— Он там? — вполголоса спросил Джой.

Призрак стоял посреди аллеи и смотрел на нас.

— Хочешь, пойду с тобой?

Хотелось, и еще как! Ну не буду же я вечно использовать его как няньку-телохранителя? Тем более понабралась уже кое-какого опыта.

Правда, весь опыт при одном взгляде на этого конкретного духа куда-то резко запропастился.

— Нет. Ты же его не увидишь и меня никак не подстрахуешь. Только все равно далеко не уходи! — предусмотрительно добавила я.

Джой улыбнулся.

— На том же самом месте, в тот же час! Что и в прошлый раз. Так что, если захочешь вновь кинуться в мои мужественные объятья, милости просим пугаться и бежать ко мне со всех ног! — Он раскинул длинные руки.

Я фыркнула:

— Не дождешься!

— Сигналь, если что, я приду и заберу тебя! Давай, ни пуха!

Я проводила его взглядом — Джой двинулся в обход сквера по улице, — глубоко вздохнула и прошептала:

— К черту!

Кроме сидящей на дальней скамейке женщины, центральная аллея опять была совершенно пуста. И это несмотря на прекрасную раннеосеннюю погоду! Может, местный призрак каким-то образом людей распугивает?

Он по-прежнему стоял неподвижно. Повернув голову, наблюдал, как я медленно иду к нему по золотой аллее. Но сегодня в этой неподвижности не было угрозы: он просто ждал. Я предусмотрительно остановилась поодаль, хотя, судя по прошлому разу, призрак преодолеет это расстояние в секунды.

Джой занял позицию в конце аллеи, как выжидающий вратарь на воротах: ноги расставлены, руки скрещены на груди. Я приободрилась: вот и мой проводник в мир живых! В случае чего. Спросила осторожно:

— Ты… вы хотели меня видеть?

Кивок.

— Зачем?

Неподвижный взгляд гипсовой статуи.

— Что я должна… — я одернула себя: сколько раз Джой говорил, что я этим инчхесинам ничего не должна! — Что я могу для вас сделать?

Призрак медленно, всем корпусом повернулся. Вместе с ним я взглянула на сидевшую на скамье женщину. Бежевое пальто, воздушный шарф, пряди светлых волос выбиваются из пучка на затылке. Наклонив голову, женщина чертила по земле каблуком черного сапога. В руках — букет из разноцветных листьев рябины.

— Я должна подойти к ней? — осторожно уточнила я.

Призрак кивнул.

И что? Может, он влюбился и я теперь должна стать почтальоном между иным и нашим миром? Я внезапно представила себя с привиденческой «валентинкой» в руке и едва не фыркнула — остановил неподвижный взгляд белых глаз. Эти бельма смотрели на меня с таким ощутимо давящим приказом, что сопротивляться было проблематично.

Я вздохнула.

— Ну и что я должна ей сказать?

Я заставила себя не отшатнуться, когда призрак одним вкрадчиво-длинным движением — словно его и впрямь перенесло порывом ветра — оказался рядом. Наклонился ко мне, обдавая стужей…

Как вы себе это представляете: подойти к совершенно незнакомому человеку и заговорить не просто о погоде или природе, не о том, как найти какую-то улицу или где приобретено такое шикарное пальто… а о том, что мне только что сказали? И даже каким-то образом показали.

Вот и я тормозила.

Слонялась некоторое время неподалеку, вороша ногами листья и подбирая наиболее красивые. Ну а что, может, я гербарии еще со школы составляю? Набрала целый букет и нерешительно поплелась к женщине. Та, по-прежнему не поднимая головы, чертила по земле то каблуком, то носком явно дорогого замшевого сапога.

— Какие красивые, — сказала я деревянным голосом, указывая на листья в ее руке. — Прямо как светофор: красный, желтый, зеленый!

Женщина подняла голову. Лет сорока, но еще очень красивая, явно следящая за собой. Только вот глаза припухли, словно она недавно плакала, и у яркого рта — горькие морщинки. Пусто посмотрела на меня, перевела взгляд на листья и разжала пальцы. Листья спланировали на дорожку.

— Вы часто сюда приходите? — продолжила я с натужной приветливостью.

Женщина молча повела плечом и поднялась. В ее взгляде даже досады не отразилось: так можно смотреть на муравья, пересекающего твой путь, но не имеющего к тебе абсолютно никакого отношения. Рассеянно поправила шарфик и пошла из сквера.

Я охнула — ледяные пальцы впились в мое плечо, пронизывая до самых костей. Аж зубы заныли, как будто я хватанула ртом морозного воздуха. Призрак смотрел с такой ужасающей злобой, что я непроизвольно всплеснула руками:

— А что я могу поделать?! Она подумает, я сумасшедшая, и будет права!

Дух перевел взгляд на уходящую женщину. Бесцветная оболочка его начала трескаться, осыпаться, как старая краска, и под белой маской проступало лицо человека, которым он был когда-то. Мужчина, заметно старше своей подруги, с седыми, зачесанными назад волнистыми волосами, с крупными приятными чертами лица… В его взгляде отразилась такая тоска, что я бросилась вслед за уходящей женщиной. Крикнула ей в спину с отчаяньем:

— Я знаю одного художника! Он всегда рисовал осень.

Женщина как будто меня не услышала. Я не отставала.

— Осень-праздник. Осень-метель. Осень-ветер. Осень-дождь…

Показалось, или женщина пошла медленнее? Во всяком случае, мне уже не приходилось так за ней бежать.

— У него была подруга. Много его моложе. Они любили друг друга двадцать лет. Она готова была уйти ради него из семьи. Но художник всегда считал, что она слишком молода, что он принесет ей только горе. Бытовая неприспособленность, творческая натура, пьянство, все дела…

Женщина приостановилась, повернув вполоборота голову.

— Художник звал ее своей Музой. Когда они расставались надолго, у него случался застой, нервные срывы, тяжелые запои, он даже пару раз попадал в психбольницу…

Женщина резко развернулась. Голубые ее глаза светились ненавистью.

— Откуда вы знаете про нас с Андреем?!

— Они не могли быть вместе и не могли быть врозь. — Я уже не понимала, нашептывает ли мне это призрачный художник или я сама все откуда-то знаю. — Любовь-ненависть, любовь-зависимость. Праздники становились все реже, расставания — все чернее, картины — все депрессивнее. А потом однажды вы ушли — а он умер.

— В-вы! — Женщина шагнула вперед. Схватила и дернула меня за руку, как чуть раньше — ее умерший возлюбленный. — Не знаю, кто вы и чего от меня хотите, но прекратите это немедленно!

Я глядела в ее глаза. Красивые, чистые, промытые слезами; мерцающие голубые топазы…

— Вы всю жизнь обижались, что он не рисовал ваш портрет. Называл своей Музой — а не рисовал!

— Да замолчите же!

— А ведь он все-таки написал его. Незадолго до смерти… как вы любили — из листьев. Он назвал его «Женщина-осень» и хочет… хотел, чтобы вы увидели этот портрет, Лиза.

…Мы сидели на скамье, и она говорила — взахлеб, словно боясь не успеть, как будто внезапно прорвало плотину, выстроенную этой благополучной и уверенной женщиной между собой и целым миром. Ей, наверное, и поговорить было не с кем. Она то смеялась, то плакала. Она вываливала на меня такие подробности, которые я не хотела бы слышать даже от близких людей. Которые рисовали образ очень непривлекательного, эгоистичного и тяжелого человека.

Но ее художник сидел на скамье рядом и смотрел на нее так, как на меня никогда не смотрели.

— Я скажу вам, где находится портрет. Но сначала вы должны пообещать мне кое-что. Вам нужно перестать винить себя в его смерти…

— Но…

Я нетерпеливо махнула рукой:

— Знаю-знаю, Андрей умер вскоре после очередного расставания с вами, значит, умер из-за вас! Лиза, вы лучше меня знаете, что он вытворял с самим собой и со своим здоровьем. — Я встретилась глазами с художником. Тот улыбнулся мне: немного смущенно и немного лукаво. — Если вы так горюете, подумайте, каково ему видеть, как терзается его любимая женщина. Это даже умершего может довести до безумия. Не причиняйте ему лишних страданий… Пожалейте себя, простите. И его — тоже.

Наклонившись, я подобрала брошенные ею листья. Желтый. Красный. Зеленый. Положила на скамью перед ней.

— Это обычный букет от Андрея. Я пошла.

— Вы так хорошо его знали?

Я оглянулась.

— Нет. Просто случайная прохожая.

— Но тогда как…

— Я должна была вам передать это и передала, — сказала я, отступая. — А теперь посидите молча, послушайте, как падают листья. — (Может, в этом шелесте она все же услышит его голос?) — И отпустите его наконец!

Если Лиза что и говорила мне вслед, я не слышала. Потому что решила не слушать. Ускорила шаг.

Джой молча порассматривал меня. Вынул руки из карманов и распахнул с таким же молчаливым приглашением. Я шагнула, благодарно прижалась к нему, обняла: как тепло, спокойно, надежно. И никаких призраков!

— Какая ты холодная! — удивился Джой. — Будто в погребе сидела.

Расстегнул пальто, укутал меня его полами, покачался со мной в обнимку, как бы утешая. И вовремя — меня внезапно заколотило. Тяжелая это работка — призраков успокаивать!

— Что, все дело было в ней?

Я не стала оглядываться на его кивок. Рассказывать сейчас не было ни сил, ни желания. Я очень надеялась, что больше никогда не увижу ни Лизу, ни ее умершего художника.

— А пошли-ка в наше кафе! — неожиданно сказал Джой.

— В наше?

— Ага. Скупим все тамошние пирожные. Кстати, ты платишь!

— С чего это?!

— Ты же до сих пор не вернула мне деньги за химчистку!

— Какой же ты мелочный!

— Я такой, — согласился он, увлекая меня за плечи.

Я все-таки оглянулась на ходу. Женщина, задумчиво вертевшая в руках осенний букет, нерешительно, слабо, как бы пробуя, каково это, улыбалась…

За несколько недель до…

— А, — сказал Джой. — Я все-таки выпью кофе.

Вновь уселся за стол. Брезгливо морщась, принюхался к чашке и услышал голос Инги:

— Это… все, что ты можешь сказать?

— Ну и еще то, что кофе действительно мерзкий! Так что растворимый кофе и правда оно, как говорят наши депутаты!

— Джой…

Страдальчески сморщившись, он сделал еще глоток.

— Просто это все объясняет.

Это действительно объясняло многое. Он глотнул кофе, прикрыв веки, — вкус лучше не стал. Как это вообще пьют?

Мог бы давно догадаться, идиот! Ведь у самого же такой опыт имеется. Но он перебрал все мыслимые варианты: отходняк от комы, мания преследования, помешательство. Реальные объяснения для реальной жизни.

Только вот конкретно к этой девушке такие объяснения совершенно не подходят.

Это же Инсон!

— Джой.

Он открыл глаза. Инга стояла перед ним — ошеломленная и несчастная. Он подумал, привстал и, надавив на плечи, усадил ее напротив: девушка с размаху шмякнулась на стул.

Джой сказал примирительно:

— Ты видишь инчхесинов, духов умерших людей. Ну и что с того?

И чтобы не рассмеяться при виде ее округлившихся глаз и открытого рта, вновь деловито пригубил кофе.

— То есть… — медленно произнесла Инга. — Видеть мертвых — нормально?

— Ну не то чтобы нормально… Но допустимо. У меня прабабушка была мудан, так что я не очень удивляюсь. Мудан — это не то, что ты можешь подумать, а женщина-шаман, посредник между тем и этим миром. Шаманки как раз и общаются с духами.

Инга подозрительно прищурилась:

— И ты сам в это веришь?

— Ну вот ты, например, не веришь, а все равно их видишь! Так что просто признай, что это правда. Ты не сошла с ума, а просто… хм… видишь тонкий мир, так, кажется, это называется. В Корее до сих пор прибегают к помощи шаманок при обрядах, чтобы посоветоваться с предками в каких-нибудь сложных ситуациях. Или просто сообщить им о важном событии в семье: например, что единственный внук женится. Так что мудан у корейцев все еще уважают. Еще и почетные звания присваивают.

И улыбнулся на недоверчивый взгляд Инги:

— Говорят же, что корейцы в голове христиане, в сердце буддисты, а в желудке шаманисты… Ну и не в желудке тоже. Русские вон до сих пор массово празднуют день Ивана Купалы, какими бы там они ни были расправославными.

— А-а-а… отчего это случается? Шаманки рождаются такими?

— Есть наследственные, да. А есть те, в кого входит дух… Вполне возможно, такое происходит как раз после травмы или болезни. Как у тебя.

Отставил недопитый кофе — остывший, тот стал просто непередаваемо отвратительным. Сказал деловито:

— Так, мы уже решили, что ты не сумасшедшая, просто у тебя внезапно появилась некая способность. Когда ты их увидела? Ведь после комы же?

— Поначалу я вообще не понимала, что они не люди…

…Больница с множеством умерших, потом санаторий, в которых смерти тоже случаются, городские улицы с заплутавшими в мирах душами. Даже по родному подъезду шастает неукротимый старушечий дух…

Джой слушал ее рассказ и глядел в темное окно. Инга держалась несколько долгих месяцев. Никому не рассказывала. Скверно спала, вздрагивала от каждого шороха и ходила с оглядкой. Старалась при всем при этом выглядеть адекватной и нормальной — в меру своих невеликих сил.

…Какого черта он не подошел к ней раньше?!

Инга схватила его чашку и залпом допила кофе — Джоя аж передернуло.

— Вот поэтому я на улицу стараюсь лишний раз не выходить! И с работы уволилась.

Джой потер губу. Об этом он тоже не подумал.

— Так ты сейчас совсем без денег?

Инга забеспокоилась.

— Нет-нет, я же не к тому! Я уже нашла удаленку, правда, немного пока… И могу закрывать квартальные отчеты каким-нибудь ипэшкам. Да и вообще, это же временно, да? Пока я не поправлюсь? — Она с такой надеждой заглядывала в глаза, что Джой вынужденно подтвердил, что и такое может быть.

— Инчхесины очень тебя пугают? Как они выглядят?

Девушка серьезно подумала.

— Они все белые. Некоторые полупрозрачные. Я уже понемногу привыкаю. Просто когда призраки возникают внезапно или проходят сквозь стену… Страшнее, когда они понимают, что я их вижу. До этого на меня не обращали внимания, а теперь… — Инга передернула плечами. — Девушка в больничном лифте… Она так страшно улыбалась! Тот мужчина в сквере не давал мне уйти: чего он от меня хотел? Напугать?

Джой помолчал. Нет, рассказывать о том, что видел на аллее он сам, еще рановато. Для начала надо ее как-то успокоить.

— Значит, ты не выходишь на улицу, так как боишься, что вокруг целая толпа призраков?

— А разве нет?

— Хм… ну давай попробуем прикинуть, как много может быть призраков в современном городе.

— А это возможно?

— Я же сказал — попробуем. Не каждый умерший становится призраком, так? Некоторые просто задерживаются здесь из нежелания признать свою смерть или, допустим, из-за незаконченных дел.

— Ну… да.

— Или выполняют какие-то поручения, — добавил Джой.

Девушка неожиданно хихикнула:

— Типа курьера, да? Призрачная доставка?

— Угу, вроде того. За время существования города их должно накопиться немало. Но ведь привидения не могут существовать вечно? Со временем они истаивают… Интересно, за какой период? — Джой вспомнил прапрадеда, уже целый век бодро командующего призрачной бандой. Но ведь всем известно — раньше и вещи, и люди были куда крепче и долговечней! Так что он щедрой рукой отвалил современникам аж десяток лет.

Инга засомневалась:

— Что-то маловато… Вон в Европе в замках привидения столетиями обитают!

— То Европа, — веско указал Джой. — И вообще, у нас замков нет.

— Думаешь, замки действуют как консерванты?

— Может, там самые комфортные условия для привидений. А у нас в России всё на выживаемость! Даже для призраков. Так, в Северокаменске числится, сейчас глянем… — Джой полез в айфон. — Миллион с небольшим жителей. В среднем в день умирает… пятьдесят человек Большинство бодренько устремляется в чистилище, ну или куда там еще положено. Допустим, остается один из ста. В год это примерно сто восемьдесят два с половиной призрака плюс накопившиеся за предыдущие девять лет. Итого: тысяча восемьсот два человека, то есть привидения. Инга, да на миллионный город — это просто ни о чем! Можно провести аналогию с метро: в час пик, если прибыли оба поезда, на центральной станции как раз примерно пятьсот человек. И один призрак Не так уж страшно, правда?

