Такого правдивого ответа на свой вопрос Азар, похоже, не ожидал, поэтому застыл, все еще блуждая по мне голодным взглядом. Решив воспользоваться моментом, пристально уставилась на него, подмечая каждую деталь его безукоризненного внешнего вида. Выглядел он сегодня просто фантастически! Высокое сильное тело было облачено в черный классический костюм, подчеркивающий мощь груди и длину сильных ног. Яркая белая рубашка оттеняла и без того смуглую кожу, а широкий атласный галстук в тон пиджака завершал идеально продуманный образ. Волосы, убранные в аккуратный низкий хвост, перехвачены черной лентой, практически неразличимой на его густой гриве. А гладко выбритое лицо, каждый раз поражавшее своей мужественной красотой и скрытой силой, заставило меня затаить дыхание.

– Ты прекрасна всегда, но сегодня превзошла саму себя, – наконец вынес свой вердикт Азар после затянувшейся паузы.

Голос у него все еще был с легкой хрипотцой, а темно-серые глаза поблескивали в полумраке комнаты, даже не скрывая своего восхищения. Поразительно, но рядом с этим мужчиной я чувствовала себя самой настоящей невестой. Красивой, волнующей и… желанной. Особенно желанной! Судорожно сглотнув, уставилась в пол, дабы удержать себя в руках и не спровоцировать Азара. Помогло, но слабо. Напряжение между нами нарастало. И грозилось вылиться во что-то непристойно опасное, и я уже не знала, хочу ли этому сопротивляться.

Идиллию такого прекрасного, но вместе с тем волнующе-опасного момента нарушил тихий голос Рамиши:

– Я, наверное, пойду.

Девушка, ставшая свидетельницей нашего несколько странного общения, смущенно опустила голову, быстро проходя мимо нас вдоль стены.

– Да, конечно. И спасибо тебе огромное, – благодарно улыбнулась я, помахав рукой.

– Удачи, – прошептала одними губами служанка и быстро закрыла за собой дверь.

Немного отвлекшись, почувствовала себя более уверенно. Посмотрев на Азара, который все еще стоял слишком близко и нависал надо мной, несмотря на высокие каблуки, я наконец смогла произнести то, что вертелось у меня на языке последние несколько минут.

– Ты тоже отлично выглядишь, – похвалила его внешний вид, аккуратно вернув за ухо выпавшую из хвоста короткую прядь смоляных волос и радуясь про себя еще одному поводу к нему прикоснуться. – Кармель приложила руку и к твоему наряду?

– И да и нет, – пожал широкими плечами Азар, потянувшись к своему правому карману. – Я одеваюсь у маминой подруги Сариши, но все костюмы выбираю исключительно сам.

Ловким движением Азар достал небольшую продолговатую коробочку, отделанную золотистым шелком, по внешнему виду очень напоминающую мне подарочные футляры для украшений.

– Я тут вспомнил, что давно ничего тебе не дарил, – наигранно покаялся повелитель, приподняв красивую упаковку выше, чтобы я могла хорошо ее рассмотреть. – И подумал, что бал – отличный повод исправить это упущение.

Мой рот еще не успел раскрыться, чтобы сказать, что в этом нет никакой необходимости, как Азар одним движением открыл футляр, и я увидела, что находится внутри. Слова тут же застряли в моем горле, так и не найдя выхода наружу. На мягкой подушечке аккуратно лежали длинные, сделанные из драгоценного металла, по цвету очень схожего с платиной, серьги, по форме напоминающие вытянутые капли на крошечных гвоздиках. Они поблескивали изысканным рисунком из крохотных белых камушков, заставляя меня замереть от неподдельного восхищения. Такую красоту я видела лишь в витринах ювелирных магазинов с баснословными ценниками, поэтому никогда даже и мечтать о них не смела.

– Нравятся? – раздался напряженный голос Азара, в то время как я насмотреться не могла на столь роскошные и элегантные украшения. Крайне осторожно проведя по ним подушечкой пальца, ощутила приятный холодок.

– Очень, – прошептала наконец, подняв на него глаза. – Они, наверно, безумно дорогие.

– Ну, не такие дорогие, как ремонт второго этажа, – лукаво улыбнулся Азар, тут же перестав хмуриться, и вручил мне футляр. – Но пусть их стоимость тебя не беспокоит. Ты достойна только самого лучшего.

Я немного опешила от такого заявления. Не сказать чтобы его отношение ко мне в последние дни было плохим, но и хорошим его назвать было крайне трудно. Всегда вежливый и любезный, Азар, казалось, испытывал меня на прочность своим отчуждением и холодностью, вынуждая применять ответные действия. Сейчас же он стремительно шел на мировую, что никак не совпадало с моими хорошо продуманными планами.

Заметив мою нерешительность, он жестом указал в сторону гардеробной комнаты.

– Не хочешь их сегодня надеть? Полагаю, они отлично подойдут к твоему наряду.

Взяв из рук Азара коробочку, изящной и плавной походкой устремилась к зеркалу, чтобы примерить этот шедевр ювелирного искусства. Однако стоило мне только развернуться спиной и сделать несколько шагов… как вмиг почувствовала захват мужских рук, а у самого уха раздался резкий громкий выдох. Сначала я даже не поняла, что стряслось, но почувствовав пятой точкой неожиданную твердость поразительных размеров…

– Женщина, что на тебе надето?! – практически прорычал повелитель, утыкаясь носом мне в шею и шумно вдыхая смешанный аромат чистой кожи и глицинии.

Кажется, кто-то только что узрел мое платье с его самой экстравагантной стороны! Мурашки от взбешенного голоса и жаркого дыхания Азара прошлись по моей открытой спине, а сердце лихорадочно забилось. Это была самая лучшая реакция из всех, что могли бы у него только быть! Жутко довольная собой и неожиданно появившейся возможностью пошалить, «случайно» потерлась о мужчину, еще раз с наслаждением прочувствовав всю мощь и силу его несомненной гордости. Услышав приглушенное «Луна», внезапно оказалась на свободе и сразу же отошла на пару шагов. А потом, повернувшись к Азару боком так, чтобы ему была видна не только моя открытая спина, но и линия груди, прикрытой тонкой тканью, ответила с загадочной улыбкой:

– Я тоже предпочитаю выбирать себе наряды сама, – и дерзко подмигнула, чуть-чуть прикусив ярко-красную нижнюю губу.

В следующее мгновение ко мне пришло стойкое ощущение, что на бал мы сегодня не попадем! Глаза кое у кого загорелись желтым светом, грудь заходила ходуном, а загребущие руки потянулись в мою сторону только с одной целью – схватить и не отпускать. С криком бросившись наутек, я не успела пробежать и трех метров, как меня поймали! Оказавшись в ловушке из стальных рук, испуганно затихла, боясь пошевелиться. Возможно, дразнить Азара именно сейчас была и не слишком хорошая идея, но все же я не смогла удержаться. Слишком велико было искушение поставить его на место, особенно после всех наших уроков танцев, когда я едва могла удержать себя в руках, чтобы не утащить его в укромный угол и… Да, да, сделать с ним именно это!

И вот сейчас мне приходилось расплачиваться за собственное нетерпение. Аккуратно развернув меня дрожащими от нетерпения руками, Азар впился в мои губы, сминая их и покоряя своей воле. Уверенно и властно его рот пил меня словно один из вкуснейших нектаров, заставляя схватиться за рукава его пиджака, чтобы не упасть, и совершенно забыть про подарок, который глухо упал к нашим ногам. Голова шла кругом от нехватки воздуха и дикого желания, распространяющегося внутри моего тела и поражающего каждую его клетку. Я больше не стремилась убежать, а хотела лишь теснее прижаться к этому большому телу, состоящему исключительно из одних бугрящихся под кожей мышц. Сердце бешено рвалось из груди, в то время как язык Азара по-хозяйски осваивал доступные ему территории. Казалось, еще чуть-чуть, и я сорву это платье, несмотря на всю его красоту и намеченные планы! Мозг уже громко вопил SOS, в то время как тело не хотело вновь оставаться неудовлетворенным. Мысленно позвала кого-нибудь на помощь, потому что сама ни за что бы не смогла оторваться от этих безумно нежных губ и широких плеч.

На этот раз Вселенная оказалась на моей стороне. Ибо дверь в комнату открылась и к нам влетела уже переодевшаяся свекровь. Правильно расценив обстановку, она немедля приступила к решительным действиям.

– Азар, отпусти ее тотчас, или я за себя не ручаюсь, – грозно прошипела Кармель, сверля сына негодующим взглядом.

Азар, сразу же заметивший вторжение своей матери, нехотя выпустил меня из медвежьих, а если быть точнее, волчьих объятий и отступил назад, давая мне наконец вздохнуть полной грудью.

– Чем ты только думал? – воскликнула женщина, взмахнув руками.

Знаю, чем он думал. И это точно была не голова, ухмыльнулась я, одновременно проверяя прическу.

Судя по ироничному взгляду Азара, эта мысль только на лбу у меня не отпечаталась. Но Кармель, словно не замечая наших переглядываний, продолжала возмущаться:

– У девочки первый бал! Весь мир хочет взглянуть на твою жену, и именно сегодня ты решил не выпускать ее из спальни?!

Поправив разъехавшиеся полы пиджака, Азар молча подошел к окну и, нажав неизвестную мне ранее кнопку, настежь открыл его. Прохладный ветер, моментально залетевший в неожиданно душную комнату, принес с собой не только вечернюю свежеть, но и громкие веселые голоса, а также еле слышный гул подъезжающих машин, будто подтверждая ранее сказанные свекровью слова.

