обошелся ремонт.

Усмехнувшись, Азар забрал у меня карту и провел ею по боковой части монитора узкой стороной сверху вниз. На экране моментально возникли столбцы с цифрами и буквами, которые увеличивались по мере загрузки информации. Лицо мужчины из бледного и уставшего быстро превратилось в красное и удивленно-злое. Перепроверив все дважды, Азар откинулся на спинку кресла и в ожидании уставился на меня.

– Что?

Он не ответил. А я непроизвольно поежилась под таким злым взглядом, хотя внутри у меня все ликовало от осуществленной возможности насолить Азару. Уверенно встретившись с ним глазами, спросила еще раз:

– Что не так?

На этот раз муж снизошел до ответа.

– Думаю, для тебя все так, а вот для меня… – Азар начал тщательно подбирать слова, но потом, видимо, плюнул на это дело. – Маша, когда я сказал «ни в чем себе не отказывай», то не предполагал, что ты потратишь такое количество денег!

О-о-о, да! И это еще только начало! Будешь знать, как строить из себя деспота!

И как бы мне ни хотелось сейчас прыгать от счастья, пришлось якобы удивленно похлопать глазами.

– Ой, а много вышло, да? – прикинулась я наивной дурочкой.

– Да что ты! – включился в игру Азар, еще раз махнув рукой. – Сущие пустяки! На эти деньги мы всего лишь могли отстроить еще половину дворца!

– Ну я пойду?

Попробовала сбежать, ибо вот таким Азар мне никогда не нравился. Я как-то плохо представляла, чего от него можно было ожидать, а неизвестное лично меня всегда пугало.

– Куда? – удивленно спросил он. – Посиди с мужем, доставь ему удовольствие… своим присутствием.

Что-что, а паузу он сделал удачную, ничего не скажешь. И если бы не вся эта ситуация, я бы обязательно подумала над столь заманчивым предложением, однако сейчас мне надо было уходить. Причем срочно.

Аккуратно поднявшись, мило улыбнулась.

– Ты ведь сильно занят, – затараторила я, медленно отступая к выходу под взглядом прищуренных глаз. – Я и так отвлекла тебя от важных дел. Да и у меня есть планы. – Когда до двери оставалось всего ничего, быстро рванула к ней и едва ли не прокричала: – До встречи за ужином!

Подлетев к своему спасению, со всей силы рванула ручку на себя. Не открывается! Черт! Как вообще такое возможно?! Подергав что есть силы еще пару раз, испуганно замерла, услышав довольный смешок у самого уха. Чувство дежавю охватило меня, и я поняла, что история повторяется. Так, главное не паниковать и не делать ни одного шага назад!

Правда, в этот раз делать мне ничего и не пришлось. Сильные руки резко развернули меня спиной к двери, в которую я вжалась что есть мочи, а потом приподняли мой подбородок, заставив посмотреть на мужественное, немного заросшее черной щетиной лицо. Я судорожно сглотнула, а тело пронзила дрожь, когда его губы растянулись в хищной усмешке, а глаза хитро сощурились.

– Зачем же так спешить? – спросил Азар таким искушающим тоном, что я ощутила, как невольно напряглись соски.

Его указательный палец мягко лег на мою нижнюю губу и аккуратно прошелся по всей ее длине, вызывая уже привычный для меня жар.

– У меня есть срочные дела, – прошептала я еле слышно, пытаясь отодвинуться еще дальше, но места уже не было.

– Я думаю, они подождут, – все тем же тоном произнес Азар, пожирая меня взглядом.

Рука его тем временем скользнула на подбородок, нежно погладила шею и остановилась в районе сердца, замерев лишь на мгновение. А затем уверенно обхватила грудь и начала ее мягко поглаживать, отчего я резко вскрикнула, пытаясь вырваться из этой чувственной ловушки. Именно этот крик и стал моей главной ошибкой, потому что рот тут же накрыли требовательные мужские губы, разбивающие мою защиту на мелкие осколки.