— Но мы же взяли исходное число с потолка…

— Можно расспросить специалистов-духоведов… хм, где их только взять? Но думаю, цифры будут близкими. Есть, конечно, более концентрированные скопления душ: больницы, морги, кладбища, места частых аварий. Но ты вовсе не обязана их посещать. Ну как? Утешает?

Инга впервые за весь вечер улыбнулась. Хоть и робко.

— Да-а… Спасибо. Как это вы ловко… с цифрами управляетесь!

— Ну дак! Имеется какой-никакой навык! — Довольный Джой закрыл калькулятор на айфоне.

И в этот момент раздался звонок в дверь. Оба подпрыгнули от неожиданности и испуганно уставились друг на друга. Первым отмер Джой, вспомнивший и поставивший в известность Ингу, что призраки обычно не звонят. Но Инга все равно уточнила неуверенно:

— Так что, мне идти открывать?

— Нет, если тебе, конечно, очень нравится наш тет-а-тет…

К его огорчению, оказалось — не очень, Инга тут же вскочила. Не дай бог, опять тот надзиратель за нравственностью явился! Придется выпроваживать, потому что идея оставлять бывшую парочку наедине Джою категорически не нравилась.

— Мама?! Что-то случилось? Ты чего так рано приехала?

— Доча, все в порядке? Что-то у меня на душе неспокойно, вот я и сорвалась.

— Ну и зря сорвалась! Все у меня распрекрасно.

— Вот и хорошо! А… кто у нас в гостях?

Джой нацепил на лицо ослепительную улыбку и выплыл в коридор. Реакция тети Лины была предсказуемой: он всегда производит благоприятное впечатление на дам пенсионного возраста. Как и на весьма значительную часть допенсионного. Даже на школьниц. Но вот — Джой покосился на Ингу — встречаются в жизни и аномальные экземпляры…

Тетя Лина страшно ему обрадовалась, а потом расстроилась: не вовремя приехала, молодежи всю малину обломала! Уж простите, Женечка, если б я знала, что вы здесь, нисколько бы за Ингушу не волновалась! Вы ведь человек надежный, заботливый…

— Мам, успокойся, — с досадой прервала дочь ее бесконечный лепет. — Он все равно уже уходит.

Джой предложил задержаться подольше, чем заработал новый всплеск восторга и благодарностей со стороны тети Лины и недовольный взгляд Инги.

— Вы уже уходите! — с нажимом повторила она.

Ну ухожу так ухожу… Играя на Ингиных нервах, Джой одевался медленно. Зато тетя Лина неожиданно прытко собрала свои пакеты и сумки и скрылась в недрах квартиры, прокричав на прощание:

— До свидания, Женечка! Заходите к нам еще!

Видимо, чтобы не помешать их страстным прощальным поцелуям. Джой хмыкнул, заработав еще один негодующий взгляд.

— Не морочьте голову моей маме! — прошипела Инга. — Она-то думает, что у нас с вами все на мази!

— А разве нет? — удивился Джой. — Вон, мы даже на «ты» перешли. Забыла?

— Ой, всё, давай, пока!

— Но мы еще не закончили разговор!

— Собираешься говорить об этом при маме?

— Нет. Просто подсказываю: когда ты соскучишься и тебе будет нужен повод увидеться — этот ничем не хуже другого.

— Ох-ох-ох, я уже тоскую!

Джой подмигнул:

— Я так и думал!

— Иди уже, а?

— До скорой встречи!

— Джой…

Он обернулся на пороге.

— Что?

Инга придвинулась к нему совсем близко: Джой даже ощутил запах недавнего кофе, слабый аромат духов и ее тела. Это неожиданно его взволновало. Может, все-таки прощальный поцелуй?

— Говоришь, в твоей семье были шаманки. А ты… ты сам когда-нибудь видел… призраков?

— Да, — просто сказал Джой. — Троих.

Глаза девушки расширились. Серо-голубые, с темным ярким широким ободком вокруг зрачка, из-за чего они иногда казались синими. Красивые глаза.

— О! И как?

Джой улыбнулся ее нетерпеливому лицу.

— Расскажу в следующий раз. Вот тебе еще один повод для встречи!

И, повернувшись к ней спиной, беззвучно рассмеялся от ее разъяренного:

— Ах ты ж!..

* * *

Мне стало легче.

Легче смотреть, думать. Даже дышать.

Жить.

И все из-за признания, от которого, я считала, даже этот самоуверенный напористый парень убежит от меня в далекие далека с воплями ужаса. Если тут же на месте не вызовет психушку.

Реакция Джоя была шоком. Чуть не сказала — электрошоком. Если точнее — дефибриллятором. Ударом в пару сотен вольт, от которого вновь оживает сердце. И даже начинает робко трепыхаться надежда. Оказывается, есть в мире люди, которые не посчитают меня шизофреничкой. И даже те, кто занимается общением с призраками профессионально. Пусть в другой культуре, в далекой Корее, но все же…

Теперь есть с кем поговорить о своих страхах и видениях. Есть тот, кто меня понимает.

— Ушел? Ах, Ингуша, мне так жаль, что я вам помешала, дура старая!

Я кинулась на виновато выглянувшую в прихожую маму, затормошила, обняла, расцеловала в обе щеки.

— Да все нормально, не переживай!

— Вот и я вижу, что все теперь нормально! Ах, как я рада, что ты помирилась со своим молодым человеком!

— Да мы и не ругались… Кажется. Ой, мам, все не так, но все так неважно! Давай, расскажи, как там тетя Ира!

Я традиционно оставила ночник включенным, но не стала сегодня подозрительно разглядывать все углы и тени в спальне. Просто улеглась, уютно подбила под голову подушку, закуталась плотно одеялом. А не обзавестись ли и мне котенком? Пусть мурлычет ночью под боком. Знаю, что на это скажет мама: мол, пора тебе уже двуногим котом обзавестись!

Ну или пусть Джой своего пульгасари одолжит!

Значит, он тоже видел призраков. А вдруг он вроде меня больной на всю голову? Ну и пусть, решила я, засыпая. В компании сходить с ума всяко веселее.

На следующий день я с нетерпением ждала звонка Джоя — мы ведь еще не договорили. Но по мере того, как час проходил за часом, а звонка все не было, понимала, что это лишь мое нетерпение. Как у влюбленной женщины, пусть я и совершенно не влюблена…

А что у него? Правильно, как у всякого нормального мужика — работа. «Первым делом, первым делом — самолеты, ну а девушки, а девушки — потом». Обидно, но факт.

Так что я тоже попыталась заняться работой — точнее, ее поиском на бирже для фрилансеров, а также на сайтах городских вакансий. Но то и дело соскальзывала в глубины Интернета по заданному в поисковой строке «призрак, привидение». Очнулась, уже когда за окном начало темнеть. Поглядела на по-прежнему молчащий мобильник, вздохнула и, не давая себе время на раздумье, нашла в телефонной книжке Азиата.

— Добрый вечер, — начала независимо, — а…

— Выходи ровно через двадцать минут, — заявил Джой не терпящим возражений голосом.

— А…

— Я за рулем, разговаривать не могу!

Отставив руку, я возмущенно уставилась на замолчавший телефон. Это что за тон? Я что, его подчиненная? С какой стати я должна его слушаться?! Никуда я не пойду, понятно?

— Мама, я ушла! — крикнула я минут через двадцать. — Я с Джо… Женей. Не волнуйся.

— Ни пуха ни пера! — завопила в ответ маман из комнаты, перекрывая очередные громкие рыдания сериальной героини: то ли ту бросили беременной, а то ли вообще подло и ни за что засадили в тюрьму… Теперь это модно.

— К черту, — пробормотала я, на ходу застегивая куртку. И этого узкоглазого командира тоже к черту! Вот поговорим только, и сразу пошлю…

— Опаздываешь, — любезно уведомил меня пока еще не посланный, высунув локоть из машины. — На три минуты. Садись.

— Ага, — сказала я, реактивно уселась, реактивно пристегнулась и только потом задала вопрос: — А куда мы едем?

— Ужинать.

— Но я не хочу есть!

— А я хочу.

Логично.

В суши-баре Джой смотрелся аутентичненько. Да еще и палочками орудовал куда лучше окружающих питающихся: может, такое умение передается с генами? Я полюбовалась, позавидовала и попробовала сама подцепить отдельную рисинку. Бесполезно, только размазала по граням палочек.

— Не балуйся едой! — тут же скомандовал Джой. Я уставилась на него в изумлении, и Джой пояснил тоном пониже: — Так мама всегда говорила. У нас ведь иногда даже картошки на столе не было.

О, и у успешных директоров компаний случаются трудные времена? Хотя да, не родился же он директором сразу, не чеболь какой, прости господи.

Я пила чай, наблюдая, как Джой насыщается, придерживая до поры до времени нетерпеливые вопросы. Выстрелила ими, как только он отвалился на стуле.

— Ты говорил, что видел призраков? Когда? Где? Какие они были? Ты пробовал с ними общаться?

Джой посмаковал чай и по своему обыкновению начал отвечать по пунктам:

— Да. Не так давно. В собственной квартире. Один из них был мой предок…

— Ого?

— Ага. Прапрадед. А неймется ему на том свете, поскольку он беспокоится о каком-то семейном сокровище. Вот и поручил мне этим заняться. Вместе еще с одной личностью… Мы начали и даже напали на след, но все сорвалось. — Джой пожал плечами и вновь отпил чай. — Так что пока — ни сокровища, ни следующего поручения.

Перегнувшись через стол, я подозрительно приглядывалась к его невозмутимой физиономии.

— Джой, ты все это выдумал, да?

— Зачем мне это?

— Ну, чтобы меня успокоить: что не я одна такая куку.

— Вру я, только когда мне это на пользу. Какая выгода в том, чтобы меня посчитали чокнутым?

Я поразмыслила, но тоже никакой явной выгоды не обнаружила.

— Но ты так спокойно рассказываешь… будто все это в порядке вещей: явление предка, историческое сокровище!

— Видимо, что-то передалось по крови от прабабушек-шаманок, хотя я, конечно, не пансу. Честно говоря, меня такая способность тоже не обрадовала, так что я твою реакцию понимаю. Это потом уже пообвыкся.

— А еще два? Призрака?

Джой помолчал.

— Одна была призрачным курьером — ее прислал с сообщением мой дед.

— Женщина?

— Угу. Хотя, скорее, девушка. Недотепа, каких мало. Вредина. Застряла в нашем мире на целый месяц. Жила… ну, если можно так выразиться, — жила у меня дома…

— В твоей квартире?! — Я даже глазами захлопала, пытаясь представить разгуливающее по стильному джоевскому жилью бесшабашное девичье привидение. Фантазии не хватило.

— Да. — Джой, сложив на груди руки, глядел в потолок с улыбкой. — Однажды эта мерзавка даже в меня вселилась! И ни за что без помощи прадеда не хотела выходить. Представляешь?

Фантазия встрепенулась и пустилась галопом. О-о-о, вот сейчас я могла напредставлять кучу пикантных ситуаций! А губы он при этом еще не пробовал красить? Я с наслаждением зафыркала, и Джой сделался суров.

— Судя по твоему хихиканью, воображение у тебя свернуло не туда! Ничего веселого в этом не было. Если бы в тебя саму кто вселился… — Джой не стал развивать свою мысль дальше — и без того я спохватилась, вспомнив о собственной далеко не забавной ситуации.

— И какой она была? Как выглядела?

Джой прищурился, словно всматриваясь в мысленный портрет своего домашнего привидения.

— Не разглядел толком. Полупрозрачная. Ничего о себе не помнила: ни своего настоящего имени, ни своей жизни. — Джой заглянул мне в лицо. — Прямо как ты.

Вот только с привидением меня еще не сравнивали! Я сказала недовольно:

— Вспоминаешь о ней прямо как о живой… в призрака влюбился?

Джой медленно улыбнулся. Улыбается он редко, но метко — получается это у него так, что я даже подвисаю на время.

— Я по ней скучаю, — сказал он просто. — Еще что-нибудь хочешь? Нет? Тогда поехали.

— Куда?

— Для начала по городу покатаемся.

— А третий призрак? — спросила я, еле успевая за ним, сгремительным. — Ты же говорил, их было три!

— Вот как раз и покажу место, где мы его с Инсон встретили.

— А Инсон — это…

— Да, девушка-привидение, в которую я был влюблен.

Сказал он это обычным, спокойным, немного ироничным тоном, но я сбилась с шага. Да ну, как обычно, посмеивается!

…Я разглядывала Чертово Кольцо, веря и не веря рассказу о призраке-забулдыге, долгое время терроризировавшем водителей.

— А сейчас ты его тоже видишь?

— Нет. Видел, только когда Инсон меня оседлала.

Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку — прозвучало это для меня, испорченной, слишком уж двусмысленно. Да и куда девать богатую фантазию?

— Так что не знаю, здесь он до сих пор, просто мирный или уже окончательно упокоился.

А не для того ли Джой привез меня сюда, чтобы…

— Предлагаешь действовать с моими призраками точно так же?

* * *

Дубль два. Или дежавю. Они вновь сидели в машине возле Кольца, гадая, здесь ли злобный вонгви. В темноте лицо девушки выглядело бледным и размытым, словно рядом с ним и впрямь находилась Инсон.

И тут его огорошили:

— Предлагаешь мне поступать с моими призраками таким же образом?

Он замешкался с ответом: разве? Инга продолжила напористо:

— То есть нужно узнавать у духа, чего ему не хватает, решать его проблему и тогда он отстанет от меня? Так, что ли?

Джой представил, как решительно настроенная Инга преследует на улицах города бедных призраков с вопросом: а что бы такого сделать, чтобы те ушли в мир иной окончательно, и немедленно отрекся:

— Я просто рассказал о своих встречах с духами умерших. И всё! Выходи из машины.

— Зачем? — испугалась Инга.

— Вылезай-вылезай.

Пришлось чуть ли не за руку выволакивать: Инга явно решила, что он собирается бросить ее на поздневечерней улице.

— Идем гулять, — объявил Джой не терпящим возражений голосом. Девушка перестала вырываться. Уставилась на него круглыми глазами.

— Но как… мне же нельзя! А вдруг мы опять на кого-нибудь наткнемся?

— Вот и прекрасно. Тебе надо тренироваться, изображать, что ты их вообще не видишь.

— Но…

Джой снисходительно похлопал ее по плечу.

— В крайнем случае всегда можешь кинуться на мою широкую грудь!

Инга досадливо фыркнула: мол, кто тебе сказал, что она широкая? И независимо двинулась вдоль по улице. Хватило ее ненадолго. Девушка беспрестанно вертела головой, ожидая появления какого-нибудь призрака, шла все медленнее, все более мелкими шагами, пока и вовсе не остановилась, знакомо втянув голову в плечи.

— Ну? И в чем дело? Так хорошо пошла, я аж залюбовался — как на подиуме!

— Джой, я боюсь, — пробурчала Инга в свой шарф.

— Не бойся, я же с тобой!

Кажется, он это уже говорил, только кому? Инге? Инсон?

Пальцы ее были ледяными. То ли замерзла, хотя вечер теплый, то ли от испуга. Он сжал ее ладонь, но через несколько шагов, чтобы избавиться от ощущения детского сада на прогулке, просунул под свой локоть. Еще и придавил для верности к боку.

Спросил деловито:

— Ну что, кого-нибудь видишь?

Инга пугливо огляделась и помотала головой.

— Вот и прекрасно. А теперь — гулять!

— Апорт! — передразнила Инга его интонацию.

Она исподлобья сторожко поглядывала на всех встречных-поперечных. У Джоя даже рука зачесалась — как когда-то с Инсон — откинуть падающие на ее лицо волосы. Минут через пять-десять пугливая черепашка подуспокоилась и начала вылезать из своего панциря. Замечать окружающее.

— О! А этого магазина раньше не было! А это что за скульптура?

— Памятник копейке. Да, установили как раз по весне, ты еще в коме была.