Воспользовавшись моментом, я с трудом подняла серьги, развернулась и на все еще не особо послушных ногах отправилась к большому зеркалу. Бережно вдев украшения в уши, еще раз восхитилась их непревзойденной красотой и утонченностью. Смотрелись они женственно, аккуратно и чрезвычайно дорого, а с платьем и высокой прической сочетались просто великолепно. Покрутив головой из стороны в сторону, отчего серьги немного раскачались, создавая яркие блики, еще раз полюбовалась на них, пригладила волосы и двинулась обратно. Все шло по плану, размышляла я. Ну, почти.

Когда вернулась в комнату, Азар уже отошел от окна и теперь стоял напротив Кармель, о чем-то тихо с ней разговаривая. Похоже, мир между ними все же был достигнут, что не могло меня не радовать. Азар, так же как и я, уже успел успокоиться и теперь даже слегка улыбался.

Первой мое возвращение заметила свекровь. Одетая в одно из откровенных пышных платьев этого сезона, что я видела еще в магазине Сариши, она напоминала мне красивую куклу Барби. Подчеркивая все тонкости женской фигуры, наряд Кармель определенно шел, но, на мой вкус, был слишком вычурным и экстравагантным, хотя каждому свое. Свои шикарные черные волосы она еще в Доме красоты попросила уложить мягкой волной набок, и теперь они отлично гармонировали с бежевым цветом ее платья, оставляя длинную стройную шею почти открытой.

Окинув меня быстрым взглядом, Кармель насмешливо похлопала сына по руке:

– Надеюсь, ты сможешь отстоять свою жену перед остальными мужчинами. Иначе…

Увидев меня, Азар благоразумно не стал приближаться, но вот руки тут же убрал в карманы брюк. А затем гневно процедил:

– Если самоубийцы и найдутся, то… я всегда к их услугам!

От этих слов повеяло такой явной угрозой, что я даже ни на секунду не усомнилась в его словах, мысленно пожалев всех представителей мужского пола сразу.

Времени на разговоры больше не оставалось. Последовав примеру свекрови, вышла в коридор, а там, прямо у стены напротив, стоял смутно знакомый мне молодой мужчина в деловом сером костюме без галстука. Свободно повисшие руки были сложены в замок, а длинные ноги твердо расставлены на ширине плеч. Вглядевшись в него повнимательнее, отчаянно пыталась вспомнить, где же я его видела. Может, он был представлен мне ранее, а я забыла? Хотя не похож он на местных высокомерных аристократов с их извечной маской любезности.

Мои размышления прервал Азар, выйдя следом за мной, и быстро, но чрезвычайно серьезно представил незнакомца:

– Маша, с этого момента это твой личный телохранитель. Его зовут Кир. Куда бы ты ни собралась, я хочу, чтобы он всегда тебя сопровождал!

Нахмурила брови в попытке соотнести это имя с моими знакомыми, но в голову так ничего и не приходило.

– Сын Харики, – уточнил Азар, наблюдая за моими мыслительными потугами. – Он успешно прошел все вступительные проверки и теперь готов к работе.

Точно! Теперь я поняла, почему он показался мне таким знакомым! От матери юноша унаследовал овал лица, темный цвет коротких волос и зелень внимательных глаз. Ростом с Азара, Кир немного уступал ему в плечах, но все же имел довольно внушительный вид. Улыбнувшись человеку, про которого я, если честно, уже успела позабыть, вежливо поздоровалась.

Кир низко поклонился и ответил приятным басовитым голосом:

– Мама передавала вам огромный привет и пожелание счастья в браке, повелительница.

При нашей единственной встрече Харика показала себя мудрой, честной и доброй женщиной. Не побоялась и помогла мне отстоять Помику перед мужем, поэтому и оставила о себе исключительно теплые воспоминания.

– Надеюсь, она найдет время, чтобы нас навестить. – Мое предложение тут же вызвало у Кира искреннюю улыбку, обнажившую его крепкие белые зубы.

Нашу милую беседу прервал опять чем-то недовольный Азар. Крепко взяв меня за локоть, он решительно провел нас по коридору, а оттуда – на лестницу, ведущую вниз. На небольшом расстоянии за нами следовал уже полностью сосредоточенный Кир.

– Главное, не волнуйся, – наставляла меня Кармель, ухватившись за другую руку Азара, стоило нам только начать спускаться. – Этикет ты выучила, танцуешь божественно, а выглядишь еще лучше, поэтому просто наслаждайся вечером.

– Постараюсь оторваться по полной, – ответила я многообещающе, посмотрев на мужа, который все еще сверлил меня мрачным взглядом. Сделав вид, что ничего не заметила, вспомнила о подруге. – Кстати, а где Помика?

– Отправила ее вниз в сопровождении Василия сразу же, как поняла, чем вы там занимаетесь.

– С Васькой? И она пошла? – Изумилась я, совершенно не обращая внимания на язвительность собеседницы.

Учитывая, что Кармель абсолютно все знала об их непростых взаимоотношениях и все равно так поступила, я еще раз убедилась, что моя свекровь – крайне хитрая и коварная женщина! Вот даже не удивлюсь, если выяснится, что все это хорошо продуманный план, дабы примирить этих двух упертых голубков.

– Конечно, пошла, – самоуверенно отозвалась Кармель, словно и не допускала других вариантов. – А куда ей было деваться?

И правда. Надеюсь, что хотя бы в отношении нас с Азаром планов у нее нет. Ну или не слишком глобальные. А то она в последнее время совсем про внуков перестала упоминать, только ходит и подозрительно улыбается.

Когда наша компания достигла последнего лестничного пролета, нас уже ожидал невозмутимый Кириус, который одной рукой без усилий удерживал поднос с тремя бокалами белого игристого вина.

– Для храбрости, – пояснил мне Азар, вручая фужер на длинной ножке.

Пригубив шампанского, почувствовала, как маленькие пузырьки углекислого газа приятно защекотали нёбо и нос, принося с собой искру задора и веселья. Какой славный напиток это местное шампанское! И почему мне его раньше никогда не наливали? Медленно потягивая вино, я смотрела вниз, где мелькала целая толпа разодетого народа. Богато одетые мужчины и женщины неспешно обходили украшенный свежесрезанными цветами и яркими магическими свечами зал в поисках друзей и знакомых. Кто-то налегал на закуски, кто-то на вино, а были и те, кто просто стоял в стороне, томясь от скуки. Пересчитать такое количество народу было бы нереально, поэтому, прикинув навскидку, пришла к выводу, что тысячи полторы здесь точно наберется. В зале играли музыканты, исполняя тихую, ненавязчивую музыку, а несколько уже хорошо знакомых мне слуг, которых никто, кроме нас, не видел, обслуживали гостей. У одной из стен стояло высокое кресло и два пониже, по обе стороны от него. С сожалением вернув уже полупустой бокал, увидела группу людей, бросающих в сторону лестницы ожидающие взгляды, но, что странно, нас они совершенно не замечали, хотя стояли мы прямо напротив них.

– Иллюзия, – пояснила мне свекровь, поправляя вырез платья на груди. – И последнее. Ничего личного и важного вслух не произноси! Даже твой самый тихий шепот с легкостью услышат в любой стороне зала.

Хорошее предупреждение. Надо будет обязательно запомнить, вдруг пригодится.

– Я попросил Некритуса, чтобы он обеспечил нам возможность обмена мыслями, поэтому с важными разговорами проблем возникнуть не должно, – сообщил Азар, снова беря меня за руку.

Кивнув на это, Кармель начала спускаться к гостям, чтобы первой поприветствовать их, а затем уже представить нас. Легко и уверенно преодолев все оставшиеся ступеньки, свекровь наконец попала в поле зрения собравшихся, и все тут же замолчали в ожидании приветствия. Я тоже вся обратилась в слух, потому что свою речь она только при мне раз десять репетировала, каждый раз что-нибудь, да меняя.

– Дорогие гости! Я рада приветствовать вас этим вечером под крышей нашего дома. – Громкий и, как всегда, немного прохладный голос Кармель, несомненно, был слышен абсолютно всем. – Долгие годы мой сын оставался один, отдавая себя лишь работе на благо Кардании. Но вот настал тот день, когда в его сердце запылало истинное чувство. И теперь я с гордостью представляю вам моих детей – повелители Азар и Мария!

Затем следовал наш выход. Наверное, сейчас я должна была сильно нервничать и сделать от этого какую-нибудь глупость, но в эту минуту все страхи и сомнения, постоянно мучившие меня в последние дни, неожиданно пропали, уступив место сладчайшему предвкушению веселья и моей маленькой мести. Эйфория, пьянящая ничуть не хуже шампанского, вдруг пробудила во мне страстную, чувственную и невероятно соблазнительную особу, появляющуюся крайне редко, но запоминающуюся навсегда. Ту, которая наслаждалась мужским вниманием и восхищением и была поистине роковой женщиной. Женщиной с большой буквы. Повернув голову, я, кокетливо взмахнув длинными ресницами, загадочно улыбнулась, заставив Азара насторожиться.

Игра началась.

Громкий шум аплодисментов со всех сторон, и, преодолевая последнюю ступеньку, появляемся мы. Повелители. Прямая спина, гордая посадка головы и ослепительная улыбка притягивают к себе сотни заинтересованных мужских и завистливых женских взглядов. Мягкой поступью, слегка покачивая бедрами, в сопровождении Азара подошла к Кармель. Наградив каждого из нас материнским поцелуем, она, как и все остальные, отошла в сторону, приглашая нас открыть бал. Мой первый в жизни бал!

