Галактика Шиперн, планета-заповедник Карчим

Два дня спустя

Саашандра

– Ты точно не хочешь полететь с нами? – еще раз недоверчиво уточнила Шеман, когда я в последний раз взглянула на свою каюту.

Ну разумеется, я хотела! Вот только бросить Эванарта на «Гонце», пусть даже под присмотром Рика и моего братца, означало, что тот обязательно найдет новые приключения, и не факт, что в этот раз я успею прийти ему на помощь. А так как путешествовать он планировал только (!) на своем корабле, то выбора у меня не оставалось.

– Твой контракт уже можно считать аннулированным, а про оплату я вообще молчу. Так почему бы нам не ограничиться простым сопровождением его корабля?

– Потому что я привыкла выполнять свою работу качественно, – спокойно парировала, выходя в коридор, и направилась в центральную рубку управления. До нашего отправления на Бантар оставались считаные минуты, поэтому нам следовало поторопиться. – Я лично доставлю его на Бантар и передам в руки императору.

– Уже думаешь о том, как поскорее от меня избавиться? – раздался позади насмешливый голос моей персональной занозы в заднице, заставивший невольно закатить глаза.

– Как все прошло? – поинтересовалась у Тима, напрочь игнорируя прозвучавший вопрос.

Два последних дня, пока мы добирались на моем корабле до этого заповедника, Эван только и делал, что отмалчивался, смотрел на Ферка с Тимом исподлобья и ходил за мной по пятам, чем жутко нервировал. Такое ощущение, что это его наняли для моей охраны, а не наоборот! Хорошо хоть спать согласился в соседней каюте!

Нет, не то чтобы я сильно переживала за эмоциональное состояние своего подопечного (мне охраны его физического здоровья позарез хватило), но лицезреть Эванарта в подобном расположении духа было крайне необычно. Как-то не замечала я раньше за ним таких резких перепадов настроения. Поэтому, когда попыталась поговорить с ним на эту тему, меня грубо проигнорировали, дав понять, что обсуждать здесь нечего. Настаивать я не стала. Просто избрала такую же линию поведения – сообщать только о самом необходимом. А потрепаться он и со своей командой может.

– Нормально, – пожал широченными плечами Тим, понимающе ухмыльнувшись. – Самцов выпустили в наиболее благоприятной для них зоне. Судя по анализу Чеда, самки на этой планете также присутствуют. Так что, если все получится, уже через пару лет популяция Черной Смерти здесь значительно возрастет.

– Отлично, – кивнула я. – Тогда мы пойдем. И помните, кто бы ни спрашивал, вы ничего не знаете о нашем местонахождении.

– Да, мы уже поняли. Ферк сейчас настраивает систему корабля, которая будет изменять наши координаты в случае их запроса, – сообщила Шеман, вручая небольшую сумку с личными вещами, которую у меня тут же отобрал Эван.

О том, чтобы вновь принять свое второе обличье, не было и речи, так как теперь, когда правда о моем истинном лице выплыла наружу, притворяться больше не было ни смысла, ни желания. Помахав друзьям и демонстративно не дожидаясь второго наследника престола, следовавшего за мной словно тень, вышла наружу. После умирающей планеты Узо воздух здесь казался едва ли не деликатесом – чистым, насыщенным кислородом, с легким запахом свежескошенной травы и древесины.

Вздохнув поглубже, мысленно настроилась на тишину, спокойствие, безмятежность и еще кучу всякой релаксационной чепухи. Правда, бросив быстрый взгляд на стоящего рядом высокого мужчину, как всегда, с растрепанными волосами, честно призналась самой себе – чтобы в предстоящем полете выжили мы оба, потребуется вся моя выдержка. Полет обещал быть невероятно трудным…

На пути к планете Бантар

«Гонец»

Несмотря на все опасения, первые дни полета прошли в полнейшем спокойствии и относительном мире между мной и Эванартом, который, оказавшись на «Гонце», тотчас принял уже привычную модель поведения. Спокойный, расслабленный и постоянно при деле, он определенно нравился мне значительно больше, нежели тот угрюмый молчун еще несколько дней назад. С его командой, испытывающей поначалу некоторые неудобства, узнав, кто я на самом деле (ага, косточки в свое время они мне изрядно перемыли), мне все же удалось найти общий язык, и особого труда это не составило.

Зато теперь я могла без каких-либо проблем обследовать «Гонец» сверху донизу на возможное наличие угрозы для жизни нашей дражайшей персоны. С помощью странно поглядывающего на нас с Эвом Вара (бедняга, видимо, еще не отошел после нашего небольшого приключения и постоянно вздрагивал) я изучила техническую начинку корабля. Тщательно проверила все продукты, закупленные Омином, который все также пытался угостить меня чем-нибудь вкусненьким. Впрочем, я особо и не отказывалась, так как за последние месяцы изрядно похудела, а потому мне отнюдь не мешало набрать пару-тройку килограммов до возвращения домой. Обсудила с Лимом наш дальнейший полет, дабы быть в курсе всех последующих остановок, и под насмешливым, но одобрительным взглядом Эванарта пожала руку Чеду, который в отсутствие главного зануды механика отлично справился с поставленной перед ним задачей и прекрасно понял этот молчаливый порыв.

В общем, мой первый день на корабле прошел довольно плодотворно, оставив после себя приятную усталость. Напрочь забыв о собственных опасениях, я уже предвкушала горячий душ и крепкий сон, когда возникла первая проблема – мое спальное место. А точнее, его полное отсутствие.

– То есть как это здесь нет свободных кают?! – возмущенно сопела я, гневно уставившись на якобы пристыженного Эванарта.

– Каждый член моей команды заранее занимает отдельную каюту. Еще в двух сейчас расположились Рик и Декс, а так как мы не особо привыкли к многочисленным гостям, остальных кают здесь попросту нет, – вещал мне Эван с самым честным выражением лица, разведя руками.

– И где мне спать?

Лучше бы не спрашивала.

Когда меня привели в так хорошо знакомую комнату, я едва себе все зубы не скрошила от того, как мне свело челюсти. Ибо капитанская каюта встретила нас просто удивительным после столкновения с ловушкой смерти порядком и… новым толстым огромным ковром! Драхг! Надеюсь, это шутка, иначе кто-то недосчитается конечностей или некоторых особо важных частей тела!

Нарочито медленно повернувшись к своей жертве, отметила его искренне растерянный взгляд, который он тут же попытался спрятать, и засомневалась в истинном положении дел. Так-так! Если эта подстилка не рук Эва, то остается только… Декстарион! М-да, мой братик, как всегда, в своем репертуаре! Хотя в данной ситуации я очень даже не против, так как посмотреть на возлежащего на полу второго наследника престола не откажусь ни за какие сокровища. А если надо, еще и приплачу.

– Я сплю на кровати. Одна, – ультимативно заявила, сложив руки на груди и изобразив наиболее упрямое выражение лица. Не успел Эван возмутиться, как я жестко добавила: – Не хочешь ночевать на полу, иди в каюту к Дексу или Рику. В конце концов, нам вовсе не обязательно проводить вместе еще и ночи.

В итоге у моего подопечного в этом еще и не начавшемся споре не было ни единого шанса. Подхватив сумку и все еще победно улыбаясь, направилась в душ, напрочь игнорируя недовольный взгляд, сверлящий мне спину. И хотя мысль о том, что все это время мне придется проводить ночи в одном помещении с Эванартом (делать это раньше в образе Черной Смерти было значительно проще), несколько омрачала вкус победы, но никак не могла испортить мне настроение.