Не желая от него отрываться, Инга под ручку обошла монетку размером с нее саму, потрогала, почитала надписи, а напоследок еще и перевернула диск, укрепленный на шпильках. Джой, чувствуя себя теперь родителем на прогулке, наблюдал снисходительно: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы дитя не вешалось.

— О! И фонтан новый! — восхитилась Инга.

— Ты бы еще дольше проспала, вообще бы город не узнала… искупаться захотела?!

Он еле оттащил Ингу от «поющего» фонтана — та непременно хотела постоять между цветных взлетающих струй. Девушка огляделась, глубоко вздохнула. Глаза ее блестели.

— Как хорошо! Посмотри, какой город красивый осенью! Я осень люблю больше, чем весну и лето. Гляди, а ветки вокруг фонаря просто как абажур…

Джой поглядел и согласился: да, похоже. И Инсон, и Инга — одна или обе по очереди — открывали ему глаза на мир вокруг. Когда он последний раз прогуливался теплым осенним вечером, когда так остро пахнет уходящим летом, дымком и мокрыми листьями? Как же, весь в делах, босс, большой человек! Весь мир перевернется, если некий Евгений Чжой притормозит хоть на минуту!

— Давай показывай, что еще нового появилось! — скомандовала расхрабрившаяся Инга.

Она же после выхода из комы всё по больницам, а потом затаившейся мышкой в своей квартире… Так что даже он знает больше!

— Только потом не жалуйся, что устала!

— Ой-ой, кто бы говорил! Ты же сам наверняка даже в туалет на машине ездишь! — нахально заявила Инга.

Ну погоди! Он энергично устремился вперед. Инга упрямо пыхтела рядом. Джой покосился на ее раскрасневшееся лицо и понемногу замедлил шаг: и впрямь еще с отвычки сомлеет от такого марш-броска.

Странно, но держаться за руки на людях уже не казалось по-детски. Ладонь ее была небольшой, теперь согревшейся, с гладкой тонкой кожей, по которой так и хотелось провести большим пальцем. Чтобы отогнать это неожиданное желание, Джой буркнул:

— Вцепилась, как обезьянка в мать родную!

Инга дернулась, но он перехватил ее руку, для надежности сплетая пальцы.

— Нет уж, держись крепче! А то как увидишь еще какого-нибудь своего призрачного приятеля и рванешь опять через дорогу. Как я потом твоей матери в глаза смотреть буду?

— Размечтался!

Но вырываться перестала.

Возвращались они к машине и впрямь утомленные, но довольные. Инга улыбалась часто и беспричинно, но Джой заметил, что движется она все медленнее. Только бы спорить, ага!

Он со вздохом опустился на скамью напротив входа в метро.

— Уф! Все-таки ты меня укатала!

— То-то же! — Довольная Инга шлепнулась рядом. Огляделась по сторонам и вдруг выпрямилась — будто кол проглотила.

Он понял сразу.

— Что? Здесь кто-то есть?

Инга молча кивнула.

— Где?

Медленно подняла руку.

— Вон там. Прямо перед входом в метро.

Джой прищурился, как будто мог увидеть. Но и он заметил, как входящие-выходящие люди необъяснимо сворачивают, минуя небольшой островок асфальта перед входом.

— Что он делает?

Инга повернула голову и выдохнула ему в шею, косясь в сторону метро, точно боясь, что призрак их подслушивает:

— Это женщина. Она неподвижно стоит и смотрит на двери…

— Она тебя не видит?

— Нет. Пойдем быстрее отсюда!

Джой приподнялся — и передумал.

— Нет. Давай-ка начнем тренировку.

— Что?!

* * *

Я даже заглянула ему в лицо: не издевается ли? Джой смотрел на вход в метро и что-то прикидывал. Неожиданно схватив меня за руку, встал и потянул вперед. Я вцепилась второй рукой в скамью, уперлась в асфальт каблуками.

— Ты что?! Не пойду!

— Пошли-пошли! Это для твоей же пользы!

Я неистово замотала головой: как только она у меня не отвалилась!

— Ни за что!

— Да быстрей же! — прошипел Джой. — Не устраивай сцен, а то привлечешь ее внимание!

Ой, и правда! Показалось, что женщина собирается обернуться, и я тут же сдалась. Джой крепко сжимал мою руку, то ли боясь, что я ломанусь от них с привидением, то ли так подбадривая. Шел и говорил негромко:

— Ты — ее — не видишь! Поняла? Проходишь мимо, глядишь только на двери. Это очень просто.

Просто! Точь-в-точь как команда «не думайте о белой обезьяне». Представляйте что угодно, только не белую обезьяну. Думайте о чем угодно, только не о белой обезьяне! Разумеется, только о ней, проклятой, и думаешь! Чем ближе мы подходили, чем упорнее я таращилась исключительно на открывающиеся двери, на ходящих туда-сюда людей — даже глаза заломило! — тем чаще косилась на Странную.

Я легонько потеснила плечом Джоя, чтобы мы не прошли сквозь нее, и даже отвернулась к спутнику — а сама всё следила за белым размытым пятном ее фигуры. Шаг, еще шаг, еще…

Уф, я справилась! Я не подала виду!

И тут мерзавец Джой остановился, охлопал себя по карманам и сказал:

— Подожди, мне надо позвонить.

— Джо-ой! — прошипела я, дергая его за рукав. — Пошли быстрее!

Он легонько притянул меня к себе за плечо:

— Просто постой рядом.

Я поняла: не рядом с ним, а рядом с ней. Джой и в самом деле разговаривал с кем-то. Я стояла возле него, разглядывая воротник его пальто и серый джемпер за расстегнутыми пуговицами, вдыхала аромат его одеколона, слушала суховатый спокойный голос, не вникая в суть.

И тихо-тихо поворачивалась, скользя ищущим взглядом по асфальту.

Да где же она?

Она оказалась гораздо ближе, чем я думала, буквально в нескольких шагах от нас. По-прежнему смотрела на безостановочно раскачивающиеся двери — отрешенная, неподвижная. Ждущая.

Джой почувствовал, как я вздрогнула, потому что сильнее сжал мое плечо и быстро закруглился с разговором. Заглянул мне в лицо:

— Ну все, я свободен, пошли?

— Д-да…

Мы спустились по ступенькам, не сговариваясь, свернули в переход, вышли на другой стороне улицы и остановились.

— Ты и отсюда ее видишь?

Я привстала на цыпочки, вытянула шею, глядя через ползущую автомобильную змею на ту сторону.

— Да. Она там.

— Что делает? Она тебя не заметила?

— Нет, кажется… Точно нет, мы же не встретились глазами! Она просто стоит и смотрит на двери. Как будто кого-то ждет.

— Ты как? Нормально? По-моему, вполне справилась. И как тебе мой план тренировок?

— Ой-ой-ой! Не больно-то нос задирай! Я и без твоих тренировок как-то до этого обходилась!

— «Как-то» нас не устраивает! Ты должна не только избегать их взгляда. Нужно изображать, что их вообще здесь нет, поняла? А то ты вся съеживаешься, замираешь или мечешься — конечно, любой призрак обратит на тебя внимание!

— И когда это ты стал таким специалистом по призракам?

— Так я и был им! — Джой неожиданно показал мне язык. — Я-то встретился с ними раньше, чем ты! Так что давай слушай своего сонбэ!

— Ох-ох! Тоже мне, призрачный профессор! Препираясь, мы незаметно дошли до Чертова Кольца. Я вновь пригляделась.

— Знаешь, Джой, а там действительно никого нет. Твоя методика упокоения призраков все-таки работает!

— Само собой. Садись, поехали, поздно уже. Ничего себе, мы уже часа два гуляем! А я до сих пор без одышки, и ноги не подкашиваются. Хотя… Неспроста Джой так часто присаживался то на ограду, то на встречные скамейки. Я взглянула на него с благодарностью. Парень смотрел вперед, изредка по сторонам. По лицу скользили полосы света от фонарей и разноцветных витрин, причудливо раскрашивая четкий профиль, привычно сжатый рот, выступающий подбородок, косой разрез глаза под изломом черной брови. Джой потер пальцем нижнюю губу, вновь поглядел в боковое зеркало.

И сказал:

— Вот-вот. Именно так ты всегда на меня и пялилась. Была без ума от моего мужественного профиля!

А ведь мне самой только что показалось, что это уже было! Дежавю…

Я фыркнула и отвернулась.

— Что, неужели теперь разонравился? — огорчился Джой. — Ты меня просто убиваешь!

— Да тебя и ядерной бомбой не убьешь!

— Как всегда, ни одного доброго слова! Но я готов страдать ради любви! Привык.

Я покосилась на его страдальчески изогнутый рот. Мы ведь болтаем и препираемся, как давнишние приятели! И когда пропали мои настороженность, подозрения и неловкость?

— Провожу до квартиры.

— Да сегодня свет горит, — кивнула я на окна подъезда, втайне радуясь. Кроме призраков там можно свободно встретить и других неприятных персонажей.

— Еще бы не горел! — буркнул Джой. — Я на следующий день заехал в вашу управляющую компанию.

— И?

— И сказал им, чтобы сделали нормальное освещение.

Знаю я, сколько времени и сил требуется потратить, чтобы только лампочку сменили на площадке! В конце концов плюнешь, поставишь табуретку и сама ввернешь.

— Просто сказал?

— Ну да, — Джой слегка улыбнулся. — Я умею говорить убедительно.

В это легко верится. Я представила, как в нашу занюханную УК входит такой вот лощеный мужик, обводит помещение холодным взглядом азиатских глаз и говорит директорским голосом:

«Завтра отремонтировать электроосвещение подъезда номер три по адресу…»

А я-то думала, с чего вдруг наши электрики развили такую бурную деятельность: и проводку по подъезду заменили, и светильники поставили!

Лифт — о счастье! — тоже работал. Но, когда в него вошел Джой, вдруг оказался очень маленьким и тесным: плечо парня касалось моего. И в голову ничего не приходило сказать, и посмотреть, как назло, тоже некуда; указателя этажей, этого лифтового телевизора, у нас не имелось. Я бросила взгляд на Джоя — глаза устремлены на дверь, лицо сосредоточенное. Ну уж вряд ли он испытывал такое же дурацкое неудобство. Наверняка размышлял о высоком: о своей работе, например.

— Спасибо, что прогулял меня! — сказала я легкомысленно, выходя из лифта. — До встречи.

Повернулась и обнаружила, что Джой вышел следом.

— Хочу с тетей Линой поздороваться, — объяснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — А то невежливо как-то…

Подумайте, какие мы почтительные!

В квартире царили темнота и тишина. Ну мама дает! То на пустом месте квохчет и причитает, а тут ни капли волнения за свою допоздна невесть где гуляющую дочь! Как этот хитромудрый азиатский змей внушил ей такое доверие?

— Спит, — сообщила я очевидное заглянувшему вместе со мной в квартиру Джою. — Ее сейчас и пушкой не разбудишь!

— Да? — Джой посмотрел на меня сверху сквозь ресницы, и я внезапно заволновалась: а вдруг он воспринял это как приглашение? Показалось даже, что он на мгновение заколебался, и у меня екнуло сердце. Но Джой отступил на площадку, сказал спокойно: — Заеду за тобой завтра. Будем тренироваться в игнорировании твоих призраков.

— Да… то есть… зачем вообще тебе вся эта морока?

Джой помедлил перед дверями лифта, натягивая перчатки и тщательно обдумывая мой вопрос. Сказал, коротко глянув на меня:

— Мне нравится с тобой морочиться. До завтра.

* * *

Следующие несколько вечеров они провели в настоящей охоте за призраками. Самым удобным объектом для этого была метроженщина, которую словно пришпилили к одному месту. Через пару дней Инга уже могла стоять прямо перед ней и довольно непринужденно себя вести. Правда, все равно избегала смотреть в сторону привидения. Уверяла, что, если встретится хоть раз взглядом, женщина вытворит что-нибудь вроде того призрака в сквере. Вот как, скажите, начистить морду призрачному мужику за то, что тот испугал и нанес увечья его девушке… его подопечной девушке, быстро поправился Джой. Побить кулаками воздух в надежде — авось попадешь?

Они катались по станциям метро и в часы пик, и в пустынных поздневечерних вагонах: Джой специально искал инфу о несчастных случаях в подземке, надеясь, что разгневанный дух погибшего будет кантоваться на месте своей смерти, как приснопамятный Иваныч на Чертовом Кольце. Но нет как нет! Инга шумно негодовала — только она решила не убегать от призраков, как они принялись прятаться от нее! Ну уж нет, врешь, не уйдешь!

Заразившись ее нездоровым азартом, Джой предложил барражировать основные улицы. Однажды они даже привлекли внимание нетрезвой мадам, отчего-то решившей, что парочка в медленно едущей машине, внимательно разглядывающая прохожих, ищет третьего для секса. Она цеплялась за приоткрытое окно и за поспешно заблокированные двери, расхваливая себя и уверяя, что они точно не пожалеют. Пришлось удирать от нее в веселом ужасе.

Жизнь его поделилась пополам. Вернее, на две неравные части. Большая — его работа, его фирма, трезвая деловая реальность, где он размышлял и действовал по-прежнему. Он очень надеялся, что по-прежнему, потому что не раз ловил на себе изучающий взгляд Марии. Но коли золотой референт пока помалкивает, значит, все выглядит нормально. Если только она, конечно, просто не копит информацию и факты.

Оставшаяся часть, все более его затягивающая, — ежевечерние прогулки, призрачная охота. Потерявшая свою зашуганность и зажатость Инга все больше напоминала ему весеннюю призрачную посланницу. Он даже пару раз оговорился, назвав ее Инсон. Пришлось соврать, будто это Инга на корейский манер.

Оба как по уговору не вспоминали и избегали места, где призраки обитали гарантированно: кладбища и больницы. Черта с два Инга сможет проигнорировать целую толпу привидений!

Джой все собирался рассказать ей о призраке из сквера, оставившем послание с помощью листопада. И раз за разом откладывал. Попозже, когда она окончательно избавится от своих страхов…

Из-за того что они ежевечерне колесили по городу, Джой даже позабыл о долге заботливого сына: регулярно отзваниваться матери. На третий день она позвонила сама и призвала его к ответу. Джой не успел выдать дежурную заготовку о страшной загруженности и не менее страшной усталости, как мама нанесла высокоточный упреждающий удар:

— С девушкой все вечера проводишь?

— С чего ты взяла?

— С того! Даже когда у тебя на фирме были большие неприятности, ты находил время позвонить своей старухе-матери. Значит, тут другая женщина. Это кто-то, кого я знаю? Марина?

— Нет, — Джой сообразил с удивлением, как давно они с Мариной не виделись: да, пожалуй, с весны. С того времени, когда к нему в квартиру явилась Инсон.

— Значит, другая?

Врать больше необходимого не хотелось.

— Просто гениальное умозаключение! И в кого ты такая умная, мама? Наверное, вся в меня!

— Не заговаривай мне зубы! Ну?

Джой вздохнул.

— Мама, это не то, что ты думаешь…

— Ну так привези домой это самое «не то», — холодно приказала мама. — Я должна познакомиться с женщиной, которая крадет у меня моего сына.

— Ну ма-ам!

— И не мамкай мне тут! Сказано — привези, значит, привезешь!

Фантазия Джоя сработала на удивление живо: он в красках представил знакомство странноватой Инги, вдобавок еще и некореянки, со своей волевой, несгибаемой мамой. «Какое различие между террористом и матерью? — С террористом можно договориться». С трудом удалось перенести судьбоносную и буреобещающую встречу на пару недель вперед: а там, глядишь, все как-то само собой… «рассосется».

Как именно оно рассосется, Джой решил не думать. Привыкший планировать все до мельчайших деталей, в отношении призрачной… а, нет, теперь околопризрачной девушки он старался не строить планов дальше завтрашнего дня.

А завтра… он покрутил в руках билеты на приезжих столичных актеров. Не одной же работой жив человек! Надо как-то совмещать приятное с полезным.

Правда, что из двух возможных вариантов приятное, а что полезное, Джой пока не решил.

* * *

Я перегибалась через широкий бархатный бортик, разглядывая нарядный зал, и время от времени шипела на Джоя:

— Не мог сказать, куда мы сегодня идем?! Я бы оделась нормально, а то в джинсах и свитере в театр приперлась!