Выйдя в центр зала, грациозно присела, по всем правилам приветствуя своего партнера. Сейчас, в мягком свете магических свечей Азар казался мне незнакомцем. Высоким, красивым, мужественным, источающим необыкновенную энергетику силы и власти. Когда заиграла уже знакомая мне мелодия, я, вложив в руку Азара свою ладонь, прижалась к нему немного теснее, чем следовало бы по этикету. Но кто за это осудит новобрачных? Тем более что мой муж был совсем не против. Наоборот, губы его изогнулись в той самой искушающей улыбке, от которой у меня обычно подгибались колени и сбивалось дыхание. А потом мы закружились в вальсе. Плавно скользя по начищенному до блеска полу, расслабленно и даже немного лениво, наши тела, едва соприкасаясь, томились в приятном ожидании. И этот момент настал. Музыка, постепенно набирающая обороты, просто вынуждала нас к незамедлительным действиям! Неутоленная страсть и желание, что сжигали нас изнутри последние дни, и поражающая душу нежность, смешанная с толикой злости, будто вырвались наружу, снося все условности на своем пути. Практически не отрывая друг от друга глаз, когда это было возможно, мы двигались, словно единое целое, четко и уверенно, забыв обо всех вокруг и наслаждаясь каждым прикосновением. Его, дерзкие – к моим рукам, талии, груди и спине. И мои, чувственные, сладкие и еле заметные, но от этого не менее ощутимые, – к его плечам, животу и спине. Без единой капли страха и сомнений я с легкостью падала назад, абсолютно уверенная в том, что меня не только подхватят, но и обязательно защитят от всех невзгод. В этот момент я чувствовала лишь бесконечную жажду. Жажду жизни, сильных эмоций и фееричного счастья. Когда музыка все-таки стихла, а поцелуй твердых губ вызвал очередной марш-бросок мурашек по моему телу, в зале стояла оглушительная тишина, которую нарушало лишь наше тяжелое дыхание. Но и оно было синхронным.

Притянув к себе, Азар крепко обнял меня за талию, твердо намереваясь не отпускать от себя ни на шаг. А затем мы двинулись в сторону Кармель, которая уже сидела в своем кресле и внимательно за нами наблюдала. Опять заиграла музыка. Люди, пришедшие в себя от захватывающего зрелища, расступались, уступая нам дорогу и попутно поздравляя со свадьбой. В ответ получали сдержанные кивки повелителя и смущенные улыбки его жены, то бишь меня. Стоило нам только отойти от них подальше, как гости сразу же бросались обсуждать только что увиденный в нашем исполнении танец, открывающий бал. Еще бы! Ведь если раньше у кого-то и были подозрительные мысли в неожиданной поспешности нашего брака, то теперь ни у кого не осталось и сомнения в том, что их повелитель любит и любим!

Любовь. При мысли о ней я едва не оступилась, но все замечающий и идущий рядом герой моих мыслей бережно поддержал.

– Все хорошо?

Теплые губы скользнули по моему виску, вызывая привычное чувство тепла по венам.

– Да.

Когда мы подходили к Кармель, рядом с ней уже стояли Помика и Васька. Мой кот, одетый, как и большинство мужчин, в вечерний костюм, склонившись, галантно поцеловал руку свекрови, а потом что-то тихо-тихо ей зашептал. Учитывая слуховые способности окружающих, скрывал он это что-то, скорее всего, от своей спутницы, которая смотрела на наше с Азаром приближение с самой радостной улыбкой, какую я когда-либо у нее видела.

– У меня даже нет слов, одни эмоции! – громогласно заявила подруга, как только мы оказались рядом, а потом порывисто обняла сначала меня, а затем Азара. – Вы самая красивая пара из всех!

Глаза девушки сверкали от восторга и, полагаю, от шампанского тоже. Уж больно расслабленной и счастливой она была, да еще и в сопровождении своего спутника. Выглядела Помика сегодня роскошно. Длинное ярко-оранжевое, немного пышное у низа платье ладно облегало ее стройную миниатюрную фигурку. Глубокий вырез отсутствовал, равно как и куча всяких оборок и рюшек. Также не было и рукавов. Наряд держался исключительно на пышной груди и затянутом мягком корсете. Правильный макияж, прямые распущенные волосы, уложенные на косой пробор, и большие круглые серьги в маленьких ушках. Шикарно.

– Тут я с Помикой полностью соглашусь, – встрял в наш диалог Васька и тоже полез обниматься. Правда, только со мной, да и то под внимательным взглядом все контролирующего Азара, но это кота ни капли не смутило. – Ваш танец – это нечто!

– Ну не зря же меня столько дней мучили в этом зале, – рассмеялась я, усаживаясь с помощью мужа в кресло. – А почему вы не танцуете?

– Я как раз собирался пригласить эту очаровательную девушку, – признался Василий, хитро улыбаясь и указывая взглядом на румяную от шампанского и смущения Помику.

А потом, словно по заказу, заиграла уже новая мелодия, и, помахав нам рукой, Васька утащил несопротивляющуюся подругу танцевать в центр зала, где уже кружились несколько пар. Даже издалека смотрелись они чудесно. Высокий, притягивающий к себе взор мужчина и миниатюрная, но очень женственная блондинка плавно следовали музыке. Мысленно пожелав удачи своим друзьям, повернулась к повелителю.

Тот как раз успел занять свое место, взял меня за руку и нежно переплел наши пальцы. Этот интимный жест сразу же заметили приближающиеся к нам гости. Точнее, первая их группа, состоящая из семи человек. Как объяснила Кармель еще несколько дней назад, на протяжении всего вечера к нам будут подходить приближенные, чтобы выразить свое уважение и показать всем, насколько они дружны с семьей повелителей. Это был своего рода лишний повод похвастаться перед родней и друзьями. Трое мужчин и четыре женщины гордо вышагивали с самыми воодушевленными лицами. Пышные платья с откровенными вырезами и классические костюмы отличались лишь цветом, украшениями и количеством оборок. Поклонившись, гости начали представляться, но я опять слушала вполуха, потому что руки у кого-то были слишком опытные и нахальные, а фантазии у меня бурные и неограниченные. Вежливо улыбаясь и кивая, скорее всего невпопад, все же сумела освободить свою руку и положить ее к себе на колени, намеренно не обращая внимания на гневное сопение Азара.

Просидев так около часа и выслушав немыслимый поток поздравлений, пожеланий и заверений в дружбе, коим я якобы поверила, наконец получила первое приглашение на танец от Сигуса. Дождавшись, когда стоявшие около нас гости отойдут, он ловко протиснулся между теми, кто был уже на подходе, и с мальчишеской улыбкой на лице заявил:

– Похоже, ваша жена заскучала, повелитель. Вы не против, если я украду ее на один танец?

Мысль о том, что есть шанс избежать еще одной порции лапши на свои бедные уши, едва не выпихнула меня из кресла. Разрешения Азара мне не требовалось, и все это знали, но так как вопрос был обращен именно к моему мужу, пришлось покорно ждать ответа, который последовал почти сразу:

– Не против, но, думаю, нужно спросить и саму Марию.

Что Сигус и сделал, слегка поклонившись и протягивая мне руку.

– Не хотите ли потанцевать, повелительница?

Конечно же хочу!

– С удовольствием, – сдержанно улыбнулась я, попутно прилагая массу усилий, чтобы не запрыгать от радости. Это друзья меня поймут и простят, а вот гости точно задумаются над психическим здоровьем своей повелительницы.

Вот так, оставив Азара на растерзание гостям, мы двинулись вперед. В центр зала идти не рискнули, а остановились недалеко от Васьки с Помикой, которые так же, как и мы, решили насладиться еще одним танцем. Неспешная, почти ленивая мелодия заставила нас встать другу к другу ближе и соединить руки. Сейчас движения были чрезвычайно просты – мелкие шаги вперед и назад с редкими разворотами. Ничего сложного и пошлого. Зато, если увлечься, получалось немного головокружительно. Расслабившись в руках своего «старого» партнера, искренне улыбнулась, наслаждаясь танцем.

– Вы чудесно выглядите, повелительница.

– Благодарю, – решила немного поиграть в скромность. – Но, боюсь, это скорее заслуга Кармель, а не моя.

– Ерунда, – сразу же возразил Сигус, уверенно закружив меня дальше. – Внешний лоск можно навести на любую женщину, но не каждая сможет стать и вполовину такой же прекрасной, как вы.

Разумеется, выслушивать комплименты приятно всегда, но с привычным мне скромным образом Сигуса это как-то не вязалось. Тем более что внутренне я сейчас чувствовала не только подозрения, но и какую-то непонятную тревогу.

– А по-моему, вы все-таки преувеличиваете.

– Я никогда не преувеличиваю, – подмигнул мне мужчина, чем окончательно сбил с толку, а затем развернул меня к остальным танцующим.

В поле зрения моментально попалась моя свекровь, которая сейчас была в паре с Гольдом. Приветливо помахав Сигусу, мне Кармель… подмигнула. Так вот откуда у него такая смелость! Похоже, и здесь постаралась эта хитрая лиса. Не зря ведь она посоветовала мне наслаждаться!

Что ж, значит, буду слушать старших и получать удовольствие от вечера.