Зато с этим успешно справилось осознание того, что мне совсем нечего надеть (вечная проблема женщин всех времен и галактик, ранее недоступная моему пониманию)! Ну как нечего – у меня было три запасных повседневных костюма, два комплекта для физических упражнений и изрядное количество нижнего белья, а большего в полетах мне попросту и не требовалось. Последнее я отвергла сразу, еще не хватало, чтобы этот напыщенный тип думал, будто бы я пытаюсь его соблазнить. От формы наемников также пришлось отказаться, поскольку спать в ней довольно сомнительное удовольствие (к сожалению, опыт уже был, и даже не единожды), поэтому пришлось пожертвовать спортивной одеждой. Облачившись в белую майку и черные шорты и скептически осмотрев собственное отражение, пришла к выводу, что я, как и всегда, чучело лохматое, и ничего мне уже тут не поможет, поэтому со спокойной совестью направилась спать.

Капитанская каюта встретила меня мягким приглушенным светом и младшим сыном императора, укрытым по пояс лишь простыней, который возлежал на моем прошлом спальном месте. Надо отдать Эванарту должное, поскольку делал он это так, словно под ним находился не обычный ковер, а самое настоящее императорское ложе в резиденции его отца! Закинув руки за голову, мужчина вальяжно развалился посередине каюты, открывая взгляду голый мускулистый торс, сплошь покрытый косыми шрамами, которые, впрочем, его ничуть не портили.

И если судить по нашему предыдущему опыту совместных ночевок, то, скорее всего, эта простыня – единственный предмет, закрывающий самое интересное. Еле удержавшись, чтобы не скользнуть глазами вниз, начала смотреть куда угодно, но только не туда, так как моя догадка запросто могла оказаться верна. Тихий, нарочито понимающий смешок, сообщивший о том, что мое любопытство не осталось незамеченным, заставил лишь выше задрать голову и приложить массу усилий, чтобы не ускорить шаг под внимательно изучающим взглядом явно забавляющегося ситуацией давнего врага.

С трудом подавив в себе раздражение от нелепости положения и натянув одеяло до самого подбородка, тяжело вздохнула, отчего в нос тут же ударил запах того, от кого мне так хотелось скрыться! Еле уловимый, терпкий аромат с древесными нотками, присущий только Эву, настолько сильно пропитал всю кровать, что мысль о нахождении здесь и сейчас показалась мне самым глупым решением в моей жизни! Однако и уйти я не могла…

Ткарн!

Отвернувшись от этого гадкого-прегадкого типа (который, между прочим, все также продолжал молчать), вызывавшего у меня самые что ни на есть противоречивые чувства, закрыла глаза и постаралась уснуть, но… не тут-то было! Несмотря на навалившуюся ранее усталость, в голову, как назло, лезли тысячи мыслей, последняя из которых была о нашем прощании на планете Каркриз. Не сказать чтобы я выкинула из головы этот инцидент раньше, но почему-то именно сейчас воспоминания о том поцелуе свалились на меня горячей лавиной неудовлетворенного желания. Жесткая напористость губ, наглость крепких мужских рук, такая знакомая, свойственная только Эванарту уверенность в собственном превосходстве, которая в тот момент воспринималась несколько иначе, нежели обычно, и просто ошеломляющая реакция моего собственного тела, с радостью предавшего меня за один-единственный поцелуй.

«Зато какой!» – шепнуло сознание, на которое я немедленно мысленно цыкнула.

Донесшийся с пола шорох заставил тут же прислушаться, но последовавшая за ним тишина и размеренное дыхание говорили о том, что, в отличие от меня, второй наследник престола глупостями точно не страдает и сейчас спокойно себе спит. Аккуратно перевернувшись на другой бок, чуть приоткрыла глаза, чтобы взглянуть на объект моих неожиданно развратных мыслей.

И чего я так завелась? Он ведь самый обычный наемник. Да, высокий. Да, в прекрасной физической форме. Пускай хорошо дерется и лучше меня владеет огнестрельным и холодным оружием. Но таких десятки и сотни тысяч! Ведь если действительно захочешь жить, научишься и не такому! Ну подумаешь, блондин с голубыми глазами! Наглый? Несомненно. Упрямый? Бесспорно. Несносный? Безусловно. Язвительный? Определенно. Самовлюбленный? Злопамятный? Хитрый? Да! Да! Да!

И еще жутко бесящий меня целое десятилетие! Так что пора прекращать уже в открытую разглядывать эту идеальную мужскую задницу и засыпать! Крепко зажмурив глаза и приказав себе открыть их лишь в случае очередного вражеского нападения, которого я конечно же так и не дождалась, наконец-то вырубилась.

На следующий день я проснулась на удивление поздно. Эванарта, встававшего обычно только после меня, в каюте уже не было, поэтому наспех приведя себя в порядок, направилась на поиски своего подопечного. Тот, впрочем, нашелся довольно-таки быстро в компании Рика и Декса, активно поглощавших свой завтрак. Заметив меня, братец коварно заулыбался (чем окончательно убедил в том, что новый ковер его рук дело, а значит, быть ему битым. И пускай мне тоже немало достанется, но терпеть и дальше своего безрассудного родственничка будет значительно легче только после хорошей потасовки!), Рик лишь вежливо кивнул, а Эв излишне внимательно проследил за моим приближением.

И чего он опять уставился?

– Все еще не могу поверить, что Ведьма – это ты, – признался второй наследник престола, ответив на мой невысказанный вопрос, и покачал головой.

– Ничего, – злорадно усмехнулась, откинувшись на спинку стула. – Я тоже долго привыкала постоянно находиться в вашем обществе.

– Должно быть, забавно было за нами наблюдать? – провокационно спросил Рик, демонстративно приподняв брови. – Слушать разговоры, наводить на нас страх, повсюду следовать за Эванартом?

– Ну, учитывая, что его, – указала на нашего общего знакомого, – я терпеть не могу, а в разговорах вы довольно часто упоминали мое имя, то первое время ваши жизни спасал исключительно контракт, подписанный с императором, – ответила максимально честно, с удовлетворением наблюдая, как Рик резко покраснел, вспомнив, что он говорил о моей скромной персоне. – Что же касается страха, то специально пугала я лишь Вара. Он всегда так «стремительно» удирал от меня по коридору, что я просто не могла удержаться.

Негромко хмыкнув, мужчины понимающе переглянулись.

– Что еще? – с азартом поинтересовался Декстарион, пропустивший начало нашего путешествия.

– О, да много всего, – начала охотно рассказывать я, ехидно поглядывая на Эва с Риком. – Приучение к туалету, выбор имени, бесконечная болтовня этих верзил, а еще…

– Ее вечное обжорство, ужасный характер и громкий храп по ночам, – с той же интонацией закончил за меня Эван, убирая за собой пустую тарелку.

– Как? Ты тоже его слышал? – воодушевился Декс, даже подскочив со своего места. – А она мне еще не верила!

– Я не храплю, – процедила сквозь зубы, стараясь не поддаться на их провокацию.

– Еще как храпишь! Поверь человеку, который спит с тобой уже не первый месяц, – довольно двусмысленно заявил этот белобрысый тип, решительно направляясь к выходу. – Встречаемся в зале через пятнадцать минут.

И прежде чем я успела хоть что-либо ответить, скрылся в коридоре.