— Ты всегда готова пустить пыль в глаза посторонним людям, — огорченно вещал в ответ Джой, — и совершенно не пытаешься принарядиться для меня! Это крайне расстраивает. Крайне.

Я фыркнула.

— И все время фыркаешь на меня, как лошадь. Расслабься! Видишь, на мне тоже джемпер и джинсы.

— Ты — это совсем другое дело!

Во всех смыслах другое. И одежда явно лучшего качества, чем мой закатанный свитерок, который я обычно надеваю под куртку. Да и для мужчины это не так уж важно. А если он бы и предупредил… Я мысленно перебрала содержимое своего шкафа и поняла, что пора уже всерьез заняться гардеробом. У Джоя одних рубашек больше, чем всех моих одежек.

Свет уже погас, и я удобно навалилась на бортик, когда краем глаза уловила движение слева. Над ухом сказали шепотом:

— Извините, ради бога. Разрешите пройти…

Я встала, подняв сиденье, чтобы пропустить двух пожилых дам.

— Ты куда это? — вполголоса спросил Джой. Он по-прежнему сидел и смотрел на меня с удивлением.

— Я…

И я осеклась, увидев, что запоздавшая парочка, не переставая деликатно извиняться, запросто прошла сквозь его колени. Мои собственные превратились в кисель, и я рухнула в кресло до того, как начали шипеть зрители сзади.

Чтобы окончательно меня добить, одна из призрачных театралок сказала вполголоса другой:

— А ты говоришь, вежливая молодежь в нынешнем веке перевелась! — И, перегнувшись через ноги Джоя, благожелательно похлопала сложенным веером меня по руке. Клянусь, я почувствовала его костяное прикосновение! — Благодарю вас, милочка!

Спектакль начался. Но смотрела я не на сцену: постоянно косилась на дам-призраков. Очень преклонного возраста, как бы еще не с самого года основания театра. Пышные платья, шляпы с перьями, веера, лорнеты и театральные бинокли на палочке… кажется, я даже уловила блеск бриллиантов и матовое сияние жемчугов. Престарелые театралки с явным интересом и удовольствием смотрели современную комедию в исполнении звезд сериалов, изредка обмениваясь еле слышными замечаниями.

Джой несколько раз перехватил мой взгляд и неправильно его истолковал: конечно, для него-то места справа пустовали! Привалился ко мне плечом, шепнул:

— Что, все никак не можешь налюбоваться на мой великолепный профиль?

Прошипев «Скажу в антракте!», я уставилась на сцену, не видя и не слыша происходящее на ней. Хорошо, что Джой и не подумал отодвинуться, я чувствовала его твердое горячее плечо. Реальное. А то бы вновь запаниковала. Еще и удрала бы.

…А ведь до этого времени призраков я только видела, но не слышала. Конечно, они со мной не разговаривали, но, опять же, и никаких других шумов не производили. Эти же двое явственно шелестели программками, постукивали веерами по подлокотникам и приглушенно хихикали в смешных моментах. А в особенно удачных местах еще и жеманно хлопали в перчаточные ладошки…

Едва начался антракт, я схватила Джоя за локоть.

— Пошли! Быстро!

— Эй-эй, помедленнее! Что, в туалет бежишь очередь занимать? Или в буфет?

— В гардероб!

Мы остановились только в фойе. Убедившись, что древние театралки не полетели за нами следом, я выложила Джою про его призрачных соседок. Он помедлил, сосредоточенно меня разглядывая. Наверное, пытался определить: не вру ли.

— Значит, — произнес медленно, — справа от меня, — дернул правым плечом, — сидят два театральных привидения?

— Ну да.

— И ты не поняла сразу, что это привидения, и даже встала, чтобы пропустить их?

— Ну да!

— И поэтому они поняли, что ты их видишь?

— Да! Уходим, скорее, а то еще увяжутся следом!

Я потащила его за руку к гардеробу. Джой шел медленно, а потом и вовсе врос в пол.

— Ну ты что встал столбом?

— А может, не будем пока торопиться? — неожиданно предложил он.

— Что?!

Джой внезапно возжелал общения с привидениями. Раз они не показались страшными и не накинулись на меня с немедленным намерением завладеть моим телом или волей, может, удастся с ними и поговорить. Ах, я не желаю беседовать с привидениями? Хорошо, беседовать будет он, а я буду просто переводчиком. Я не успела переварить это заявление и сообразить, что фактически это одно и то же, как Джой схватил меня за руку и потащил обратно в зал. Как ни упиралась я всеми конечностями, как ни хваталась за колонны, перила и двери, умеренно громко причитая и угрожая ему всеми возможными карами, Джой только похохатывал и тащил меня за собой. «Голубой вагон бежит, качается, скорый поезд набирает ход…»

Когда он держит меня за руку, появляется какое-то странное, успокаивающее ощущение: все будет хорошо. Как будто в такие минуты Джой щедро делится со мной своей уверенностью и силой. Брал бы он меня за руку почаще тогда, что ли…

Так как я ни за что не соглашалась сесть рядом с призраками, первым пошел Джой. Остановился перед своим сиденьем, огляделся — соседний ряд еще не вернулся с антракта — и, полупоклонившись, произнес вкрадчиво:

— Добрый вечер. Как вам нравится сегодняшний спектакль?

Привидения застыли, а потом синхронно повернули к нему изумленные лица. Заулыбались, затрепетали ресницами, веерами и перьями на шляпках. Ближняя, более полная и приятная, обратилась ко второй, не спуская с Джоя зачарованных глаз.

— Ну вот, видишь, как мы удачно сегодня пришли? Какой милый молодой человек! А ты — в Ла Скала, в Ла Скала!

— Они меня видят? Реагируют? — бросил Джой через плечо, почти не шевеля губами.

— Еще как, возбудились прямо! — проворчала я. — Осыпают тебя комплиментами!

— То-то же! Вы позволите?

Привидения синхронно кивнули, и Джой, словно увидев это, поддернул джинсы на коленях, будто дорогие брюки, присел на краешек своего сиденья и приступил к великосветской беседе.

Синхронный переводчик с призрачного из меня получился неплохой; даром что обрадованные вниманием молодого и, главное, живого мужчины дамы щебетали беспрерывно.

Да, они, заядлые театралки, задержались здесь, потому что, по слухам, там нет никаких театров, и так целую вечность, вы понимаете нас, сударь?

Сударь понимал. Сударь кивал, улыбался, ужасался — с задержкой на мой «перевод». Сударь льстил: уверенно, будто видел собственными глазами, вещал, как идут дамам эти шляпки и как оттеняет глубину их глаз цвет платьев… Какой цвет, ты что несешь, стонала я, они же совершенно бесцветные! Однако дамы благосклонно внимали, хихикая при этом, как гимназистки. Джой и впрямь умело очаровывает девушек преклонных годов! А вот на ровесниц он почему-то свое обаяние не тратит.

Или, может, просто на некоторых не тратится.

Я дернула Джоя за рукав: вернувшиеся соседи таращились на парня, разговаривающего с пустотой. Явно не знают, как реагировать: смеяться, пугаться или поддерживать беседу? Джой извинительно развел руками, одновременно адресуясь и к вековым театралкам, и к современным зрителям. А тут как раз и второй акт подоспел…

После окончания спектакля мы задержались насколько могли — привидения трещали без умолку. Понять, конечно, можно: поразговаривай-ка целый век только друг с другом да с такими же призраками! Но администраторы, или как там их в театре называют, начали посматривать в нашу сторону подозрительно.

Клятвенно пообещав заглянуть в следующем месяце на очередной спектакль, мы наконец распрощались с дамами. Заядлые зрительницы обитали девяносто девять процентов времени как раз в театрах — но всего мира. Именно энергия сцены поддерживала их призрачное существование, иначе парочка душ давно бы отправилась по распределению.

Джой был доволен.

— Ну вот, видишь? Не так страшен черт… то есть привидения, как их малюют! И с ними можно договориться!

— И о чем ты решил договариваться с духами? — вяло поинтересовалась я, вытягиваясь на сиденье машины. Призракоперевод меня здорово утомил.

— Не я, а ты! Даже если ты нечаянно встретишься с ними глазами, теперь будешь знать, что ничего такого страшного не случится!

Джой просто лучился энтузиазмом и самодовольством: как будто это он сам организовал встречу с мертвыми театралками! Я фыркнула:

— И когда это ты стал таким специалистом по призракам?

— Ну уж совсем уж любителем меня не назовешь!

…Когда я только вышла из комы, Странные выглядели полупрозрачными, почти бесцветными; одежда попросту сливалась с волосами, с кожей. Сейчас же и черты лица, и детали одежды стали виднее, четче, как будто сами призраки делались более реальными, телесными. В нарядах сегодняшних театралок даже периодически посверкивали цвета, как в ненастроенных телевизорах…

— И тебя это пугает?

— Да. — Я поглядела в окно, ища в мелькавших вывесках формулировку моим ощущениям и страхам. — Как будто я все глубже и глубже проваливаюсь в призрачный мир. А если он однажды затянет меня с головой?

— Я тебя вытащу. За волосы.

— Смешно, да?!

Мы остановились у моего дома. Джой заглушил мотор и повернулся.

— Я серьезно. Призраки — они и есть призраки. Что они тебе могут сделать? Только напугать. А ты не бойся, я же с тобой!

— Конечно, легко быть храбрым, когда ничего не видишь! Ты же просто развлекаешься за мой счет! Нашел себе приключения! Скучно жилось, да? — Я раздраженно отстегнула ремень.

Джой тоже вышел из машины.

— Погоди, я провожу…

Я с досадой отмахнулась:

— Да не надо! Ну подумаешь, наткнусь в подъезде или лифте на какого-нибудь милашку-призрака! Ничего страшного, правда? Все нормально! А если они увяжутся за мной в квартиру? Призраки — не вампиры, разрешения не спросят! Никакая бронированная дверь или бетонная стена их не остановит! Ничего, поживем и так, живые и мертвые, большой и дружной семьей, да?

— Инга…

Сейчас все меня в нем бесило: эти его недоумевающие брови, красивые губы, экзотический разрез глаз, дорогой кашемир одежды. Его уверенность и снисходительная сила — тоже. Да что он понимает!

Кто вообще может меня понять?!

* * *

И что это было?

Джой стоял перед подъездом, задумчиво постукивая пальцем по губам. Следил за передвижением Инги: хорошо, от злости не рванула прямо по лестнице, а все-таки на лифте поднялась. Вот зажегся свет на седьмом этаже и через полминуты погас. Значит, зашла в квартиру.

Засунув руки в карманы, Джой рассеянно огляделся. Он, конечно, привык к женским бзикам — одна сестричка-невеличка чего стоит! — и относится к ним снисходительно (разумеется, не на работе!). Но…

Он-то радовался, что Инга смогла преодолеть свой страх: явно увлеклась ролью одностороннего переводчика в разговоре с театральными привидениями, передавая даже интонации и жеманные жесты его невидимых собеседниц! Так что «тренировочные» вечера пошли ей на пользу. Если это и не прорыв, то уж точно большой шаг вперед.

А Инга закатила истерику буквально на пустом месте.

Устала, что ли?

По-прежнему озадаченный, он сел в машину и автоматически нажал привычный номер.

— Да, шеф? — радостно прощебетала Мария — несмотря на почти полночь и большое хлопотное семейство под боком. Вот Инга бы отвечала ему с таким энтузиазмом! Так же не подумав, Джой вылил на секретаря свое недоумение. Разумеется, без шокирующих подробностей.

Верный референт помолчала и неожиданно рявкнула — Джой, вздрогнув, отвел трубу от уха:

— Сонька, положи на место, сколько раз говорить! — и с разбегу, с той же интонацией: — Шеф, по-моему, вы не разобрались до конца!

— С чем это я не разобрался? — недовольно вопросил Джой. Он уже не раз ловил себя на том, что по-детски реагирует даже на самую невинную критику от секретаря, хотя в отношении остальных железобетонно непробиваем. Цена дружбы и взаимного уважения.

— Вы не поняли, чего ваша знакомая на самом деле боится… Сонька, твою мать! — Что-то грохнуло. — Шеф, до завтра! Ну все, Софья, ты у меня заработала!

Джой кинул сотовый. Это он-то не разобрался?! Он как раз во всем разобрался! Это Инга-Инсон, как обычно, гонит! Валит с больной головы…

Так ведь и впрямь с больной.

Да ты и сам больно-ой! Дурак. Чего требовать логики и адекватности от человека, столько времени провалявшегося на больничной койке, да еще и видящего мертвых?

Если тебе требуется именно это, звони Марине. Она-то никогда не теряет голову. Разве что в постели.

Да и то не факт.

Джой с сомнением поглядел на телефон и завел машину.

Ладно. Позвонит.

Завтра.

Или на следующей неделе.

…Значит, чего Инга боится на самом деле?

* * *

Дверь открыли с недовольным:

— Ма-ам! Ты что, ключи забыла?

— Я не «мам», но добрый день, — сказал Джой, протискиваясь в квартиру мимо застывшей Инги.

— Здрасьте…

Она растерянно отступила, машинально расчесывая пятерней взлохмаченные волосы. То ли только встала — в первом-то часу дня… нет, глаза не заспанные… Просто никого не ждала. И уж меньше всего — его. А жаль, что она не наряжается в такой халатик именно к его приходу! Шелковый, черный с розовыми цветами, короткий, придерживаемый лишь пояском на талии. Не одежда, а так, фикция, праздничная обертка, которую требуется непременно сорвать, чтобы добраться до подарка.

Стараясь пялиться не слишком откровенно, чтобы Инга, не дай бог, не подхватилась переодеваться, Джой сунул ей в руки пакет.

— Мужские тапочки есть? Ага, нашел. Что-то маловаты… наверняка твоего Шурика!

Пустив шпильку в бывшего и не дав хозяйке опомниться, Джой стал деловито разгружать пакет. Инга вытянула шею, во все глаза разглядывая принесенное.

— А я думала, ты фрукты принес…

— Сама сходишь, не безногая, — любезно проинформировал Джой.

— Но это… что?

— Освященные свечи. Святая вода. Церковное масло… елей, да?

Пауза.

— Зачем?

— Иконы в доме есть?

— У мамы в комнате. Бабушкина.

— Ну вот, нальете в лампадку перед иконой и зажжете. Со свечками надо пройти всю квартиру слева-направо и перекрестить все двери-окна и углы. Я молитвы и псалмы нужные скачал, на, держи. — Джой сунул девушке пачку распечатанных листов.

Инга машинально начала читать, держа в одной руке масло, в другой распечатку. Джой наслаждался недоумением на ее лице, а заодно открывшимся в вырезе видом. Нет, халатик — вещь!

— Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, огради мя святыми Твоими Ангелами и молитвами Всепречистыя Владычицы нашея Богородицы и Приснодевы Марии, Силою Честнаго и Животворящаго Креста, святаго Архистратига Божия Михаила и прочих Небесных сил безплотных, святаго Пророка и Предтечи Крестителя Господня Иоанна, святаго Апостола и… Слушай, тут язык сломаешь, пока все эти имена и должности прочтешь!

— Выучишь наизусть, чего тебе целыми днями делать!

— А на фига?

Джой наклонился к молитве — и к Инге — поближе. Чиркнул ногтем по нужной строчке:

— Вот.

— …избави мя от всех навет вражиих, от всякаго колдовства, волшебства, чародейства и от лукавых человек, да не возмогут они причинить мне некоего зла…

Инга замолчала и вскинула круглые глаза.

— Ага, — кивнул Джой этим глазам. — Ты же боишься, что всякая нечисть… злые духи проникнут в твой дом. Призовем на помощь высшие силы, раз пока сами не справляемся. Ты крещеная?

— Ну да.

— Вот и пользуйся бонусами от Господа Бога! Если хочешь, можем пригласить батюшку, чтобы освятил квартиру. А уж если совсем припрет, выпишу тебе из Кореи шаманку.

Инга нерешительно улыбнулась. Кажется, не могла понять, не шутит ли он.

— Призраки же наши местные, не корейские…

— Ну знаешь, некогда нам их сортировать по национальностям! Средства на тараканов действуют вне зависимости от страны происхождения тараканов.

Не обращая внимания на Ингино хихиканье, достал из пакета зазвеневшую «музыку ветра».