Когда музыканты закончили играть, меня перехватил Васька, предварительно отдав свою партнершу в надежные руки Гольда, и увлек за собой под более быструю мелодию.

– Как твои успехи? – поинтересовалась, когда самый сложный момент в танце был пройден.

Мой кот сразу понял, о чем я, и хитро мне улыбнулся.

– Все идет по плану, и даже чуточку лучше!

Стало чертовски интересно, что же такого придумали Васька и Кармель, дабы окончательно покорить сердце нашей строптивой красавицы. Одних комплиментов здесь явно будет недостаточно, хотя, если вспомнить реакцию Помики, вкупе с шампанским шанс на успех становился немного выше. Но, зная свою свекровь, я готова была поклясться чем угодно, что только этим дело не ограничится.

– Может, расскажешь?

Судя по взгляду Васьки, делиться он со мной точно не собирался.

– Нет. Это строжайшая тайна, о которой никому нельзя знать, – подтвердил мою догадку этот вымахавший до невероятных размеров вредина.

Я решила ничего не отвечать, состроив глубоко обиженное личико. И уже через минуту мой наглый котяра такой молчаливой войны все же не выдержал и сдался.

– Маша, ну не дуйся!

Молчу. Изо всех сил сохраняю прежнее выражение лица, потому что метод-то работает!

– Меня свекровь твоя за это съест и не подавится, а потом скажет всем, что так и бы… Ай!

– Ай? – переспросила я, не поняв высказывания друга.

– Это она! – зашептал Васька прямо мне в ухо, абсолютно никого не стесняясь, а тревога в моей груди сменилась на что-то большее. – Подзатыльник мне дала!

Покрутив головой, я увидела Кармель, танцующую с Некритусом и абсолютно не обращающую на нас никакого внимания, поэтому перевела подозрительный взгляд обратно на своего кота.

– Вот ведь врешь и даже не краснеешь!

– Честное слово! – заверил меня Васька, подкрепив эффект честным-пречестным взглядом.

– Ну-ну.

Когда начался следующий танец, я уже даже не пыталась уйти. Окружающие мужчины двинулись ко мне со всех сторон. Но Гольд, передавший Ваське девушку практически с рук на руки, оказался первым и попросил оказать ему честь, а я не смогла отказать. В отличие от Сигуса, Гольд не пытался сделать мне комплимент, а просто молчал, при этом загадочно улыбаясь. Через пару минут я поняла, что лучше бы он расхваливал мою красоту, чем вот так пялился, вгоняя меня в краску, поэтому устроила допрос:

– И что означает этот взгляд?

– Только то, что каждый мужчина в этом зале мне сейчас жутко завидует.

– И?

– И меня этот факт немало радует, – небрежно пожал плечами Гольд, а затем тоже подмигнул! Еще один, значит!

– И вы туда же, – не могла не рассмеяться я. – Не поймите меня неправильно, мне, безусловно, очень приятно, но…

Чувство сильнейшей злобы так скрутило мои внутренности, что я даже забыла, о чем был разговор. А когда появилось непреодолимое желание посмотреть по сторонам, даже не стала противиться. Повернув голову, увидела, как эта су… волчица Лефина откровенно демонстрирует перед моим мужем почти и без того открытую грудь! И когда Азар только успел танцевать выйти? Вот ведь бабник!

Я, помнится, наряд Кармель называла откровенным! Чушь! Платье моей свекрови было намного скромнее того, что сейчас было надето на Лефине! Где она его только откопать умудрилась?! Р-р-р… Еще раз посмотрев на повелителя, поймала внимательный взгляд его темно-серых, почти черных от бешенства глаз и ощутила схожее чувство у себя. Абсолютно никак не реагируя на свою партнершу, которая руками уже внаглую наглаживала его грудь, он быстро начинал закипать. И дело, похоже, было в моих странных разговорах с партнерами по танцам. Так что же это получается? Его тут откровенно щупают на глазах у всех, а моя скромная персона еще и виновата?!

Бросив на Азара один из своих наиболее презрительных взглядов, демонстративно отвернулась, чтобы подумать о самых изощренных пытках над Лефиной и немного остыть. Варианты вроде «топить» или «резать» мною даже не рассматривались. А вот обкорнать под ноль ее гриву, набить на лоб тату с одним-единственным словом «овца» и выпустить в народ – очень даже может быть! Жаль, насладиться мысленным зрелищем я особо не успела, потому что мелодия закончилась и нам с Гольдом пора было расходиться. Максимально вежливо раскланявшись с партнером, обвела толпу взглядом в поисках нового, но желающих в этот раз почему-то не было, впрочем, как и дальнейшего исполнения музыки.

– Потанцуешь со мной? – неожиданно раздался голос Азара прямо позади меня, отчего все внутри опять сжалось в предвкушении и злости вперемешку с дикой обидой.

– Конечно, – «охотно» согласилась я, выгоняя ненужную мне обиду прочь.

Сейчас мне с лихвой хватало того дикого коктейля из растущего желания и злости, что вызывала у меня его бывшая любовница. В том, что она бывшая, у меня полной уверенности не было, но зато сейчас… Точно решила, что если еще хоть раз я увижу такие выкрутасы, то все патлы повырываю ей к чертовой бабушке!

То ли Лефина все-таки поумнела и решила больше не попадаться мне на глаза, то ли Азар отослал ее прочь, но этой стервы нигде не было видно. Поэтому я немного расслабилась и приготовилась к новому танцу. А потом зазвучала одна из моих любимейших мелодий. И хотя местное творчество я пока не сильно оценила, уж очень она мне напоминала песню Энрике Иглесиаса «Танцы» и была сейчас кстати. Быстрая, ритмичная, с нотками страсти, она отлично настраивала на нужный лад и являлась одной из немногих мелодий, не предполагавших каких-то определенных движений. А это значит, можно смело импровизировать и просто наслаждаться танцем. Встав напротив Азара на расстоянии полуметра, призывно протянула к нему руку, плавно покачивая бедрами в такт вступившей гитаре. Судя по тому, как загорелись его глаза, ему начало определенно нравилось. А потом он, видимо, хотел прижать меня к себе, но я оказалась быстрее и отошла на пару шагов назад. Присоединив к первой руке вторую, плавно выгнулась, чуть тряхнув головой, и вот тут-то меня моментально поймали и резко потянули на себя, а потом… началось наше общее безумие.

Я наивно полагала, что смогу удержаться и не потону в плавных движениях тел, что злость окажется сильнее желания, но, как всегда, ошибалась. И хотя внутри меня что-то буйно восставало против такого развития событий, я уже ничего не могла с собой поделать. Дыша через раз, полностью отдавала ему себя, наслаждаясь тем жаром, что сейчас полыхал у меня в груди. Сам Азар и не думал останавливать это сумасшествие, так же, как и я, наслаждаясь происходящим. Шаг в шаг, отступить, чтобы тут же вернуться, обнять, чтобы оттолкнуть. Чувствовать этот горячий, раздевающий меня взгляд, когда я оказывалась вне зоны досягаемости его рук, и отвечать на него тем же!

Волнительно! Непередаваемо! Волшебно!

Обратно к креслам мы возвращались через длинный стол с напитками, где я выбрала простую воду, чтобы нормально утолить жажду. Кармель все еще танцевала в зале, поэтому все три кресла были совершенно свободны. Как только мы сели на свои места, к нам тут же направилась очередная группа гостей, чтобы успеть засвидетельствовать свое почтение, пока не закончился вечер. Я уже приготовилась к очередным хвалебным речам в свою честь, когда позади толпы увидела пожилого мужчину с короткими седыми волосами. В силу своего возраста шел он медленно и немного припадал на правую ногу. Заставлять ждать этого человека мне совсем не хотелось, поэтому пихнула Азара в бок, немало не заботясь, что об этом подумают другие.

– Азар, – зашептала я и, когда муж повернул в мою сторону голову, указала взглядом на замеченного мною мужчину, который потихоньку пытался пробраться к нам.

Верно поняв мою мысль, повелитель одним движением руки отослал группу даже не сопротивляющихся людей назад, чтобы пропустить нужного нам человека. Когда до старика дошло, что путь свободен и его ожидают, он немного ускорился, а затем низко нам поклонился.

– Прошу простить мне мою дерзость, повелители, – начал свою речь мужчина. – Но я здесь не только для того, чтобы поздравить вас со свадьбой.

Похоже, Азар этого человека знал, потому что нисколько не удивился и спросил:

– Какие-то проблемы в больнице, Варпин?

– Да, повелитель, и нам необходима ваша помощь.

Кивнув старику, Азар наконец решил представить мне своего знакомого. И хотя имя я уже услышала, хотелось также узнать, про какую больницу идет речь и в чем заключается необходимая помощь.

– Мария, позволь представить тебе главу больницы для безнадежно больных в Глицинии доктора Варпина. Еще мой отец поставил его на эту должность, и никто из нас ни разу не пожалел о таком выборе.

– Очень приятно с вами познакомиться, – улыбнулась я Варпину, чувствуя неудобство от того, что мы, молодые, сидим, а он вынужден стоять. – Чем мы можем помочь больнице?

– Деньгами, магией и своим присутствием, повелительница, – честно и коротко ответил на вопрос доктор, чем тут же заслужил мое уважение.

– В смысле приехать в больницу и навестить ваших пациентов?