– Присоединишься? – все еще посмеиваясь, уточнил Рик, неспешно последовав за другом.

– Разумеется, – буркнула, поднимаясь следом.

Все равно заниматься после еды у меня получалось плохо. А вот упускать возможность поквитаться с этими предателями совсем не хотелось.

Из-за звонка Шеман на тренировку я немного опоздала, поэтому, когда зашла в помещение, Рик и Эван уже вовсю колотили друг друга на матах, а Декс наматывал по залу круги. Тщательно сделав разминку и присоединившись к родственнику, пробежала несколько минут, прежде чем легонько толкнуть Декса в спину.

– Пошли, – кивнула на центр комнаты.

Судя по тому, как загорелись глаза этого оболтуса, приходящегося мне братом, расплата его нисколечко не страшила. А зря. Пускай за последние месяцы я и пропустила кучу тренировок по ближнему бою, зато насмотрелась на множество новых приемов всей команды «Гонца» (Вара я конечно же не считала) и теперь мне безумно хотелось все их опробовать.

Как и всегда, наши семейные разборки начались крайне неожиданно (родители до сих пор поражаются этой странной способности начинать драку буквально на пустом месте). Вроде бы мы только-только подошли в нужное место и совсем ничего не предвещало беды, как в мою сторону уже летит увесистый кулак, а моя нога с силой ударяет в корпус Декса, оттолкнув его на пару сантиметров назад. Нырнув вниз, ушла в сторону весьма вовремя, потому что буквально в миллиметре от моей пятой точки прошел очередной, хорошо знакомый с детства «воспитательный» удар от старшего брата.

Опять он за свое! Прыгнув вперед, получила тычок под ребра, зато наградила горячо любимого мною родственника весьма ощутимой затрещиной. Разойдясь на небольшое расстояние, мы продолжили кружить, прикидывая, как бы лучше подойти к сопернику без особых потерь, но оба были настороже.

Подметив, что мой подопечный и его друг уже закончили свой бой и теперь с интересом глазеют в нашу сторону, тихо переговариваясь, сделала вид, что отвлеклась. И именно в этот момент решил напасть Декс! С трудом подавив смех, сделала подсечку, а затем придавила ногой грудную клетку противника, который и не думал сдаваться. Сжав мою лодыжку руками, сейчас скорее напоминающими тиски, нежели простые конечности, Декстариону все же удалось свалить меня на пол и, мастерски заломив мне обе руки, практически полностью обездвижить.

Драхг!

– Я выиграл, – раздался самодовольный голос у самого уха, и я, воспользовавшись ситуацией, резко стукнула его владельца затылком по носу.

Конечно, получилось немного вскользь, но, судя по недоброму сопению братца, довольно-таки неплохо. Впрочем, и расплата была уже близка…

– Ну все! Сейчас я тебе покажу!

– Слезь с нее, – неожиданно прозвучал тихий, но безумно злой голос Эванарта, мгновенно оказавшегося рядом с нами, отчего даже я удивленно замерла с открытым ртом.

У меня галлюцинация или мой давний противник, который в былые времена скорее бы присоединился к другу, дабы свести старые счеты, сейчас за меня заступился?!

– Не мешай воспитательному процессу, – нагло заявил Декс, но свой стальной захват заметно ослабил.

– Декстарион! – зарычал Эван, одной рукой снимая с меня эту тяжеленную тушу. – Я тебя предупредил. Еще одна такая потасовка, и будешь иметь дело со мной.

– Хорошо, – передернул плечами братец, высвобождаясь из хватки внезапно разъяренного друга, а затем, прежде чем покинуть зал, повернулся ко мне и… подмигнул.

Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!

– Можешь закрыть рот, – милостиво «разрешил» вновь абсолютно спокойный и уравновешенный младший сын императора, резко подняв меня на ноги. – И чего тебе вечно неймется?

– Не твое дело, – по привычке огрызнулась я, отступая от Эвана на пару шагов назад.

– Оригинальная благодарность, – беззлобно фыркнул Эв, сложив руки на груди. – В следующий раз, когда захочешь с кем-нибудь подраться, лучше обращайся ко мне.

– Всенепременно, – отмахнулась, направляясь в свою каюту. – И да, я бы сама с ним прекрасно справилась.

Насмешки в ответ почему-то не последовало.

Наскоро приняв душ и переодевшись, снова направилась на кухню, но уже с четкой задачей хорошо подкрепиться. Впрочем, не я одна намеревалась набить желудок, так как, кроме готовящего обед Омина, здесь еще находились и Лим с Ситором. Ничего не имея против такой компании (из всей команды эти трое были мне наиболее симпатичны), приветливо улыбнулась.

– С тренировки? – поинтересовался главный пилот «Гонца», заметив мои все еще влажные волосы.

– Если ее можно так назвать, – буркнула в ответ, зачерпнув себе щедрую порцию каши.

– Эван? – предположил Ситор.

– Хуже. Мой брат.

– Декстарион? – недоверчиво переспросил Лим. – Я-то думал, у него никогда не было проблем с противоположным полом.

– Ну, во-первых, я его сестра и на меня его мужское обаяние не действует, – напомнила Лиму, активно работая ложкой. – Во-вторых, в этот раз зачинщиком была я. А в-третьих, поверь мне, у Декса были проблемы с женщинами.

– О! На этом пункте, пожалуйста, поподробнее, – попросил Омин, усаживаясь рядом.

Три пары глаз, уставившиеся на меня в ожидании, привели к отличной мысли, что отомстить братцу можно и по-другому…

Сорок минут спустя.

– Драхг, Саша! – Лим практически рыдал, едва не уткнувшись носом в стол. – Я тебе не верю!

Остальные, лишь тихо постанывая и держась за животы, говорить уже попросту не могли.

– Все это чистейшая правда, – заверила мужчин, стараясь даже не улыбаться, так как скулы от смеха болели просто неимоверно. – Зато потом он смог спокойно отдохнуть от общества этих надоедливых дамочек.

– И как он тебя только не убил?!

– А кто ж ему сказал, что я приложила к этому руку? – пожала плечами и, все же не удержавшись, рассмеялась вместе с остальными.

– Хитра, – одобрил мою старую выходку Ситор, по-свойски похлопав меня по плечу. – Давай еще историю.

Согласно кивнув, задумалась, чего бы еще провокационного рассказать о Декстарионе на радость восхищенным слушателям, когда на кухню вошел угрюмый капитан «Гонца». Переодетый в повседневную одежду, с мокрыми волосами и с суровой морщинкой между бровей, Эванарт мрачно осмотрел нашу ставшую вмиг абсолютно серьезную четверку.

– Много свободного времени? – осведомился он, приподняв левую бровь.

Его поняли все. Мгновенно подскочив из-за стола, мужчины (включая Омина) покинули кухню, оставив нас наедине.

– Если ты поела, то я хотел бы кое-что обсудить, – также строго поставил меня в известность Эв, указывая в сторону своей (а если быть точной, то теперь уже нашей) каюты.

Молча поднявшись, направилась в указанном направлении, всем своим существом ощущая недовольство идущего следом мужчины и гадая, какая же муха его укусила. Быть может, это все мое присутствие в человеческом обличье? Ведь при Черной Смерти таких резких перепадов настроения за ним я ни разу не наблюдала.

А в нужном помещении нас уже ждали Рик и Декс, расположившиеся в креслах и медленно потягивавшие кофе. Не желая присоединяться к их дружной компании, уселась напротив прямо на кровать и вопросительно уставилась на своего подопечного. Тот не заставил долго ждать.