— Еще это можно повсюду развесить. Подкову сегодня не успел, завтра… Так, что еще? Ага!

Он бережно выставил на комод две деревянные фигурки, увенчанные оскаленными головами с выпученными глазами. Инга наклонилась, заглядывая в лица стражей.

— Это еще кто? Страшнючие какие…

— Чансын. Раньше их ставили у входа в село, монастырь, на обочине дорог. Защищают деревню от нечистой силы и напастей. — Джой легонько постучал пальцем по головам стражей. — Пусть и квартиру твою поохраняют. Кстати, не мешало бы еще умилостивить сонджу, «хозяина домашней крепости».

— А?

— Домового. Касины, домашние духи, тоже чужаков не любят. А! Вот еще! — Джой сунул ей мешочек. — Красная фасоль. Верное средство от призраков! Засунь его во все карманы и, если что — сразу кидай в морду.

Инга задумчиво взвесила на ладони мешочек.

— Как ты основательно подготовился! Не переборщил? Тут тебе и христианство, и язычество, и шаманизм…

— Кашу маслом не испортишь.

— А как же «у семи нянек дите без глазу»?

— Ну у тебя еще есть я. — Джой стукнул себя по груди кулаком. Получилось гулко и внушительно. — Главный нянь.

Инга засмеялась. Хороший смех. Заразительный. Обычно она или еле улыбается, или просто фыркает. Еще одно его достижение!

— Корейский нянь! Ты приехал защитить меня от злобных призраков?

— Ну да. Это ведь самый твой главный страх — что духи проникнут за тобой в дом?

Инга молчала. Что, опять не угадал?

— На самом деле, — она поглядела на потолок, в сторону. — Больше всего я боюсь…

Чтобы расслышать, Джой шагнул ближе.

— Чего?

— Я так надеялась, что со временем это пройдет… Но раз я вижу их все четче, даже теперь и слышу… наверное, я уже никогда не стану прежней?

Вскинула на него наливающиеся слезами глаза.

…При просмотре дорам Джой неизменно посмеивался над традиционно повторяющимся эпизодом: «Эй, братан, ты промахнулся, губы ниже!» Выговаривал умилявшейся Инсон: «Прямо как покойника целует!»

Но теперь, не раздумывая, сделал то же, что и дорамные герои: придвинулся и прижался губами к ее лбу.

* * *

Я замерла.

Легкие руки на моих плечах Осторожное прикосновение — так мама в детстве проверяла, нет ли у меня температуры. Но сейчас от его губ словно разливалась теплая энергия. Безопасность. Спокойствие. Хотелось просто закрыть глаза и раствориться в ощущении тишины и мира. Я шагнула-качнулась поближе…

И, разумеется, именно в этот момент и заявилась мама.

Где-то очень далеко от меня, в далекой-далекой реальности, прогудел лифт, раздались шаги, стук, шорох… Возглас: «Господи, я что, дверь не закрыла?» — и: — «Ой!»

Джой отпрыгнул от меня, как ошпаренный кот; чуть ли не оттолкнул, я даже качнулась. Растерянная мама стояла в открытых дверях с растопыренными руками, будто собиралась схватить и вновь столкнуть нас обратно.

— Ой, — еще раз повторила родительница. Оглянулась на подъезд, явно раздумывая, не слинять ли ей по-тихому. Поздняк метаться!

— Давай отнесу! — Я выхватила у нее пакет с «молочкой». Мельком глянув на Джоя — тот отворачивался от нас, ероша рукой волосы, — шмыгнула на кухню. Там медленно вытаскивала и складывала продукты в холодильник, слушая настойчивый голос мамы и глуховатый — Джоя. Она предлагала остаться перекусить, он отнекивался, мол, время обеда уже закончилось.

Крикнул из коридора:

— Инга, до встречи!

— Пока-а! — проорала я в ответ. И ворвавшейся на кухню маме, чтобы сразу ее отрезвить: — А однопроцентный кефир не взяла?

— Тебе надо жить отдельно! — сурово объявила родительница. Я от изумления даже вынырнула из недр холодильника, где пряталась от ее блестящего взгляда и для собственного охлаждения.

— С чего вдруг?

— С того, чтобы старуха мать постоянно молодым не мешала!

Ничего себе! Готова выставить родную — и больную! — дочь из дому лишь из-за того, что ей какой-то азиат приглянулся!

Я глубоко вздохнула и шагнула из темноты подъезда на улицу. Переждала миг головокружения — от яркого дневного света и красок, звуков, множества предметов и людей. Настороженно огляделась: нет, Странные возле моего подъезда пока толпами не собираются. И на горизонте тоже не маячат. Значит, можно выдвигаться.

…Я собиралась с духом пару часов. Глядела в окно, тщательно изучая каждую фигуру и каждое движение во дворе. Репетируя в уме, представляла, как ступаю за порог квартиры, нажимаю кнопку лифта, выхожу из подъезда, оглядываюсь и иду по двору, потом по улице… Одна! Совершенно одна, впервые после больницы! Я задавила в зародыше поднимавшуюся панику, твердо пообещав себе, что прогулка будет очень короткой, вернусь, как только захочу. Ничего страшного не случится, и вообще, у меня же есть мой Корейский Нянь!

Ужасно удивило и тронуло, что Джой привез все эти охраняющие штуки — пусть и нелепые… или все-таки действующие? Значит, он помнил о моих страхах, искал информацию, потом и их, жертвовал своим перерывом. А еще этот его неожиданный поцелуй… Собственно, и поцелуем не назовешь, но все равно прикосновение мужчины даже с закрытыми глазами не спутаешь…

Я попыталась воскресить то чувство доверия, тепла и абсолютной защищенности. Понятно, что между нами моя амнезия, масса вопросов и неясностей, но именно это до сих пор окутывающее меня ощущение уюта и мира и помогло решиться на самостоятельную прогулку. Я не стала краситься и надела все самое неброское — не хочется привлекать внимание не только призраков, но и людей. Достаточно того, что я иду совершенно одна, так еще и общаться? На фиг, на фиг!

— Мама, я пойду прогуляюсь!

Мама выглянула из кухни.

— С кем? С девочками? Или с Женечкой?

«Женечкой»!

— Нет, одна, — сказала я небрежно. — Надоело дома сидеть.

Руки родительницы, вытиравшие тарелку, замерли. Я боялась, что она ударится в панику или, наоборот, в ликование, и я тут же струшу, но мама сказала только:

— Телефон не забудь.

Поглядывая по сторонам — все-таки бдительность терять не следует! — я двинулась по двору. Хорошо, что Джой меня усиленно выгуливал: какая-никакая тренированность уже налицо. Потом я вспомнила, как мало призраков нам вообще в городе встретилось, и, вздохнув свободнее, наконец смогла заценить красоту вокруг. Шла и глазела по сторонам, словно меня выпустили из длительного заключения (ну, в принципе, так оно и было). Надо успевать радовать глаз солнечной осенью, я и без того пропустила всю весну и лето!

Люди тоже старались успеть — веселые клетчатые пальто, разноцветные курточки; ноль головных уборов; улыбки, громкие голоса… Это к весне все устанут и станут хмурыми от серости неба, холода и бесконечной снежно-городской каши под ногами.

Я честно обогнула нашу длинную девятиэтажку (старательно минуя взглядом сквер). Помялась на перекрестке и все-таки решилась перейти дорогу и двинуться по проспекту дальше.

…Уф! И не заметила, что ушла так далеко. Я присела отдохнуть на остановочной скамейке. Разглядывала приезжающих и уезжающих людей, пока не закружилась голова. Зато ноги отдохнули, пора ковылять потихонечку. Норму прогулок я сегодня уже перевыполнила. Если еще и Джой приедет вечером… Надо хоть голову помыть успеть.

Уже не первый раз послышался слабый звук, прорывавшийся в недолгом затишье между прибывающими-отбывающими автобусами: то ли ребенок мяукал, то ли кошка.

Или кто-то тихо плакал.

Я завертела головой. Возле близстоящей хрущевки древняя старуха изо всех сил тянулась к окну первого этажа, привставая на носочки и стараясь выпрямить сгорбленную спину. Постучать пыталась или открыть, да никак. Бабуля оперлась рукой о стену, ссутулилась, глядя в землю. Просто воплощение бессилия и безысходности! Я огляделась и вздохнула — традиционно никто не обращал внимания. А если и обращал, то поспешно отводил глаза: людей вокруг много, без меня разберутся! Я и сама такая.

Ругая себя за мягкосердечие, нерешительно двинулась к старушке через усыпанную листьями полосу газона.

— Бабушка, вам помочь?

Та не прореагировала: понятно, мы еще и глухие к тому же! Я придвинулась, чтобы оказаться в поле ее зрения, и позвала громче:

— Бабушка!

Услышала. Вздрогнула, отняла морщинистую ладонь от лица и уставилась на меня снизу взволнованными блеклыми глазами.

— Что случилось?! — проорала я.

— Так Манечка у меня там! — заторопилась старушка. — Манечка! Запертая!

— Дверь захлопнулась? А Маня — кто? Внучка ваша?

— Кошка, кошка Манечка…

Бабуля ключи посеяла и думает, что кошке без нее страшно и одиноко?

— А где дети ваши? — Вот пусть приходят с работы и разбираются!

— Так нету детей! Дочка померла. А внуков бог не дал…

— Вы к себе в квартиру попасть не можете?

— Могу.

Я начала терять терпение. Связалась на свою голову!

— И в чем проблема? Идите да откройте свою Манечку…

Бабуля всплеснула руками:

— Так не могу я, доченька! Ни открыть, ни покормить!

Всё, и я уже не могу! Это хуже, чем общаться с еще не умеющим говорить ребенком. Старики, наоборот, говорят слишком много, а информации на выходе все равно ноль!

— Бабуль, к соседям постучите. Они вам помогут и открыть, и Маню покормить, — сказала я, отступая.

— Так стучала я! — завопила старушка. — Не открывают, пьяницы проклятые! А я не могу! А Манечка пятый день без еды, помрет ведь кошенька моя! Дочка, помоги!

Она засеменила следом, пытаясь ухватить меня за рукав. Но рука ее соскользнула раз, второй — и не от того, что я увертывалась.

Просто пальцы ее проходили сквозь.

Я вросла в землю. В горле пересохло, я и слова не могла сказать рыдающей старушке.

Умершей старушке.

Через час я позвонила Джою.

— Ты сможешь залезть в форточку?

— …Что? — через паузу спросил Джой.

Вот что может быть непонятного в таком простом вопросе? Я повторила.

Джой вновь помолчал.

— Ты забыла ключи и теперь предлагаешь мне проникнуть в квартиру через окно седьмого этажа?

— Нет, тут первый, — сказала я, измеряя взглядом расстояние до окна. — И я, в принципе, могу разбить стекло, но все равно не дотянусь до защелки.

Джой испугался:

— Не надо ничего и никого бить! Что вообще происходит? Только в двух словах!

В двух не получилось. Я рассказала про призрачную старушку. Про кошку Маню, которая, скорее всего, уже отправилась за хозяйкой следом. Про соседей, к которым я додолбилась сквозь громыхание музыки и пьяные вопли: да, бабка концы отдала, царствие небесное, наследников нет, значит, муниципалитету квартира отойдет, кошка поорала пару дней да перестала… А дверь у старушки такая перестроечная, что не выбьешь и фиг взломаешь, просто сейф какой-то, не то что современные навороченные, которые консервным ножом вскрываются. А окно слишком высоко, я уже и чурочку подтаскивала…

Джой прервал меня:

— Так, стоп! Никаких чурочек! Говори адрес, я потом перезвоню.

— Почему — потом? — недовольно спросила я.

— Сейчас просто кругом люди. Материться неудобно.

Время до приезда Джоя мы с привидением провели на скамейке остановки. Обрадовавшаяся неожиданной собеседнице старушка всё тарахтела про свою Манечку. Про то, как кормила ее с пипетки — кто-то выкинул котенка в мороз на помойку. Какая Маня умная, соображает почище иных людей; что любит покушать, и какая она кошка лечебная — все время ведь ложится на то место, где болит…

Мне б такую Манечку да на то место, где была моя память!

Я помахала вышедшему из машины Джою.

— Мы здесь!

— Про «мы» верю на слово, — проворчал он. — Показывай, где искомое окно.

Увидев, что он вытаскивает из багажника стремянку, я протянула разочарованно:

— А я думала, ты организуешь ЖЭК там, полицию, районную администрацию, дверь вскроют…

— Ага, разбежались! Эта процедура долгая, да и сегодня жэковцы уже все по домам. Так что остается только грабеж со взломом.

— Ой…

— Если не можешь безобразие прекратить, надо его возглавить!

Джой велел вести себя уверенно, без оглядок по сторонам — так все решат, что мы имеем право на «грабеж». Спокойно установил под окном лестницу, проверил, не шатается ли, встал, дотянулся и отжал створки ветхозаветного деревянного окна — хорошо, бабушка решетку не установила, — легко подтянулся и исчез в темноте квартиры. Взволнованная хозяйка просочилась следом.

Я от нетерпения уже полезла на стремянку сама, как оба явились обратно. Вернее, трое: Джой протянул мне из окна корзинку, накрытую тряпкой, рядом заполошно квохтала мертвая бабуся.

— Кошка живая?

— Ага. Теперь погнали к моему ветеринару. Я на всякий случай заранее созвонился.

* * *

Когда ближе к вечеру позвонила Ингина мама, он даже засомневался, брать ли трубку. Хорошо, тетя Лина женщина тактичная, его собственная мама с живого бы с него не слезла, если бы застала в обнимку с девушкой! Тетя Лина лишь заговорщицки сообщила, что дочь — одна, представляете, Женечка? — отправилась на прогулку. Джой честно изобразил в голосе радость. Хорошо, конечно, что Инга набралась смелости выйти в люди. Но как бы эта смелость боком не вышла — выскочит какой-нибудь Странный, и опять она ломанется с перепугу под машину…

Тьфу, да что он накручивает себя, как клуша старая! Девочка взрослая — надо будет, позвонит. Не ему, так матери. А ему работать надо!

Как назло, случилось удивительное затишье, никаких тебе ЧП, никаких претензий заказчиков, никаких панических воплей подрядчиков. И даже поставщики поставляли поставляемое в постановоч… тьфу, в договорные сроки. Так что уже вскоре Джой начал поглядывать на мобильник. Еще через полчаса твердо сообщил себе: раз нет звонка, значит, все у нее в порядке. Еще через полуоборот часовой стрелки решил, что хватит этой полупризрачной девице ему нервы мотать, и схватил телефон. Мгновением раньше, чем тот завибрировал.

Высветилось имя. «Призрак».

Ага!

— Алло? — утомленным голосом отозвался Джой. Но долго изображать страшно занятого руководителя ему не пришлось, Инга понесла какой-то бред: почившая старушка; кошка, возможно, тоже почившая; проникновение в форточку…

— Сто-оп! — рявкнул он. — Сидеть! Стоять! Меня ждать!

Ветеринар Семен, странным образом напоминавший теперь Джою Ингиного лечащего врача, заявил, что кошка выжила потому, что воду пила — может, из унитаза, может, кран подтекает… Проставят капельницы, потихоньку начнут кормить, зверь точно выкарабкается. Джой не поверил: кошка была невесомой, просто шерстяной скелет, того и гляди в руках сломается. Но поглядел на просиявшую Ингу и от комментариев удержался. Не хватает, чтобы ее преследовал еще и кошачий призрак!

Джой сел в машину и автоматически огляделся.

— Бабушка точно там осталась?

— Да. Сидит рядом с кошкой, гладит и приговаривает: «Потерпи, Манечка!» А та ее чует, пытается ответить, мяукнуть… такая слабая, не получается…

— Или голос сорвала, пока орала в квартире.

— Представляешь, что эти сволочные соседи делали? Колотили в дверь! «Чтоб она заткнулась, достала уже!» Вместо того чтобы что-то сделать… Так и хочется их подорвать!

— Ну уж нет! На сегодня одного противоправного деяния достаточно!

— Тогда завтра? — спросила Инга кровожадно.

— Ты давай возьми под опеку всех окрестных старушек, — посоветовал Джой. — У них кошек — просто пресс!

Гляньте, как она раздухарилась! Ни пьянчуги, ни призраки ее не пугают!

Но это же хорошо?