– Именно так, – утвердительно кивнул мужчина. – Понимаете, жизнь многих людей уже подходит к концу, и это, к сожалению, не всегда только такие старики, как я. Среди них есть и дети, подростки, молодые люди, юные девушки, женщины и мужчины постарше. Я считаю, что, если вы приедете к нам с визитом, это скрасит их последние дни, а также заставит отвлечься от бесконечных дум и страхов. Ведь это такая честь!

– Конечно, я приеду! – даже не раздумывая, согласилась, потому что уж слишком хорошо я помнила последние дни своего отца.

– Благодарю вас, повелительница, – низко поклонился Варпин. – Только прошу вас, не затягивайте сильно с визитом.

– Постараюсь приехать к вам как можно скорее, – искренне пообещала, а про себя подумала, что было бы неплохо привлечь к этому делу Кармель и Помику.

А что? Думаю, вместе у нас получится гораздо лучше, чем у меня одной. Нужно только продумать визит от и до. Привезти подарки, составить развлекательную программу для ребятни и взрослых. Может, устроить небольшой концерт с местными звездами в придачу?

– Маша, я покину тебя на некоторое время, чтобы обсудить с доктором некоторые важные вопросы, связанные с поддержкой больницы, – прервал стремительный поток моих мыслей Азар, целуя мне руку. – Ты ведь не против?

– А? Нет, конечно, не против.

– Я ненадолго, – пообещал повелитель и медленно пошел с доктором Варпином, подстраиваясь под его шаг.

Мужчины еще не вышли из зала, как ко мне уже подошел молодой незнакомец, приглашая. Отказываться я не стала. Протанцевав еще под три мелодии, случайно попала в руки к Костемнису. Одетый в идеальный белый костюм, он, несмотря на все свои сладчайшие улыбки, вызывал у меня только тревогу и панику, совсем как при нашей последней встрече, когда проказница Булька отметила его не совсем обычным способом. Мысленно пожалела, что в зале отсутствует Азар, а значит, в случае чего, придется справляться с Костемнисом самой. Напряженно скользя по залу в руках этого мужчины, я радовалась, что он хотя бы молчит и не пытается играть в Дон Жуана, как в прошлый раз. Хотя довольствоваться этим фактом мне пришлось недолго.

– Повелительница, – неожиданно жарко зашептал мне в ухо новый партнер. – Я окончательно пленен вашей грацией в танце, чувственностью, с которой вы двигаетесь, и страстью, с которой отдаете себя партнеру! Вы словно мечта каждого мужчины, красивая, горячая, но неприступная.

Ох какие речи! Интересно, репетировал долго? Хотя вру, совершенно не интересно.

Руки его по-хозяйски скользнули по моему телу, заставляя содрогнуться. Фу! Прикосновения Костемниса мне определенно не нравились! А его вездесущие лапы вызывали стойкое желание убежать и спрятаться за Азара.

Вежливо попыталась отстраниться, но Костемнис не отпустил, а, наоборот, прижал еще теснее. Тревога сменилась вполне понятной злостью.

– Вы подумали над моим предложением, Мария? – Интимный тон подразумевал и интимность самого вопроса. – Примете ли вы мою хм… дружбу?

Как забавно! Судя по всему, Лефина все-таки обратилась к Костемнису, и теперь они разыгрывали хорошо продуманный план. Разозлить меня танцем Азара с этой почти обнаженной волчицей, а потом сделать так, чтобы все услышали о нашей «дружбе» с главой львов. Хитро, ничего не скажешь. Возможно, они рассчитывали, что без повелителя я стушуюсь и начну мямлить какие-то отговорки, чтобы хоть как-то себя оправдать, но не на ту напали! Как говорится, самая лучшая защита – нападение, поэтому, дорогие, держитесь крепче, сейчас будет больно!

– Ну что же вы молчите, повелительница, – опять спросил меня своим мерзким тоном дамского угодника Костемнис. – Вам нечего мне сказать?

Отчего же нечего? Как раз таки есть!

– Дорогой… друг. – Уж что-что, а нужные паузы я тоже делать умею. – Боюсь, что моя дружба может принести вам немало боли, и поэтому я вынуждена отказаться. – И, улыбнувшись открытой доброй улыбкой, резко, изо всех сил наступила острым каблуком этому не ожидающему такого поворота событий гаду на ногу и даже прокрутила из стороны в сторону! – Не хочу вашей смерти, любезный.

Костемнис поменялся в лице. От былой вежливости и слащавости не осталось и следа! Покраснев, он в тот же миг выдернул свою ногу и зашипел от боли, сверля меня поистине злым взглядом. Несколько пар даже оглянулись на нас, пристально слушая и следя, что же произойдет дальше.

– Ой, простите меня, – даже не скрывая своей радости, запричитала, на всякий случай отойдя от него подальше. – Я сегодня такая неуклюжая! Наверно, это шампанское мне так в голову ударило!

И хотя музыка еще играла, а бросать человека посреди зала было верхом неприличия, все еще мило улыбаясь, я отошла от своего красного как рак партнера и направилась в сторону танцующей недалеко от нас в паре с Василием Лефины. Как они оказались вместе, я даже представить не могла, но решила обязательно выяснить это позднее. Наверно, женщина рассчитывала насладиться совсем иной сценой, потому что глаза ее были зло прищурены и едва ли не горели предупреждающим желтым светом, но мне было все равно. Я шла с четким намерением и ей размер стопы с тридцать седьмого до сорокового оттоптать. Тоже совершенно случайно.

Но, увы, моим планам не было суждено сбыться, ибо Васька, также наплевав на все правила этикета и бросив остолбеневшую от такой наглости Лефину, уже направлялся ко мне. Теперь этот вечер станет для нее не просто каким-то недоразумением, а самым настоящим позором! Еще бы! Где это видано, чтобы мужчина бросал свою партнершу ради другой женщины прямо посредине танца?! Было ли мне ее жаль? Да вот ни капли!

Оказавшись в крепких объятиях друга, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы окончательно успокоиться.

– Ты в порядке? – спросил Василий, слегка отодвигая меня от себя, чтобы внимательно всмотреться в мое лицо.

Сам же он был крайне зол, если не сказать взбешен. Одежда облепила резко увеличившееся в размерах тело, а глаза только молнии не метали. Сразу поняла, почему все так боятся ирбисов и говорят о них с таким уважением. Зрелище и вправду было впечатляющим. И хотя мне уже приходилось видеть Ваську на пороге трансформации в свое животное, таким я его еще никогда не видела.

– Да, все хорошо, – абсолютно спокойно заверила я этого неожиданно ставшего грозным мужчину.

А на душе было очень приятно, что за меня заступился именно Васька. Мой самый настоящий и лучший друг, который еще немного и, похоже, кинется из-за меня в драку. А этого я допустить точно не могла.

– Только давай без разборок при гостях?

Последовавшая пауза заставила меня несколько насторожиться, поднапрячься, но все же кот согласился. Пусть и не совсем охотно, но согласился.

– Ладно, – кивнул он в подтверждение своего решения и весело улыбнулся, наверно желая меня приободрить.

А затем посмотрел поверх моей головы таким холодным и жестким взглядом, что я аж присела от этого резкого контраста его эмоций.

– Завтра на рассвете жду тебя в общем саду. – Металлические нотки в голосе не оставляли никаких сомнений. – Не придешь… пожалеешь.

– Хорошо, – раздалось приглушенное согласие Костемниса.

Оборачиваться на этого подлеца у меня не было ни малейшего желания, поэтому я с радостью пошла с Васькой прочь из навострившей уши толпы. Проходя мимо оскорбленной и еле удерживающей маску безразличия Лефины, послала ей триумфальную улыбку победителя, от которой та еще сильнее побледнела. А когда музыка так вовремя стихла, просто не смогла промолчать.

– Лефина, мне кажется, ваше платье, – намеренно прошлась по ее наряду взглядом сверху вниз с тем же недоумением и презрением, что и она несколько дней назад рассматривала меня на крыльце, – просто верх безвкусицы и неприличия. Поправьте наконец грудь, она же вот-вот вывалится из вашего декольте!

Дружный удивленный вздох толпы и… тихие смешки! Оставив соперницу от негодования глотать открытым ртом воздух, я, счастливо улыбаясь, двинулась за моим котом, который буквально подрагивал от усилий сдержать смех.

Из толпы к нам навстречу выскользнула Кармель в сопровождении Некритуса и Помика с Гольдом. Мага за этот вечер так близко увидела впервые, поэтому присела, по всем правилам приветствуя друга и тем самым высказывая ему свое уважение. Конечно, делать я этого совсем не должна, просто в голову очень кстати пришел наш разговор о том, что вспоминают о нем приближенные лишь в том случае, когда им что-то необходимо. Низко поклонившись в ответ, Некритус улыбнулся мне теплой, благодарной улыбкой.

– Маша, я тобой так горжусь, – похвалила меня довольная Кармель, аккуратно сжав мои руки. – Истинная повелительница!

Эти слова нашли поддержку и у остальных.

– Точно!

– Несомненно!

– Я думаю, это стоит отметить! – предложил нам всем маг.

Отказов не последовало.

Благодаря друзьям, которые на время забыли про танцы и сейчас окружали меня, даря свои улыбки и тепло, я чувствовала себя вполне комфортно под многочисленными взглядами гостей. Как пояснил Некритус, все знали о прошлых отношениях Азара и Лефины и с волнением ждали реакции повелительницы на откровенные попытки бывшей любовницы вернуть мужчину назад. И теперь мои слова не только поставили бывшую любовницу на место, но и окончательно уничтожили ее репутацию. Похоже, не я тут одна ее недолюбливала.