Луна, как же я скучала по его поцелуям! И хотя в них не было привычной нежности, дикая жажда, стремление слиться воедино и страсть сводили меня с ума, заставляя теснее вжиматься в это невероятно твердое, сильное и бесконечно желанное тело. Его руки хаотично скользили по моей груди, словно наконец вырвались на свободу и могли творить, что только захотят, а губы и язык не останавливались ни на мгновение, наступая и завоевывая. Прижавшись ко мне всем телом, заставляя подрагивать от удовольствия, он дал мне почувствовать всю мощь его огромного желания.

Я призывно потерлась о его бедро, ибо произнести что-либо вслух не было ни сил, ни возможности. Но он меня понял. Подхватив под ягодицы и заставив обвить его руками и ногами, он двинулся к столу, распихивая стулья, стоящие у него на пути. Губы, ранее не отрывавшиеся от моих ни на секунду, спустились на шею, покрывая ее жадными поцелуями, заставляя вцепиться в его широкие плечи, чтобы не растечься лужицей прямо на этом столе. Пальцы спешно расстегивали маленькие пуговички на моей рубашке, освобождая и без того чувствительную грудь. А затем он толкнул меня назад, заставляя лечь, чтобы дерзкие горячие губы смогли добраться до моих напрягшихся сосков. Выгнувшись дугой, я застонала, а мои руки нетерпеливо вытащили его рубашку из брюк и принялись за ширинку. Тихий рык огласил комнату.

Неожиданный стук в дверь заставил меня едва ли не спрыгнуть со стола, но сильные руки тут же удержали меня на месте. Ловко застегнув ширинку, Азар закрыл меня своим телом, повернувшись к вошедшему лицом.

– Ясного дня, повелитель, – раздался уже знакомый мужской голос. – Кажется, я опять не вовремя?

– И тебе ясного дня, Костемнис, – раздраженно вздохнул Азар. – У тебя, похоже, появилась новая способность – приходить, когда тебя совсем не ждут.

Я же тем временем быстро приводила себя в порядок и дрожащими от желания и адреналина в крови пальцами застегивала мелкие пуговички. Нашла же, что надеть на встречу с Азаром!

Еще раз пригладив волосы руками, выглянула из-за спины мужа как раз в тот момент, когда Костемнис произнес:

– Я, пожалуй, дождусь аудиенции снаружи.

– Нет, нет, я уже ухожу! – Остановила гостя, боясь еще хотя бы на мгновение остаться наедине с Азаром.

– Повелительница, вы, как всегда, ошеломительно прекрасны, – промурлыкал Костемнис, намереваясь поцеловать мою руку, но тут же остановился, заметив угрожающий взгляд Азара.

А я, мило улыбнувшись, поспешила в свою комнату, где только ледяной душ десять минут спустя остановил меня от желания вернуться в кабинет мужа и утащить его наверх в спальню.

– Повелительница, вы в порядке? – Вернула меня из воспоминаний Рамиша, с волнением всматриваясь в мое лицо. – Может, позвать монну Помику или вашего мужа?

Вот только его мне сейчас здесь и не хватало.

– Нет, Рамиша, спасибо, – улыбнулась я девушке. – Просто сегодня бал, и я немного волнуюсь.

– Все будет чудесно, вот увидите, – поддержала меня служанка и поспешила на кухню, где уже с самого утра все с головой были погружены в работу.

Вообще, все, что можно было сделать заранее, выполнили еще вчера и позавчера, но, несмотря на все эти приготовления, дел бедным поварам предстояло немало. Поговорив с Ирикой еще неделю назад, я узнала, что рук на кухне для такого мероприятия точно не хватит, и предложила нанять дополнительный персонал в помощь. Ирика лично занялась отбором, который проходил в несколько этапов и закончился пополнением нашего штата прислуги на шестнадцать человек.

Приняв душ и почистив зубы, я как раз досушивала волосы, стоя в одном полотенце, когда в мою комнату без стука кто-то вошел, а потом раздался голос Кармель:

– Маша, выходи, у нас еще очень много дел!

– Сейчас, только волосы высушу, – крикнула я в приоткрытую дверь.