– Я хочу знать все подробности, начиная с твоего найма на работу и заканчивая тем моментом, когда я узнал, кто ты такая, – озвучил свое требование Эван, не сводя с меня глаз.

Ну что ж. Этот разговор уже давно должен был состояться, поэтому, усевшись поудобнее, начала рассказывать все с самого начала – про обещанную карту Голифа, Большие гонки, мое подстроенное ранение на Гардусе, про нибрус…

– Погоди, погоди, – перебил меня Эванарт, даже поддавшись вперед. – То есть он был отравлен?

– Разумеется, – насмешливо подтвердила, вспоминая нашу драку на кухонном полу. – Правда, я хотела спрятать его в надежном месте, а затем по возможности изучить фрукт более подробно, но ты не дал мне этого сделать.

– Так откуда же я знал, – попытался оправдаться Эван. – А тот перевозчик, который нам пришлось из-за тебя покинуть?

– Был взорван.

– А я что говорил?! – воскликнул Рик, хлопнув себя по колену. – У меня на это чутье.

– Совершенно верно, – подтвердила, переходя к следующему покушению. – Ты также был прав и насчет Марики, но вы и сами об этом уже знаете.

– Нож в ее сердце твоя работа? – уточнил Эв и, увидев мой кивок, тихо произнес: – Спасибо.

– Не стоит, – серьезно ответила, вспоминая ту кровавую ночь, принесшую моей злобной душонке небывалый покой и удовлетворение от содеянного.

– Рано или поздно я бы все равно это сделала.

– Почему? – раздался закономерный вопрос.

– Старая история, – отмахнулась я и продолжила дальше.

Когда же дошла до того момента, где к нам присоединился Декс, повествовали уже мы оба, дополняя, а порой и споря друг с другом. И как бы мне ни хотелось, но братец все равно рассказал о данной им клятве.

– Ничего себе, – присвистнул Рик, неверяще поглядывая на моего недальновидного родственничка, но, поймав мой недобрый взгляд, разом посерьезнел и крепко задумался.

– Я просто переживал, понимаешь, – оправдывался Декс, запустив пятерню в волосы. – Еще когда мы садились на ту планету, было понятно, что там громадные залежи пулонтрикта, которые могут тебе навредить. А когда ты решила перекинуться… В общем, я испугался, что ты можешь погибнуть, и сболтнул лишнего.

– Это все равно тебя не оправдывает, – возразила я, невидяще уставившись в пол. – Не считая нас двоих, об этом знают уже трое. И рано или поздно кто-нибудь из них обязательно решит со мной поквитаться.

– Я готов поклясться, что никому не расскажу о вашем секрете, – дал слово Рик, заставив меня резко вскинуть голову, а затем мы все разом посмотрели на того, от кого я как раз и ждала подвоха.

– Аналогично, – к моему громадному удивлению заявил Эван и, криво усмехнувшись, пояснил: – Редкий мужчина позволит своей жене вести подобный образ жизни, а значит, я не смогу и дальше осложнять тебе жизнь. Поэтому никто не узнает о клятве Декса.

– Поклянитесь, – попросила, все еще не веря в происходящее, но, когда эти двое уверенно произнесли нужные слова, заметно расслабилась. – Значит, остается только Вар.

– Я уже обсудил с ним этого вопрос, – снова удивил меня Эванарт.

– С чего бы такая забота?

– Считай это дружеской опекой, – пожал он плечами.

– И с каких пор мы стали друзьями? – недоверчиво осведомилась, даже поддавшись вперед.

– А кто сказал, что речь идет о тебе? – рассмеялся мужчина, к моей бесконечной радости вновь становясь невероятно самоуверенным и язвительным типом. – Я говорил о Варе. С такой женой, как ты, долго он не проживет.

И то верно.

По приблизительным подсчетам Лима и Шеман (которые теперь довольно часто созванивались, чтобы обсудить тот или иной вопрос о нашем сокращенном пути), до Бантара нам предстояло лететь чуть больше месяца. Дни лениво сменяли друг друга, а я все таскалась за Эванартом по пятам, искренне скучая по тем дням, когда находилась здесь в образе Черной Смерти. Нет, с одной стороны, в моем нынешнем положении было множество плюсов – разнообразие в еде, мягкая постель, возможность мыться так часто, как только этого захочется, общение с командами обоих кораблей и братом, полноценные тренировки и даже обмен опытом. С другой стороны, оказались и минусы, которые, несмотря на их небольшое количество, значительно перевешивали все положительные моменты.

Начать хотя бы с того, что меня категорически не устраивало наше совместное проживание, поскольку он мужчина, а я… Неудовлетворенная драхг знает сколько времени женщина, сначала вынужденная сутками напролет слушать их возню с Марикой, затем получившая просто умопомрачительный поцелуй (никогда ему в этом не признаюсь!), а теперь еще запертая на ближайший месяц в замкнутом пространстве с вечно маячившим перед глазами виновником моих расшалившихся гормонов! И пускай второй наследник престола больше не позволял себе таких вольностей, как ходить при мне голышом, и обнажался максимум по пояс, но даже этой, казалось бы, малости мне хватало с лихвой.

В попытке хотя бы ненадолго сбежать от навязчивых мыслей и образов, совершенно случайно обнаружила еще один пункт моего списка – я не могла проводить время с членами экипажа «Гонца» без присутствия самого капитана. Стоило мне только уйти в рубку к скучающему Лиму, столкнуться в коридоре с Чедом или разговориться на кухне с Омином, как на горизонте возникал мрачный и недовольный Эв, который тут же приходил в нормальное расположение духа, но (!) оставался с нами.

Однако со всем этим я еще могла бы смириться, если бы не последний, наиболее значимый факт – он меня провоцировал. О да! Мне была прекрасно знакома наша старая игра в соперничество, но здесь было нечто иное: случайные прикосновения, безобидные насмешки, двусмысленные фразы, выводящие меня из себя. Все это вкупе с тем, что на тренировках Эванарт не пытался поддаться или одержать надо мной верх, а просто ускользал, буквально сводило меня с ума!

И если добавить ко всему перечисленному плохой сон, вечное напряжение и подозрительную физиономию Декстариона, то получаем крайне раздражительную, грубую и озлобленную наемницу. А теперь все это нужно попробовать объяснить восьмерым мужикам, бросающим на меня подозрительные взгляды и тихо (как будто бы я их не слышу!) перешептывающимся по углам.

Ткарн!!!

Резкий удар по ногам, опрокинувший меня на спину, заставил отвлечься от собственных размышлений и уже более осмысленным взглядом посмотреть на своего соперника. Хм. Похоже, очередная тренировка с Риком, которому я обещала показать парочку приемов, вновь закончилась моим поражением. Замечательно!

– Хватит спать. Соберись, – велел мне этот пижон, протягивая палку, чтобы помочь подняться.

– Может, продолжим завтра? – предложила я и, не обращая внимания на летевшее мне вслед бурчание на тему капризных женщин и уступчивых мужчин, направилась к выходу.

Впрочем, уйти далеко я так и не смогла, поскольку дорогу мне перегородила активно размахивающая руками и ногами парочка здоровенных амбалов. Эван и Декс, не замечая ничего и никого вокруг, самозабвенно отводили друг на друге душу, нанося сильные, хорошо поставленные удары, чтобы затем тут же уйти в защиту и вновь напасть. Крепкие, разгоряченные и обнаженные по пояс мужские тела, стремительно передвигающиеся в опасном танце, притягивали к себе взор, а конкретно одно еще и заставляло восхищаться (в моем случае попросту пускать слюни).