Потягивая шампанское, наблюдала, как Помика сама подошла к моему другу и обняла его за талию, отчего Васька удивленно уставился в ее горящие гордостью и восхищением глаза. Если у Кармель и оставались планы помочь Ваське завоевать Помику, теперь их можно было смело отменять. Неприступная стена отчуждения пала и восстановлению уж точно не подлежала. Не зря же говорят: «Что ни делается, все к лучшему». Ведь если бы не коварные планы Лефины и Костемниса, то у Васьки не было бы шанса показать себя верным другом и настоящим мужчиной. А значит, сейчас бы он все еще бегал за Помикой. Кстати, та подлая парочка покинула бал почти сразу, как только мы подошли к столу с напитками, и даже ни с кем не попрощалась. Какая досада!

Уйти мне удалось лишь через полчаса. Азар в зале так и не появился, а без него я не чувствовала той радости, что была у меня в душе еще в самом начале бала. Пожелав всем хорошего вечера, отправилась наверх. Уже оказавшись в своей комнате, некоторое время просто стояла в темноте, прокручивая в голове последние события. Вечер почти удался. Я наконец поставила Костемниса на место, отыгралась на Лефине за все те гадости, что она мне наговорила и сделала, еще раз убедилась в преданности Васьки и воссоединила двух влюбленных. Жаль, что почти все мои планы насчет Азара пошли насмарку, но для одного вечера и этого уже немало.

Включив свет, довольно быстро нашла в телевизоре музыкальный канал, а на тумбочке у кровати бутылку все того же шампанского в ведерке со льдом. Интересно, так и должно быть? Что-то не замечала я раньше алкоголя в своей комнате. Впрочем, это не важно. Вино ведь на самом деле было очень вкусным, а значит, заслуживало повторной дегустации! Решительно открыв бутылку, от щедрот налила себе полный бокал. Кто сказал, что продолжение вечера, пусть и в одиночку, не может быть приятным? Еще как может!

Выпив пару глотков, закружилась по комнате, опять думая об Азаре. В последние дни я почти все время только о нем и размышляла. Где он пропадал те три дня, где спит каждую ночь? Скучает ли по нашим объятиям? Этим вечером я надеялась наконец поджечь ту искру, что постоянно была между нами, получить доказательства того, что небезразлична ему, что желанна. Те два танца, несомненно, подтверждали мои догадки, но мне было нужно больше. Гораздо больше. Прижавшись к стеклу лбом, я смотрела, как за окном горели огни большого города. Глициния. Самое красивое место, что я когда-либо видела в своей жизни. Мимо проезжают редкие машины, люди спешат по своим делам, а я стою здесь и мечтаю… Кто бы мог подумать? Мечтаю о том, кого не знала еще какой-то месяц назад! Да что там не знала, даже не догадывалась, что встречу его не в привычной для себя обстановке, а именно здесь. Того, кому я никогда не признаюсь. Никогда. Даже под страхом смерти.

Закрыв глаза, тихо, но глубоко дышу. Хорошее вино. Мягкое, полусладкое и такое кружащее голову. Сделав еще пару глотков, я обернулась и, опершись на прохладную поверхность оконного стекла, с благодарностью приняла эту бодрящую свежесть своим разгоряченным телом. Мне хорошо. Замечательно. Одним движением руки распустив собранные на макушке локоны, тряхнула головой. Из телевизора звучала неизвестная мне мелодия. Зажигательная, немного возбуждающая, так и зовущая поддаться ее звукам, в общем, как я и люблю в таком настроении. Тело само начало двигаться, а мозг отключился. Остались только чувства, эмоции и мое второе я, которое так редко выходило на свободу.

Сейчас я неторопливо двигалась, поставив уже полупустой бокал обратно на тумбочку. Раскрепощенно, непринужденно и соблазнительно. Обнаженная кожа горела, а звук от каблуков заглушала музыка, которую я сделала на полную катушку. Мягкие ритмичные движения бедер, руки медленно пошли вверх, голова откинулась назад, разворот. Волосы рассыпались по спине и плечам, мягко щекоча кожу. А я чувствовала свободу, чувствовала, как что-то поднимается в моей груди, и чего-то хотела. Чего же? Ну конечно, хотела, чтобы он был здесь, а не в своем кабинете! Здесь и сейчас, в этой комнате! Чтобы я смогла прижаться к этому самоуверенному, бесконечно упрямому, но такому потрясающему, сильному и соблазнительному мужчине! Да, мне безумно хотелось, чтобы он упал к моим ногам и остался там навсегда! Чтобы все женщины, что взирали на него сегодня в зале, испарились, и осталась только я! Может быть, это глупо, но зато так заманчиво.

Мелодия закончилась, и я открыла глаза. Не спеша, почти лениво, чтобы встретиться взглядом с этими бесконечно серыми глазами. Такими глубокими, такими понимающими и такими… родными. Он стоял, небрежно подперев плечом стену, и смотрел на меня, на мое тело в большом шелковом платье. Вся его поза излучала лень и расслабленность, но я давно поняла, что его сущность отражают глаза. А сейчас они были напряженные, голодные, желающие только меня и конечно же чуточку злые! Не спеша, соблазнительно двигая бедрами в такт уже медленной мелодии, направляюсь к нему. Да, теперь ты мой. На этот вечер. И на эту ночь.

– Потанцуй со мной, – прошу лишь одними губами.

Но знаю, Азар меня слышит. Он всегда все слышит. Или его волк. Не важно, ведь они единое целое, и сегодня я хочу быть этим целым с ними. Азар отрывается от стены, легко и неуловимо для обычного человеческого взгляда. Идет навстречу и смотрит так, что мурашки пробегают по моей спине. Когда между нами остается всего пара сантиметров, останавливается. Его рука ложится на мою талию, и мне кажется, что я парю. Он заставляет меня изгибаться, следовать его неторопливым движениям и музыке. Да-а-а. Это именно то, чего я хотела. Чувство бесконечной свободы и раскованности. Некого и нечего стесняться. Никаких правил и заученных шагов. Ох! Кто бы мог подумать, что Азар умеет так двигаться? Сильно, уверенно и пластично. Не мужчина – мечта. Моя сбывшаяся мечта. Сволочь, конечно, но такая желанная.

Обе его руки прошлись по моему телу сверху вниз. Черт! Вот это был очень подлый маневр. А если я? Неспешно провела ноготками по его шее к кадыку, усиливая напор на груди и руках. Во-о-от. Теперь ты понимаешь, каково мне? Хочешь еще? Сколько угодно. Я могу прикасаться к тебе бесконечно. Нравится? Мне тоже. Развернув меня к себе спиной, резко прижал, заставляя почувствовать. О-о-о… я чувствую. Чувствую и хочу, мечтаю с той самой ночи! Но пока еще слишком рано. Ты получил меня чрезвычайно просто, так докажи, что хочешь, что достоин. Да, я бросаю тебе вызов и, судя по резко появившимся в поле моего зрения темно-серым глазам, поняла, что ты его принял. Руки нежно скользнули по моей спине, а четко очерченные губы замерли чересчур близко от моих. Ты знал, что я сдамся первой, и потянусь к ним. Непомерно много воспоминаний о них, вгоняющих меня в краску. Но сегодня я не краснею. Я смелая.

И все-таки реальность лучше воспоминаний. Смелый, бесконечно чувственный и такой собственнический поцелуй с моей стороны. С твоей стороны. Мои руки на твоем теле, а твои на моем, и мы двигаемся в этом бесконечно сексуальном танце. Может, все это мой пьяный бред, но прошу, не останавливайся. А ты и не сможешь. Ты дойдешь до конца, не забыв прихватить меня с собой. Наш первый раз был потрясающим? Да, но эта ночь станет нереальной, чувственной и бесконечно сладкой. В тот раз был жар, а в этот к жару присоединилось желание не только получать, но и отдавать. Мои руки нетерпеливо снимают твою рубашку, ведь она мешает прикоснуться к твоему идеальному телу. Не можешь расстегнуть застежку на платье? Да плевать на него! Пусть оно волной упадет к моим ногам. Тебе нравится то, что ты видишь? Этот маленький кружевной комплект и чулки я надела только для тебя. Вижу, что нравится, слишком сильно потемнели твои глаза. Они скажут мне все, и теперь ты никуда не сможешь от меня скрыться.

Ты горячий, но я еще горячее. Мы это проходили. Будет ли еще один знак на моем теле после этой ночи? Плевать! Лишь бы это чувство в моей груди продолжало гореть. Я говорила, что без брюк и белья тебе намного лучше? Нет? Так знай, без них ты просто великолепен! Чувствуешь слабость моих ног? Да, ты всегда все чувствуешь. Прижми меня к себе. Становится жарко. Мм… Прижми меня к стеклу.

– Выключи свет.

Чей это шепот? А, впрочем, не важно.

Такой дикий контраст – жар и холод, свет от огней снаружи и темнота внутри комнаты. И ты, такой желанный, такой сильный. Моя грудь слишком чувствительна, и ты пользуешься этим.

Я кричу?

Не знаю. Мое тело больше не принадлежит мне. Оно только твое. Сделай с ним все, что считаешь нужным.

Да, вот здесь.

И здесь.

Боже! Ты волшебник…

Жесткий, требовательный и не желающий дать мне того, чего я так хочу! Ну, пожалуйста. Я ведь буду умолять тебя, если потребуется!

– Азар… – только и шепчу вместо всех тех слов, что подсказывает мое сознание.