Спустя несколько недель он уже так не радовался…

* * *

У подростка была тощая цыплячья шея и волчий взгляд. Тот самый возраст, когда считаешь, что знаешь все на свете, и чувствуешь себя таким одиноким, непонятым и мудрым. Когда совершенно не боишься умереть.

Этот тоже не боялся.

Я нашла старые заметки об упавшем с крыши «сталинки» старшекласснике. В СМИ продолжения истории так и не появилось — столкнули его или сам бросился? А если бросился — почему? Из-за этого несчастного возраста? Из-за ссоры с родителями, одноклассниками, девочкой? Полез наверх пьяный или обдолбанный? Или вообще руфер, крышеман, крышнаит, как там еще называют любителей погулять по крышам?

На все мои оклики, вопросы и предложения поговорить он реагировал как обычный подросток — зыркал хмуро, поворачивался спиной и, сутулясь, уходил нелепой развязной походочкой. А когда сильно доставала, вообще растворялся в воздухе.

Но я пыталась достучаться до него снова и снова. Спрашивала, не хочет ли что-нибудь передать родным, друзьям или, может, девушке. Что с ним произошло на самом деле? Могу ли я хоть чем-нибудь ему помочь?

Он слушал и не отвечал, глядел в сторону: всегда такой настороженный, вызывающе-презрительный. Такой… мертвый.

Я уже подумывала позвать на помощь Джоя. Все-таки мужчина лучше поймет другого мужчину. Но Джой в последнее время все чаще намекал, а то и говорил открытым текстом, что я слишком уж увлеклась своей «призрачной доставкой» в ущерб реальной жизни. Ты — не посланница высших сил, заявлял он, и даже никакая не мудан. «Даже шаманы работают от отбоя до расчета» — вызывают-беседуют с духом исключительно по делу и даже при изгнании вонгви уважительно с ним расстаются. Я же бегаю по всему городу, преследую несчастных призраков, навязывая им свои услуги…

На этом месте я задохнулась от возмущения: а кто совсем недавно говорил прямо противоположное? Мол, упокой их, и будет тебе счастье! Джой понял, что переборщил, и быстро перескочил на заботу о моей персоне. А не много ли я на себя взвалила? Я еще не до конца выздоровела, вон тетя Лина говорит, пора снова обследоваться и проходить курс капельниц, погляди на себя в зеркало, ты сама похожа на призрак!

Не так уж и похожа… скорее, на панду — бледная, темные круги вокруг глаз. Но после больницы еще хуже было. Вот закончу с этим… и с той… И надо еще подойти к привидению, что постоянно сидит на перилах железнодорожного моста…

Джой не отставал. Инга, мертвые не только отнимают у тебя время и силы. Ты вольно или невольно делишься с ними своей жизнью. Отдаешь ее по капелькам — одному, другому. Они становятся сильнее, а ты…

Что за чепуха, возмущалась я. Я же просто успокаиваю неупокоенные души, помогаю им завершить незаконченные дела. Это ведь не зомби какие, а бестелесные субстанции! Как может нечто неощутимое и несуществующее навредить живому?

А незабываемый Иваныч, а тот художник из сквера? Синяки — это, конечно, не вред, ядовито поддакивал Джой, вот если бы он тебе шею свернул, ты бы, может, и заметила! Гуляла бы сейчас с ним по скверу на пару…

Поскольку аргументы у меня быстро заканчивались, я вопила, что это мое личное дело, оно никого не касается, понятно? Понятно, рявкал Джой и бросал трубку. Странно, а ведь при первых встречах он казался таким выдержанным и невозмутимым!

Так что оставалось одной… хм, ну да, преследовать этого упертого пацана и пытаться его разговорить. Хотя он по-прежнему молчал, но со временем вроде бы начал задерживаться подольше, и я воодушевилась: процесс пошел! Он теперь даже смотрел на меня. Непонятно с каким выражением, исподлобья, но все-таки смотрел. А значит, и слушал.

Но заговорил всего раз. Устав от собственной болтовни, я умолкла, придумывая следующую тему для односторонней беседы. И вдруг услышала его негромкий сипловатый голос:

— Приходи через две ночи. В полнолуние.

Я аж подскочила от неожиданности и радости.

— Да-да-да, обязательно приду! А почему в полнолуние?

— Виднее, — лаконично отозвался парень.

Я хотела задать ему тысячу вопросов, но побоялась опять разозлить и спугнуть. Уходя, подросток оглянулся через плечо и улыбнулся мне резиновой улыбкой…

Уже улегшись в постель и подтянув под бок рыжую Маню (кошка игнорировала, а то и шипела на меня днем, но ночью с неизменным мурчаньем приходила на мою кровать), я сообразила, что сегодня с Джоем еще не созванивалась. Злится он на меня, что ли? Почему я все время должна его слушаться? Мало ли какие отношения связывали нас в прошлом… если связывали… сейчас-то мы чисто партнеры, и нечего мне характер демонстрировать, не хочет звонить, и я не буду, думала я, а пальцы меж тем привычно отыскивали Азиата.

— Что? — отозвался восточный мужчина томным голосом. — Что я еще должен сделать для твоего очередного подопечного?

Ах ты боже мой! Перетрудился весь, бедненький!

— Ничего не надо! — заявила я со злорадством. — Звоню сказать, что пацан наконец разговорился. Назначил мне встречу послезавтра в полнолуние, вот!

Я думала, Джой будет выпытывать подробности, но тот спросил лишь — через паузу:

— А почему в полнолуние-то?

— Ну… чтобы было виднее…

— Что именно виднее? — резко спросил Джой.

— Откуда мне знать! — огрызнулась я. — Там все и увижу. Так, все, пока, спокойной ночи!

— Погоди!

Я отключила звук у тут же зазвонившего телефона и строго сказала кошке:

— Маня, пора спать!

Эту наглую рыжую морду неожиданно пригрела мама. Мы взяли ее на передержку из ветлечебницы — пока не подыщем нового хозяина, родительница ведь терпеть не может кошек. Но Маня выглядела так жалко, так благодарно тарахтела на каждое прикосновение и даже на взгляд, так жадно сметала из миски все подряд, что подточила и железную мамину волю. Да еще и выдрессировала так, что маман теперь носится за ней по всей квартире, предлагая то телятинку, то свежую печеночку, а четверолапая нахалка только мордой крутит…

* * *

Выслушав очередное «абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети», Джой выругался (что с ним редко случалось) и отбросил айфон.

Все шло наперекосяк.

И пошло именно с того времени, как он уговорил Ингу не бояться. Он хотел как лучше — чтобы девушка научилась справляться со своими страхами и жила более-менее нормальной жизнью, — а получилось… как всегда.

Джой почти с ностальгией вспоминал сейчас первую организованную встречу с призраком. Первый, да и второй раз (театралки энд бабушка-кошколюбка) общение выходило спонтанным — Инга не сразу признавала в призраках призраков. Они выбрали метроженщину — потому что та, по словам девушки, не страшная, просто очень бледная и грустная. Инга должна была подойти и спросить привидение, отчего то здесь задержалось. И в зависимости от результата либо как-то помочь, либо очень быстро удрать и в будущем избегать эту станцию.

…Инга сидела в машине, вглядываясь в видный только ей метропризрак.

— Пойти с тобой? — спросил Джой, видя, что выходить Инга не торопится.

— Ну да… Просто постой рядом, хорошо?

— Ага, — проворчал Джой, вылезая. — Пользы-то от этого…

— Ну давай в следующий раз святую воду возьмем? — предложила Инга на полном серьезе.

— И осиновый кол с чесноком…

— Не наговаривай на бедных умерших! Они же не вампиры!

— Откуда ты знаешь, чем они там предпочитают питаться?

— Ну да, давай запугай меня еще больше!

Так, пререкаясь, они дошли до входа в метро. Инга остановилась. Он подождал и спросил:

— Ну и?

— Не торопи меня! — прошипела Инга. — Я думаю, как начать.

— Давай я? Подойду, заведу разговор про погоду. Спрошу: «Девушка, вы не меня ждете?»

— И что будешь делать, если скажет: «тебя»? — огрызнулась Инга и решительно направилась к невидимке. По мере продвижения ее шаги становились все короче и медленней, а потом Инга и вовсе вильнула в сторону. Остановилась, нахохлившись и мешая всем входящим-выходящим.

— Фальстарт! — резюмировал Джой.

Инга сверкнула в его сторону глазами и двинулась обратно задумчивым, чуть ли не приставным шагом. Джой хмыкнул, когда точно таким же шагом она миновала предполагаемое место нахождения призрака и уселась на скамью.

— Никто не заставляет это делать именно сейчас! Давай приедем завтра или послезавтра.

Инга поколебалась, но все-таки замотала головой:

— Нет. Если не сегодня, то, наверное, никогда уже не решусь!

Несколько раз глубоко вздохнула, поднялась и двинулась обратно. Надо было ее, наверное, напоить чем-то успокаивающим… ну или просто напоить.

Инга стояла неподвижно и ничего не говорила. Так и не решилась? Он уже собрался ее окликнуть и увидел, что девушка пару раз кивнула: как будто своим мыслям. Повернулась и решительно направилась к нему. Выпалила, еще не доходя:

— Весенняя 53–17! Запиши! Пошли!

Она так быстро двинулась к машине, что ему даже догонять пришлось.

— Ну? Как все прошло?

— Она застряла в прошлом! Представляешь? То-то она мне показалась странной…

— Странной даже для призрака?

Инга не заметила насмешки. Продолжала возбужденно:

— Она думает, что сейчас все еще девяносто пятый год! Прошлого века! Ну, когда шла вся эта перестройка-перестрелка! Она тогда по вечерам встречала дочку из института, потому что боялась за нее. И до сих пор встречает! Так привыкла тогда беспокоиться за дочь, что тут и застряла.

— А этот адрес…

— Там они жили. Мы же можем узнать, кто там живет или жил? Мы же можем, да?

Джой улыбнулся ее возбужденно блестящим глазам.

— Можем. Еще как можем!

Они и впрямь смогли. Выяснили, что Кристина по-прежнему обитает в той же квартире, только фамилию сменила на мужнюю. А у метроженщины имеется уже двое внучек. Не заморачиваясь, Джой нашел фотографию семьи Крыловых в «Одноклассниках», распечатал и велел предъявить задержавшейся: мол, все у дочки хорошо и прекрасно, нет причин для беспокойства, вы можете уже отдохнуть…

Все оказалось просто. Рассмотрев снимок, женщина вздохнула и молча растворилась в воздухе. «Даже спасибо не сказала, представляешь?» — негодовала Инга. Позже. А в тот вечер кинулась ему на шею с радостным:

— У нас получилось! У нас получилось ее упокоить! Получилось!

Даже расцеловала его — от души и от радости. Ну что ж, он не против такого проявления благодарности и солидарности. Жаль, что после этого ему перепадали лишь быстрые чмоки при встрече и прощании. Не до того ей, видите ли, стало…

Он сам выпустил джинна из бутылки. Воодушевившись первыми успехами с инчхесинами, Инга решила взять на себя функцию «скорой призрачной помощи». Джой честно помогал ей. По знакомым и подвязкам находил нужную информацию и нужных людей, мотался с Ингой в разные концы города на переговоры с привидениями. В качестве моральной поддержки, с физической тут трудновато… Они даже папки на призраков завели — личные дела! Джой рассеянно пролистывал их: даты, имена, снимки, выписки, упоминания в СМИ или соцсетях… Листал и поражался: за такой короткий срок они сумели упокоить уже двенадцать человек, в смысле душ!

Сначала Джой удивлялся и радовался изменениям. Даже гордился, как запросто решил проблему. Потом понял, что Ингу переклинило в другую сторону. Общение исключительно на околопризрачные темы, какие там встречи-прогулки, романтика и прочие человеческие отношения! У нас же там где-то бедное привидение страдает! В глазах фанатичный огонь, в мыслях кавардак, в голосе нетерпение. Несемся решать призрачные проблемы — осталось только мигалку на маковку нацепить!

Эта ее упертость злила и беспокоила Джоя. И одновременно смешила — с таким азартом и увлеченностью могла бы действовать как раз Инсон.

Понятно, что никакой он для Инги не авторитет, поэтому после безрезультатных разговоров Джой аккуратно подключил тетю Лину Потом попытался задействовать еще и подруг: мол, подружка ваша занялась волонтерством (без уточнений), совсем ее не вижу, тревожусь, не хочу, чтобы знала, но не могли бы вы… Вот тут вышла осечка — обе решили, что Инга его кинула. Только Анастасия устроила допрос с пристрастием на тему, какую же гадость он сотворил, а Ксюша назначила встречу, на которую Джой имел глупость явиться, но ухитрился вовремя и бескровно удрать, когда сообразил, что разговор по душам плавно перетекает в незапланированное (им) свидание.

Но в случае с разбившимся подростком что-то его тревожило всерьез. Упертый призрак ему заочно не нравился. Может быть, потому, что Инга так на нем зациклилась?

— Займись другими, нормальными дружелюбными духами, — говорил он. — А то ты как мать Тереза — хочешь не хочешь, а все одно помогу!

Инга, разумеется, не вняла и пасла строптивого подростка до победного. Вот и выпасла.

И что он теперь должен с этим делать?

* * *

Я передернула плечами и засунула руки в перчатках в карманы куртки. Холодало. Не май месяц, между прочим, а основательный октябрь! Листья облетели, и голые ветки деревьев на фоне вольготно развалившейся на крышах луны выделялись четкими штрихами. Как на японской гравюре.

Неподалеку прошла нецензурно-нетрезвая компания. Я вжалась в стену, в который раз пожалев, что отказалась от предложения Джоя составить мне компанию. Вот теперь стою и дрожу в одиночку от холода и страха. Что и кому доказываю? Наверное, общение с трудным подростком на меня дурно влияет. Но и Джой тоже хорош, предложил всего раз, даже уговаривать не стал, надоела я ему, наверное, уже до чертиков!

Зато появилось немного свободного времени — и отдохнуть, и подумать. А то несколько последних недель я постоянно куда-то бегу и бегу. Спасибо Джою, помог перестроить мне мозги в отношении к призракам. Правда, сам теперь подался взад в пятки; говорит, уж слишком я увлеклась и слишком доверчива. Мол, инчхесины бывают разными — и злыми тоже, могут, как и живые, обманывать, а по-настоящему страшных призраков я просто еще не встречала…

Какой смысл меня обманывать, логично возражала я, я же просто хочу помочь!

Люди часто лгут не от большого ума, говорил Джой, иногда просто беспричинно или преследуя какие-то свои цели. А призраки наследуют характер человека. Можешь представить, сколько обиды и ненависти к прошлому и ко всему живому может накопить вонгви за годы, а то и десятилетия небытия?

Я вспомнила улыбку девушки из лифта — вот на встречу с ней я пока не спешила. О том, как хватал меня призрак из сквера: синяки, хоть и еле видные, до сих пор остались; добрый Джой говорит, трупными пятнами пошла. Не мерзавец ли? Стоял бы сейчас рядом, прислонившись к стене: горячий, сильный, большой. Рассказывал бы что-нибудь насмешливо-успокаивающее…

Сегодня позвонили девчонки. По очереди. Сначала Настька. Причем эта сразу начала на меня орать: «Сонина, ты что, с дуба рухнула?! Такой мужик из рук уходит! Не алкоголик, не наркоман, не импотент!» «Сплошное „не“, — перебила я, удивленная. — Ты же сама говорила про Сашку — бросай его, толку никакого не будет!» «Да при чем тут твой Сашка, я сейчас про Женю! Вежливый, энергичный, деньги умеет зарабатывать и не жадный, на твое лечение сколько потратился, к матери, сама говоришь, хорошо относится. Ты знаешь, какие азиаты семье преданные? Чего тебе еще надо, а?!» Я могла только ошеломленно акать и мекать — пока Настена не отбушевала и не отключилась, рявкнув напоследок: «Ну ты там сама смотри!»

Я еще пыталась сообразить, что же это такое было, как позвонила Ксюха. Тоже действовала без обиняков. Заявила деловито, что раз я парня кинула, она его подбирает, и чтобы без обид, подруга. Тут уже у меня крышу снесло. Я начала орать, что никого я не кидала, вы с Настькой сами обе с дуба рухнули, а у нас с Женей все в полном порядке, все распрекрасно, с чего вы это все за нас решаете? Ах, звонил? Ну и что, что звонил! У всех пар бывают проблемы, а у нас их вообще даже нет, понятно? И нечего протягивать загребущие ручки к чужим парням, поняла? Ксеня слушала-слушала, потом сказала: «Ой, всё!» — и отключилась.