Блестящий от пота, натренированный до литых, перекатывающихся под кожей мышц, босой Эванарт, одетый лишь в одни штаны, представлял собой такую картину, что невольно перехватывало дыхание, а руки лишь усилием воли оставались на том же месте, что и ранее. О, судьба, дай мне сил не наброситься на этого мужчину!

– На кого ставишь? – словно издалека раздался голос Рика, отвлекший меня от очередной нескромной фантазии.

Резко вздрогнув, вытерла об одежду внезапно вспотевшие ладони, и не в силах произнести ни слова, отрицательно покачала головой, а затем почти бегом кинулась прочь из зала. Чтобы прийти в себя и остудить разгоряченные мозги и тело, мне срочно (!) требовалось принять холодный душ. Скинув одежду прямо на пол, закрыла прозрачные створки и, опираясь руками о стену, заставила себя неподвижно стоять под безжалостными струями обжигающей холодом воды.

Еще толком не успев продрогнуть, но зато уже немного придя в себя, услышала звук открываемой в помещение двери и резко обернулась. В проеме стоял он. Огромный, потный и безумно сексуальный со своими вечно растрепанными волосами и совершенно бесстыдным, жарким взглядом! Сделав шаг вперед, Эванарт остановился, словно давая мне выбор, но глаз так и не отвел. Их неспешный, оценивающий и похотливый путь я ощущала каждой клеткой своего полностью обнаженного и вновь горящего от желания тела.

Все, что от меня требовалось, – открыть проклятые створки и впустить мужчину к себе. Однако я не могла. Казалось бы, нет ничего проще, чем заняться сексом с человеком, вызывающим подобные эмоции, но еще не сдавшийся под накалом страстей мозг упрямо подсказывал мне этого не делать. Ибо ни к чему хорошему это точно не приведет!

Мотнув головой, развернулась к Эву спиной, тем самым давая свой ответ. Настаивать он не стал. Секунда, и в ванной осталась лишь я, все еще охваченная жаром, и спасительная холодная вода…

Конечно, никто из нас эту щекотливую ситуацию благоразумно обсуждать не стал, но вот неудовлетворенное желание, злость на собственную рассудительность и врожденное упрямство обострили наше и без того не особо дружеское общение.

– Нет, – категорично заявил этот упрямец на одном из наших собраний относительно следующей остановки.

Шеман с Лимом предложили сделать ее на необитаемой планете-заповеднике и, оставив на ней часть обеих команд, отправиться за продуктами, топливом и прочими необходимыми товарами, но уже без капитана «Гонца». Идея была сто́ящей и одобрена почти сразу, однако и здесь у нас возникли разногласия.

– А кто сказал, что мне нужно твое разрешение?! – воскликнула я, подскакивая с кресла центральной рубки управления, чтобы отойти от Эва подальше, дабы не расцарапать его заносчивую физиономию. – Это тебе грозит опасность. А я могу свободно перемещаться, где только пожелаю.

– Я против, – вновь коротко бросил Эван, даже не соизволив объяснить, на чем основано его решение.

Хотя чего тут думать, исключительно на чистом упрямстве!

– Мне все равно, нравится тебе эта идея или нет, но на «Гонце» я не останусь.

– Тогда я тоже пойду со всеми, – твердо произнес Эван, не намереваясь сдаваться.

– А может, тебе и вправду лучше остаться… – начал было Ферк, недоуменно наблюдая за нашим спором с экрана монитора.

– Нет! Я хочу размяться!

– Перекинешься Черной Смертью и побегаешь по заповеднику, – не понимал моих намеков этот обычно сообразительный рыжий тип, отчаянно не желающий включать мозги.

Драхг! Мне просто необходима была эта передышка, а Ферк со своими разумными предложениями сейчас меня этого подло лишал!

– Вам обоим нужно остаться, – вмешалась Шеман, отчего я едва не топнула ногой. – Подумай сама, мы уничтожили далеко не всех профи, а значит, у заказчика Эванарта могут быть сведения о твоем участии в их сорванной операции. И если тебя засекут на Аурате, то легко смогут выйти и на планету-заповедник, и на их конечную цель. Не стоит так рисковать, когда до дома осталось каких-то десять дней.

И хотя Шеман в этом вопросе была полностью права, легче мне от этого не стало. Особенно когда я поймала на себе самодовольный взгляд этого белобрысого упрямца.

Когда корабли достигли нужной планеты, обе команды смогли наконец увидеть друг друга вживую, чему почти все несказанно обрадовались. Особенно бурные эмоции выражали наши пилоты, которые, даже не попрощавшись, скрылись в рубке управления, что-то увлеченно обсуждая. Рассудив, что с нами на «Гонце» останутся Вар (который признался, что нагулялся еще в прошлый раз, и сразу же заперся у себя в каюте), Ситор и Тим, остальные весело умчались на моем звездолете, пообещав надолго не задерживаться.

Уже привычное мрачное настроение заметно улучшилось, когда Тим предложил прогуляться. О том, что Эван оставался лишь под присмотром Ситора, я совершенно не беспокоилась, поскольку перед посадкой Шеман просканировала поверхность планеты на наличие других кораблей. Все было чисто. Поэтому, оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что поблизости нет надоедливого сына императора, схватила Тима за руку и потащила его подальше от «Гонца».

– Ты чего? – удивился здоровяк такому энтузиазму, но все же послушно последовал за мной сквозь заросли высокой травы и кустарников.

Ответить я смогла, лишь переведя дыхание, когда мы достигли вершины горы, находившейся достаточно далеко, чтобы не заметить нас снизу и довольно близко, чтобы увидеть возвращение друзей и быстро примчаться назад.

– Он меня достал, – честно призналась, повалившись на землю и подставляя лицо солнечным лучам.

– Эван? – уточнил Тим, усаживаясь рядом. – Он тебя обижает?!

– Что? – впервые за долгое время от души расхохоталась я, прищурив глаза. – Посмотри на меня. Разве меня можно обидеть?

– Тогда в чем дело? – усмехнулся напарник, проведя рукой по своей гладкой черепушке.

– Он постоянно рядом, – начала перечислять, загибая пальцы. – Все время пытается меня задеть, жутко упрямый, не дает нормально общаться с остальными и ужасно меня бесит!

– А я смотрю, у тебя накипело, – поддел Тим, весело оскалившись.

– Потерпи его с мое, еще не таким нервным станешь.

– Поэтому ты так хотела слетать на Аурат?

– Угу, – грустно вздохнула, повернувшись на бок лицом к Тиму. – Жду не дождусь, когда доставлю его на Бантар и устрою себе отпуск.

Правда, от мысли о том, что нам придется расстаться, и в следующий раз я, скорее всего, смогу увидеть Эванарта лишь издалека, в груди неприятно кольнуло, и разлилась холодная пустота. Решительно подавив в себе чувство сожаления, в сотый раз повторила себе, что для нас обоих будет лучше, если мы как можно скорее прекратим эти игры.

– А как же Этнар? – осторожно поинтересовался Тим.

– Ты по поводу его намерения жениться на Саашандре? Обсужу с ним этот вопрос лично. Думаю, проблем отговорить Этнара от этой глупой затеи возникнуть не должно.