Приподними меня. Выше… Да, вот так! Я кричу, а моя душа торжествует, когда ты делаешь первое сильное движение. Мы слишком долго этого ждали. Это оно, то прекрасное чувство, которое сметает все на своем пути. Мне до безумия нравится это ощущение, ведь оно затягивает нас все сильнее и сильнее. Моя кожа скользит под твоими руками, но ты удержишь. Я помогу. Я хочу. Чувство, нарастающее во мне, сравнимо лишь с ураганом. Слишком сильное, слишком неконтролируемое и слишком дикое. Когда оно вытесняет из меня все, кроме бесконечного наслаждения, заставляя меня царапать эти мощные плечи, твои губы сдавливают мои, словно ставят печать. Клеймо принадлежности тебе. Но я не против…

Несмотря на все ночные приключения, проснулась я опять на рассвете. Первые солнечные лучи, только-только появившиеся из-за горизонта, умело разгоняли ночные сумерки. Спавший рядом со мной мужчина тут же вызвал ужасно глупую, но такую счастливую улыбку. Сладко потянувшись всем телом, перевернулась на бок, а затем приподнялась на локте и во все глаза уставилась на сурового повелителя Кардании.

Во сне он выглядел моложе. Густые брови сейчас не были нахмурены, длинные ресницы почти касались щек, а черная грива волос небрежно переброшена через плечо на подушку. Легкая щетина на щеках и волевом подбородке делала его еще более сексуальным, чем обычно. Одеяло же благополучно сползло до талии, давая возможность насладиться действительно широкой грудной клеткой, мощными плечами и рельефными кубиками пресса. Идеальное тело, которое я совершенно бесстыдно исследовала руками и губами, не пропуская ни единой клеточки смуглой кожи, еще несколько часов назад.

В голове моментально пронесся целый калейдоскоп картинок сегодняшней безумной ночи. Азар был неутомим. Каждый наш взлет был ярче и интенсивнее предыдущего, отчего приходилось кусать свои губы и плечи мужчины, чтобы не разбудить все три этажа. Мои отметины до сих пор виднелись на коже повелителя, и, рассматривая каждую из них, я почти наверняка могла вспомнить, при каких обстоятельствах она появилась. Безумная ночь.

Кстати, именно благодаря ей я наконец узнала, где находятся брачные татуировки Азара. Как оказалось, расположились они на мощных икрах моего повелителя и представляли из себя ярко-зеленый… бамбук! Почему именно это растение? А вот понятия не имею, но обязательно спрошу об этом у Крипта, причем сегодня.

Я бы могла пролежать так целую вечность, нежась в горячих объятиях этого мужчины, но пора было вставать. Вчера вечером Васька назначил Костемнису встречу на рассвете в общем саду, и я просто обязана была там присутствовать. Ведь, по сути, из-за меня случился весь этот сыр-бор, а значит, на мне и будет лежать ответственность, если с котом что-нибудь случится. Максимально тихо вылезла из-под одеяла и опустила ноги на пол, намереваясь беззвучно встать, чтобы, не дай бог, не разбудить Азара. Может быть, и стоило бы ввести его в курс дела, но мне хотелось, чтобы он все-таки выспался, потому что все последние дни он пахал как проклятый, окончательно разгребая накопившиеся дела.

Однако моим планам и в этот раз не суждено было сбыться, потому что едва пятая точка оторвалась от матраца, как я оказалась на середине кровати, а надо мной нависла гора из стальных мышц с полусонными темно-серыми глазами и хитрой улыбкой Чеширского Кота.

– Привет, – прошептала я, наблюдая, как твердые губы склоняются ко мне все ближе и ближе, а потом просто чувствуя невероятную нежность от их прикосновения.

– Ты куда-то собралась? – спросил Азар, а мир вокруг меня встал с ног на голову.

Точнее, это меня перевернули, удобно уложив поверх груди и надежно зафиксировав руками, чтобы не убежала. Соскользнув немного ниже, чтобы хорошо видеть лицо мужа, довольно улыбнулась, услышав тихий вздох. В любой другой ситуации обязательно бы закрепила полученный результат еще парой подобных движений, но в этот раз я, к сожалению, должна спешить. Надо бы, конечно, как-то сказать об этом Азару, но дело было в том, что я немного остерегалась его реакции на события, которые произошли на балу в его отсутствие. И поэтому решила поведать только выборочную правду.

– Я хотела встретиться с друзьями, чтобы узнать, чем закончился вечер.

Правая бровь тут же взлетела вверх, как бы показывая всю абсурдность моего заявления.

– Не думаю, что они проснутся в такую рань. У нас как минимум есть еще час.

– А через час все, конечно, уже будут на ногах, – беззлобно съязвила я.

– Конечно, – серьезно так кивнул Азар, заставив меня замереть от нехорошего предчувствия.

Но тут же отвлек движением своих рук по моей спине вниз ровно до того места, где начиналось кое-что другое. Крепко сжав это что-то, закрепил полученный эффект глубоким поцелуем.

Поняв, что еще немного и мозг опять начнет плавиться, возмутилась таким поворотом событий.

– Азар, так нечестно!

Неохотно выпустив меня из своих цепких объятий и позволив вытянуться рядом и положить голову ему на грудь, он обнял меня одной рукой, а другой укрыл нас одеялом.

– Извини, опять увлекся, – усмехнулся муж, чмокнув меня в макушку. – Просто ты такая сладкая, теплая и наконец обнаженная в одной постели со мной…

Глупая улыбка опять растеклась по моему лицу, собираясь выдать меня с потрохами, но теперь, когда я услышала эти слова, это было уже не важно. Самым главным было то, что мы чувствовали одно и то же. Что все мои мысли оказались только страхами, и ничем больше. Но у меня все-таки осталась пара вопросов, ответы на которые я была просто обязана получить, поэтому, выводя пальцем невидимый узор на груди Азара, начала допрос:

– Где ты был те три дня, что отсутствовал во дворце?

Тяжелый вздох. Похоже, правда давалась ему тяжело.

– Всю ночь я пробегал по лесу, надеясь выгнать из себя злость и ярость, переполнявшие мою душу. А днем честно пытался напиться и забыть тебя, – начал Азар, прижав к себе еще теснее. – Не хотел думать о нашей ссоре, о том, как побоялся рассказать тебе правду, ожидая подходящего момента, и в итоге все получилось только хуже; перебирал в голове разные варианты, но уже ничего не мог поделать. Я рассчитывал, что алкоголь притупит то чувство, что разрушало меня изнутри, но так и не смог опьянеть. Когда же наступил вечер, меня так сильно потянуло к тебе, что я еле дотерпел до наступления ночи. – В моей душе тихо поднималась радость, ведь получается, он тоже по мне скучал! – А оказавшись в твоей комнате, увидел, как ты лежала на полу, такая одинокая, несчастная и жалобно бормотавшая что-то во сне. Не смог удержаться и перенес в кровать, тихо успокаивая, наслаждаясь твоим запахом и теплом, а в награду ты прошептала мое имя.

– Так ты действительно приходил ко мне той ночью? – с надеждой спросила я, приподняв голову, чтобы рассмотреть лицо Азара.

Муж грустно усмехнулся и кивнул.

– И на следующую ночь тоже. Еле дождался, пока уйдут твои друзья, а ты заснешь.

В эту минуту он, казалось, открылся мне чуточку больше, чем обычно, позволяя увидеть его с совершенно другой стороны.

– Ты, наверно, думаешь, что я безвольный дурак?

– Нет, – слишком горячо возразила, думая сейчас лишь о том, как мы с ним похожи. – Если ты дурак, то я вообще полная идиотка!

Увидев, как победно зажглись глаза Азара, поняла, что сейчас сказала! Я же практически призналась в том, что он мне небезразличен, и вместо того чтобы злиться, безумно по нему скучала и мечтала о его объятиях! Мучительно покраснев, попыталась отодвинуться, но кто бы мне это еще позволил! Не придумав ничего лучше, закрыла лицо ладонями, лишь бы не видеть это довольное лицо. Язык – мой враг! Через мгновение мои руки оказались прижатыми Азаром уже над головой, а сам он опять нависал надо мной, не давая и шанса от него спрятаться.

Решив не смущать меня еще больше, он прибегнул к старому и абсолютно безотказному способу. К поцелуям. Нежные и поверхностные сначала, они плавно перетекали в глубокие, дикие, безрассудные. И если раньше муж покорял меня своей властностью с самого начала, то теперь мы были на равных. Ну или почти. Тихий стон вырвался из моей груди, когда мы опять увлеклись и наши ласки стали более откровенными. Но, как это ни прискорбно, первым все-таки отстранился Азар. Прижавшись к моему лбу своим и закрыв глаза, он тяжело и учащенно дышал.

– У нас слишком мало времени, – пояснил мужчина свой поступок, когда разум ко мне уже почти вернулся.

– Мы куда-то спешим?

Откатившись, Азар повернулся на бок и, приподнявшись на локте, серьезно на меня посмотрел.

– У меня очень важная встреча, и я хочу, чтобы ты меня сопровождала.

А как же мой кот и Костемнис? Не могу же я пропустить их драку? В том, что эти двое будут биться, уже даже не сомневалась.

– А давай я сначала быстро сбегаю по своим делам, а потом…

Рука повелителя легла на мои губы, не давая мне закончить мысль.

– Маша, твой Василий на этой встрече тоже будет присутствовать.