А я еще полчаса металась по квартире, продолжая возмущенный воображаемый диалог — пока не очнулась наконец и не посмеялась над собственным праведным гневом. И чего завелась? Как будто Джой меня и впрямь бросил, а Ксюха-паразитка уже сделала на него стойку!

И с какой стати это он им звонил, интересно? Что наговорил? Чего добивался? Будь он сейчас здесь, устроила бы допрос по всей форме, а теперь до завтра ждать, спит, наверное, уже без задних ног…

Тихий смешок. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я развернулась. Если бы призрак не шевельнулся, я б и не заметила его в густой тени дома.

— Привет! Я думала, ты уже не придешь! Что ты хотел мне показать?

Парень запрокинул голову, я вслед за ним. Уставилась на пожарную лестницу.

— Я должна по ней залезть?!

Вместо ответа подросток подпрыгнул и легко уцепился за первую перекладину. Но я же в два раза его старше и не такая прыгучая. И вообще… я до смерти боюсь высоты. Фобия у меня такая.

— А нам обязательно туда? — робко поинтересовалась я. — Может, ты мне все на земле расскажешь?

Вместо ответа парень начал карабкаться вверх — легко, как летучая обезьяна. Конечно, он же сейчас ничего не весит! Задрав голову, я смотрела на него завороженно. Встряхнулась. Он же показывает, как забирался на крышу в день своей смерти!

Я с тоской оглядела пустой двор, залитый прожекторным светом луны. Ну, сама напросилась…

Как я с помощью придвинутой скамьи и водруженной на нее мусорницы вскарабкивалась на лестницу — песня особая! Парень в это время висел на середине дома, зацепившись одним локтем за скобу Смотрел на меня сверху и явственно хихикал, наслаждаясь представлением.

Крыша оказалась не очень крутой, но со старой, кое-где отсутствующей черепицей. Стараясь не смотреть по сторонам, а только исключительно под ноги, я следовала по гребню за призраком. Сейчас я ему даже завидовала: мало того что он уже не может разбиться, так мертвые еще и ничего не боятся. Я же цеплялась за все, что попадалось на пути: трубы, канализационные вытяжки, антенны, какие-то неожиданные штыри… Наконец взмолилась:

— Слушай, может, хватит? Куда мы идем? Скоро уже дом закончится!

Парень махнул мне и исчез за кирпичной трубой. Я вздохнула и на дрожащих полусогнутых ногах двинулась за ним. Крепко ухватилась за надежный холодный бок трубы. Куда ни глянь, серебристое пространство крыши с чернеющими карнизами, слуховыми окнами и прочими крышными сооружениями. А над всем этим — линяло-черная ткань неба с надутой луной и редкими брызгами звезд.

Куда он подевался?

— Эй! Ну ты где?

Неужели разыграл, завел меня на крышу и попросту бросил? Я представила себе спуск по лестнице в темноте — кое-где штыри расшатались и отошли от стены, кое-где перекладины вообще отсутствуют. Аж затошнило. Ну погоди, гаденыш мелкий!..

Не знаю, что заставило меня обернуться. Шестое чувство? Холодок, коснувшийся затылка?

Мертвый парень стоял ко мне вплотную: я даже отшатнулась.

— Ох! Ты меня испугал!

Он всматривался в мое лицо. Улыбка его мне не понравилась: как приклеенная. Темные глубокие провалы глаз, совершенно не отражающие лунный свет, а зубы блестят, словно лезвие ножа.

— Ты… — сказала я, делая микроскопический шаг назад. — Так что ты хотел мне показать?

Он заметил мой испуг и придвинулся еще ближе, буквально лицом к лицу. Улыбка стала шире, превратилась в ухмылку… напомнившую о привидении в больничном лифте.

— Ты чего? — выдавила я, вновь отступая. Парень протянул руку, как бы собираясь толкнуть меня в грудь — я машинально увернулась. Следующий взмах руки — теперь он целился растопыренными пальцами мне прямо в глаза! Умом понимая, что эти выпады не могут причинить никакого вреда, я все равно инстинктивно зажмурилась и отскочила в сторону.

— С ума сошел?!

Призрак впервые сегодня подал голос.

— Умри, — сказал он.

* * *

Охотница за привидениями вредничала: ни за что не соглашалась, чтобы Джой подстраховал ее на встрече с мальчишкой. Вышел он у нее из доверия, значит. Настаивать Джой не стал. Спорить с женщинами — себе дороже, логические доводы на них действуют редко. Лучше молча поступать так, как считает нужным.

А сейчас Джой решил, что должен обязательно поприсутствовать на исторической встрече. Как-то не нравилась ему эта сумма полнолуния, полуночи и призрака номер тринадцать… И не потому что он такой суеверный, но уж очень это трио напоминало набор условий для совершения какого-то мистического обряда. Вот интересно, а на крыше, откуда упал подросток, не находили какой-нибудь пентаграммы?

Судя по метке, Инга сейчас выдвигалась на передовую — то есть к тому самому дому. Джой уже сделал несколько попыток всучить ей новый сотовый и каждый раз очень удивлялся: на его памяти женщина впервые отказывается от подарка. И добро бы он с каким намеком, а то ведь чисто для удобства связи… ну и возможностей прицепить к новому мобильнику нужные программы. Пришлось извратиться и подарить ей один симпатичный брелочек к сотовому — Джой умолчал, что его обычно вешают на ошейник сбегающим домашним любимцам.

Ну что, одеваемся во все черное, аки какой-нибудь Бэтмен, и выдвигаемся. Даже если и не встретится она со своим упертым призрачным муджагви, все равно нечего делать женщине одной на ночной улице.

Он чуть не опоздал.

Как раз огибал искомый дом с торца, когда сверху полетел какой-то мусор и раздался жалобный голос:

— Не торопи меня! Я же не могу так быстро…

Джой вздернул голову и попятился, оценивая обстановку. Она что… какого черта она делает?!

Инга карабкалась вверх по «пожарке», иногда замирая на очередной ступеньке. Надо полагать, лезла за призрачным придурком… то есть подростком.

Джой не стал ее окликать — вдруг испугается. И не полез следом сразу по той же причине. И потому еще, что древняя лестница может сорваться под тяжестью двоих человек. Когда Инга забралась на крышу, подпрыгнул, цепляясь за первую перекладину. Помогла и пирамида из подручного материала — кто ее построил, Инга или местные подростки?

Из-за адреналина на крышу он прямо-таки взлетел. Инга шла по гребню, расставив руки и — Джой невольно улыбнулся — причитая в голос. Боится, но лезет, вот упертая! Ее бы упрямство — да на мирные цели! Невидимый проводник довел ее до середины крыши, а потом, видимо, потерялся — уцепившись за трубу, Инга отчаянно завертела головой, но Джоя не увидела.

Джой решил не торчать на освещенной крыше, наподобие старой телеантенны, устроиться поудобнее и досмотреть спектакль до конца. Заодно и обстановку проконтролирует.

Но почти сразу услышал крик:

— Ты что делаешь?! Прекрати!

Девушка прижималась спиной к трубе и, уклоняясь, заслоняла лицо от невидимого нападающего!

— Перестань! Не надо!

Джой рванул вперед. Под подошвами кроссовок хрустели, отламывались и съезжали куски черепицы — кто сейчас внизу, тому не повезло! — но он ни разу не поскользнулся. До отмахивающейся от воздуха Инги оставалось всего ничего, когда та, оступившись, потеряла равновесие и поехала вниз по скату крыши.

У Джоя самого сердце оборвалось. Девушка отчаянно цеплялась пальцами за старую черепицу, и вместе с ней, осыпавшейся, сползала все ближе к краю. В последнем прыжке он долбанулся о ту самую трубу, зацепился за нее сгибом локтя и распластался на крыше, протягивая руку.

— Инга!

Елозившая нога девушки наткнулась на хлипкий стержень ограждения, и сползание прекратилось.

Все замерло: Инга, Джой, даже ветер. Он оглох, или смолкли разом все звуки города?

— Инга?

Та шевельнулась, двинула головой. Их взгляды встретились, и внезапно звуки вернулись: шум машин на близком проспекте, ветер, порывами гудящий в проводах, стук крови в его голове и резкие короткие вдохи-всхлипы девушки…

— Инга, — позвал он. Хотел ласково, не получилось — горло перетягивала стальная проволока страха. — Инга, не шевелись. Я сейчас до тебя дотянусь. Смотри на меня.

Она и смотрела. Смотрела, но не видела. Если сейчас потеряет сознание — всё.

Замершие, огромные от ужаса глаза закрылись, а когда открылись вновь, взгляд заметался — вверх-вниз. К небу.

— Уйди… — выдавила она, и Джой замер от неожиданности, распластавшись на хрупком льду крыши. — Уйди… что я тебе сделала…

Эта сволочь до сих пор от нее не отстал? Чего он добивается — чтобы она тоже свалилась с крыши?!

— Инга! — повелительно позвал Джой. — Инга! Гляди на меня! Ну!

— Уйди-и-и…

— Не смотри на него! Смотри на меня! Ты меня слышишь?

Инга втянула голову в воротник, словно прячась от них обоих. Волосы ее взлетели под порывом ветра, которого не было, — или кто-то просто дернул за них. Пальцы, вцепившиеся в обрешетку, оголенную слетевшей черепицей, начали по одному разгибаться…

— Инга!

Ухватить запястье мгновением раньше, чем они разжались окончательно. Антенна гнется, но не ломается, простите, если кто еще пользуется коллективной… Рука мгновенно застывает, холод замораживает кровь и мышцы, с хрустом вминает в крышу их сцепленные пальцы… Это что… тот мелкий подонок?!

Да помоги же мне!

Вряд ли он это крикнул, но Инга услышала. Медленно, не поднимая головы, протянула правую руку, нащупала, вновь ухватилась за брус. Молодец девочка, а теперь так же медленно и осторожно подтягиваемся вверх, я тебя держу, вот та-ак… передышка, пока я сам отползу и закреплюсь попрочнее. А теперь отталкивайся от ограды… не бойся, я тебя держу… Ну!

Наливать ей коньяк было ошибкой. Джой опрометчиво понадеялся на его согревающее и успокаивающее действие. Ингу действительно перестало трясти, и она действительно вышла из своего заторможенного (как он определил, полукоматозного) состояния.

Зато тут же разрыдалась.

Вообще-то он ожидал истерики еще там, на крыше. Инга дрожала в его руках, но молчала. На вопросы и команды реагировала хоть и с опозданием, но адекватно. Он сам на некоторое время подвис, соображая, как теперь спускаться — то ли лезть в слуховое окно на чердак, а там искать открытые люки… черта с два их найдешь в связи с антитеррористической безопасностью! То ли вообще спасателей вызывать, чтобы снимали их толпой и со страховкой. Но, к его изумлению и облегчению, Инга согласилась спуститься по пожарной лестнице. Он обещал, что пойдет первым и проследит за ней — будет сам ставить ее ноги на ступеньки. Спохватился перед спуском:

— А этот… пацан еще здесь?

Инга обвела медленным взглядом крышу. Ответила ровно:

— Нет. Уже нет.

Спустились они хоть и медленно, но без происшествий. Когда Джой сказал, что отвезет ее к себе, Инга только кивнула. И так же кивала на вопросы, все ли с ней нормально, по дороге.

Он помог ей разуться, провел, усадил, накинул одеяло прямо поверх куртки. Сказав: «Счас», — бросился на кухню в поисках успокоительного. Валерьянки и прочих ритуальных капель у него не водилось. Детско-подростковые истерики Янки мама всегда отпаивала теплым молоком, но у найденного в холодильнике срок годности уже зашкаливал. Остается традиционное средство на все случаи жизни — спиртное. Джой плеснул себе щедро, принял, не отходя от кассы, и понесся обратно.

Инга по-прежнему неподвижно сидела на кровати — он запоздало спохватился, что привел ее в собственную спальню. Сунул бокал ей в руки, страхуя ладонями, поднес ко рту. Выпила, не морщась, — похоже, и не заметила, что именно. Джой сел рядом. Поболтал янтарную жидкость в своем бокале. Подождал пару минут и спросил:

— Ну как?

Инга опять медленно кивнула с тихим «нормально». Понятно. Джой встал и пошел на кухню за бутылкой.

Час спустя они полусидели-полулежали бок о бок. С самого начала разгон был взят такой, что теперь Джой подливал уже микроскопическими порциями — только язык обжечь. Обсуждать ничего не обсуждали, так, обменивались пустыми замечаниями, бездумно следя за меняющимися картинками в телевизоре. Зато Инга наконец согрелась и понемногу выбиралась из утепляющих слоев, как вылупляющаяся из кокона бабочка: сначала покрывало, потом одеяло, куртка… Джой проводил взглядом полетевший в ноги свитер. Если следом полетит майка… да и все остальное, он не будет ее останавливать. Можно. Сегодня все можно. Как-никак некоторые сегодня переживают второе рождение.

— Ну ты как? — спросил в который раз.

Инга отвечала уже разнообразнее.

— Что-то меня совсем не берет! — заявила капризно.

— Ага-ага, — поддакнул он. — Да у тебя коньяк уже в глазах плещется!

— Да-а?

Инга интенсивно завозилась, оглядываясь в поисках зеркала — проверить наличие алкоголя в глазах. Джой едва успел подхватить ее и водворить обратно на кровать.

— Что ж ты сегодня все норовишь откуда-нибудь сверзиться?!

Инга уставилась на пальцы, сжимавшие ее руку. На запястье вызревали синяки от его хватки на крыше. Пробормотала что-то.

— А?

— Спасибо, — повторила она громче и вскинула глаза. В них плескалось кое-что похуже коньяка — слезы.

И она наконец разревелась.

* * *

— Ты меня достала! — повторял он, наступая. — Вы — все — меня — достали!

«Ты еще не видела по-настоящему страшного призрака», — сказал как-то Джой.

Теперь я его видела.

Вместо лица — лунно-белая маска с пятнами-глазницами, из которых вытекает черная жижа. Руки удлиняются, утончаются, вытягиваются из рукавов. Эти руки-плети достают меня повсюду, как я ни уклоняюсь и ни отмахиваюсь. Удары не могут причинить мне вреда, но почему меня как будто полосуют ледяными лезвиями?

— Доста-ала! — уже не кричал, а выл призрак. — Что тебе от меня надо?!

Даже когда я в полуобморочном состоянии лежала на самом краю, боясь не то что шевельнуться — вздохнуть или отозваться на встревоженный голос Джоя, — призрак наклонялся надо мной и шипел в самое ухо:

— Я сказал, сдохни! Умри-и…

А потом вдавливал каблуком в крышу наши сцепленные руки, поворачиваясь вокруг своей оси и напевая:

— Давайте, сдохните вместе!

…Джой то с силой прижимал меня к себе, приговаривая: «Ну, все-все», то тряс, как копилку, повторяя: «Все, хватит, тебе надо остановиться, слышишь?» Наверное, я что-то отвечала ему, но смотрела только на стоявшего на самом краю. Теперь он выглядел обыкновенным подростком — и это было куда страшнее.

Парень встретился со мной взглядом. Растянул в мертвой улыбке губы. Раскинув руки, качнулся спиной назад — все с той же ухмылкой — и упал в ночь.

Я вскрикнула, дернулась следом, Джой перехватил меня сильнее. Рявкнул в самое ухо:

— Очнись! Ты меня слышишь?!

— Да, — наконец отозвалась я.

…Я хотела узнать, как и что произошло, и мертвый показал мне это.

Опрокидывающийся в пронизанную лунным светом пустоту мальчик с вызывающей и несчастной улыбкой на лице…

Крупно вздрогнув, я распахнула глаза: слава богу, никаких самоубийц и привидений! Темнота вокруг уже была предрассветная, понемногу становившаяся прозрачной. Не страшная. Я попыталась натянуть на замерзшую ногу одеяло — не получилось, что-то мешало. Я повернулась и обнаружила это что-то.

Точнее, кого-то.