– Это если он не знает правду. А если он все же окажется в курсе твоих секретов, то отделаться от него у тебя вряд ли получится.

– До недавнего времени об этом знали лишь единицы, поэтому подозревать кого-то из команды Эва об утечке информации смысла нет. Да и свое предложение Этнар озвучил уже довольно давно. Как бы он докопался до правды?

– Ну не я же являюсь главой внешней разведки императора, – пожал плечами Тим.

– Хочешь сказать, что за мной могли следить, а я этого даже не заметила?!

– Все может быть, – «успокоил» меня Тим. – В любом случае ваша давняя связь и его неожиданное предложение Саашандре наводят на определенные мысли.

– Если он не сдал меня раньше, то не должен выдать и в будущем, – размышляла я вслух. – Но вот если он узнал мой секрет, когда Актрос предложил мне работу, то выходит…

– Он может быть причастен к покушениям на Эванарта, – тихо закончил за меня напарник.

– Но тогда он сообщил бы тем профи о моем присутствии! – возразила, резко возвращаясь в вертикальное положение.

– Верно. Только ты забыла, что почти все путешествие была Черной Смертью, а не человеком.

– Ткарн! – выругалась, понимая, что Тим прав по всем пунктам.

Не скажу, что я испытывала особо пламенные чувства к Этнару, но мысль о его возможном предательстве явно не делала меня счастливей.

– Давай не будем горячиться и делать поспешных выводов, – предложил Тим, неспешно поднимаясь с насиженного места. – Все равно узнать правду мы сможем, лишь вернувшись на Бантар, а тратить время на бессмысленные догадки сейчас совсем не хочется. Так что предлагаю немного размяться и проветрить мозги.

Здесь я была с ним полностью солидарна.

Когда мой корабль показался на горизонте, на небе уже вовсю светила яркая луна, и мы с напарником неспешно направились в сторону «Гонца». Ноги гудели так, словно пробегала я не каких-то несколько часов, а по меньшей мере целый день, но царившие в душе радость и умиротворение с лихвой компенсировали легкий дискомфорт. Поддерживая Тима в особо неровных местах (ибо, в отличие от меня, в темноте он практически не видел), что совсем не помешало самой несколько раз позорно упасть, мы еле-еле доплелись до нашей стоянки. Стараясь не думать о том, как мы выглядим со стороны в мятой одежде с многочисленными разводами грязи, тихо посмеиваясь, уже собирались подняться в мой звездолет, как буквально из ниоткуда перед нами возникла тень.

Не успела сориентироваться, как мужские руки грубо оторвали меня от дружески подставленного плеча Тима, и я оказалась перед не на шутку разъяренным Эванартом. Прищуренные, потемневшие от злости глаза, раздутые от ярости крылья носа и плотно сжатые тонкие губы – все это мало напоминало ту смазливую физиономию, что я привыкла видеть во время нашего путешествия.

– Моя охрана все же соизволила вернуться, – ядовито процедил сквозь зубы второй наследник престола, окидывая нас с Тимом таким презрительным взглядом, что мне мгновенно стало не по себе.

А затем, крепко ухватив меня за предплечье, широким шагом двинулся к «Гонцу». И пока мой мозг отчаянно пытался осознать происходящее, ноги на автомате последовали за ним.

– Не так быстро, – уже отошедший от шока Тим преградил нам дорогу непробиваемой скалой.

Впрочем, на его фоне Эван не выглядел меньше или слабее. Практически одинаковые по своей комплекции наемники стояли нос к носу и внимательно друг друга изучали. Настороженный, твердый взгляд Тима скрестился с едва ли не мечущим молнии взором младшего сына императора, готового, похоже, сейчас кого-то убить. Чувствуя, что ничем хорошим эти переглядывания точно не закончатся, хотела было уже вмешаться, как по лицу напарника сначала проскользнуло удивление, а затем… его губы стали расплываться в издевательской ухмылке!

«Самоубийца!» – подумалось мне ровно за секунду до выброса огромного кулака в сторону челюсти Тима, который так и не успел увернуться и, едва не потеряв равновесие, отъезжая назад, заржал уже в полный голос!

Ткарн! Это что за массовое безумие?!

В тот момент, когда Эванарт с тихим рыком бросился в атаку, я была готова. Быстро кинувшись вперед, встала на пути у летящего прямиком на меня мужчины и за мгновение до нашего столкновения прыгнула ему на грудь, искренне надеясь, что его отменная реакция и в этот раз не даст сбоя. Так и случилось. Сильные руки легко поймали меня в полете и крепко, но бережно прижали к напряженному телу.

Переведя дух, чуть отодвинулась, чтобы сказать пару неприличных выражений, предварительно заглянув в ярко-голубые глаза, и… так и застыла с открытым ртом. Молнии, которые метал взор Эва несколько мгновений назад, никуда не делись, но сейчас вместе с ними появилось еще и нечто такое, отчего по моему телу пробежали огненные мурашки и предательски участилось дыхание. Из головы совершенно вылетело, что мы все еще находимся на улице, что на нас наверняка во все глаза таращится Тим и что я сижу на нем подобно обезьяне, обнимая обеими руками за шею, а снизу меня поддерживают сильные и надежные руки. Весь мир сузился до одного-единственного человека, который, так же как и я, не видел ничего и никого вокруг нас. Не отпуская на землю и удерживая мой растерянный взгляд твердым своим, Эван медленно, но верно приближался к моим губам. И я… потянулась навстречу.

– Что здесь происходит?

Громкий голос Ферка заставил меня резко отпрянуть от мужского рта, до которого оставалась буквально пара миллиметров, и попытаться вырваться из столь крепких объятий. Но, похоже, у Эва на этот счет было свое мнение, поскольку меня не только не отпустили, но для удобства и приподняли чуть выше. А затем молча и уже совершенно невозмутимо понесли в сторону «Гонца». Стараясь не обращать внимания на шокированные лица Ферка и Шеман, а также кровавую ухмылку Тима, обреченно помахала им на прощанье.

– Может, уже отпустишь меня? – тихо зашипела я, когда в коридоре нам попался насвистывающий себе под нос Чед, удивленно застывший при нашем приближении.

Ответа не последовало. Слезть с этого амбала я конечно же могла, вот только что-то подсказывало, что его реакция на подобные фокусы мне точно не понравится. Поэтому, стараясь не смотреть ему в глаза, закусив нижнюю губу, напряженно ждала конечной точки нашего пути. Не задерживаясь в самой комнате, Эванарт прошел дальше и, толкнув ногой дверь, отпустил меня уже в ванной. Затем, бросив быстрый угрюмый взгляд, вышел, так ничего и не объяснив. А я осталась стоять посередине комнаты с кучей вопросов и без единого ответа.

Рассудила, что раз уж я оказалась именно здесь, то неплохо было бы сначала привести себя в порядок. Тщательно промыв голову от травы и песка, обработав несколько царапин и переодевшись в свою спортивную форму, заменяющую мне пижаму (которую я так и не купила), вышла из ванны с твердым намерением выяснить, что за сцену они с Тимом устроили несколько минут назад.

Эванарт меня ждал. Все еще мрачный, он сидел в одном из кресел и, судя по бутылке, выпил уже несколько бокалов виски. Не говоря ни слова, плеснула напиток в чистый стакан и сделала большой глоток. Мгновенно разлившееся внутри тепло придало мне так не достающей почему-то уверенности, поэтому первой заговорила я:

– Что это было?