– Выходи, тебе их все равно мочить придется, – настаивала свекровь, и мне пришлось подчиниться.

Выйдя в чем была и с частично мокрой головой, тут же попала в руки Кармель и Помики, которые, даже не дав одеться, быстро потащили меня в апартаменты свекрови, где нас уже ждал открытый портал.

– А куда мы? – только и успела спросить перед тем, как меня ловко выпихнули из дворца.

Через минуту я открыла глаза в комнате, отделанной светлыми деревянными панелями и освещенной одними свечами, расставленными на узких полках под самым потолком. Из мебели здесь стояли три высоких лежака с толстой периной сверху и маленький диванчик в углу с кофейным столиком. Мягкая ненавязчивая музыка, настраивающая на полное расслабление, звучала откуда-то сверху. Прямо как в наших спа-салонах, подумала я, а потом в комнату вошли три высокие плотные женщины и низко поклонились.

– Мы в одном из домов красоты, – неожиданно ответила на мой немой вопрос Кармель, заставив меня резко развернуться. Они с Помикой только вышли из портала, и теперь мы были все в сборе.

– Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в нашем скромном заведении, – заговорила одна из женщин, указывая нам на лежаки. – Прошу вас, располагайтесь, но предварительно избавьтесь от одежды. В ближайшее время она вам не понадобится.

Последовав ее совету, я стянула с себя полотенце и улеглась на широкий удобный лежак, погрузившись в легкую дремоту. Для начала мне аккуратно помассировали все тело, не забыв также про лицо и кожу головы. Далее намазали каким-то ароматным маслом, а после укутали в целлофан и накрыли легким одеялом. Мы пролежали так какое-то время под веселую болтовню свекрови и Помики, и нас отправили в душ, а оттуда в сауну, где я забралась на полку пониже, так как жару переносила всегда не очень хорошо. Надышавшись горячего воздуха и распарив все поры, мы искупались в небольшом бассейне с теплой водой.

А после нас с Помикой отправили на эпиляцию. Сама Кармель с нами не пошла, объяснив это тем, что данную процедуру проходила еще в молодости, и волосы у нее до сих пор не растут, зато, пока нас нет, она сделает себе маникюр. Я тут же загорелась идеей раз и навсегда распрощаться с бритвой и кремами для удаления волос, поэтому чуть ли не вприпрыжку шла за нашими массажистками. Поначалу, конечно, немного побаивалась здешнего метода избавления от лишней растительности, учитывая срок его действия, но, как оказалось, зря. Обмазав нужные места густой субстанцией зеленоватого цвета, которая моментально высыхала и сильно стягивала кожу, нас тут же окатили прохладной водой и быстро начали растирать жесткой губкой. Было, конечно, немного больно, но чего только не вытерпишь ради красоты! В общем, через полчаса мы с подругой, весьма довольные процедурой, сидели на диване в длинных белых халатиках и попивали чай с плюшками, ожидая возвращения Кармель с маникюра.

– Нервничаешь? – спросила меня Помика, с изумлением поглаживая кожу лица после всех пройденных нами процедур. Я и сама была в восторге от полученного результата, все гадая, заметит ли эти изменения Азар.

– Есть немного, – нехотя призналась, пожав плечами.

Заметив мои сомнения, подруга все поняла правильно. Аккуратно положив свою ладошку на мои руки, она тихонько сжала их, словно желая меня подбодрить.

– Не знаю, что происходит между тобой и Азаром, но уверена: бал расставит все на свои места, – высказала свое мнение девушка, чуть грустно улыбнувшись, и я тут же вспомнила о Ваське. Подруга явно переживала из-за той ссоры, но виду не показывала.

– Очень на это надеюсь. И это нужно не только нам с Азаром, но и вам с Василием. – На мои слова подруга лишь махнула рукой. – Что? Я же вижу: ты переживаешь, он места себе не находит. Быть может, стоить дать ему еще один шанс?

– Маша, ты на чьей вообще стороне? – изумилась Помика, резко отставив от себя кружку с недопитым чаем.