Я просипела недоуменное «э-э-э?». Джой спал на животе, обняв руками подушку. Я некоторое время созерцала его, пытаясь сообразить, с чего вдруг он у меня ночует. Голова думала очень медленно — как обычно с утра, да еще мешала тупая боль в затылке. Эта-то боль наконец поставила все на места.

Все наоборот.

Это не Джой у меня, а я у Джоя! Он приволок меня после вчерашнего… не буду вспоминать! И напоил коньяком. А потом я еще накинулась на него со своей истерикой.

Вот бедняга!

Я поежилась от неудобства. Смех и слезы у меня всегда близко, но обычно я не выплескиваю по-настоящему сильные эмоции на малознакомых.

Или… что?

Сколько мы с ним уже общаемся? Второй месяц? А я настолько привыкла к тому, что Джой рядом, что он всегда помогает; даже бессовестно злоупотребляла этим, хотя часто могла справиться сама. И не только из-за того, что он единственный знал и принял мое призрачное сумасшествие, но и как бы испытывая его терпение и готовность помочь. Словно это доказывало существование нашего общего прошлого…

И одновременно с этим я о прошлом даже не задумывалась. Задвинула куда-то не только на задворки памяти, но и сознания. Да с этой призрачной эпопеей я вообще перестала замечать, что он мужчина!

Зато сейчас…

Изгиб коротких густых ресниц. Четкая линия высоких скул. Расслабленные, потерявшие язвительность и строгость губы… Приоткрытые. Я ведь несколько дней тогда переживала наш недопоцелуй, в красках представляя его перерастание в поцелуй настоящий… Так, прекращаем фантазировать! Сейчас это куда чреватей: рука так и тянется коснуться непривычно взлохмаченных черных волос… скользнуть пальцами по лицу… темная линия щетины по нижней челюсти… дотронуться до губ, погладить гладкую прохладную кожу сильного плеча…

Я с трудом сглотнула; во рту пересохло, хотя куда больше-то после ночного коньяка? Какое желание сейчас сильнее: удрать подальше или, наоборот, прижаться поближе?

Джой решил за меня. Невнятно заворчал, зашевелился — я замерла — и по-хозяйски закинул на меня тяжелую сонную руку. Двинул головой, ища положение поудобнее, и уткнулся лбом в мое плечо. Как кот, ищущий тепла в зимнюю ночь.

На его месте я бы точно проснулась от стука моего сердца. Но Джой бессовестно продолжал дрыхнуть. Ну вот и что мне делать? Решительная Настя не побоялась бы его разбудить — скинула б руку с груди и еще бы лекцию прочла. О нравственности и безнравственности его поведения. Не менее решительная Ксюха воспользовалась бы беспомощным сонным состоянием парня и жестоко изнасиловала. Несколько раз подряд.

Ну а я… я поступила как я. То есть закрыла глаза и постаралась успокоиться. Дышала в унисон ровному дыханию Джоя, постепенно погружаясь в последние драгоценные минуты дремоты перед пробуждением.

Звонок будильника подбросил нас обоих. Я вскинула голову: Джой уже сидел на кровати и смотрел на меня. Несмотря на невыспавшийся вид, сразу сообразил, кто я такая и откуда взялась в его кровати.

Взял подушку и аккуратно положил мне на голову со словами:

— Поспи еще.

Спасибо, не придушил ею — я ведь его уже достала… «Ты меня достала!» — всплыл в памяти вопль полуночного призрака. Вот его не заглушить никакой подушкой и никакими берушами. Не буду вспоминать и думать. Не сегодня!

Лежа начинкой бутерброда между двумя слоями подушек, я слушала, как хозяин сползает с постели, отодвигает дверцу шкафа и не слишком бодро шлепает в сторону ванной. Бедняга. Ему тоже досталось — спасай меня, таскай меня, пои меня, истерику выслушивай…

Надо покаяться.

В ванной я глянула в зеркало, и истерика едва не повторилась: неудивительно, что меня подушкой прикрыли, странно, что вообще не матрасом! Физиономия помятая, поцарапанная — лицом я, что ли, тормозила? — с художественными разводами туши и грязи; да-а, умыться мне даже в голову не пришло! Майка, бывшая вчера белой, напоминала половую тряпку. После скоростного душа — Джою же на работу! — я надела свитер (на серой шерсти грязи не видно) на голое тело, отряхнула джинсы и поковыляла на манящий запах кофе. Как будто дистанцию на десяток километров вчера сдавала, а после этого еще состоялся боксерский поединок с каким-нибудь Мухаммедом Али. Били-били, не добили…

Джой гипнотизировал уставленный тарелками-чашками стол. При моем появлении сел по стойке «смирно».

— Садись. Пей. Ешь.

— Угу.

Он еще не начинал завтракать. Ждал из вежливости? После выпитого стакана воды я окончательно пришла в себя и обнаружила, что аппетит, как ни странно, при мне. Видимо, недостаточно трепетная я барышня: той полагается три дня отлеживаться, не беря в рот и маковой росинки. Несколько раз перехватывала непривычный взгляд Джоя — быстрый, исподлобья, да еще он неизменно отводил глаза. Я начала тяготиться молчанием: в нем даже вилки-ложки стучали оглушительно, а жевание превращалось в неприлично громкое чавканье.

— Все нормально, — наконец не выдержала я. — Все со мной нормально. Ты же это хотел спросить?

— Не поранилась?

— Да так… — Я потрогала царапины на щеке и повертела руки, рассматривая ссадины и синяки. — Ничего смертельного. А ты как?

Джой пошевелил плечами, выпрямил ноги, задев меня под столом.

— Мышцы потянул. Еще и синяк во все пузо. От черепицы, наверное.

— У, бедный.

Мы опять помолчали.

— Что случилось? — наконец спросил Джой. — Он на тебя напал?

Я кивнула, сосредоточенно изучая кофе в чашке. Густой, прямо хоть гадание устраивай.

— Хотел столкнуть с крыши?

— Да.

— Это он… расцеплял наши руки?

Я изумленно вскинула взгляд.

— Да он прямо-таки плясал на них! Ты почувствовал? Джой, у тебя и впрямь есть какие-то задатки…

— Ну уж нет, такие задатки меня совершенно не радуют! Да и тебе надо прекращать. — Он взглянул на меня исподлобья. Расценил мое молчание как отказ, потому что продолжил: — Ты взялась за это дело безо всякой подготовки…

Я через силу усмехнулась.

— А есть курсы, где готовят к общению с призраками?

— …и не знаешь, как защитить себя от нападения инчхесинов. Смысл подвергать свою жизнь опасности ради тех, кто уже умер? Давай ты пока притормозишь, а я свяжусь с родственниками в Корее, чтобы они нашли шаманку и хорошенько расспросили…

Я перебила:

— Я не хочу!

— Инга…

— Ты меня не понял. Я больше не хочу этим заниматься!

Джой, склонив голову набок, заглянул мне в лицо. Я покивала: «да-да», но он, кажется, не очень поверил. Сказал через паузу:

— Ну что… тогда хорошо. Мне пора на работу. Отвезти тебя домой или, может… еще здесь побудешь? Кстати, я вчера предупредил тетю Лину, что ты у меня заночуешь.

Вместо меня, дочери-волчицы! При маме сейчас придется делать вид «как ни в чем не бывало» — не справлюсь ведь, родительница решит, что мы поругались, вопросами замучает…

— Нет, я лучше здесь останусь.

— Ну и хорошо, — сказал Джой. Странно, но с облегчением. Я-то думала, что уже достала его до чертиков! Не буду больше употреблять это слово!

Джой перешел к обычному деловому тону:

— Еда в холодильнике. Мама приезжала, наготовила и еще всю морозилку забила, выбирай, что нравится. Хин будет жрать просить — не давай! И так разжирел, надо гонять его целыми днями! Прими пару таблеток аспирина и ляг досыпать. Тете Лине не забудь позвонить. Так, что еще?

— Может, мне крупу перебрать? — смиренно спросила я. Джой оторопел.

— Какую еще крупу?

— Ну, как Золушке.

Джой отмахнулся:

— Иди уже… Золушка! Как проснешься, позвони своей злой мачехе на работу. Все понятно?

— Йес, сэр!

Джой по ходу сборов выдал еще несколько цеу. Но поглядывал по-прежнему настороженно: то ли за мое здоровье тревожится, то ли боится, что я вру и немедля пущусь в следующие авантюры с призраками.

Ну это уж точно нет. Не сегодня. Может, и не через месяц. А может, и никогда.

Таблетки я выпила, но спать не легла. Подождала, пока рассвело окончательно. Встала в распахнутой двери балкона под порывами мокрого октябрьского ветра. Глядела вниз на облетевшие деревья. Смогу ли я когда-нибудь справиться со страхом высоты? Теперь будет еще хуже…

Я несколько раз глубоко вздохнула и разрешила себе потихонечку вспоминать.

Про то, как уговаривала его довериться мне или хотя бы поговорить. Про то, как, обмирая, лезла вверх по пошатывающейся лестнице. Как внезапно он напал на меня. «Достала… сдохни!» А потом этот ужасный облик… и не менее ужасное чувство падения, которое и без того снится мне чаще, чем постбольничный кошмар…

И — злое, упрямое и несчастное лицо мальчика, опрокидывающегося в ночь.

Со всхлипом ужаса я вынырнула из воспоминаний, как из засасывающей темной воронки. Сердце колотится, дыхание срывается, слезы ручьем…

Я неумело помолилась — впервые в жизни по-настоящему. За чужого сына. За мальчика, которому никто не помог ни при жизни, ни после смерти. Который и сам не хотел помощи…

* * *

Джой поймал себя на том, что уже третий раз за последние пятнадцать минут взглянул на часы, и раздраженно отбросил ручку. Мало того что он борется с желанием позвонить, так еще время до обеда тянется, словно резина. Так, глядишь, и до множественных эсэмэсок, смайликов и сердечек докатится, как влюбленная старшеклассница!

— Мария, кофе! — рявкнул он в приоткрытую дверь.

Референт притащила очередную чашку — и пока Джой мрачно присоединял ее к десятку уже булькавших в горле — стояла рядом, задумчиво глядя на него.

— Что случилось?

— А что могло случиться? — огрызнулся он.

— Ты сегодня на зомби похож, — неторопливо оценила Мария. От близости ассоциации его даже передернуло. Да, Мария, ночью мне как раз и пришлось отмахиваться от неупокоенного мертвяка…

— Так, все! — Он вскочил и схватил сброшенное на спинку кресла пальто. — Я на объекте.

— На каком?

— На каком, на каком… На любом!

Он и правда побывал на одном из строящихся объектов. Залез в каждую дыру (даже в те, которых обычно благоразумно избегал, меньше знаешь — крепче спишь), довел до истерики и беззвучного мата мастера и мирно перекуривавших рабочих (а нечего! не за перекуры он им платит!), убедился, что давно пора менять поставщиков и разогнать к чертовой матери всех снабженцев, им что, кто-то доплачивает втихушку за саботаж… Словом, развлекался, как мог, до обеда, когда Инга должна была позвонить.

А после этого с чистой совестью позвонил сам.

Раз, другой… пятый.

После десятого Джой вылетел со стройки, как черт из табакерки, не попрощавшись и даже не закончив внезапный разнос на должной ноте.

Очнулся за пару кварталов от дома, еле разрулившись с «Хёндаем» со встречки. Встряска привела его в чувство. Стоя на долгом красном, Джой придумал несколько успокоительных и разумных объяснений. Она спит. Он же сам приказал ей спать. А телефон на беззвучке. Или вообще разрядился. Она в ванной, греется, перемерзла же ночью, пока поджидала того несовершеннолетнего психопата. Вариант, что Инга не желает с ним разговаривать (должна же понимать, что он лапал ее во сне машинально, чисто по мужской природе! Поначалу…), решительно отметаем. А также то, что она решила опять удрать к своим любимым призракам.

Или что наконец ее накрыло и ей стало плохо… Да когда переключится этот гребаный светофор?!

Инга лежала на диване и смотрела телевизор. Громкость на полную мощность — потому и она, и лежащий под боком Хин не слышали ни того, как Джой открывал дверь, ни его окликов. Ни звонков.

Джой прислонился на секунду к косяку — перевести дух. Адреналин схлынул, оставив после себя липкий пот и позорную слабость в ногах. А также вспышку злости; он еле удержался от того, чтобы не рявкнуть: «Ты с ума сошла? Почему трубу не берешь?!»

Ага, давай, может, она еще и заикаться начнет…

Почувствовав его взгляд, Инга повела головой и все-таки вздрогнула.

— Ой! Джой!

Зарифмовала.

Он подошел и сел на диван. Спросил мирно:

— Что смотрим?

Хотя одного взгляда на экран хватило — отыскала Янкин диск с двадцаткой «лучших дорам». Он не вернул тогда диск не из сентиментальных соображений, попросту забыл.

— А, «Веру», ну ничего так, терпимо.

— Терпимо?! Это же шедевр! — и Инга спохватилась: — Ой, я тебе должна была позвонить, совсем забыла… Ты из-за этого приехал?

— Еще чего, просто проголодался, — проворчал Джой, ретируясь на кухню. Есть одному было скучно, поэтому он приволок поднос с едой к дивану. Инга украдкой скармливала кусочки ветчины Хину («и вовсе мы котики не жирные, а просто хорошо упитанные»), Джой делал вид, что не замечает.

Наевшись, понял, что ни один объект его сегодня уже не увидит. Как и он — объект. Спать хотелось смертельно. Джой сполз на пол, прислонился спиной к дивану…

…Она все-таки упала. Он то ли прыгнул, то ли сорвался следом, летел вниз, отчаянно хватая руками — не воздух, Ингу. Пытался поймать если не ее тело, то хотя бы вновь ее душу…

Проснулся Джой от собственного крика. И еще от того, что его тормошили за плечо.

— Джой, ты чего спишь на полу? На твоем диване целый полк уместится!

— Ага, — потирая занемевшую шею и практически не открывая глаз, он забрался и распластался на диване. Ладно, еще полчасика…

И проснулся, когда осенние сумерки уже полностью завладели комнатой. Телевизор по-прежнему демонстрировал древние корейские страсти, но его уже никто не смотрел. Инга спала, свернувшись клубком и обняв кота, тоже свернувшегося клубком. Внешней стороной этого клубка был сам Джой, обхвативший их обоих. Вроде бы он даже не шевельнулся, но Хин, как у этих тварей заведено, диагностировал его пробуждение сразу же. Вытянул шею, выглядывая из-за плеча Инги, разинул розовую пасть — Джой едва на него не шикнул, — но кот только длинно зевнул и вытянулся в сонных руках девушки. Как тут хитрой скотине не позавидуешь: его-то она обнимает!

А самого Джоя обнимала только во время ночных рыданий. Вернее, не обнимала — цеплялась, прижималась, тыкаясь лицом то в грудь, то куда-то под мышку, подвывая и скуля, как осиротевший щенок. Тут не до нежностей и прочего, мечтаешь только, чтобы это закончилось!

Зато сейчас торопиться некуда. Можно придвинуться еще теснее. Можно вдыхать ее запах. Запах его шампуня (ага, насчет ванной он угадал), еле уловимый — вчерашнего парфюма, и ее собственный запах, — притягивающий, оглушающий женский запах. Можно провести-прижаться губами к теплой ложбинке под затылком. Зажмуриться и нырнуть в темную глубину ощущений и предвкушений — до тех пор, пока не прервется дыхание и не запульсирует кровь.

Джой отодвинулся, осторожно и длинно вздохнул. Да уж, такие совместные «полёжки» добром не кончатся. Хотя, конечно, что считать добром… Он аккуратно приподнялся, пятясь, сполз с дивана. Между прочим, его диван — настоящий аэродром. Кой черт его потянул улечься рядом с Ингой?

Дурацкий, конечно, вопрос.

То есть с вполне очевидным ответом.

Таким ясным, что, когда Инга проснулась, Джой решительно собрал ее и отвез домой. Он же не ангел бесполый, в конце концов! Благородство благородством, но еще одна такая совместная ночевка — пусть даже Инга будет спать в отдельной комнате, — и без того жмущий нимб святого с него точно свалится!

Будем встречаться на нейтральной полосе: на улице, в кафе, на машине вон покатаемся… Главное — чтобы больше никаких призраков!