И вновь молчание. Тяжелое. Гнетущее. Опасное.

– Если ты и дальше продолжишь кидаться на людей, я попрошу Лима сделать остановку и сойду с этого корабля, – твердо заявила, сложив руки на груди. – Я не обязана сопровождать тебя домой, Эван. Мой контракт был расторгнут в тот момент, когда мне пришлось раскрыть свой секрет, чтобы спасти твою жизнь. И теперь я не только не получу обещанной платы, но и должна терпеть…

– Она будет твоей, – внезапно подскочил с кресла Эван и, преодолев расстояние между нами в несколько шагов, навис надо мной словно стена, четко выговаривая каждую букву: – Ты получишь карту Голифа, даю слово. Я дам тебе все, что ты захочешь. Заплачу за твою работу столько, сколько попросишь. Я стерплю любую твою издевку или выходку. Если надо, уступлю тебе победу на Больших гонках или в любом другом соревновании. Но я не буду сидеть и спокойно смотреть на то, как ты кувыркаешься со своими мужиками! – прорычал последнюю фразу Эванарт, а стакан в его ладони громко лопнул и упал к нашим ногам мелкими осколками.

– Что я делаю? – тихо переспросила, боясь повысить голос чуть сильнее, чтобы не заорать во все горло. – Кувыркаюсь?! Да как ты вообще смеешь высказывать мне такие вещи?! Ты притащил эту наемницу на корабль и развлекался с ней круглыми сутками! – Шаг. – Ты не видел дальше собственного носа и чуть не погиб, едва не захватив с собой за грань еще и меня! – Снова шаг. – Это из-за тебя я вынуждена сидеть на этом корабле, вместо того чтобы давно уже быть в нескольких десятках галактик отсюда! – Последний шаг, и ему больше некуда отступать. – И, наконец, только из-за тебя я лечу на Бантар, где меня, возможно, выдадут замуж!!! – не сдержавшись, все же закричала я. – Так что не смей указывать, чем мне и с кем заниматься, потому что моя личная жизнь никак тебя не касается, – тихо закончила, глядя, как в мужских глазах плещется ярость.

Ледяная. Убийственная. Возможно, напугавшая бы меня раньше, но не сейчас. В эту минуту ко мне пришло четкое понимание того, насколько же сильно я устала. Физически. Морально. Захотелось укрыться одеялом с головой и крепко заснуть. Но не здесь. Не в одной каюте с этим мужчиной. Теперь уже не было смысла притворяться, будто бы меня не тянет к этому невыносимому типу, возомнившему о себе невесть что. То, что произошло на улице, открыло Эванарту всю правду о моих эмоциях и желаниях, а значит, нужно переселяться, пока еще не стало слишком поздно.

Развернувшись, направилась в каморку за своими вещами.

– Я перееду к Дексу.

– Нет, – раздался категоричный ответ, и только я собралась возмутиться, как Эван добавил: – Это твоя каюта. Поживу в другом месте.

Через секунду я осталась одна.

Следующие десять дней показались мне адом. Во-первых, обе команды конечно же были в курсе произошедших событий и ненавязчиво пытались узнать подробности. Во-вторых, оказалось, что на корабле с самого начала легко можно было сделать еще одну дополнительную каюту, в которой и поселился сейчас Эванарт. И в-третьих, он был зол. Настолько, что все члены команды, включая Рика и Декса, старались занять себя чем угодно, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза. Я же его попросту игнорировала, отчего Эв злился еще сильнее (надо же, бедный мальчик не получил желаемую игрушку!) и отрывался на остальных. Мужчины хоть и смотрели в мою сторону с укором, но озвучить свои претензии никто из них не решился.

Так мы и жили, пока наконец не настал день нашего прибытия. Встав пораньше, быстро позавтракала до прихода остальных членов экипажа и заперлась в своей каюте. Как бы мне ни хотелось не светиться в резиденции императора, но появиться там я была просто обязана. Как минимум, чтобы отчитаться о проделанной работе перед заказчиком, дабы тот был в курсе действительно всех произошедших с его сыном событий. А как максимум – попросить его не выдавать меня замуж (в конце концов, спасала же я Эва?).

Отсюда возникал вопрос, в чьем образе мне вести разговор – Саашандры или Саши? С одной стороны, безопаснее всего будет предстать перед Актросом безобидной и пухлощекой страшилой. И подозрений у других не вызову, и самой спокойнее. С другой, мне до жути хотелось войти в резиденцию императора в своем истинном виде! Все равно заказчик Эванарта уже в курсе моего вмешательства в его планы, а вот посмотреть на удивленные физиономии высокопоставленных лиц при появлении известной воровки в компании второго наследника престола я бы совсем не отказалась.

Немного помучившись, решила себя все же порадовать (поскольку считаю, что честно заслужила) и принялась готовиться к вечеру. Помнится, в предпоследний раз со словами «вдруг пригодится» Шеман притащила мне просто умопомрачительное вечернее платье, туфли в тон на высоченных каблуках и немного косметики. А так как в дороге такая одежда могла пригодиться лишь для мытья полов, я тогда высмеяла подругу, но, как оказалось, зря. Черное, почти в пол, полностью прикрывающее грудь, но открывающее спину, с узкими рукавами и двумя длинными разрезами по бокам, демонстрирующими при ходьбе ноги, – это платье определенно являлось мечтой каждой женщины! Оно облегало тело, словно вторая кожа, и полностью передавало мое настроение – то мрачное и строгое, то немного игривое и… легкомысленное!

Сделать какую-нибудь прическу с такими непослушными волосами, как у меня, вряд ли получилось бы, поэтому я ограничилась простым выпрямлением. Чуть подкрасив глаза и выделив губы, осталась весьма довольна полученным результатом. Из зеркала на меня смотрела высокая, стройная молодая женщина с длинными ногами, непривычно короткими волосами и еще более хищными, чем обычно, зелеными глазами. Кривая, немного циничная усмешка и едва заметная жесткость во взгляде, конечно, слегка выбивались из столь женственного образа, но так было даже лучше.

Отперев замок, вышла в коридор и направилась в центральную рубку управления, чтобы узнать у Лима точное время прибытия, а заодно и потрепаться с Шеман по большому экрану.

– Саша? – раздался у меня за спиной недоверчивый голос Чеда, когда я была уже почти на месте.

– А есть еще варианты? – улыбнулась, поворачиваясь к нему.

Тот стоял совсем недалеко и рассматривал меня заинтересованным взглядом. В том, что мой новый образ произвел на него впечатление, не было никаких сомнений, так как молчание затягивалось, а шарящие по мне глаза никак не хотели подниматься выше груди. Поняв, что ничего умного сейчас мне сказать Чед не в состоянии, зашла в рубку и закрыла за собой дверь. Один есть.

– Привет, – поздоровалась с Лимом, который тут же обернулся проверить, кто решил составить ему компанию. – Хочу позвонить от тебя Шеман и узнать, когда мы прибудем на Бантар.

– О, прекрасно выглядишь, – подмигнул мне главный пилот, широко улыбнувшись, и продолжил как ни в чем не бывало: – Садись, конечно. Посадка будет примерно часа через три, максимум четыре.

– Отлично, – кивнула, усаживаясь в кресло и дозваниваясь до подруги.

– Да, да, – немного кокетливо прозвучал голос Шеман, прежде чем она увидела меня на экране и слегка покраснела. – О, это ты!