Поняв, что не смогу ничего доказать, а лишь испорчу нам обеим настроение, пошла на попятную:

– Ни на чьей, разбирайтесь сами. – Оставшееся время в ожидании Кармель мы просидели молча.

Когда вернулась свекровь, нас отвели на маникюр, педикюр, укладку и макияж. Времени на все ушло часа два с половиной, если не больше, но зато, когда увидела себя в зеркале, поняла, что это того стоило. Такой красивой я еще никогда себя не видела. Недалеко от меня так же крутилась Помика, рассматривая себя со всех сторон. И только Кармель оставалась собранной и серьезной.

– Дома на себя налюбуетесь, – поторопила нас свекровь, забирая чек на оплату.

Вернулись мы буквально за час до начала бала. Все еще одетые в халаты, мы с подругой быстро пробежали по коридору в сторону своих комнат, где нас должны были ожидать служанки, чтобы помочь с нарядами. Уже подходя к двери, я остановилась и посмотрела на подругу. Тепло улыбнулась. Она тоже. А потом, не сговариваясь, мы крепко обнялись, уже смеясь и позабыв все обиды. Пожелав друг другу удачи, разбежались по своим спальням, чтобы через полчаса встретиться на этом же месте.

В комнате уже ждала Рамиша с платьем наготове. Увидев меня, девушка радостно заулыбалась.

– Какая вы красавица! Повелитель теперь точно из-за вас голову потеряет!

– Надеюсь, что так оно и будет, – усмехнулась я и убежала в ванную облачаться в новое нижнее белье.

Как и обещала Сариша, бюстгальтер грудь держал просто отлично. И это несмотря на отсутствие бретелей и застежки. Как вообще такое было возможно, я так и не поняла, но главное – результат. Натянув на себя чулки, вышла из ванной, где на меня аккуратно, чтобы не задеть высокую прическу и макияж, надели платье. Сунув ноги в удобные туфельки на высоком каблуке, прошлась по комнате, покрутившись перед Рамишей. А потом зашла в гардеробную, где стояло огромное зеркало в пол, давая возможность хорошо себя рассмотреть.

Волосы мне завили крупными волнами и красиво собрали их наверху, закрепив яркой заколкой в форме бабочки, крылья которой были украшены драгоценными белыми и желтыми камнями. По просьбе Кармель оставили один из завитых локонов свободно свисать у виска, отчего у меня стал еще более загадочный и дерзкий вид. Макияж нанесли не броский, но вечерний. Коричневые, бежевые и белые тени, мягкая подводка на верхнее веко и удлиняющая тушь. Губы накрасили красной помадой, которая, как мне сказали, продержится и после целой ночи любви, увлажнив ее таким же стойким прозрачным блеском. Немного румян на скулы, пара капель потрясающих духов со сладким запахом глицинии и шикарное длинное белое платье. Короткие рукава позволяли увидеть лилии, украшающие мои руки, скромный вырез на груди манил и притягивал к себе взгляд ничуть не хуже, чем самые откровенные декольте, а затянутая в ткань тонкая талия подчеркивала стройность и изящество фигуры. Я была молода, красива и скромна. Ну до того момента, пока не поворачивалась боком или спиной. Тогда я становилась еще соблазнительной и невероятно притягательной.

– Повелительница, – прошептала Рамиша, рассматривая меня со всех сторон. – Вы сразите всех в этом наряде!

– Мне не нужно сражать всех, – приоткрыла я свои планы, медленно входя в комнату и поправляя низ платья. – Мне нужно покорить только одного человека, чем я и займусь.

– И кто же этот счастливчик? – раздался хрипловатый мужской голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

Резко подняв голову, увидела стоящего прямо передо мной Азара, рассматривающего меня своими горящими темно-серыми глазами. Судорожно вздохнув, попыталась придумать какой-нибудь остроумный ответ, но в голову ничего не шло, поэтому, вспомнив старый совет мамы: «Не знаешь, что соврать, скажи правду», – честно ответила:

– Ты.