А как связан мой друг и встреча Азара? Получается, что…

– Так ты все знаешь?!

Резко села на кровати и уставилась на повелителя во все глаза.

– Конечно, я все знаю, – самодовольно фыркнул Азар, очень напоминая в этот момент свою мать. – Меня только неприятно удивляет тот факт, что ты не захотела рассказывать мне об истинной причине своей спешки.

Ну что тут сказать.

– Маша, я жду, – строго спросил Азар.

И как только ему удается переключаться так быстро? Еще каких-то пять минут назад мы оба теряли голову в объятиях друг друга, а сейчас он спрашивает с меня словно с нашкодившего ребенка!

– Понимаешь, ведь… В общем, это я виновата в том, что все так случилось!

– Ты? – переспросил Азар и тоже сел повыше.

– Ну да. Ведь если бы я повела себя по-другому, то, возможно, смогла бы избежать этой некрасивой сцены. И вообще…

Когда руки моего мужа в очередной раз притянули меня к себе, в голове возникла мысль, что на встречу мы точно опоздаем.

– Глупышка, – выдохнул мне в волосы повелитель, а потом заявил таким твердым и категоричным тоном, что я тут же ему поверила. – Ты ни в чем не виновата! Это ведь моя война, а ты просто попалась под руку Костемнису как очередной козырь против меня. То, что ты сделала вчера в зале, достойно лишь похвалы, а не осуждения.

– А как же Васька?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Василий своим поступком заслужил не только мое уважение, но и дружбу.

– Прямо дружбу? – удивилась я и немного отстранилась. – Ты ведь его недолюбливаешь и терпишь только из-за меня.

– Того, кто не побоялся бросить вызов одному из сильнейших мужчин нашего мира, не страшно сделать другом. Но очень опасно стать его врагом.

Из уст Азара это прозвучало очень сильно, и, когда я вспоминала вчерашние события, меня переполняла гордость за Василия. Кто бы мог подумать, что маленький испуганный бродяга через несколько лет станет не только другом, но и моим защитником?

Главное, чтобы Костемнис ему не навредил.

– Он точно не пострадает?

– Абсолютно, – спокойно заверил меня муж и, потянувшись, встал с кровати. – А теперь давай собираться.

На утренний туалет, макияж и облачение в голубое приталенное платье длиной до колен у меня ушло двадцать минут. Азар покинул меня почти сразу, потому что в моей спальне его одежды не было, а принимать вдвоем душ было весьма опасно. Пока собиралась, в голову пришло еще несколько вопросов, которые задала повелителю, когда он пришел, чтобы меня забрать. Ждали нас не в зале, как я изначально думала, а на одной из площадей Глицинии, куда мы должны были попасть через портал из библиотеки, поэтому минут десять у нас еще было.

– Азар, ты сказал, что еле дождался, пока уйдут мои друзья и засну я. Как ты понял, что уже можно прийти? Следил за мной?

Его улыбка стала обворожительной.

– Маги, наверно, рассказывали тебе о том, что со временем мы научимся полностью воспринимать эмоции друг друга и наступит полная привязка. Так вот с той ночи, когда я умчался из твоей комнаты, я с каждым днем чувствую тебя все лучше и лучше. Неужели ты вчера совсем ничего не ощущала?

Попыталась вспомнить… А ведь точно!

– Так та тревога и злость были твоими эмоциями, а не моими?

– Ага. – Довольный вид повелителя сбивал меня с толку.

– И это тебя радует?

– Разумеется. – На меня посмотрели, как на неразумное дитя, и, если бы не нежность во взгляде, я бы обязательно обиделась. – Ведь это значит, что наши растущие чувства взаимны.

И опять я покраснела, а Азар рассмеялся.

– Тогда последний вопрос. Когда ты убежал в ту ночь, в саду тебя ожидала Лефина. Ты… был с ней?

От былой веселости не осталось и следа. Шагнув, Азар взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

– Я не был с этой женщиной с той самой ночи, когда Некритус перенес меня в твой мир и я увидел тебя. Помнишь наш разговор в беседке, где я пообещал тебе, что между мной и Лефиной все кончено? – Я кивнула в знак согласия. – Я никогда не нарушаю своего слова.

В коридоре нас снова ждал Кир. Вежливо поздоровавшись со своим телохранителем, направилась в библиотеку, держа Азара под руку. На эту встречу он опять надел строгий костюм и сделал хвост, а лицо его было сосредоточенным и серьезным.

Мы вышли из портала на огромной площади, битком набитой народом, и поднялись на что-то вроде сцены, где нас уже ожидали. Кармель, Некритус, Помика в обнимку с Васькой, еще несколько человек из приближенных и много-много солдат, одетых в одинаковую белую форму.

Народ, тихо переговаривающийся между собой, тут же замолчал, ожидая слова повелителя, который вышел на середину сцены, все так же держа меня около себя. Ничего себе встреча! Да это целое выступление перед миром!

– Народ Кардании! – уверенно заговорил Азар без микрофона, но его голос громко и четко слышался над всей площадью. – Я собрал вас здесь, чтобы представить вам свою жену Марию и огласить ряд важных решений.

Сзади послышались четкие шаги нескольких человек, которые к нам быстро приближались. Я хотела было обернуться, но Азар предупреждающе сжал мою руку, а через несколько секунд увидела двух солдат, ведущих Костемниса в наручниках. Ого! Когда же они успели? А главное, за что?

– Глава львов Ваксан Гор Кунай Уво Костемнис обвиняется в оскорблении семьи повелителя и приговаривается к переселению на северные территории. – Удивленные возгласы раздались кое-где из толпы, полностью подтверждая и мои чувства, но на Азара они не произвели никакого впечатления, и он продолжил: – Приговор будет исполнен сразу же после нашей встречи.

Все те же солдаты увели обратно Костемниса, который на мгновение бросил на меня горящий злобой взгляд желтых глаз.

– В случае любых дальнейших инцидентов с участием этого человека он будет изгнан магами в Пустынный мир без возможности вернуться!

Теперь уже испуганные восклицания нарушили тишину после произнесенных слов. А мне стало страшно. Что за Пустынный мир и почему его все боятся? Опять раздались шаги, и я с ужасом заметила, что это был мой Васька! Сопровождаемый солдатами, он гордо вышагивал без наручников с самым серьезным выражением лица. А его-то за что?! Азар ведь говорил, что мой кот не пострадает!

– Перед вами последний ирбис, неожиданно появившийся в нашем мире. Пардакас Вальтариз Иокар Василий не побоялся бросить вызов главе львов, чтобы защитить мою жену и вашу повелительницу! – Небольшая пауза, но и ее хватило, чтобы собравшийся народ начал громко аплодировать новому герою, а меня отпустил прежде сковавший страх за судьбу Василия. – Я возвращаю роду ирбисов все территории, что были разделены после их смерти между кланами волков и львов! А также выделяю Василию четырех магов и денежное вознаграждение!

Поклонившись нам с Азаром, кот вернулся на свое место также в сопровождении солдат, а мой муж продолжил:

– Я даю два дня роду львов, чтобы назначить себе нового главу. Если в течение отведенного срока клан не придет к единому решению, я лично выберу подходящего на эту должность человека. На этом все.

Уходили мы с Азаром все тем же порталом, что и пришли, но уже не одни, а с друзьями. Остальные приближенные направились к ожидающим их машинам. Как только мы оказались в библиотеке, молчание нарушило сразу несколько голосов.

– Какой кошмар! – переживала подруга.

– Так ему и надо, льву вшивому! – Это уже была Кармель.

– Да ты, Василий, теперь богач с собственными магами! – смеялся Некритус, никак не комментируя приговор Костемниса.

А я молчала. Слов было слишком много, поэтому рот благоразумно решила не открывать, а просто обняла своего мужа. Изо всех сил, крепко-крепко. А меня опять поцеловали в макушку.

– Ты довольна? – спросил Азар, обнимая в ответ.

Утвердительно кивнула и отошла от него, улыбаясь. Он не просто решил проблему с Костемнисом, а доказал всем и каждому, что покарает любого вздумавшего меня обидеть! Защитил Ваську от возможной смерти от лап сильного животного и действительно по-королевски одарил. Признал его заслуги перед целым миром! А главное, выделил ему целых четырех магов! Из тех книг, что я прочла, было понятно, что маги в Кардании крайне ценны и есть далеко не в каждом клане. Ведь чем больше магов, тем сильнее и уважаемее человек.

– Пойдемте уже завтракать, – предложила свекровь, беря мага под руку. – Крипт, наверно, сгорает от любопытства, ожидая нас в столовой.

Спорить с Кармель никто не стал, ибо есть хотелось всем без исключения. Разбившись на пары, мы, весело болтая, спустились вниз, где нас почему-то встречали неожиданно собравшиеся слуги. Всего я насчитала девятнадцать человек во главе с Кириусом, и все они были, мягко говоря, расстроены. Удивленно взглянула на Азара. Неужели и здесь будут какие-то изменения? Но мой мужчина также изумленно взирал на слуг в ожидании объяснений.

С подозрительно опущенной головой вперед медленно вышла необычно помятая Ирика. На руках у нее мирно спала Булька, она совершенно не обращала никакого внимания на собравшуюся толпу.

– Повелительница, – прохрипела Ирика, а у меня от ее тона сердце сорвалось на такой бег, что стало очень больно. Когда женщина подняла свою голову, я окончательно поняла, что случилась беда, потому что лицо ее было опухшим от слез. – Нашу Булечку отравили…