– Сюрприз, – оскалились я, возвращая должок за ее насмешки по поводу наших с Эвом объятий на последней стоянке. – Ждала кого-то другого?

– Конечно же нет, – слишком быстро заверила меня подруга, тем самым сдав себя с потрохами.

– Ну ладно, – сделала вид, что поверила, и, бросив на усмехающегося Лима косой хитрый взгляд, продолжила: – А то я подумала, что у тебя с кем-то интрижка, и хотела поинтересоваться, порвала ли ты со своим любовником.

– Каким любовником?! – в голос воскликнули оба пилота, позабыв о всяком смущении, тем самым окончательно выдавая свой маленький «секрет».

– Драхг! Вы как дети малые! – рассмеялась я, откинувшись на спинку кресла.

– Саша, – угрожающе прошипела Шеман, показывая с экрана свой не внушающий страха кулак, – ты ведь дошутишься.

– Угу, – поддержал ее Лим, буравя меня хмурым взглядом.

– Ой, да ладно вам, – тут же пошла на мировую, подняв руки. – Я с самого начала подозревала, что все так и будет. Поэтому поздравляю!

– А ты чего это так вырядилась? – перевела тему уже заметно расслабившаяся Шеман, внимательно меня изучая. – Собралась куда-то?

– Конечно, – подтвердила я, все еще улыбаясь. – На аудиенцию к его величеству.

– В таком-то виде?

– А чем тебя мой вид не устраивает? – удивленно взглянула на подругу. – Ты же сама мне это платье притащила.

– Но не для резиденции же Актроса, – пояснила подруга, постучав пальцем по лбу. – Думаешь, появившись в этом наряде, тебе удастся избежать брака? Да он тебя либо тут же за сына выдаст, либо… вообще себе заберет!

– Ой, да брось, – отмахнулась я. – У императора, впрочем, как и у его обоих деток, такое количество женщин, что я им буду даже неинтересна. А вот упускать возможность посмотреть на вытянувшиеся лица его министров, когда они поймут, кто именно не побоялся заявиться к их величеству, мне совсем не хочется.

– Ну да, – фыркнула Шеман и хотела добавить что-то еще, но внезапно замолчала, посмотрев за наши спины. – Ладно, увидимся на Бантаре, подруга. Надеюсь, в этот раз ты не влипнешь в неприятности и не подпишешь новый контракт.

Коротко кивнув, отключилась и только потом обернулась. Кто бы сомневался! Его высочество Эванарт Каурзо Шилас Виа загородил собой весь дверной проем и уходить, похоже, даже не собирался. Одетый не в привычную форму наемника, а в белую приталенную рубашку и узкие черные брюки, выглядел он, надо признать, весьма неплохо. Только представив, что нам предстоит наедине добираться до резиденции его отца, мысленно застонала, но, не выдав своих чувств, вновь отвернулась к экранам.

– Неужели в твоем гардеробе все же присутствуют платья? – прозвучал за моей спиной насмешливый голос Эва.

Полностью игнорируя вопрос, включила карту галактики Мур, которую назубок знала еще с раннего детства. Будем делать вид, что мне очень интересно.

– Жаль, конечно, что ты выбрала именно этот образ. Я так надеялся, что сегодня смогу эффектно появиться с Черной Смертью, послушно идущей рядом, – не отставал от меня Эван, уже откровенно издеваясь. – Представлял, как важно прохожу мимо сжавшихся по углам людей и, когда ты делаешь движение в их сторону, бросаю ленивое: «Ведьма, фу!» А затем мы медленно уходим, провожаемые сотнями испуганных глаз. Неплохо, да?

– Или я откусываю твою глупую голову и отношу ее императору, – любезно предоставила уже свою картину происходящего, все же поворачиваясь к Эванарту. – Готова спорить, сильно печалиться по твоей кончине в империи не будут.

– А вот это ты зря, – тут же последовала самодовольная улыбка, от которой у меня учащенно забилось сердце. – Сотни женщин будут оплакивать мою смерть, а некоторые, возможно, даже наденут траур.

– А по-моему, большинство из них только скажет мне спасибо, – парировала я, сложив руки на груди и покачивая правой туфлей.

– Не знаю, как бы тебе это сказать, но нормальные женщины обычно не столь кровожадны, – уколола меня эта блондинистая зараза.

– И под нормальными ты конечно же подразумеваешь тех сумасшедших дамочек, что постоянно ищут твоего внимания, стоит тебе только вернуться домой?

– Слушайте, а может, вы продолжите свой спор в где-нибудь другом месте? – попытался вклиниться в разговор Лим, но сейчас нам было не до него.

– Нет ничего плохого в том, что женщина выказывает свои чувства, – поучительно заявил Эван, сверля меня странным взглядом.

– Разумеется, нет, – согласилась я, отчего у мужчины одна бровь удивленно взлетела вверх. – Только с чего ты взял, что их чувства искренни?

– Думаешь, я не могу по-настоящему понравиться женщине? – ответил вопросом на вопрос мой почти уже бывший подопечный.

Еще как можешь.

– Сомневаюсь.

– Поясни.

– Заметь, ты сам об этом попросил, – предупредила, вставая с кресла. – Чтобы действительно понравиться нормальной женщине, не считающей твои деньги и не желающей дорваться до власти, у тебя должны быть хорошие манеры…

– А с чего ты взяла, что у меня их нет?

– Не забывай, что я много раз наблюдала за тобой в резиденции императора.

– То есть ты признаешься, что следила за мной? – вкрадчиво поинтересовался Эванарт, блуждая по мне взглядом, отчего мне стало значительно жарче, чем прежде.

– Не меняй тему, – отмахнулась, вспоминая, на чем я остановилась ранее, поскольку думать становилось все сложнее. – Так вот, еще у тебя проблемы с самомнением.

– А с ним что не так? – удивился мужчина, подходя ближе.

– Как что? Да оно взлетело у тебя до самого неба!

– Народ! – громко окликнул нас Лим, тем самым прерывая нашу баталию, и мы одновременно обернулись к пилоту. – Советую пристегнуться. Скоро начнется посадка.

Согласно кивнув, направилась в сторону выхода. Ведь чем раньше я отделаюсь от этого невыносимого типа, идущего за мной следом, тем меньше шансов, что совершу убийство или чего похуже.

– Нормальное у меня самомнение, – хмуро заявил Эван, усаживаясь недалеко от выхода, и замолчал. Правда, надолго его не хватило. – Ты тоже не подарок.

Удивил!

– Я вообще поражаюсь, как Этнар смог вытерпеть тебя столько времени. С тобой же порой даже разговаривать трудно.

– А кто сказал, что мы разговариваем? – едко поинтересовалась, почувствовав мягкий толчок корабля о землю.

Ну наконец-то!

Отстегнувшись, нажала на копку, открывающую двери, и буквально вывалилась наружу, едва не упав. Сильные руки поймали меня в самый последний момент и аккуратно поддержали, пока я обретала равновесие.

Драхговые каблуки!

– Где это мы? – удивленно спросил Эв, с которым мы недоуменно переглянулись.

Нас окружала девственно чистая природа без единого намека на присутствие здесь цивилизации, но главное, здесь стоял поздний вечер, в то время как на Бантаре сейчас должен быть день!

Так, похоже, хваленая программа Лима все-таки дала сбой и ошиблась координатами. Подойдя к двери, Эванарт ввел нужную команду, но желаемого результата так и не добился. Вход был заблокирован изнутри.